Альтер-Оми
Эллиот
– Я проверял такой на себе, хорошая вещь. Но, к сожалению, ресурс всего на двадцать восемь попаданий, это нужно помнить, да и починка дорогая. Не пойму, почему защитное поле не усовершенствуют? – он обернулся в поисках консультанта, но все были заняты. Кэтролл стояла рядом и озадачено рассматривала форму. Магазины девушка любила, но в таком была впервые. Она пыталась представить, как будет выглядеть в этой одежде, но у неё ничего не получалось.
– Кэт, тебе пойдёт любая, иди сюда! – и Элл, взяв её за руку, подтащил к проекциям одежды. – Смотри, вот эта точно тебе подойдёт, да и та будет выглядеть хорошо. Какую выберешь? – Кэтролл тут же вспомнила свой печальный опыт с одеждой в роте и поморщилась.
– А можно мне в своей остаться? – робко возразила она.
– Нельзя! – вмешался Чен.
– Но…
– Ты сама напросилась на второй уровень, а значит твоя одежда должна защищать, да и туфли… – он посмотрел на ноги девушки и покачал головой – ты далеко не уйдёшь.
– Ну и ладно, тогда хочу такую же как у тебя! – ответила Кэтролл, капризно вздёрнув носик.
– Хорошо, – улыбнулся Чен. Наконец консультант освободился и подошёл к ним:
– Простите, мистер Ланг, сегодня слишком много народа. Что вы хотели? – услужливо проговорил он.
– Здравствуй, Кёрн, нам три чёрных комплекта класса Б, три одноразовых защитных поля и аптечки для всех. Подгонка в самое короткое время. А с оружием скоро определимся, – Кёрн молча кивнул и торопливо пошёл внутрь зала.
– Меня ты тоже решил одеть? – с удивлением спросил Чен. – Я же в форме.
– Наденешь новую, она надёжнее и вообще не помешает, – Чен не стал возражать, лишь пожал плечами. У него сложилось странное впечатление будто они и не прекращали общаться всё это время.
***
– Мистер Норд, – раздался голос в шолте. – Утром они вышли из здания вместе с девушкой и отправились в “Рукиндор”. Сейчас находятся там и, похоже, выбирают форму.
– Понятно, Таус. Следи дальше, как только спустятся на второй уровень – доложи, – и он отключился. Но шолт тут же вызвал его снова, уже по линии корпорации, и голосом Рэнди проговорил:
– Эй, папочка ты не забыл, что пора бы и покушать? Твоя дочь отказывается без тебя есть.
– Иду, – с улыбкой проговорил Верд и вышел из комнаты. Пока всё шло по плану, а значит Чен и Элл клюнули на приманку и проблем не возникло. Зная Эллиота и его тягу к приключениям, он не сомневался, что такое задание ему понравится, но вот по поводу Чена не был до конца уверен.
Завтрак прошёл как обычно, он нахваливал вкусную стряпню Нэлли, чтобы сделать женщине приятно, за что заслужил её искреннее уважение. Нэлли говорила, что только Верд и Элл едят с аппетитом и понимают толк в еде.
Живот Иннины становился заметным. Верд очень волновался за дочь, несмотря на уход лучших врачей она чувствовала себя только хуже. Вот и сейчас, посидев с ними совсем немного, ушла к себе в комнату.
– Как она? – Верд с тревогой посмотрел на Рэнди.
– Не очень, – ответил тот, – но старается не показывать, что ей плохо. Врач говорит, что рожать нельзя, но она и слышать ничего не хочет. Обещает уйти из дома, если будем мешать.
– Ты же знаешь, как умерла её мать? – мрачно спросил Верд.
– Знаю, – опустил голову Рэнди, – при родах. Но Са̀тори говорит, что шансы есть, правда, не особо большие. Если за несколько дней перед родами поместить её в одну из капсул для регенерации.
– Это не опасно?
– Опаснее просто рожать, хотя и тогда будут шансы, но намного меньше.
– Хорошо.
– Если бы я знал раньше, что это произойдёт…
– Сомневаюсь, что у тебя бы получилось переубедить её. Дочь всегда мечтала о детях, даже о троих. А в упрямстве она частенько превосходит меня… – вздохнул Верд. – Расскажи об Элле, – резко сменил он тему разговора.
– Что именно? – удивлённо посмотрел на него Рэнди. – Ты и так всё знаешь, я передал тебе досье.
– Досье – не совсем то, что нужно сейчас, – настаивал Верд. – Мне интересно другое: детство, поведение, что любит, что нет.
– Зачем тебе это?
– Ты отвёл ему немалую роль в своих планах, но мальчик слишком независим и с трудом поддаётся контролю. Поэтому я сомневаюсь. Ты столько ожидаешь, но захочет ли он? Ведь уже сейчас с ним сложно справиться – делает, что хочет.
– Ты прав, – Рэнди встал и подошёл к окну – эта мысль не оставляет и меня. Сегодня он хочет стать военным, завтра захочет ещё что-то, и все планы придётся менять.
– Вот поэтому я хочу узнать, как можно его сдерживать. Нет людей, которые совсем не поддаются влиянию. Главное знать слабые места.
– Если честно, не знаю, вроде обычный человек, но каждый раз, когда я пытался им манипулировать – терпел поражение. Даже когда он был маленьким!– Рэнди с тревогой посмотрел на тестя.
– Рассказывай, рассказывай, – тот уселся удобнее и приготовился слушать.
– Мы забрали его у нищенки со второго уровня, она не могла прокормить младенца и умирала. Позже я пытался разыскать её, но оказалось, что она умерла на следующий день, после того, как мы его забрали. Мне тогда было 19 лет, мы с Са̀тори только начинали свои эксперименты. Всё, что имелось – это небольшая комната на пятом уровне. Деньги, которые сейчас мне кажутся незначительными, тогда казались большими, и на их сбор ушло полгода. Эллу было всего два месяца. Мы ничего не знаем о его родителях, ни кем они были, ни какая у них генетика, – oн налил воды в стакан и отпил глоток. – В общем, это наш самый первый эксперимент.
Мы сами тогда были неучами, но с большими амбициями. Самое ужасное в том, что данные стёрлись из-за нашей безалаберности, а чёткой и выработанной системы ещё не было. Два раза он был почти при смерти, но выкарабкался, и с тех пор ни разу не болел. Даже сейчас нет уверенности в том, на что он способен. Вдохновлённые успехом, мы пробовали повторить эксперимент по памяти, но в обоих случаях младенцы гибли. Это нас не остановило. Мы начали искать спонсора, а как аргумент показывали ребёнка, который в полгода уже бегал быстрее меня, в год читал книги, а в девять заговорил и спокойно мог вести спор с учёными. Мы просили денег на исследования, но нас не воспринимали всерьёз. И лишь когда я вывел Элла в зал полный учёных и он спокойно зачитал лекцию по изменению ДНК, которую написал ему Са̀тори, и осмысленно отвечал на вопросы взрослых – нами заинтересовались.
После этого наша карьера пошла вверх. Поэтому когда мы получили первые большие деньги я создал фонд на его имя, теперь перечисляю небольшой процент с денег, полученных за проекты. Учитывая то, что он их не тратит, на его счету уже немаленькая сумма.
– То есть, он вполне самостоятелен? – спросил Верд.
– В принципе, да. Думаю, всё, что его держит в корпорации – это я и Са̀тори.
– Значит нужно придумать, что мы можем ему дать такого, от чего он не сможет отказаться.
– Мне было бы тоже интересно знать, чего же нет у Эллиота Ланга, – с сарказмом произнёс Рэнди.
– Мечты есть у всех. Ладно, что было дальше? – Верда заинтересовал рассказ.
– Ничего особенного, с возрастом у него появлялось всё больше талантов. Через некоторое время Эллу надоели книги, он сказал, что они созданы для того, чтобы запутать людей. Его голова как маленький компьютер – читает и запоминает всё мгновенно, но оставляет в голове только то, что считает нужным, остальное просто удаляет. В девять лет он серьёзно заинтересовался наукой и начал совать нос в наши эксперименты. Вначале мы не восприняли это всерьёз, но именно Элл продвинул нас в одном открытии. Сказать, что мы были удивлены – не сказать ничего. Мы испытали шок и тут же завалили его учебниками. Потом стали постоянно спрашивать его мнение.
Он буквально ночевал в лаборатории Са̀тори. Вначале для него всё это было интересно, но через несколько лет мы стали замечать, что тяга к науке уменьшилась, и однажды он заявил, что хочет стать военным, и что это не подлежит обсуждению, – Рэнди отхлебнул ещё воды. – Чем он отличается от других ты уже знаешь. Повышенная скорость и реакция, мгновенное восприятие информации, сила и ловкость. Повторить эксперимент полностью не удалось, да и взводу Грея мы лишь улучшаем физические данные, не касаясь умственных способностей. Так что Элл по-своему уникален и неповторим. Думаю, можно назвать его маленьким гением.
– Решения гениев для нас загадка, – пожал плечами Верд. – Са̀тори многие считают не совсем нормальным.
– Решения гениев иногда обходятся для нас слишком дорого, – Рэнди нахмурился.
– Ты о роботах? – удивлённо спросил Верд.
– О них, – Рэнди поднял на него глаза. – Мы же, по сути, уничтожили сами себя, да и сейчас живём без уверенности в завтрашнем дне. Не пойму, чего они выжидают. Бежать нам некуда, то, что от нас осталось слишком мало чтобы оказать серьёзное сопротивление. Но мы опять повторяем те же ошибки.
– Ты о чём? – насторожился Верд.
– На обсуждение канцлеру вынесли обращение от тридцати богатейших семей. Они просят распечатать старые архивы с технологиями и начать новый виток цивилизации, в основе которой опять стоит роботизация. Всего два поколения и страх перед прошлым исчез. Общество уже разделено, осталось воссоздать искусственный интеллект и роботов! – Рэнди соскочил с места и стал нервно расхаживать вокруг стола, эмоции захватили его.
– Канцлер уже ответил? – спросил его Верд.
– Пока нет, но, скорее всего, отказать не сможет. Он уже спрашивал, согласна ли корпорация заняться проектом, я ответил, что нет, – он остановился. – Понимаешь, у нас стоит периметр, который еле сдерживает ошибки наших предков, а они хотят всё повторить из-за того, что им нужны слуги, которые не просят еды. И злит, когда со мной не считаются в таком вопросе.
– Вот, значит, почему у тебя появилась идея захватить власть… – Верд задумался.
– Она возникла немного раньше, но сейчас я понял, что это правильно!– Рэнди встал у Верда за спиной и быстро зашептал: – Погляди, вот кусок неба, которое нам оставили. Вон там… – он показал рукой на океан за окном, – кусок воды, который нам одолжили. А ещё есть кусок земли, с которого мы кормимся. Но в любой момент этого всего можно лишиться, и бежать нам некуда.
– Да понял я тебя, успокойся. Не думал, что всё настолько серьёзно, – Верд встал, собираясь уходить. – Как давно ты узнал?
– Пару дней назад… – разочарованно произнёс Рэнди.
– Хорошо, я подумаю и узнаю точнее. Будем решать, что делать.
– Я рад, что женился на твоей дочери, – сказал Рэнди, – и что ты помогаешь мне.
– Я тоже, – ответил ему Верд и покинул столовую.
Войдя в комнату охраны и усевшись в своё любимое кресло, он задумался. Ситуация была опасная, но, скорее всего, объяснить это зажравшимся богачам не получится, они уже сговорились. Всё, что им нужно – это развлечения. Интересно, кто подкинул идею про роботов? Сами бы они никогда не додумались. Значит, за их спиной стоит кто-то хитрый и беспринципный. Роботы и искусственный интеллект – это огромная прибыль и власть. И Рэнди с его ДНК потеряет как минимум половину своего влияния, а то и больше. А это риск, и не стоило отказываться от такого предложения. Самым лучшим выходом было взять архивы в свои руки и самим контролировать роботов. Впрочем, их предки думали так же, но одна маленькая случайность уничтожила почти всех людей, и те, кто должен был повелевать миром превратились в кучку изгнанных, ютящихся на маленьком клочке земли отбросов. Самое обидное кроется в том, что виноват в случившемся был сам человек.
Он взял утренний и уже давно остывший стакан с дерк-натом и выпил его. В связи с этими событиями планы менялись, и нужно было заполучить архивы любым доступным способом.
Глава 20
Автомат для подгонки одежды занимал небольшую комнату, где человек раздевался и вставал на платформу. Первыми начинали работать измерители. Вокруг клиента появлялось слабое голографическое поле, и несколько ярких лучей проходили вверх и вниз, измеряя всё с точностью до миллиметра. Автомат почти мгновенно делал выкройку, а потом сшивал всё это настолько быстро, что через 10 минут одежда была готова и сидела точно по фигуре.
Первой в комнату затолкали Кэтролл. Она особо не сопротивлялась, ведь такие автоматы были для неё привычны и стояли в каждом нормальном магазине. Через некоторое время из комнаты выпорхнула “фея” в военной форме. Выглядела она и правда замечательно в подогнанной по телу одежде, прекрасно подчёркивающей фигуру. Кэтролл вполне могла сыграть в любом военном фильме и выглядеть привлекательно. Девушке, похоже, и самой понравилось – она придирчиво осмотрела себя со всех сторон на мониторе зеркал и осталась довольна.
– Думала, будет хуже, – кокетливо промурлыкала она.
– Осталась мелочь… – Чен шагнул к ней и Кэтролл не успела опомниться, как он собрал в хвост её длинный волос.
– Не надо! – закапризничала она.
– Тебе очень идёт, да и мешать так не будет, – Улыбнулся Чен и девушка сразу же согласно закивала головой. – Найдите ей что-нибудь собрать волос, – попросил он консультанта. Тот бросился исполнять пожелание клиента, показав Эллу на автомат по переделке.
Недолго думая, Эллиот шагнул внутрь.
– Не люблю подгонку, – проворчал он, выходя оттуда через несколько минут, – щекотно.
– Ты боишься щекотки? – удивился Чен.
– Не боюсь, но неприятно. – ответил Элл, рассматривая себя в зеркало. – Иди.
– Выглядим как маленький отряд заговорщиков, – усмехнулся Чен, получив свой комплект.
– Что будем брать из оружия? – спросил его Элл.
– Какие варианты?
– Ну, или стандартный армейский РиТ-44, либо улучшенный РиТ-50, но он тяжелее.
– Мне улучшенный! – глаза Чена загорелись – он много слышал об этом оружии, но никогда не держал его в руках.
– А я подумаю… – произнёс Элл, и они отправились обратно в зал. Пятидесятый подошёл Чену идеально, а вот Эллиот сомневался. Стрелять из него он мог без проблем, но вести долгий огонь было проблематично – уставала рука. Он размышлял: пожертвовать дистанцией и силой? Или не стоит? В конце концов он выбрал стандартный “жужик”.
– А мне? – Кэтролл с интересом рассматривала оружие.
– А тебе аптечка, будешь нашим ангелом-хранителем, – Элл застегнул вокруг талии девушки пояс с аптечкой и зарядил силовое поле.
– Осталась мелочь, возьму тебе простой армейский нож, но из укритовой стали. Себе же три метательных ножа, мне они больше подойдут, – сказал он Чену.
– Даже не буду спрашивать, – Чен иронично поглядел на него, – но, думаю, метаешь ножи ты так, что мне не угнаться?
– Угадал, – заметив его иронию, ответил Эллиот. – Не веришь? В соседнем зале есть мишени, можем попробовать.
– Идти пора, не ночью же спускаться вниз, – Чен меньше всего хотел соревноваться с Эллом – уже был научен горьким опытом. – Может, ты передумала? – обратился он к Кэтролл.
– Нет, – ответила та, – мне интересно.
– Любопытная… – проворчал Чен.
– Сейчас только оплачу всё и выдвигаемся, – Эллиот рассчитывался за покупки. Чен наблюдал за ним, но не заметил ни капли сожаления на лице, а ведь сумма наверняка немаленькая. Настроение было хорошим. Броня, о которой он мог только мечтать и “пятидесятый” удобно висел на ноге, плотно прилипая к ОПР-пластине, да и нож был неплохим. И рядом Кэтролл. Чен задумался, разглядывая девушку. Все эти дни он даже не вспоминал о ней. Более того, увидев её в кабинете командующего, разозлился. Но сейчас он любовался статной фигуркой и красивым лицом, наверное, даже был не прочь был провести с ней ещё пару ночей. А, собственно, почему он в прошлый раз ушёл? Потому что она была из другого мира? Холеного и лощёного, в который ему не было входа? А, ему не хотелось становиться игрушкой капризной актрисульки. Интересно, что Верд имел ввиду, намекая на карьеру Элла в будущем. Сможет ли этот мальчишка поднять его за собой? А главное, захочет ли?
– Всё готово, – Элл стоял рядом, – идём.
На выходе они заметили вывеску кафе и зашли туда захватить еды и воды. Официантки упаковали всё в небольшие красивые сумочки с эмблемой заведения. Элл в это время вызывал кадви.
По будням у телепорта на нижние уровни народа почти не было в отличие от выходных, когда приходилось ждать чтобы спуститься вниз.
– Я пойду первый, потом ты проследишь, чтобы спустилась Кэтролл, – сказал Чен Эллу и, не дожидаясь ответа, ступил в телепорт.
Второй уровень встретил его тусклым светом и затхлым запахом. Как будто он в одну секунду очутился в другом мире, страшном, мрачном и неприятном. Спустя несколько секунд появилась Кэтролл. Она сошла с телепорта и, оглядываясь вокруг, не в силах была поверить, что такое место существует в благополучном Крапте. На лице застыло неподдельное удивление и ужас.
– Ты же хотела посмотреть, – не удержавшись, съехидничал Чен.
– Но я не думала… – растеряно начала девушка. – Вернее… я думала, что тут немного хуже, чем наверху, но чтобы так…
– Ты ещё ничего не видела, – сказал Эллиот, сходя с телепорта, – Дальше намного интереснее. Какой колорит, какие образы!
Кэтролл вздохнула. Конечно, она хотела помириться с Ченом, но и посмотреть, как на самом деле жили люди на нижних уровнях было интересно.
– Ну что, идём? – спросил Элл.
– Ты говорил, что уже был здесь?
– Был, – Эллиот проводил взглядом крепкого парня, спустившегося за ними по телепорту и поспешившего как можно быстрее удалиться, увидев незнакомцев.
– Расскажи немного, – попросил его Чен.
– Здесь опасно. Есть банда, слова бандитов выше закона, и пятый уровень им не указ. Конечно, бойцов подразделений они не тронут, но любопытных незнакомцев наверняка попробуют на вкус.
– Но мы… – начал было Чен.
– А мы именно любопытные незнакомцы. Не забывай, что на нас не форма “Красной роты”, – Только сейчас Чен понял, что Элл прав и они выглядят хорошо одетыми туристами, которых немало спускалось на этот уровень.
– Я с ними знаком, если можно так сказать, – ухмыльнулся Элл. – Меня не особо любят, а одному я выбил глаз, – Чен смотрел на этого мальчишку и не видел ни капли страха в его глазах.
– В общем, будь готов и обороняться, и болтать. Видимо, тут скучно и трепаться они могут долго. Нормального оружия у них нет. Ходят почти с палками. Так что главное не подпускать близко. В основном же тут живут голодные и запуганные люди, – И Эллиот первым двинулся по грязной и разбитой дороге в сторону разрушенных домов. Кэтролл вцепилась в руку Чена и прижалась к нему, боясь отстать.
Первые пару кварталов они почти никого не встретили. Лишь полуразвалившиеся дома стояли как памятник прошлой жизни. Казалось, тронь и рухнут.
– М-да… – Чен никогда не был ниже четвёртого уровня, так что всё увиденное и для него было в новинку. – Люди живут в таких домах?
– Живут, ещё и рожают, – Ответил ему Элл. Как будто в подтверждение его слов из-за угла выбежали дети – мальчик и девочка. Похоже, они играли. Мальчик пытался догнать свою подружку, а та удирала и весело смеялась. Выглядело это странно: разруха, полутьма и два весёлых, довольных жизнью ребёнка, которым было всё равно, где развлекаться. Увидев их, дети остановились, но не испугались, а просто рассматривали непривычно одетых людей. Элл взял пакет с едой и, вынув оттуда две булочки и пару колбасок, присел на корточки, протянув их малышам. Те сначала растерялись, но потом мальчишка, набравшись храбрости, подбежал и взял лакомства, но не удержал одну булочку, и та упала на грязную землю. Сорванец не растерялся, тут же подобрал её и рванул к своей подруге, после чего они вместе с довольным визгом побежали вглубь улицы. Элл выпрямился, с тоской глядя им вслед.
– А ведь я мог быть таким же… – тихо произнёс он. Но Чен услышал.
– В смысле? – удивлённо спросил он.
– Если пройти квартал и повернуть налево, а потом ещё два прямо – там стоит дом, где я родился.
– Ты родился на втором уровне? – поразился Чен. Кэтролл тоже смотрела на него изумлённо.
– Мне казалось, я тебе рассказывал. Пошли, – и он не оборачиваясь пошёл дальше. По улицам двигались люди, у некоторых не было даже обуви, а тело прикрывали лишь грязные лохмотья. Но иногда встречались и одетые в потрёпанную, но вполне крепкую одежду, однако никто не стоял просто так, все куда-то спешили.
Дети, которых угостил Элл, сидели около ободранного дома на небольшой площади, от которой дорога расходилась в четыре стороны, и уплетали булочки. Рядом с ними стояла худая измождённая женщина. Элл хотел подойти к ней, чтобы отдать оставшуюся еду, но она испугалась и спряталась за угол дома. Тогда он просто поставил сумку около детей и пальцем показал ей, чтобы забрала. Кэтролл чуть не плакала, глядя на это.
– Как?! – всё так же не отпуская руку Чена и всхлипывая говорила она. – Как я смогу сыграть такое? У меня не получится.
– Сможешь, – Чен накрыл её маленькую руку своей ладонью. – Каким бы ни был мир, люди влюбляются и здесь.
– Осторожно! – окликнул его Элл. – Нас заметили. Отойдём, а то здесь слишком много народа. – Но было поздно. Первым появился громила со ржавым топором, а рядом с ним шёл худой парень, больше похожий на служащего конторы, чем на бандита, будь он одет по-другому.
– Ух ты, какие гости! – громила смачно сплюнул на землю. Потом поднял топор и, скорчив страшную рожу, проорал:
– Быстро всё отсюда!!!
Чен краем глаза заметил, как худая женщина схватила детей за руки и поволокла в дом, не забыв при этом сумку, которую оставил ей Элл.
– Чен, следи за спиной, основные появятся оттуда. Они настолько скучны, что никогда не меняют тактику, – Чен тут же развернулся спиной к Эллу и осторожно задвинул Кэтролл за себя. Через несколько секунд с двух сторон появились тени. Они двигались тихо и неторопливо, прекрасно зная, что их добыче некуда деваться.
– Около двадцати человек, – произнёс Чен, – вооружены чем попало, но у парочки есть РиТы. Кажется, устаревшие.
– Меняемся местами! – Элл моментально развернулся и сделал шаг вперёд. – Громила прихрамывает на правую ногу, скорее всего, повреждено колено. Если что – бей туда. Худого знаю, неплохо дерётся, но лишь для второго уровня.
– Кто тут у нас?! – Раздался приятный бас, и навстречу Эллу вышел высокий парень. Он был худ, как и большинство людей с этого уровня, но крепок. Они уже встречались, и ему даже нравился Элл за дерзость и смелость.
– Никак тебе покоя не даёт наш уровень? Ещё дружка и девку притащил? Девка-то симпатичная… – ухмыльнувшись, он посмотрел на спрятавшуюся за спины Кэтролл.
– Наверное, чистая! – загоготал за его спиной какой-то рыжий недотёпа.
– Наверное, – долговязый подошёл к Эллу ближе. – Ты сегодня не бегаешь? Смелым стал?
– Как видишь, – улыбнулся ему Элл, неторопливо снимая жужик с пластины.
– Ну и что с вами делать? – с издёвкой спросил его долговязый.
– Принять как дорогих гостей, накормить, напоить… – ехидно ответил Элл.
– Ну вот, видишь? Ты уже хамишь, – покачал головой парень.
– Ёрк, хватит с ним любезностями обмениваться, отдай их нам!
Ёрк отошёл в сторону и прислонился к стене дома, скрестив руки на груди.
– Пробуйте! – Чен хотел повернуться, чтобы помочь Эллу, но тот его одёрнул.
– Стой, как стоял, если будет нужно – я скажу. Кэтролл, сядь на корточки между нами, – сам же он повесил жужик обратно на пластину и стоял безоружным.
– Да! – всхлипнула девушка и, сев, закрыла уши. Ей казалось, что сейчас она просто рухнет от страха на землю и больше никогда не поднимется.
Рыжий успел сделать лишь шаг в сторону Элла, как три шикарных метательных ножа из лучшего магазина пятого уровня мелькнули в воздухе. Один попал в ногу рыжему наглецу чуть выше правого колена, второй вошёл в плечо стоящему рядом с ним громиле-бородачу, а третий раскроил бок маленькому пареньку, который, казалось, затесался сюда вообще по ошибке. Послышались стоны и ругательства, но никто даже не двинулся в сторону нападавшего, не желая получить следующую порцию ножей. Долговязый совершенно спокойно наблюдал всю сцену и даже не пошевелился, когда пострадали его люди.
– Ну что? Повоевали? – насмешливо спросил он.
– Помог бы… – упрекнул его коренастый паренёк.
– Вы же меня не слушаете, вот вам и наука, – Ёрк наконец решил, что стоит вмешаться и подошёл ближе к Эллу. Тот снова снял жужик и направил его прямо на долговязого.
– Смотрите, – начал Ёрк, остановившись, – на нём броня, которую вы своими пищалками не пробьёте, также я вижу на поясе защитное поле. Включи он его – и вы вообще ничего не сможете сделать. – Ёрк говорил, а сам смотрел Эллу в глаза. – У одного сорок четвёртый, у другого пятидесятый. Ваш шанс дойти до них минимален. Некоторым повезло, что малой использовал ножи, можете сказать ему спасибо за это, – он сделал ещё один небольшой шаг к Эллу и тот сразу положил палец на курок.
– Видите? Безопасную дистанцию он тоже чувствует хорошо. Я бы к ним не лез, но вы же решили попробовать?
Банда недовольно зашушукалась, но никто не хотел рисковать своей шкурой и лезть под лучи.
– Откуда ты? – спросил Элл главаря, не выпуская его из прицела.
– Оттуда же откуда и ты, – улыбнулся тот, – с пятого уровня.
***
– Они спустились, мистер Норд, – Доложил Таус, как только Элл ступил на телепорт.
– Прекрасно. Начинайте операцию, – отдал распоряжение Верд. – Ты помнишь, что никто не должен пострадать?
– Да, – Таус подошёл к телепорту и переместился на первый уровень. Внизу его уже ждали двое мужчин. Он молча кивнул им, после чего все трое зашагали по грязной улице, по щиколотку утопая в отбросах и нечистотах. Первый уровень был “уровнем крыс” – так его называли наверху. В самом деле, выжить в таких условиях могли только эти животные. Второй уровень, который показался Кэтролл ужасным, был раем по сравнению с первым.
Дома тут были разрушены почти полностью, и те люди, кто смог выжить, ютились в этих развалинах. По улицам текла непонятная жижа, просачивающаяся из стен, всё это перемешивалось с отходами и нечистотами, которые местные выбрасывали прямо на дорогу. Женщин тут почти не было. Лишь больные и худющие мужчины бродили по уровню как тени в надежде что-то добыть или отобрать у других. На улицах можно было увидеть труп, который уже начинал разлагаться, а те, кто ещё был жив частенько просто сходили с ума. Свет был до того тусклым, что пришлось включить фонарик. Его луч высвечивал злые и угрюмые лица, но напасть на них не решались. Лишь один сумасшедший прыгнул на Тауса и попытался вцепиться ему в ногу зубами, но тот брезгливо отшвырнул его и пошёл дальше.
Когда его с семьей скинули на этот уровень, казалось, что такого просто не может быть. Со временем он привык, хотя и вздрагивал каждый раз, когда кто-то из этих людей-призраков пытался его коснуться. Сюда попадали лишь убийцы, насильники и опасные отбросы общества – их скидывали вниз и забывали. Государству было всё равно, как живут эти люди. Раз в сутки им привозили еду отвратительного качества и воду. Если какая-то несчастная рожала здесь ребёнка и он выживал в первые несколько дней, то его забирали и отправляли на другие уровни.
Пройдя несколько кварталов, они вышли на улицу, которая неплохо сохранилась. Дома тут были не настолько разрушены, дорога не такой грязной, а люди не столь истощёнными. На первом уровне была своя иерархия общества, и сейчас Таус попал в район, где жили люди, которые смогли неплохо устроиться даже здесь. Они остановились около входа в один из домов и Таусу показали знаками, чтобы он зашёл. Внутри было холодно и промозгло. За столом сидело пятеро мужчин, которые как по команде повернули головы и посмотрели на вошедшего.
– Проходи, – сказал один из них, – ты задержался.
– Клиенты возились долго, – ответил Таус.
– Мистер Норд в порядке?
– Да, и он ждёт, что вы исполните его приказ.
– Изменений нет? – мужчина окинул его тяжёлым взглядом.
– Нет, но он ещё раз просил уточнить, что никто из этих троих не должен пострадать.
– Мы постараемся, – ответил мужчина.
– Тогда можете начинать, я подожду вас здесь.
– Дирк, позови остальных, встреча у подъёма, – прозвучало распоряжение, и все вышли, оставив Тауса одного в доме.
Верд обедал в кафе, когда послышался встревоженный голос Рэнди:
– Мне нужно с тобой поговорить.
– Иду, – ответил тот, гадая, что же произошло на этот раз.
В кабинете Рэнди сидел Са̀тори. Он настолько задумался, что даже не заметил прихода Верда.
– Что с ним? – спросил тот, разглядывая Са̀тори. Зрелище было забавным. Учёный сидел, вытянув свои худые и длинные ноги вперёд. Растрёпанные волосы делали его похожим на взъерошенную птицу.
– Обдумывает сказанное мною, и, кажется, ему это не нравится, – ответил Рэнди.
– Не говорите так, как будто меня здесь нет, – поворчал Са̀тори, но остался сидеть в той же позе.
– Так что произошло? – Верд подвинул кресло поближе к учёному и сел в него.
– Через неделю назначены слушания о снятии секретности с архивов. Один хороший человек предупредил, что большинство проголосует “за”. Говорят, что им надоело прозябать в отсталой стране из-за страхов такой горстки маразматиков как мы. Что мне невыгодно вскрывать архивы и поэтому я против, – Рэнди был взволнован. – То, о чём я тебе говорил, становится реальностью.
– На что они надеются? – вмешался Са̀тори. – Или думают, что ошибка не повторится?
– А если нам поступить по-другому? Я подумал… Нам нужно забрать контракт на разработку и производство роботов себе. – сказал Верд.
– Что ?! – одновременно воскликнули Рэнди и Са̀тори.
– Ладно-ладно, я не сошёл с ума, – поспешил успокоить он их. – Смотрите, со снятием печатей с архивов мы поделать ничего не можем. Значит, сами должны возглавить и контролировать это. Я не верю в случайности, а значит, кто-то упорно мечтает снизить влияние корпорации. Именно это и случится, если мы начнём сопротивляться. Расчёт прост: вы, как люди, которые понимают всю опасность, обязательно воспротивитесь новому витку роботизации. Значит, возникнет конфликт между канцлером и вами. С одной стороны, на канцлера давите вы, с другой – богатая верхушка. Не сложно угадать, кто выиграет. Параллельно с вами появляется не менее важное направление, которое, кстати, принесёт уйму денег. И владелец архивов будет влиять на канцлера не меньше, а то и больше вас. Это кратко. Если же пойти дальше, то, скорее всего, нас со временем просто уничтожат.
Рэнди задумчиво смотрел на тестя. В интригах Верд был более опытен, поэтому следовало прислушиваться к тому, что он говорил. И как бы его натура не сопротивлялась, он понимал, что тот говорит правду.
– Ты хочешь сказать, что это бомба, заложенная именно под нас? – задумчиво спросил он. Понемногу в его голове стала складываться картина происходящего.
– Кто-то рвётся к власти, и вы ему мешаете. Было глупо думать, что такой человек не появится. Канцлер слишком безволен, чтобы этим не воспользовались. Именно поэтому я и предлагаю использовать ситуацию, а не вставать в оппозицию. Ведь если ты согласишься, то власть корпорации вырастет, но если ты воспротивишься, то получишь серьёзного конкурента.