Альтер-Оми
Эллиот
Глава 1
Рэнди стоял у окна и смотрел вниз с высоты двенадцатого этажа. Люди казались ему маленькими, едва различимыми фигурками. Мимо мелькали огни кадви – летающих автомобилей, вечерняя жизнь города была оживлённой. Ему нравилось наблюдать за суматохой по ту сторону стекла, но сегодня обычно любимые вещи волновали мало, а мысли были далеки от всего происходящего вокруг.
Дверь за его спиной отворилась и в кабинет вошла симпатичная брюнетка. Она уже давно работала у Рэнди секретарём и прекрасно видела, что с ним что-то происходит. Сегодняшний вечер обещал быть весёлым и её уже ждали, но покинуть рабочее место без разрешения она не смела, а Рэнди как будто обо всём забыл. Стараясь не побеспокоить его, девушка повернулась, чтобы уйти, ибо заговорить с начальником она так и не решилась.
– Виолетт, на сегодня вы свободны и можете идти, – услышала она. – Ах да, чуть не забыл. Завтра у вас выходной, сходите куда-нибудь, – сказав это, Рэнди попытался улыбнуться.
Виолетт смотрела с недоумением – первый раз за шесть лет он дал ей выходной сам. Явно что-то случилось и ей было любопытно узнать, что, но не могла же она начать расспрашивать. Девушка улыбнулась и, сказав спасибо, вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Рэнди подошёл к столу, достал из верхнего ящика сигару и, сев в кресло, задумался на несколько секунд, потом повертел сигару в руке и закурил.
Было время, когда бедному оборванцу мало на что хватало денег и о сигарах он даже не знал. Курили в основном дешёвую помесь химии с каким-то наполнителем. На втором уровне Крапта эту дрянь употребляли все, и если кто-то отказывался – его считали ненормальным. Живя в самом злачном месте города, о здоровье не думали.
Мать вкалывала с утра до вечера и не обращала внимания на то, что делает сын, а он скатывался всё ниже и ниже даже по меркам второго уровня. Но что мог понимать двенадцатилетний мальчишка, пробуя дешёвые наркотики и бегая за взрослыми дружками, которые уже давно и уверенно шли к уровню один? Не миновать ему такой же судьбы, если бы не красота матери.
На втором уровне, месте отбросов и преступников, где красоты было настолько мало, насколько и солнечного света, она была цветком. Впрочем, это приносило только неприятности. Его отец сгинул давным-давно, а пристать к красавице-вдове считал нужным чуть ли не каждый.
И если бы не дядя, то им пришлось бы туго. Он хорошо помнил этого крепкого мужчину, который кулаками расчищал себе путь и сломал немало рук, ног и носов, защищая сестру. Мама была ещё молодой, но жизнь вдалеке от солнца в постоянных заботах подрывала её здоровье, да и Рэнди был слишком живым ребёнком, доставляющим беспокойство. Однажды она слегла с кашлем, каждый день ей становилось лишь хуже.
Лекари разводили руками, но не могли ничем помочь. Дядя пытался договориться, чтобы сестру осмотрели на четвёртом уровне. Для жителей второго уровня такое было почти невозможно, но он сумел этого добиться. Рэнди плакал, прижавшись к ноге дяди, когда маму забирали врачи. Тот лишь тихо гладил его по голове. Жизнь сильно изменилась, он привыкал быть один, никто не готовил ему еду, не стирал и не убирал.
Дядя приходил лишь ночевать, а утром снова спешил на работу. Нужно было расплатиться с человеком, который отправил сестру на лечение и покупать лекарства. Приходя с работы, он не раздеваясь валился на диван и тут же засыпал. Утром, когда Рэнди просыпался, дяди уже не было. На столе лежал купленный завтрак, ужасно приготовленный и почти несъедобный. Тогда он ещё не знал, что жизнь не станет прежней.
Сигара наполовину догорела и Рэнди очнулся от воспоминаний. В комнате царил полумрак, лишь тусклый свет с улицы, слегка освещал комнату. В стоящем напротив кресле для гостей, сидел человек, но как он сюда попал было непонятно.
Лицо его сразу же привлекало внимание. Жёсткое, властное выражение заставило бы испугаться кого угодно. Цепкие глаза как будто видели тебя насквозь, но из-за темноты Рэнди не мог рассмотреть их цвет. Человек производил впечатление сильного и опасного зверя.
Встретившись с ним взглядом, Рэнди невольно вздрогнул, но столь поздний визит явно не удивил его.
– Здравствуйте, мистер Троуди, не хотел вас отвлекать. Сигара смотрится непривычно, – гость закинул ногу на ногу.
– Здравствуйте, мистер Норд, – Рэнди весь вечер ждал этого человека и знал цель его визита. Перед ним сидел один из самых высокооплачиваемых наёмных убийц Крапта, Верд Норд. Человек, чьё имя знали на всех уровнях этого города. И целью посещения была всего лишь жизнь. Он пришёл убить его.
– Как я вижу, ваша охрана хоть и полна бездарей, но уже доложила вам? Вы совершенно не удивлены моим визитом?
– Нет, как вы заметили, в моей охране собрались довольно бездарные люди, поэтому вы спокойно прошли сюда. Меня предупредил тайный доброжелатель, но я не смогу назвать имя. Впрочем, я и сам его не знаю.
– Кругом предатели, – мужчина заулыбался. – А вы совершенно не боитесь?
– Думаю, я ещё не осознал до конца, – Рэнди попытался улыбнуться в ответ. – Что-нибудь хотите, мистер Норд? – он показал рукой на бар.
– Нет, мистер Троуди, не сегодня, – Верд поднялся и подошёл к жертве, встав справа от кресла. Рэнди напрягся. Он думал о том, как это произойдёт:
“Убийца просто свернёт мне шею или пристрелит?”
– Мне заказали вашу смерть и заплатили очень большие деньги, а у таких людей, как я, нет жалости, сами знаете, – руки Верда коснулись плеч Рэнди и тот невольно вздрогнул. Мгновение тишины тянулось целую вечность.
– Но… – продолжил гость, – мы вполне можем договориться и заключить собственную сделку.
– Вы хотите денег? – Рэнди слышал, как предательски ничтожно звучит голос и ненавидел себя за это.
“Страх! Страх перед смертью. Он свойственен почти всем и, что бы человек ни говорил, он боится, просто не до конца осознаёт, что может умереть. Но когда понимаешь, что смерть рядом, паника охватывает любого. Это сильнее всего остального, это первобытный инстинкт!” – Рэнди вздохнул.
– Нет, мистер Троуди, денег у меня и так хватает, а не исполнив заказ я потеряю репутацию. Мне нужно от вас совсем другое.
– Так что же?! – в голосе Рэнди звучало нетерпение, – что же такого я могу вам дать, что это стоит вашей репутации?
За его спиной повисло молчание. Рэнди обернулся, убийца стоял к нему спиной и смотрел на ночной город. Возникло желание вытащить из ящика РиТ (лучевое оружие Крапта) и покончить с этим человеком, но Рэнди подавил его и, подойдя к незваному гостю, встал рядом.
– Вы женитесь, мистер Троуди! – не поворачивая головы сказал Верд.
– Женюсь? – удивление Рэнди было столь велико, что больше он не смог вымолвить ни слова.
День свадьбы был назначен быстро. Весь город гудел, не было ни одной новости, ни одной передачи, которая бы не освещала это событие. Репортёры поверили в версию, придуманную Вердом, согласно которой Рэнди встретил свою невесту два года назад, сразу же влюбился и теперь они решили пожениться. Свадьба была грандиозной. На все уровни Крапта отправили угощение, и даже самые бедные радовались празднику. Рэнди был популярен на нижних уровнях как выходец почти с самого низа, который смог завоевать успех в верхах и стать одним из влиятельнейших людей мира.
На самом деле Рэнди не видел свою невесту, не знал, как она выглядит и, если честно, ему было совершенно всё равно. Это шоу было частью сделки, заключённой с Вердом и он искренне желал её исполнить.
В тот вечер Верд рассказал, что успехи корпорации сильно не нравятся прямому конкуренту и фактически врагу Рэнди, и тот не придумал ничего лучше, чем нанять убийцу. План был неплох, при нужном исходе конкурентов больше не оставалось. Единственным, что вносило хаос, была дочь мистера Верда, Иннина. Уже много лет ей нравился Рэнди, и она даже попробовала с ним познакомиться на какой-то вечеринке, но он не обращал на неё внимания. То ли был занят своими мыслями, то ли девушка ему не понравилась, но он даже не мог вспомнить, как она выглядит.
Иннина же влюбилась и была настолько упряма, что отец переживал, видя свою единственную и всегда спокойную дочь нервной и расстроенной. И тут к нему попал этот заказ. Верд долго думал, как уговорить Рэнди, но тот сам пошёл ему навстречу. Двое неглупых мужчин быстро поняли друг друга.
Верд был доволен, он старел и давно хотел отойти от дел. Хотя денег у него было достаточно, чтобы обеспечить семью и безбедную старость, но хотелось чем-то заняться. Выдав свою дочь за Рэнди, он решал и эту проблему. По договору, Верд после заключения брака становился главой службы безопасности корпорации. Работа была как раз для него.
Рэнди было тридцать семь лет, и он никогда не влюблялся. Женщинам он нравился, но легко расставался с ними. Мысли о семье особо не тревожили и Рэнди почти смирился, что это не для него. Брак ради выгоды тоже исключался, денег хватало и так. Аферистки вились вокруг завидного жениха, но он каждый раз лишь смеялся над этими женщинами, считающими, что поймали “дурачка” на крючок. Это была игра, которая быстро надоедает. Когда же ему становилось совсем скучно, он бродил по тёмным улицам, порой спускался на нижние уровни и ночевал там в своём старом доме. Люди, завидев его кудрявую шевелюру, приветливо махали рукой и кричали:
– Рэнди опять заблудился, – смеялись нищие, скаля обломанные зубы. Для многих его появление было праздником. Он помогал совсем бедным семьям и привозил детям сладости. Ему хотелось сделать что-то серьёзное для этих людей, но нужна была власть…
Власть… Она была у Рэнди. Мало кто мог отказать ему в просьбе, но совсем не та власть, о которой он мечтал. Корпорация “РэСа” занималась исследованиями человека и его генома. В этом и были его заслуги перед миром. По-настоящему серьёзное исследование было всего одно, но именно оно вознесло Рэнди на высоту. Он научился изменять генетический код человека. Этого хватило, чтобы в один миг встать на уровень самых богатых и уважаемых людей города и далеко отбросить своего конкурента. К неизвестному и вечно голодному парню стали прислушиваться.
Ему было всего тридцать семь и умирать на пике своей славы не хотелось, более того, он только что начал новые исследования, и, ни много ни мало, покусился на бессмертие человека.
***
На свадьбу собралась половина пятого уровня. Слухи о том, что завидный холостяк сдался, быстро облетели город. Всем хотелось поздравить молодых лично и посмотреть на ту женщину, которая смогла женить на себе Рэнди. Кадви подлетали к шикарному клубу-площадке не так давно открытому, но уже успевшему стать самым популярным местом города. Посетители могли пообедать в еловом бору, а поужинать уже на яхте посреди океана. И хотя это было лишь голограммой, люди были в восторге.
Иннина выбрала для свадьбы цветочный сад. Деревья цвели и благоухали прямо на глазах изумлённых посетителей, а внизу под балконами плескался океан, в котором маленькие рыбки, переливаясь всеми цветами, исполняли лишь им понятный танец. Зелёная трава выглядела настолько реально, что можно было рассмотреть капли росы или букашек, проползающих по ней. Небольшой ветерок доносил приятный цветочный запах. Серый Крапт, почти полностью лишённый растительности и встречавший бетонными коробками домов, оставался где-то там, позади, и ты попадал в сказку. Многие просто забывали, что это всего лишь иллюзия и пытались сорвать цветок или пройтись босиком по траве.
Рэнди прибыл в сопровождении двух человек: ведущего учёного корпорации по имени Са̀тори и симпатичного подростка лет пятнадцати с тёмным волосом и не по-детски пронзительными голубыми глазами.
Учёный был одет в новенький костюм. Он явно не привык носить такие вещи и чувствовал себя в нём неудобно. Часто о нём говорили как о человеке, помешанном на своих открытиях, но Са̀тори не обижался. Что могли знать эти люди, сутками предающиеся безделью и развлечениям?
Мальчик же казался вполне обыкновенным, если бы не несколько надменный вид и совсем не детское выражение лица. Светлый костюм, рубашка и ботинки были идеально подобраны и прекрасно сидели на нём. Рэнди же, как всегда, выглядел несколько небрежно, но элегантно, ради собственной свадьбы он даже немного пригладил кудрявый волос. Настроение у жениха было великолепным и со стороны на самом деле казалось, что этот человек влюблён и счастлив. Все трое были настолько непохожи друг на друга, что так и хотелось спросить: “Почему они вместе?”
Люди провожали глазами странную троицу, некоторые махали рукой Рэнди или Са̀тори, те здоровались и улыбались в ответ. Но особое внимание было приковано именно к мальчику, слухи о нём ходили давно. Это был первый успешный эксперимент, с которого начался взлёт корпорации. Люди шептались, рассматривая подростка, не находили в нём ничего особенного, разочарованно сплетничали и злословили, ставя под сомнение заслуги корпорации и учёных. Мальчик же не обращал на это внимания, лишь иногда посматривал по сторонам и улыбался, понимая, что будь у него хвост или третья нога, многих это устроило бы.
Возможно, Рэнди не стал бы собирать всех этих людей и спокойно отпраздновал свадьбу в корпорации, но даже на этот день у него были планы. Среди гостей находились люди, с которыми он с удовольствием бы переговорил по поводу дел, а свадьба была лишь предлогом для встречи.
Иннину он увидел не сразу, она стояла в окружении самых заядлых сплетниц города и, смущаясь, слушала их. Довольно скромное по меркам Крапта платье выгодно выделяло её среди ярко разодетых собеседниц и Рэнди невольно залюбовался девушкой. Он бы женился в любом случае, будь она даже последней уродиной, но Иннина оказалась милой и симпатичной. Рэнди и сам не заметил, как засмотрелся на девушку.
“Всё не так уж и плохо” – подумал он и взял бокал вина с ближайшего столика.
Верд наблюдал за ним. Ему не нравилось, что любимая и единственная дочь выходит замуж именно при таких обстоятельствах, но выгода этого брака перевешивала все сомнения. Да и дочь свою он знал хорошо, она не была похожа на женщин Крапта, её мало интересовали развлечения и поклонники. Характером девушка пошла в мать, мягкая и домашняя. Рядом с такими женщинами любой мужчина чувствовал себя героем. Верд надеялся, что со временем Рэнди оценит это и полюбит её. Он сам уже давно не испытывал каких-либо чувств к людям и лишь Иннина оставалась его самой большой и единственной слабостью.
– Са̀тори Лойн, – услышал он голос рядом и, повернувшись, увидел учёного, с улыбкой протягивающего ему руку.
Са̀тори сложно было назвать симпатичным: длинное, узкое лицо с большим носом и слегка загнутым вниз кончиком выглядело грубовато. Вечно растрёпанные каштановые волосы выдавали в нём человека, который не привык следить за внешностью. Первое же, что бросалось в глаза – это его высокий рост и худоба. Верду было всё равно, как человек выглядит или одет, большее впечатление на него произвели глаза учёного. Умные, с каплей затаившейся иронии, они сразу притягивали к себе внимание.
Верд хотел было сказать, что рад познакомится, но Са̀тори перебил его:
– Не утруждайте себя любезностями, дорогой Верд, формальности в корпорации не особо приняты. Впрочем, вы сами скоро всё увидите.
Рядом с учёным стоял подросток, пришедший с Рэнди. Казалось, ему нет дела до того, о чём разговаривают люди. Он с интересом рассматривал кого-то в толпе. Верд с любопытством уставился на него. В отличие от информации на других работников, досье этого мальчика не было подробным, поэтому о нём мало что было известно. Са̀тори перехватил его взгляд и понимающе улыбнулся. Не обращая внимания, что мальчик их слышит, он затараторил:
– Его зовут Элл, Эллиот. Ему пятнадцать лет, и он мой лучший эксперимент, – учёный с гордостью посмотрел на подростка, который даже не обернулся в их сторону. – Впрочем, ничего большего вы о нём не узнаете. Думаю, досье уже просмотрели? В нём, скорее всего, нет даже имени, а стоит лишь номер. У Рэнди на него большие планы. Хотя мы могли его и переоценить… – учёный задумчиво посмотрел на Элла.
Тот поднял голову и достаточно едко произнёс:
– А могли и недооценить, не так ли? Здравствуйте, – он протянул Верду руку. Тот изумлённо посмотрел на подростка и пожал его ладонь.
В лице мальчика не было той детской непосредственности, которую ожидаешь от пятнадцати лет. Эллиот достаточно откровенно смотрел на него, не отводя взгляда. Верд уже отвык от такого. Как правило, люди его боялись и опускали глаза при встрече, да и общался он в основном с теми, чья совесть нечиста. Более того, Верду казалось, будто мальчик бросает ему вызов, хотя это и было невозможно. Он привык давать оценку людям за несколько минут, но сейчас не мог этого сделать. Элл будто бы прочёл его мысли и, слегка улыбнувшись лишь уголками губ, сказал:
– Я кажусь вам странным? Непохожим на подростка? Так думают все, когда видят меня в первый раз…
– Ну что, вы готовы? – раздался рядом голос Рэнди, прерывая их разговор. – Вот и всё, конец свободе! – Казалось, жених не особо печалился по этому поводу.
Церемония была стандартной, обещания в вечной любви и верности, служитель света, поздравления гостей, сплетни и ещё раз сплетни. Всё это Верда интересовало мало. Он старался держаться в тени, но всё равно слышал, как в уголках обсуждали, что невеста – дочь убийцы. Едва ли эти слова могли его задеть, слишком многое знал он о большинстве из этих людей и прекрасно понимал, что они никогда не примут его в свой круг. Но вот дочь – это совсем другое. С женой Рэнди придётся считаться, а внуки будут полноправными членами этого общества. Он же позаботится, чтобы корпорация процветала, а с головы зятя не упал ни один волосок.
Иннина посмотрела на отца и улыбнулась, Верд улыбнулся ей в ответ. Са̀тори с кем-то беседовал неподалёку, пытаясь что-то объяснить собеседнику. Руками он махал настолько активно, что едва не задевал нос бедолаги, который его слушал. Рэнди разговаривал в дальнем углу с двумя мужчинами, лица их были серьёзны, они похоже спорили о чём-то. Верд поискал глазами Элла – тот одиноко стоял у окна и рассматривал происходящее на улице. Ему явно не было дела до тех, кто сегодня пришёл на свадьбу, скорее всего, он появился тут всего лишь из уважения к Рэнди.
– Не особо нравится этот мальчуган? – Са̀тори стоял рядом. – Эллиот уже привык к такому. Людям он кажется странным, а они не любят то, чего не в силах понять.
– Почему он такой? – Верду и правда было любопытно узнать, что с мальчиком не так.
– Может, я вам и расскажу однажды, – хитро посмотрел на него учёный. – А сейчас идёмте, дружище, поиграем в донтс (игра, похожая на шахматы). Беседовать со всеми этими людьми – слишком большое испытание для меня. Их мало интересует наука, но они с удовольствием сплетничают по любому поводу. И знаете, им это и правда интересно. Кстати! Эти добрые люди поведали мне, что вы наёмный убийца, – Са̀тори с интересом посмотрел на Верда. – Идёмте, идёмте, – и он, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
Верд недолго думая пошёл за ним, но в дверях обернулся и обнаружил, что мальчика у окна уже не было.
Рэнди стоял у стены и задумчиво глядел на свою жену. Несколько женщин о чём-то расспрашивали её. Иннина смущалась от их вопросов, она явно не привыкла к столь пристальному вниманию. Теперь ей придётся общаться с этими людьми, улыбаться им и слушать тот бред, который они несли. Он помнил своё удивление, когда вместо серьёзных переговоров ему рассказывали местные побасёнки, про людей которых он даже не знал. Со временем это вошло в привычку и перестало так раздражать. Но стать таким же он не смог, лишь улыбался и согласно кивал, делая вид, что поддерживает беседу. Иннине тоже предстоит научиться этому, правда, он не особо хотел, чтобы жена была похожа на светских болтушек.
Рэнди решительно подошёл к ней и, взяв за руку, к большому разочарованию собеседниц увёл на балкон. Ему хотелось молча стоять рядом с этой женщиной и глядеть на голографические волны внизу. Иннина будто почувствовала его настроение и смотрела вдаль, не произнося ни слова.
Каждый думал о своём.
Глава 2
Гости обсуждали свадьбу, не забывая при этом хорошо поесть и выпить. Почти вся их жизнь состояла из таких вечеринок, поэтому разговор неизбежно сводился к одному – превосходит эта свадьба предыдущие или нет. Рэнди видел, что Иннина устала, но старается не показать этого. Решив, что люди прекрасно проведут время и без них, он взял жену за руку и, не сказав никому ни слова, вышел на улицу, вызвав кадви корпорации. Крапт встретил их бетонными стенами зданий, пустыми дорогами и искусственным светом, который ровно освещал город. Контраст был слишком сильным и Рэнди даже пожалел, что покинул столь красивое место. Кадви подлетел достаточно быстро.
– Четвёртый сектор, корпорация, – произнёс он. Четвёртым сектором называли полосу полёта, на которую разрешалось подняться кадви. Это был самый привилегированный сектор. Фактически на этой высоте передвигались лишь правительственные лица и высокопоставленные военные. У Рэнди был постоянный допуск и ему это нравилось. Нижние секторы были вечно переполнены и полёты там занимали больше времени.
В кадви царил полумрак, Иннина невольно прикрыла глаза, и сама не заметила, как заснула. Рэнди рассматривал её милое лицо с мягкими чертами, слегка пухлые губы и маленький носик. Привыкший к ярким красавицам пятого уровня он едва ли обратил бы внимание на Иннину. На таких, как она нужно было жениться и именно поэтому Рэнди всегда держался подальше от “хороших” девушек. Улыбнувшись, он заметил упавшую на лицо жены длинную прядь светлых волос и уже протянул руку, чтобы поправить её, но в последний момент остановился, боясь разбудить. Откинувшись назад, он положил голову на подушку сиденья. Эта девушка чем-то напоминала ему мать.
Долгие пять лет Рэнди пришлось жить почти одному. И никому не было дела до мальчишки. Он бегал и попрошайничал, брался за мелкую работу, чтобы выжить. Дядя оставлял еду на день, но порция была настолько мала, что Рэнди всегда чувствовал голод. Самым ужасным оказалась тоска по матери, он очень скучал, но, кроме скупых слов дяди о том, что всё в порядке ничего не знал. Рэнди забыл о своих дружках и развлечениях, с утра уходил на поиски подработки или стоял в очереди за едой, которую присылали с пятого уровня. Были дни, когда приходилось ложиться спать почти голодным.
Мама появилась через три месяца. В первый момент Рэнди её даже не узнал. На пороге стояла хорошо одетая, причёсанная по последней моде женщина. Она заплакала и, бросив на грязный пол дорогую сумочку, прижала его к себе. Он же боялся дотронуться до неё, до того эта женщина была непохожа на ту маму, которая готовила ему еду и раздавала шлепки. Прибежал дядя и сжал в своих объятиях сестру да так, что та вскрикнула. Рэнди был готов поклясться, что видел слёзы в его глазах. Вечером они сидели и разговаривали о будущем. Она привезла много разной еды и красивые вещи. Он не понимал о чём шёл разговор, но слышал, как дядя ругает маму и повторяет что та дурочка.
– Я присмотрю за ним, – обещал он.
– Как можно оставить его одного? – отвечала она и плакала.
– Выходи спокойно замуж, так будет лучше. Иначе сгниёте тут вдвоём, – он погладил её по голове, как часто делал в детстве.
Через несколько дней мама ушла, обещая вернуться. Дядя теперь не работал, деньги приходили с четвёртого уровня. Немного, но хватало и на жизнь, и на еду, и даже на выпивку дяде. Тоска со временем прошла. Всё что запомнилось это глаза и улыбка мамы, казалось, встреть он её сейчас – не узнает.
И лишь когда ему исполнилось семнадцать она приехала опять. Перед ним стояла красивая незнакомка, холёная и чужая. Она пыталась сдержаться, чтобы не плакать, но слёзы всё равно текли по щекам, оставляя мокрые следы на её красивом лице. Рэнди растерялся и не знал, что делать. Ему хотелось как в детстве подбежать и прижаться к ней, но что-то внутри останавливало. Он даже не понимал, рад или нет, когда ему сказали, что забирают жить на четвёртый уровень. Правда, настроение быстро изменилось, стоило только неделю побыть там. Людям со второго уровня сложно представить, как живут наверху. Не увидев солнца не поймёшь, что такое свет.
Отчим не особо желал воспитывать чужого ребёнка, но Рэнди на него не обижался. Слишком много новых впечатлений было вокруг, чтобы ненавидеть человека, до которого ему не было никакого дела. Единственное, что не нравилось – это скандалы между отчимом и матерью. Они возникали достаточно часто и заканчивались всегда одним, отчим просил прощения у мамы и она обнимала его. Всё это походило на игру, в которой роли были заранее распределены. Рэнди не был дураком и понимал, что он и является причиной этих ссор, вернее, причиной было решение матери привезти его сюда. Отчим был в шоке, когда всегда мягкая и уступчивая жена на этот раз проявила характер и твёрдо стояла на своём. Ему пришлось согласиться.
Иногда в доме отчима проходили важные приёмы. Рэнди заметил на них много людей в форме. Оказалось, что на пятом уровне военные имеют большое влияние и без их одобрения редко принимаются хоть сколько-нибудь серьёзные решения.
И хотя военным ему быть не хотелось, это дело имело два преимущества: мальчик из низов мог сделать хорошую карьеру, да и жить ему предлагалось в казарме, а это могло облегчить жизнь матери. Не откладывая надолго, Рэнди поговорил с отчимом и тот пришёл в восторг, что так легко отделался от пасынка и тут же согласился дать ему рекомендации как своему сыну, оплатив обучение. Это было даже больше того, на что рассчитывал Рэнди. А также они договорились, что в один из выходных он сможет навещать мать. Узнав об этом, мама вначале не соглашалась и даже пробовала плакать, но сын настоял на том, что нужно думать о будущем и получать образование, так что она смирилась. В любом случае это было лучше, чем второй уровень.
До академии оставалось семь месяцев, на это время для Рэнди наняли лучших репетиторов. Не делая себе поблажек, он занимался с утра до вечера даже в выходные. К моменту поступления бывший оборванец достаточно сносно мог писать, читать и считать, а благодаря хорошему отдыху и еде здоровье стало лучше. Но волноваться и так не стоило, связи отчима уже обеспечили ему место среди богатеньких сынков четвёртого уровня.
В один из дней Рэнди стоял на плацу с такими же семнадцатилетними оболтусами, играла красивая музыка и мама смотрела на него улыбаясь. Столько теплоты было в этой улыбке, что Рэнди был готов подбежать и обнять её.
Очнувшись от воспоминаний, он заметил, что кадви уже стоит на площадке двенадцатого этажа и ждёт, пока пассажиры покинут салон. Иннина всё так же спала. Он осторожно вышел и, открыв дверь с другой стороны, взял жену на руки и не спеша пошёл к двери.
Рэнди занимал весь двенадцатый этаж корпорации, но пользовался лишь тремя комнатами, спальней, кабинетом и столовой. В самом конце жила его домработница, пожилая женщина, когда-то вытащенная им со второго уровня и прекрасно справляющаяся со своими обязанностями. Для Иннины были приготовлены две комнаты, одна из них была просторной и светлой, а вторая небольшой спальней.
Именно туда Рэнди отнёс жену и, аккуратно уложив на кровать, не спешил уходить, задумчиво разглядывая эту женщину. Что принесёт она ему? Кем станет для того самого мальчика со второго уровня?
Через некоторое время он развернулся и тихо покинул спальню. У дверей его комнаты ждала взволнованная Нэлли, она слышала, что кто-то вошёл и была готова подать праздничный ужин. Но её даже не позвали.
– Всё нормально, – улыбнулся ей Рэнди, – она спит, так что и ты отдыхай.
– А как же ужин? Я его так долго готовила, – на лице женщины появилась обида.
– Завтра, всё завтра! – Рэнди почувствовал, что устал. Но услышав ворчание Нэлли, добавил:
– Давай свой ужин. Я же знаю, как ты вкусно готовишь, – он зашёл в комнату. Минут через десять еда стояла у него на столике, распространяя вокруг такие запахи, что Рэнди сразу почувствовал, насколько голоден. Нэлли не спешила уходить. Ох уж это женское любопытство. Он прекрасно понимал о чём ей так хочется узнать.
– Я думаю, она тебе понравится.
Женщина лишь покачала головой, скорая женитьба Рэнди была ей не по душе, но на все возражения он или отмалчивался, или начинал злиться. Нэлли уже давно считалась скорее членом семьи, чем прислугой и была очень благодарна Рэнди. Именно он вытащил её вместе с семьёй на пятый уровень и прекрасно относился к ним. Мало кто смел мечтать о большем.
Она вздохнула и пошла к двери.
– Не волнуйся так! – сказал ей вслед Рэнди. Ему не хотелось объяснять, почему он так торопился со свадьбой и почему вообще женился хотя вчера ещё хвастал, что останется холостяком на всю жизнь. На этот раз правды не знали даже Са̀тори и Эллиот. Он опасался, что к Верду или Иннине начнут относиться плохо. Сам Рэнди привык из всего извлекать пользу и в сложившейся ситуации не видел ничего плохого. Иннина родит ему пару прелестных ребятишек, а Верд будет охранять их и корпорацию. Он улыбнулся, скинул ботинки и взял в руки тарелку с едой, которую принесла Нэлли.
Вполне предсказуемо, что имя Верда попытались использовать, чтобы очернить корпорацию и раздуть скандал. По экрану показали несколько программ с якобы выжившими жертвами его былой деятельности. Верд знал, что всё это ложь – ошибок он не совершал и всегда исполнял заказы, не оставляя следов. Через неделю мнимые пострадавшие вновь дали интервью, признавшись, что соврали, а затем поведали о том, как их подкупили. Конечно, всё прошло не без вмешательства Верда, который пообещал заняться расследованием лично. На этом скандал был замят. Да и сплетники несколько успокоились, не желая связываться с этим опасным человеком.
Общество немного повозмущалось для вида и замолчало, однако потом на Иннину посыпались приглашения – все хотели видеть столь загадочную особу в качестве своей гостьи, но она не горела желанием общаться с этими людьми и отказывала почти всем кроме семьи канцлера. Рэнди это нравилось – он и сам не переносил сплетни и приёмы. Было время, когда на бедного учёного смотрели свысока и он никак не мог простить им этого.
Жизнь Рэнди изменилась не сильно, Иннина не лезла в его дела, но окружила мужа вниманием и заботой. Это было как раз то, чего ему не хватало и что он отчаялся найти в тех женщинах, с которыми встречался раньше. Первые дни Рэнди опасался, что она попробует вмешиваться в его жизнь, но потом заметил, что скорее меняется она сама, стараясь не быть обузой. В обществе жены он чувствовал себя спокойно и расслаблено, а в один из дней понял, что ему приятно проводить с ней время.