Алиса Дрим
Долина вечных. Свет и тени

‒ Ты же понимаешь, что не стоило так поступать?

Лицо Рина синело. Он смотрел глазами, полными паники. Парень содрогался так, словно ему что-то мешало вдохнуть. От него повеяло слепым отчаянием, животным страхом и ожиданием смерти. Я буквально задохнулась от того, что ощутила.

Зовущий уперся локтем себе в колено, держа тлеющую палочку в руке.

‒ Теперь слушай меня внимательно. Сейчас я верну тебе воздух, и ты будешь вести себя спокойно. Затем к тебе подойдут стражники, закуют тебя в наручи снова и отправят в шахты. Если ты решишь еще раз совершить попытку бегства, я сделаю то же, что происходит с тобой сейчас. Но воздух больше не верну. Ты хорошо меня понял?

Рин совершил конвульсивные движения, чем-то напоминающие кивание, а затем резко вдохнул, так, будто выплыл с огромной глубины. Зовущий оставался в той же позе и снова поднес к губам тлеющую палочку. Рин захлебывался воздухом и кашлял. К ним уже направились стражники с наручами, которым мужчина дал знак.

Не помня себя, я встала и быстро подошла к ним.

‒ Прошу вас, не делайте этого. Дайте ему шанс. Он в отчаянии и смертельно напуган, поэтому поступил так.

Зовущий поднял на меня взгляд. Его глаза были темными, почти черными. Он смотрел снизу вверх, потому что до сих пор оставался в приседе, а после моих слов об отчаянии слегка прищурился. В его ухе было три серьги, все с золотой основой, но на одной не оказалось кристалла, лишь крепление.

‒ Зачем ты пытаешься спасти его от неизбежного? Потому что он рух?

Я тяжело дышала, пытаясь унять сильное сердцебиение, и старалась говорить ровно и твердо.

‒ Потому что он человек.

Наставник оглядел меня.

‒ Хорошо сказано, ‒ он встал, выпрямившись в полный рост, и теперь уже я смотрела на него, приподняв голову.

‒ Но посмотришь, что с ним станет через пару месяцев, и вспомнишь этот разговор.

Стражники приближались. Мужчина сделал небольшой приказной жест, и те остановились. Он держал тлеющую палочку, от него повеяло терпкой дымной мятой, он внимательно смотрел на меня, будто размышлял о чем-то. Затем отошел в сторону на несколько шагов и показал мне знак головой подойти к нему. Я сделала это, чувствуя, как волнение охватывает все мое тело и сковывает его. Стражники приблизились к Рину. Они стояли над ним с наручами, но ничего не делали и ожидали дальнейших распоряжений. Рин все еще пытался отдышаться. С этого места они не могли слышать нас.

Зовущий указал в них дымной палочкой.

‒ Скажи мне кое-что. Послушай себя внимательно и ответь, что эти стражники чувствуют по отношению к зовущим? К этому парню. К тебе, ко мне.

Я застыла, вопрос обескуражил меня. Затем я стала смотреть на стражников, на то, как они с мрачной решимостью уставились на Рина, ожидая дальнейших распоряжений.

‒ Они… боятся. Боятся зовущих. Поэтому ненавидят. И поэтому так обращаются с теми, кого везут сюда, ‒ с потрясением сказала я, потому что эта истина вдруг открылась мне самой в тот же момент.

Он поднес тлеющую палочку ко рту, сомкнул на ней губы и помолчал некоторое время. Затем спросил:

‒ Ты знаешь, что это значит?

‒ Нет.

‒ Ты чувствительна к стихии духа. Если хочешь жить, никому не говори о таких вещах и не показывай никому чудеса интуиции.

Я растерялась и спросила:

‒ Даже проверяющим?

Он оглядел меня.

‒ Особенно им, ‒ ответил зовущий сухо и ушел.

Потрясенная, я стояла и смотрела ему вслед. Стражники тоже растерялись, увидев, что он уходит. Затем они отошли от Рина и поторопились следом за наставником.

‒ Шейд, так что делать с тем парнем? ‒ спросил один из них. Ответа я уже не слышала, потому что они слишком удалились от меня. Я вернулась к Айне и Мейли. Рин встал и, озираясь, словно подбитый зверь, отошел к стене, привалившись к ней. Он пытался прийти в себя. От парня исходили волны страха, растерянности и облегчения. Теперь мне не казалось, что я просто читаю это по лицу.

‒ Что произошло? ‒ в голосе Айны звучало возбуждение. Редко я наблюдала за ней такие эмоции. Это, наконец, вернуло меня на землю.

‒ Мейли рассказывала мне кое-что, но не все! ‒ с досадой сказала Айна. ‒ Потому что в самые важные моменты она закрывала глаза руками, отказываясь смотреть! Какое расточительство! Иметь зрение и не пользоваться им!

Мейли виновато пожала плечами. Я пересказала произошедшее несколькими фразами, опустив момент с вопросами про чувствительность к чужим эмоциям.

‒ Парень-рух выжил? ‒ спросила Айна.

‒ Да. Я попросила за Рина, чтобы его не отправили в шахты.

‒ И тот человек согласился?

‒ Во всяком случае, Рин стоит у стены, до сих пор пытается отдышаться. И его не заковали.

Айна присвистнула.

‒ Думаю, это чистое везение. Я слышала разговор лишь урывками. Даже имя усиления слуха не помогло! Боги, но скажи мне, Кейра, что произошло после того, как вы вдвоем отошли в сторону, после того, как он дал тебе знак?

‒ Почему ты спрашиваешь?

‒ Потому что мой звук будто уперся в стену! Не иначе, как тот зовущий что-то сделал для этого.

Я с удивлением смотрела на Айну.

‒ Ничего такого я не почувствовала. Хочешь сказать, он что-то сделал с воздухом? Чтобы исключить подслушивание?

‒ Безусловно. Опиши мне его, ‒ с интересом сказала она.

‒ Кого?

‒ Того, кто свалил парня с ног. Мне понравилось, как он звучал.

Я некоторое время думала над ее вопросом. Меня отвлекало то, что этот человек сказал мне, прежде чем уйти.

‒ У него три серьги в правом ухе, ‒ рассеянно ответила я.

‒ Кейра, кристаллы у всех зовущих в правом ухе. Какие они?

‒ Один прозрачный, с водой внутри, второй тускло светится, третьего нет.

‒ Что значит ‒ нет?

‒ Только крепление.

‒ Это невидимый кристалл, иными словами ‒ воздух. Остальные ‒ свет и вода. Кейра, ты описываешь вещи, вырванные из контекста. А мне нужен образ. Так, чтобы я увидела этого человека в своей голове.

Я нашла его взглядом, он подходил к группе наставников.

‒ Высокий рост, уверенная мягкая походка.

‒ Что еще? Перечисляй все, что видишь. Мне нужны детали, ты же знаешь.

‒ Темная одежда, рубашка с подкатанным рукавом. Ноги, руки.

‒ Боги, правда? И даже голова есть?

‒ Айна, я не знаю, как описать тебе этого человека так, чтобы ты увидела его в своей голове! Представь все, что я сказала, и наложи это на его голос.

‒ Найди способ нарисовать портрет в моей голове, Кейра. Когда слепой человек просит ‒ все должны делать, ‒ заявила она.

‒ Хочешь, пойди и потрогай его, тогда все поймешь. Я тебя проведу, если нужно.

Она засмеялась, слегка запрокинув голову. Смех Айны звучал громко и раскатисто.

‒ Кейра Шивада, когда у тебя прорезаются остроумные коготки, ты мне нравишься еще больше.

‒ Ты мне тоже нравишься, Айна, ‒ сказала я с улыбкой. ‒ Хотя ты иногда ведешь себя, как таран, который стучится в двери.

Она указала в меня пальцем.

‒ Хорошее сравнение. Мне нравится. Похоже на меня.

Долгое время больше ничего не происходило, распределение затянулось, так что многие снова стали садиться на траву и располагаться под деревьями. Мы выбрали новое место, недалеко от чаши фонтана, утопленного в землю до самого борта так, что из-под травы выглядывал лишь каменный контур и водное зеркало, в котором отражалось небо. Гладь подрагивала, когда в нее попадали мелкие мошки. Рядом с нами начиналось небольшое пространство, усыпанное мелким мягким песком. Возможно, оно располагалось здесь для тренировок.

Я снова вспомнила о доме, о маме, об Эвоне, Шивоне и близнецах. Мне казалось, что я нахожусь в другой части света, бесконечно далеко от них. В мире, где не было почти ничего из того, что составляло мою прежнюю жизнь, в мире, про который я совсем ничего знала, пока жила в поселении рух.

Прислонившись спиной к стволу дерева, я достала небольшой кусочек кости и резцы. Когда мне нужно было вернуть себе устойчивость, я доставала свои вещи, свои инструменты и представляла дом, вспоминала кто я. И все возвращалось на свои места.

В моей памяти то и дело поднимался разговор с зовущим, которого стражники называли Шейдом. И тогда в сознании снова вспыхивал запах дымной мяты и слова о том, что мне стоит скрывать эхо чужих эмоций. Айна потянулась, расставив руки в стороны, закрыла глаза и легла на траву. Мейли сидела, обхватив колени, ей стало спокойней, едва мы отсели подальше от скопления людей. Айна задремала, лежа на спине и убрав руки за голову. Мейли сидела рядом и с благоговейным интересом смотрела на то, как мои инструменты действуют на кость. Она задавала осторожные вопросы, и один раз даже попросила «ковырнуть» кость из любопытства. Я дала ей это сделать.

‒ Кейра, все выглядит так легко, когда это делаешь ты. А на самом деле очень непросто.

‒ Любое дело, которым занят тот, кто хорошо владеет им, выглядит легким с виду. Скорее всего, Мейли, когда ты будешь шить, то станешь это делать очень просто, а я буду путаться в нитках.

Ей понравился мой ответ, и она с улыбкой наблюдала за моей работой. Группы уже начали собираться вместе, отыскивая друг друга по цветам тканевых полос. И едва я стала оглядывать поляну в поисках белых повязок, как увидела, что к нам идут два молодых человека с белыми полосами на предплечьях. Один из них был невысокого роста, в простой, немного потрепанной темной одежде, под его глазом налился большой синяк. Второго юношу я уже видела в самом начале, когда он стоял один в стороне, это он был хорошо одет. Теперь парень двигался скованно и выглядел подавленным.

Айна будто ощутила приближение, поднялась на локтях, затем села, но глаза оставила закрытыми. Вероятно, так она удивляла людей в первую встречу.

Первым заговорил низкий парень, как только подошел к нам. Он постоянно касался синяка, будто неосознанно, проверяя, правда ли он там есть, и в эти моменты в нем читалась досада.

‒ Привет. Похоже, что мы в одной команде, ‒ он с интересом оглядел нас и произнес: ‒ Я Крайм. Вор.

Его слова прозвучали просто и подействовали буквально на всех, в том числе и на второго юношу, который уставился на Крайма. Айна даже распахнула глаза, отчего Крайм вздрогнул, отшатнулся и сказал:

‒ Боги! Ты пугаешь так каждого нового человека, да?

Айна усмехнулась.

‒ Обычно ‒ да. Ты правда вор?

‒ Какой мне прок врать об этом?

‒ Никакого. Вопрос в том, что это значит для тебя. Это твоя болезнь? Слабость? Страсть, призвание?

‒ Последние два пункта.

Айна усмехнулась снова и покачала головой.

‒ У нас собирается немного странная команда. Никому так не кажется?

Мы с Мейли перевели взгляды на второго юношу. Он был среднего роста и будто тяготился своей одеждой, отороченной по рукавам и вороту богатой серебряной каймой.

‒ Я Тай, ‒ представился он сдержанно. В неловкой тишине произошла явная заминка.

‒ И это все? ‒ спросил Крайм. Он намекал на то, что богатая одежда Тая обязывает его сказать намного больше.

‒ Да, это все.

Не успел Тай ответить, как к нам подошел еще один юноша с белой полосой на предплечье, он нес за спиной плотный тканый чехол, в его руке отливала матовым блеском лютня. Юноша выглядел задумчивым и меланхоличным. Он был неплохо одет, его отличал необычный берет, немного сдвинутый набок.

‒ Добрый день, ‒ с некоторой неловкостью сказал он. ‒ Если его можно назвать добрым, конечно. Меня зовут Юрай. Я музыкант из Мараканда.

Он спокойно отреагировал на глаза Айны, сказал, что они очень идут ей. Все снова представились друг другу, Тай сделал это последним.

‒ Тай Орхай? ‒ музыкант посмотрел на него с потрясением. Тай молчал, но напрягся еще сильнее.

‒ Тот самый Орхай, который, как оказалось…

Он пытался подобрать слова.

‒ Бастард, ‒ сухо ответил Тай. Снова произошла заминка.

‒ Мне жаль, ‒ неловко проронил музыкант.

‒ Бастард? ‒ с интересом спросила Айна. ‒ Значит, ты аристократ?

‒ Это долгая и не совсем приятная история, ‒ натянуто ответил он, явно давая понять, что не станет говорить. Юрай поглядывал на него с интересом и сожалением.

Тай звал воздух и огонь, Юрай ‒ воздух и камень, но рассказывал об этом очень неохотно. Крайм мог звать молнию, огонь и воду. Говоря об этом, он приподнял брови, намекая, что единственный владеет тремя стихиями.

Одним из первых вопросов, который зовущие задавали друг другу, ‒ как они попались стражникам. Когда ответила Мейли, юноши уставились на нее с потрясением. Она густо покраснела и слегка втянула голову в плечи. К этому моменту все уже сидели на траве. Юрай взял лютню и тихо, почти неслышно, начал трогать струны, извлекая из них звучание, словно не мог долго без этого обходиться. Крайм согнул ноги и уперся в них локтями, с интересом глядя на Мейли. Он даже сел прямее.

‒ Правда, ты сдалась сама? Вот так взяла, подошла к страже и произнесла: я ‒ зовущая?

Мейли кивнула:

‒ Я сказала не совсем так. Но да, смысл был примерно таким.

‒ И ты правда сама считаешь, что это твой долг?

Она кивнула снова.

‒ Малышка, как ты до сих пор выжила в этом мире? Это же просто невероятно! Неужели ты такая правильная? Правда?

‒ Поверь мне, ‒ сухо заявила Айна. Крайм широко улыбнулся, глядя на Мейли.

‒ Не красней так, милая, я спрашиваю с большим интересом. Таких людей почти не существует! Я восхищен.

Сначала Мейли сильно смутилась, но затем поняла, что ее не осуждают, и перестала так стесняться. Она улыбнулась, стараясь держаться приветливо, хотя давалось ей это трудно.

Мимо шла группа зовущих с фиолетовыми повязками. Среди них выделялся полноватый низкий юноша, одетый еще более богато, чем Тай. Его я тоже видела в самом начале, когда мы только прибыли.

‒ Орен Бойл, ‒ шепнул Юрай. ‒ Наследник дома Бойлов.

Полноватый юноша проходил мимо, но остановился, увидев нас. И вся его группа последовала его примеру. От него повеяло превосходством, а затем ‒ брезгливостью и опасениями, когда он увидел меня, хотя лицо этого почти не выражало.

‒ Надо же, ‒ сказал он. ‒ Бродячий музыкант, рух, бастард-аристократ, слепая, ребенок и вор, которого только выпустили из тюрьмы. Какой злодей собрал вас вместе? Интересно, куда вас денут, таких разномастных. Боюсь, вы более всего похожи на команду изгоев, чем на команду зовущих.

Крайм сидел и кончиками пальцев осторожно трогал синяк.

‒ Слушай, парень. Иди целуйся со своим отражением в зеркале и умничай в другом месте, понял? У меня и без тебя паршивое настроение сегодня.

Двое зовущих из группы Бойла сделали резкое движение в нашу сторону. Тай и Крайм тут же встали. Юрай поднялся осторожно и нехотя, будто его обязывала ситуация, но он бы предпочел этого не делать. Лютню из рук он не выпускал. Все замерли, и казалось, что в любое мгновение может произойти схватка. Бойл оставался на прежнем месте.

‒ Что, боишься испачкать руки, аристократ? ‒ спросил Крайм. ‒ Готов поклясться, ты не держал в них ничего тяжелее вилки и жирного куска оленины. Тебе не помешает бег трусцой по утрам.

‒ Посмотрим, куда денется твоя бравада, когда твою команду не возьмет никто, кроме распорядителя шахт.

‒ Ты вообще ‒ зовущий? ‒ спросил Крайм. ‒ Или ты можешь звать по имени только повара? За что твоя семья сбросила тебя сюда, на бренную землю? Ведь здесь одни нищие.

Бойл прищурил глаза.

‒ Манеры ‒ то, чего нет и никогда не будет у таких, как ты.

‒ Манеры ‒ это последнее, о чем ты вспомнишь, подбирая свои зубы из травы.

Бойл окинул его ледяным взглядом.

‒ Слова оборванца. Я не рассчитывал услышать ничего другого от человека из тюрьмы.

Крайм наклонил голову набок в жесте решимости, и едва обе стороны сделали движение друг к другу, как между ними ударила молния. Все отпрянули в разные стороны. У Крайма и еще одного зовущего из команды Бойла мелкие волосы приподнялись на голове и встали дыбом, из-за того, что они стояли к эпицентру ближе всех. В воздухе резко запахло грозой и горелой травой. Теперь не сидел никто, даже Айна вскочила, едва молния ударила в землю.

Лорел двигалась быстро и уверенно, направляясь к нам. Ее глаза походили на грозовые тучи, а лицо было строгим и холодным. Плащ развивался от ее стремительных шагов.

‒ Еще одно движение, и молния ударит во всех, кто здесь стоит. У меня нет ни малейшего желания разбираться, кто это начал и почему.

Ее голос был властным и отрывистым.

‒ Миледи, прошу простить. Это полностью моя вина, ‒ Бойл низко поклонился, коснувшись рукой груди. ‒ Команда изгоев сильно впечатлила меня, и я не смог пройти мимо.

Лорел оглядела нас. Она смотрела так, будто нашла характеристику Бойла вполне подходящей, затем взглянула на него.

‒ Только доставь мне проблемы, Орен Бойл, и твоя родословная тебя не спасет. Ты это знаешь. И твой отец знает. Я тебя предупреждаю.

Он кивнул.

‒ Да, миледи. Еще раз прошу прощения.

Бойл склонил голову. На Лорел магически действовало такое обращение. Она успокоилась.

‒ Ты будешь в моей команде, Бойл. Помни об этом.

‒ Почту за честь.

Лорел стояла молча, и не сразу все поняли, чего она ждет. Команда Бойла спешно удалилась, и только после этого, ничего не сказав, ушла и Лорел, но прежде бросила на нас долгий пристальный взгляд.

Крайм выдохнул, едва все удалились на достаточное расстояние, и снова сел.

‒ Это было опасно. Я слышал про нее. Говорят, она настоящая демоница.

Айна тоже опустилась на траву и устало выдохнула.

‒ Вот почему мужчины так мало живут и так рано умирают. Вы чуть не устроили драку на ровном месте, под носом у наставников.

‒ Бойл первый начал. Ты сама слышала, ‒ ответил Крайм.

Айна посмотрела в его сторону с неверием и рассмеялась.

‒ Боги, ты говоришь это серьезно? Если да, то нам всем конец.

Остальные тоже сели на траву, но все еще держались напряженно. Мейли снова жалась ко мне. Крайм оглянулся вслед Бойлу.

‒ Надо же, а этот откормленный окорок, оказывается, не промах. Он потушил ситуацию. Похоже, не очень-то хотел получить молнией в брюхо.

Я не имела понятия, что именно так рассмешило меня, но хохотала, всхлипывала, втягивая воздух через нос, и дрожала, вытирая слезы и пытаясь успокоиться. Может быть, напряжение последних дней давало о себе знать.

Крайм улыбался, глядя на то, как я смеюсь, и, словно заразная болезнь, улыбка тут же распространилась и на остальных, даже Тай теперь посмеивался. Мейли тоже улыбалась, глядя на Крайма. От нее повеяло непониманием и восхищением. Похоже, Крайм воплощал все то, что ей было недоступно.

‒ Почему ты смеешься, Кейра? ‒ спросил Крайм с интересом.

‒ У нас и правда собралась необычная команда, ‒ ответила я и вытерла уголок глаза.

‒ Необычная, ‒ повторил он подчеркнуто. ‒ Вы, рух, все такие деликатные?

Я вспомнила про Рина и ответила:

‒ Не все.

‒ У вас очень интересная одежда и рисунки на теле. Никогда не видел рух. Вас здесь всего двое, из новых прибывших?

‒ Да. Среди рух редко появляются зовущие.

Мейли смотрела вслед команде Бойла, она перестала контролировать мимику и сразу сделалась подавленной. Девушка задумчиво обхватила колени руками, Крайм это заметил и спросил:

‒ Солнышко, сколько тебе лет?

Мейли повернулась к нему.

‒ Восемнадцать.

‒ Правда?

Она кивнула.

‒ Ты выглядишь почти на пятнадцать.

Мейли смутилась, Крайм подмигнул ей.

‒ Это не делает тебя ребенком. Ты очень красивая девочка. Не слушай тех пресмыкающихся, их в детстве явно роняли вниз головой.

Мейли широко улыбнулась ему. От нее повеяло симпатией и благодарностью. Крайм посмотрел на присутствующих и помрачнел.

‒ Этот Бойл, конечно, ряженный сноб, но в чем-то он прав. У нас будут трудности с наставниками. Кто-нибудь из вас вообще знает, что происходит? Почему мы здесь, и как на самом деле обстоят дела?

‒ Купол стал проницаем, ‒ сказал Тай. Он сидел, прислонившись спиной к дереву, сложив руки на груди, и смотрел перед собой. ‒ Тени стали нападать на людей и на окрестности. Кроме того, восточная часть купола начала ползти в сторону и захватывать новые пространства.

Айна присвистнула.

‒ Этого я не знала. Он может расти?

Крайм исподлобья оглядел всех.

‒ Он не просто может расти, он движется.

‒ Что значит ‒ движется? ‒ спросила Айна. Крайм взял палочку, запутавшуюся в траве, отломил с нее лишние отростки, снял листья и сел ближе к началу линии песка. Он нарисовал неровный круг небольших размеров и сказал:

‒ Это ‒ Мараканд.

Затем его рука вывела справа от первого еще один круг, теперь почти идеальной формы.

‒ А это ‒ Долина теней.

Он указал на небольшое пространство между двумя фигурами.

‒ Вот здесь находится академия.

Крайм показал на контуры Долины теней:

‒ Эта граница с недавних пор стала двигаться туда-сюда, она то сжимается, то, наоборот, накатывает на новые территории. Эти явления называют приливом и отливом. Но как сказал Тай, купол стал расти на восток. То есть приливы там куда более сильные, зато здесь, со стороны академии, их почти нет. Но и отливов тоже. Не спрашивайте меня почему, этого я не знаю. Так вот, во время отливов, когда граница отходит назад, вернее, внутрь долины, на освободившихся пространствах обнаруживаются артефакты. Это случается редко, потому что у края долины ничего особенно ценного нет. Но кое-что обнаруживают. Поэтому сейчас повсюду столько стражи, слишком много мародеров охотится за артефактами.

‒ Это предметы вечных? ‒ спросила я.

Крайм кивнул.

‒ Да. И все они наделены либо какими-то свойствами, либо не знают разложения и порчи и никогда не тупятся. В любом случае, они очень ценны. Если не сказать бесценны.

‒ Но разве отлив потом не сменяется приливом? ‒ спросила Айна. ‒ Если так, то всех, кто охотится за артефактами, может поглотить чернота.

‒ Так и есть. Немало безумцев уже исчезло во внезапно нахлынувшей черноте долины. Но это не мешает людям рисковать жизнью и лезть туда снова и снова.

Он стал рисовать по контуру долины точки.

‒ Внутри купола, чуть дальше границы, находятся каменные стражи. По кругу.

‒ Что за стражи? ‒ спросил Тай, он так и сидел со сложенными руками, но повернул голову в сторону Крайма и смотрел на песок.

‒ Это большие статуи из камня вечных. Они убивают любого, кто не умеет звать стихии.

Все остолбенели, когда услышали это.

‒ Крайм, но откуда тебе столько известно? ‒ рука Юрая давно застыла над лютней и висела в воздухе. Крайм смотрел серьезно.

‒ Я многое узнал, пока торчал на этой поляне с самого рассвета.

‒ Но у кого?

‒ У тех, кто в академии находится чуть дольше, чем мы с вами. Кто уже ходил туда.

‒ Как тебе удалось получить от них ответы?

Крайм улыбнулся.

‒ Я умею договариваться с людьми. Но вы спрашиваете не об этом. Как я получил такие знания ‒ другой вопрос. Куда важнее, что именно я узнал.

Он указал в несколько промежутков между статуями.

‒ Бреши появляются по всему периметру купола. Они тоже не постоянны. То открываются, то нет.

‒ Как они выглядят? ‒ спросила Айна. Я иногда поясняла ей то, что рисовал Крайм, выбирая удобные моменты.

‒ Этого я не знаю, Айна. Но смысл в том, что даже если в промежуток между статуями в брешь проберется обычный человек, он сразу сойдет с ума. Но вот что интересно: с зовущими этого не происходит. Мы можем не только пройти мимо статуй, но и не сойти с ума. Хотя я слышал, что там присутствует так называемое эхо.

‒ Это еще что? ‒ Айна говорила привычным голосом, будто ее не сильно трогали и эти знания.

‒ Эхо ‒ это странные ощущения, навеваемые на зовущих самой Долиной теней. Но они не сильны, если я все верно понял, и разуму не вредят.

Тай посмотрел на Крайма и сказал:

‒ Все это не объясняет, зачем мы здесь.

‒ Все очень просто, ‒ Крайм указал палочкой путь от края Долины теней дальше к ее центру.

‒ Им нужно, чтобы мы пробирались внутрь.

‒ Зачем?

‒ По нескольким причинам. Первое ‒ артефакты. Чем дальше в глубину, тем более ценные вещи можно найти. Кристальная империя не просто в шатком положении, мы на грани краха. Война истощила и без того слабые запасы. Артефакты стоят хороших денег, некоторые из них бесценны, некоторые ‒ просто очень дороги или же открывают уникальные возможности. И империя, и руководство зовущих крайне заинтересованы в том, чтобы получать предметы вечных.

‒ Почему тогда сюда с такой рьяной силой и поспешностью собирают новых зовущих?

Крайм мрачно посмотрел на Тая.

‒ Здесь все тоже весьма просто. Чем глубже в долину теней, тем опасней и ценнее артефакты. И тем меньше оттуда возвращается зовущих.

Мейли содрогнулась. Все молчали.

‒ Насколько я понял, внутри купол разделен на какие-то зоны, и некоторые из них даже не удается открыть и пройти туда, но здесь у меня мало сведений. Еще одна причина, по которой нас будут обучать, ‒ купол растет, никто не знает, с какой силой он будет распространяться и как быстро. Зовущие у власти и представители империи хотят выяснить, почему это происходит и как это можно остановить. В том числе можно ли убрать появление брешей в местах, где это приносит слишком много проблем. Им нужны артефакты и нужны ответы. Все это я рассказал потому, что хочу вот что вам объяснить ‒ наставники заинтересованы в сильных командах, которые смогут приносить пользу академии и им лично.

Крайм сухо улыбнулся.

‒ Здесь мы переходим к самому интересному. Знаете, почему сюда стали отправлять аристократов?

Он посмотрел на Тая.

‒ Готов поклясться, едва ли не весь Мараканд прекрасно знал о твоих силах и уже давно, но никто тебя не трогал, верно?

Тай кивнул, он выглядел растерянным и хмурился. От него повеяло непониманием.

‒ Я не удивлюсь, если скоро сюда пришлют и твоего брата ‒ наследника Орхаев.

Тай побледнел и ничего не сказал. Айна указала в Крайма пальцем.

‒ Говори уже и не тяни, Крайм. Ты действуешь мне на нервы этим нагнетанием.

‒ Ситуация в Кристальной империи кардинально меняется. Из-за купола. И зовущие становятся теперь не изгоями, париями и мечеными, они станут нужными, новой кастой. И умные люди это понимают. Отправляя сюда своих наследников, они ставят фишки на игровое поле. Потому что Долина теней ‒ это артефакты. Это кристаллы вечных. Это новые возможности, которых совсем недавно еще не было. Да, это и опасность тоже. Но всем этим пока управляют лидеры зовущих. И правила устанавливают тоже они.

‒ Ты знаешь, что нам предстоит, Крайм? Что нас ждет в ближайшее время? ‒ голос Юрая звучал очень нетвердо. Музыкант был бледен. Лютню он держал двумя руками, будто обнимал ее.

‒ Да, кое-что знаю.

Крайм ткнул палкой в песок недалеко от границы купола, внутри его территории.

‒ Мы должны будем пройти испытание в долине.

‒ Какое? ‒ спросила Айна.

‒ На выживание. Примерно вот здесь.

Он указал на точку рядом с границей, не совсем близко к краю, но и не глубоко.

‒ Для этого нас будут обучать. И если мы пройдем, то станем зовущими на службе Кристальной империи. И будем искать артефакты и исследовать долину. Но это уже будет после. Если мы выживем, конечно, ‒ сказал он осторожно, глядя на Мейли. Та привалилась к дереву, кровь отхлынула от ее лица.

‒ Прости, малышка. Я говорю, как есть, ‒ мягко сказал он, пожав плечами.

‒ Выходит, что зовущие перестанут быть рабами? ‒ спросил Тай. Его явно заинтересовали слова Крайма о новой касте.

‒ Только в какой-то степени. Нам никто не даст выбора, делать ли что-то вообще со своими силами или нет. Обнаружив способность к зову, нас направят сюда или на войну, или в шахты на добычу кристаллов. Но здесь, в академии и в ее окрестностях, у нас хотя бы появятся возможности. Вопрос в том, чтобы…

‒ Выжить, ‒ перебила его Айна.

Крайм кивнул, а затем вспомнил, что Айна не видит, и сказал:

‒ Да.

‒ Любопытно. По крайней мере, многое становится на свои места. Значит, купол растет на восток? Насколько я знаю, мы находимся в западной его части. Нас не должно поглотить чернотой.

‒ Да, никто из тех, с кем я говорил, не знает, почему купол так меняет форму. И почему в определенную сторону. Это тоже одна из странностей. Раньше он был идеальным кругом, а теперь сминается, будто что-то тревожит его изнутри. А может, он перенаселен. Кто знает.

‒ Что находится внутри купола?

Вопросы задавали Тай и Айна. Остальные молчали.

‒ Про территории вечных и то как они выглядят, я ничего не знаю. Об этом не хочет распространяться ни один из тех, с кем я говорил.

‒ Я спросила не об этом, ‒ сказала Айна. ‒ Что или кто находится под куполом?

‒ Тени, ‒ ответил Крайм. ‒ И очень разные. Этому нас тоже будут учить.