Алина Углицкая
(Не)единственная

Глава 5

«Не броди здесь одна. Это может быть очень опасно».

Знал бы он, насколько близок к истине…

Прижимаясь лбом к холодному стеклу, наблюдаю за тем, что происходит во дворе.

Гроза так и не разразилась, прошла стороной. Только молнии немного посверкали на западе, да пару раз докатились раскаты грома. Зато утренний туман полностью растаял и обнажил мощеную площадь, на которой собралось несколько мужчин. Все они высокие, гибкие. С волосами чуть ниже плеч, забранными в низкий хвост. Все неуловимо похожи на лаэрда, будто родственники.

Хотя, может, так оно и есть? Если дарги живут кланами, то по логике все члены клана связаны между собой родственными узами.

Я разглядываю их, думая о своем. Пытаюсь увидеть то, что отличает их от людей. Но они кажутся вполне обычными, разве что выше ростом и двигаются с неподвластной людям змеиной пластикой.

Дарги о чем-то переговариваются между собой. Мне не слышно, но я вижу их серьезные лица.

А вот и Дарион. Появляется из-за угла, на ходу натягивая перчатки. Из окна я вижу его лицо: хмурое, озабоченное. Интересно, о чем он думает?

Будто почувствовав мой интерес, он поднимает голову. Обводит взглядом окна особняка и безошибочно смотрит в мое.

Прячусь за занавеску. Но, наверное, недостаточно быстро.

Сердце колотится. Ладошки становятся влажными, и я машинально вытираю их о подол.

Осторожно заглядываю в щелочку между занавесью и краем окна.

Дарион все еще стоит там, подняв голову, смотрит прямо в окно. На его лице застыло странное выражение. Он удивлен и раздосадован одновременно.

Вот к нему подбегает какой-то мальчишка. Наверное, слуга. Лаэрд отрывает взгляд от окна, оборачивается к пареньку и что-то отрывисто говорит. Я вижу, как двигаются его губы.

Паренек убегает. Дарион, не глядя в мою сторону, быстро уходит. Следом за ним уходят и остальные дарги.

Площадь пустеет. Я рассеянно опускаюсь в ближайшее кресло.

В голове заполошно бьется единственная мысль: что мне делать? Как выполнить обязательства, если я не могу даже подступиться к этому мужчине? Он не отталкивает меня, просто держит на расстоянии и каждый раз подчеркивает его. Может, чувствует что-то?

Нет, Анабель не стала бы так рисковать!

Нужно что-то придумать. Соблазнить его… И сделать это сегодня, иначе второго шанса может не быть.

Мои щеки заливает горячий румянец. Прижимаю к ним ладони и чувствую, как от стыда пылает лицо.

Боже… о чем я думаю?!

Я собираюсь прыгнуть в постель к чужому мужчине!

После смерти мужа у меня даже мысли не возникало завести отношения. Хотя мать не раз говорила, что мне пора вернуться к нормальной жизни. Но я не могла. Что-то постоянно удерживало на расстоянии от противоположного пола. Может, еще неостывшая скорбь, а может, тот факт, что кроме Пашки у меня никого не было… Все мысли и все мое время занимал Темка. Мне просто некогда было думать о личной жизни.

И вот теперь я совершенно серьезно обдумываю, как забраться в постель к мужчине с чешуей и змеиными зрачками. К чужому мужчине, который меня не хочет.

С улицы доносится странный шум. Будто на ветру хлопают огромные полотнища.

Вскакиваю, подбегаю к окну и застываю, охваченная смесью ужаса и восхищения.

Над крышами зданий в небе кружат драконы! Почти такие, как в книжках. Сильные, гордые и красивые звери, с переливающейся на солнце чешуей. У одних она цвета первой зелени, у других – цвета морской волны. У третьих – с бирюзовым оттенком. На спине более насыщенный цвет, на груди и брюхе – светлее.

Каждый дракон размером с вертолет, не меньше. Они парят, расправив кожистые крылья и поджав под себя четыре когтистые лапы.

Первый восторг утихает, и я замечаю фигуры всадников на спинах драконов. Внутренне чутье подсказывает, что впереди, на темно-изумрудном ящере, восседает Дарион. Мое сердце начинает биться быстрее.

Всадник и его дракон составляют единое целое. Невероятное потрясающее сочетание силы, мощи и грации, от которого у меня захватывает дух.

Я даже не замечаю, как впиваюсь пальцами в подоконник. Все мое внимание приковано к тому, что сейчас происходит в небе. Я тянусь, вставая на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть невиданную картину.

И в этот момент дракон Дариона делает резкий маневр. Разворачивается, ложась на крыло, и пикирует вниз. Прямо ко мне.

Один миг, один вдох, один удар сердца – и огромная крылатая туша проносится мимо окна. Так близко, что почти задевает стекло крылом.

У меня слабнут ноги, от страха темнеет в глазах. Но вместо того, чтобы упасть, я сильнее цепляюсь за подоконник.

По телу проходит холодная дрожь, но я остаюсь стоять.

Дракон выходит из пике и набирает высоту. Я смотрю ему вслед. Вижу, как Дарион оборачивается, чувствую его взгляд. Сглатываю колючий комок, провожу кончиком языка по пересохшим губам.

Дарг резко отворачивается, его дракон поднимается еще выше, нагоняя остальных. Еще минута – и все они превращаются в темные точки на фоне неба.

А меня всю трясет…

Анабель не лгала. Драконы – не сказки, они существуют!

***

Я решаю, что мне нужна информация, и сейчас, пока Дарион отсутствует, самое время ее получить. «Кто предупрежден, тот вооружен» – вспоминаю хорошую поговорку и иду искать Рилию.

Спускаюсь на первый этаж, сдержанно киваю дворецкому.

Горничная обнаруживается в прачечной, куда меня проводил подвернувшийся под руку мальчишка, как две капли воды похожий на того, что я видела во дворе. Хотя, может, это он и был? Да какая мне разница!

– Госпожа? – удивленно хмурится Рилия, бросая на него раздосадованный взгляд. – Вы что-то хотели?

Меня царапает ее тон, но я делаю вид, что ничего не заметила. Потом разберусь, тем более, мы здесь не одни.

В прачечной влажно и душно. Горячий пар поднимается от огромных чанов, над которыми висит одежда. Две служанки, только что начищавшие щетками хозяйский камзол, уже забыли о нем и, раскрыв рты, уставились на меня. Видимо, сюда не часто заглядывала хозяйка.

– Г-госпожа… – опомнившись, они синхронно делают книксен.

– Продолжайте, – снисходительно машу им рукой. И переключаюсь на Рилию: – Да. Я хочу прогуляться в библиотеку. Ты пойдешь со мной.

А сама мысленно сжимаю кулачки и молю лишь об одном: пусть в этом доме будет библиотека! И пусть вход в нее будет открыт для меня!

На лице Рилии появляется странное выражение. Кажется, она хочет что-то сказать, но в последний момент просто кивает:

– Как скажете, госпожа.

Только есть одна проблема: я не знаю, куда идти!

Ловко выкручиваюсь из ситуации:

– Иди вперед, мне надо подумать.

Уж Рилия-то наверняка знает дорогу.

Мой расчет оправдался: через двадцать минут нашего петляния по коридорам и лестницам впереди появляются высокие двустворчатые двери, на которых золотится сложный узор. Едва увидев их, догадываюсь, что это вход в библиотеку и, прибавив шаг, с самым независимым видом обгоняю служанку.

Странно, но ручек здесь нет…

Скрывая недоумение, прикладываю руку к дверям. Створка легко отворяется. Переступаю порог и чувствую, как прохожу сквозь невидимую преграду. Словно лопнул мыльный пузырь – и мне в лицо на секунду брызнуло легкой прохладой.

Это заставляет меня замешкаться на пороге.

– Госпожа, – раздается за спиной голос Рилии, – я подожду вас здесь.

Киваю, не глядя. Потому что мой взгляд уже прикован к огромным стеллажам, уходящим куда-то под потолок. Точнее, потолка я даже не вижу. Он так высоко, что верхние полки теряются в темноте.

Здесь десятки, нет, сотни стеллажей из крепкого мореного дуба. И все они забиты книгами всех цветов и размеров. Мне видны лишь корешки – бесконечные ряды кожаных корешков, от количества которых мое тело пронизывает дрожь предвкушения.

Мысленно потирая руки, делаю шаг.

И тут же навстречу мне из-за соседнего стеллажа появляется тень.

Застываю в оцепенении, не в силах ни вдохнуть, ни пошевелиться.

Зато тень, по всей видимости, таких неудобств не испытывает. Взметнув подол то ли мантии, то ли сутаны, отвешивает мне грациозный поклон:

– Ваша Светлость! Для меня огромная честь приветствовать вас в этой скромной юдоли!

Чертова Анабель! Она не сказала, что здесь водятся призраки!

Пытаюсь взять себя в руки, изобразить улыбку, но онемевшие губы отказываются подчиняться. Во все глаза таращусь на это чудо.

Призрак полупрозрачный, неопределенной формы, но с явными очертаниями человеческого тела. По крайней мере, у него есть голова и две верхние конечности, похожие на широкие рукава. Книзу фигура расплывается, что наводит на уже озвученную мысль о мантии и сутане.

А еще он светится. По его контуру пробегают едва заметные зеленоватые искры.

– Позвольте представиться, – продолжает эта ошибка природы, – бессменный летописец и архивариус Изумрудного клана, хранитель Лемминкейра, известный когда-то в миру под именем Ниффелиус Таарон. Чем могу вам служить, светлейшая льера?

В полной прострации пялюсь на призрака и замечаю позади него приличного вида письменный стол с тяжелой столешницей. Там же стоит большое кожаное кресло. Но не оно привлекает мой взгляд, а бутылка из темного стекла, наполовину оплетенная лозой. И перевернутый бокал на серебряном подносе.

– Кажется, мне нужно сесть, – слышу собственный голос. – А еще лучше – выпить.

– О, как пожелаете, светлейшая льера!

Призрак плывет к столу. Так и хочется добавить: величественно. Без лишней суеты делает плавный жест тем, что я посчитала правой рукой, и на моих глазах пробка с легким хлопком выпрыгивает из бутылки. А дальше начинается натуральное волшебство: бокал переворачивается и грациозно встает на ножку, бутылка взмывает вверх, наклоняется горлышком вниз, и из него в бокал хлещет густая красная жидкость с терпким, пряным ароматом можжевеловых ягод.

– Прошу! – бокал по воздуху плывет ко мне.

Нет, мне точно нужно сесть, пока я не упала…

Непослушной рукой беру бокал. На ватных ногах добредаю до кресла и падаю в его прохладные кожаные недра. Не думая о последствиях, глотаю вино…

То, что это вино – даже не сомневаюсь. Вряд ли Дарион будет держать на столе лимонад. Хотя… Напиток немного горчит и щиплет язык, как шампанское.

Призрак бесшумно останавливается рядом со мной. От такого соседства у меня кожа покрывается мурашками, а волосы на затылке поднимаются дыбом.

– Но вы же здесь не за этим? – напоминает прозрачный архивариус. – Вряд ли светлейшая льера явилась сюда, чтобы вкусить красного мельха.

А, так вот что я пью…

Легкий хмель бьет мне в голову. Я ощущаю, как по телу проходит волна, заставляя мышцы расслабиться, и медленно выдыхаю. Напряжение уходит, вместо него возникает кураж.

Призрак принял меня за хозяйку. Так чего мне бояться?

Улыбаясь, киваю ему:

– Вы правы…

Не знаю, как правильно к нему обращаться, но он, заметив заминку, любезно подсказывает:

– Ниффелиус, светлейшая льера, просто Ниффелиус. Оставим эти нелепые церемонии для живых.

Последний глоток мельха встает поперек горла. С трудом проглатываю его, чтобы пролепетать:

– Э-э… а вы, стесняюсь спросить, не живы?

Призрак всплескивает руками.

– Конечно же, нет! Разве светлейшая льера не видит, что я дух?

– Светлейшая льера видит… – растерянно бормочу. – Но раньше мне не приходилось встречаться с призраками, так что я в замешательстве.

– Да простит меня светлейшая льера, – в голосе Ниффелиуса появляются надменные нотки, – но я не какой-то там третьесортный призрак. Я дух-хранитель высшего ранга и мне уже две тысячи лет! Я помню, как дарги пришли в этот мир, и как из огня и крови создавалась Ламаррия. На моих глазах творилась История! Менялись очертания материков, исчезали одни государства и появлялись другие. Я видел взлеты и падения Изумрудного клана, видел смерть лучших бойцов и восхождение к власти сущих ничтожеств, и все эти знания тщательно сохранял для потомков. Чтобы иметь честь разделить их с наследниками Лемминкейра.

– Только наследников нет, – я подвожу итог и стягиваю бутыль со стола.

Думаю, Дарион не сильно обидится, если я еще чуть-чуть выпью. Мне срочно надо расслабиться, а то мои нервы не выдержат.

– О, они обязательно будут! – заявляет призрак, то есть дух, с таким убеждением, что я невольно бросаю в его сторону подозрительный взгляд. – Вы молоды, у вас все еще впереди.

Угу. Знал бы он, с кем говорит.

Эта мысль заставляет меня встрепенуться.

Время идет! Дарион может вернуться в любую минуту, а я так ничего и не выясню!

– Ладно, – решительно отставляю бутылку и поднимаюсь, – вы правы, Ниффелиус. Я здесь не просто так. Хочу изучить историю клана и побольше узнать о даргах.

– Похвальное рвение, светлейшая льера. Не зря я ждал столько лет. Знал, однажды наступит день, когда вы придете сюда, чтобы утолить любопытство.

Я благоразумно пропускаю эти слова мимо ушей. И говорю:

– С каких книг посоветуете начать?

Глава 6

Оказывается, я умею читать на языке даргов! Ниффелиус умиляется, едва не роняя слезу. Говорит, мало кто из драконьих невест обладает этим весьма похвальным умением. Книги подтверждают его слова.

Несколько часов провожу за дубовым столом, изучая историю Алланайриса – мира, куда меня занесло, а заодно и историю даргов. Вскоре картина более или менее проясняется, и я начинаю понимать, что из сказанного Анабель было правдой.

У даргов нет своих женщин, это правда. Причины этого неясны, но в книгах есть прозрачные намеки на некое «проклятье» и на то, что дарги вообще не из этого мира. Две тысячи лет назад они пришли, чтобы подчинить его себе и сделать своим.

Дарги принесли с собой смерть и разрушение. А еще инкардов – двуногих верховых ящеров с маленькими передними лапами, напомнивших мне аллозавров, и анкров – их крылатых собратьев.

Эта армия, будто чума, прокатилась по человеческим землям, выжгла половину городов, превратила леса и поля в пепелище. Потом много веков шла война: дарги похищали женщин, разоряли селения, убивали мужчин. Но менялись времена, менялись поколения, и очередной драконий правитель положил этому конец. Он решил идти путем мира, а не войны, и основал государство.

Теперь Ламаррия – драконья империя – ограждена морем, пустыней, скалами и вечным туманом, что простирается над ними, от других государств. Если драконы не захотят – никто не сможет пересечь их границы. Но и сами дарги не могут покинуть империю без разрешения своего повелителя.

А женщин теперь не воруют. Те сами предлагают себя. Для человеческих аристократок брак с даргом это способ подняться в глазах бомонда. Для девушек из простых семей – шанс на лучшую жизнь.

Каждые пять лет в Кортарене, столице Ламаррии, устраивается «Бал Невест», тот самый, на который так спешит попасть Дарион. Съезжаются туда только лучшие девушки человеческих королевств, правда, по каким критериям их отбирают, я так и не поняла. Но ни красота, ни титул, ни богатство не интересуют драконов. Все, что им нужно в избраннице – это «искра».

Я оказалась права. «Искра» – это способность зачать от дарга и родить ребенка с драконьей ипостасью. К моему облегчению, дети от даргов рождаются обычные, но в возрасте тринадцати лет происходит первый оборот – внутренний дракон расправляет крылья и обретает свободу. А до этого срока он растет вместе с хозяином. И да, от даргов никогда не рождаются девочки…

Вот почему Анабель уверена, что я зачну сына от ее мужа.

Но с чего она решила, что у меня есть эта «искра»? И почему именно я? Сомневаюсь, что наше сходство – случайное совпадение. Слишком уж нервничает Анабель и слишком темнит…

Далекий колокольный звон заставляет оторваться от мыслей и поднять голову. Недоуменно смотрю в окно, но с моего места видно только серое небо.

В двери кто-то скребется.

– Госпожа, – доносится голос Рилии, – вы пропустили обед. Может, вам сюда принести?

Встрепенувшись, оглядываюсь вокруг.

– А который час?

– Шесть, светлейшая льера, – подсказывает призрак.

Киваю служанке:

– Узнай насчет ужина. Пусть подают в комнату, а я тут скоро закончу.

Но есть не хочется. Стоит только позволить себе забыться – и вновь накатывает тоска. Я вспоминаю о сыне. Точнее, я и не забывала о нем, просто стараюсь держать мысли и чувства под контролем, иначе сойду с ума.

Как он там без меня? А вдруг Анабель его обижает?

Да нет, не посмеет. Если с Тёмкой что-то случится – ничто мне не запретит рассказать Дариону о планах его жены. Даже магическая печать! И она это знает.

Вздохнув, закрываю книгу и возвращаю на полку.

Что ж, Анабель – знакомое зло. К тому же мы с ней заключили контракт. А Дарион… Дарион даже не человек. И если верить тому, что я сегодня узнала, то у даргов своя мораль, далекая от человеческой.

***

В комнате ждет сюрприз. Ужин еще не принесли, но кто-то здесь явно был, потому что на туалетном столике лежит массивный серебряный перстень с черным агатом.

Кажется, точно такой же у Анабель… А может, это он и есть?

Под перстнем замечаю бумажку. Осторожно вытаскиваю ее и читаю:

«Надень перстень на палец. Буду нужна, просто поверни его перед зеркалом».

В первый момент я таращусь на эти строчки в недоумении. Она что, совсем страх потеряла? Развела такую секретность, а тут пишет записки и бросает на видном месте!

Потом понимаю: записка написана на русском языке! Никто, кроме меня, ее не прочтет.

На всякий случай кидаю записку в камин, где она вспыхивает золотистым пламенем. И, разумеется, тут же решаю проверить перстень в действии.

Надеваю его на средний палец левой руки. Он тяжелый, чувствуется на пальце. Агат загадочно мерцает черными гранями, в его маслянистой глади отражается свет канделябров.

Почти не дыша, подхожу к зеркалу. Чувствую, как по спине ползет холодок. Смотрю на свое отражение, сглатываю горький ком и поворачиваю перстень камнем внутрь…

В первую секунду ничего не происходит. Потом мое отражение начинает дрожать, будто по зеркальной глади прокатывается волна за волной.

Картинка меняется. Теперь вместо себя и комнаты за спиной я вижу знакомые стены и мебель. Это моя квартира! Причем, я вижу ее так, как если бы смотрела из большого зеркала в прихожей!

Забывшись, протягиваю руку и касаюсь стекла. Пальцы проваливаются в пустоту, будто в кисель. Вижу их с той стороны. Они преломляются, будто я погрузила их в воду.

Рефлекторно отдергиваю руку. Прижимаю к груди. Пальцы дрожат, сердце колотится. Дыхания не хватает…

Неужели я могу шагнуть в это нечто и выйти с той стороны?!

– Анабель! – шепчу так громко, как только могу. – Анабель!

Она выходит из дверей спальни в моем халате. Зевает. Простоволосая, без косметики, без привычного шарма.

Я теряю дар речи. Потому что она – мое отражение. Именно такую себя каждое утро я вижу в зеркале ванной!

– Ну, чего тебе? – ворчит недовольно. – Разбудила ни свет ни заря.

– А… – растерянно отступаю, – который час?

– Шесть утра, – она снова зевает, – забыла предупредить, что у наших миров разница во времени двенадцать часов. Ладно, чего хотела?

– Увидеть сына.

Анабель морщится:

– Ну вот, опять за свое. Все с ним в порядке. Дрыхнет без задних ног.

– Дай мне посмотреть на него, – настаиваю на своем.

– Ты не в том положении, чтобы указывать, – замечает она.

Я решаю идти ва-банк:

– Уверена? А если я все Дариону расскажу?

На миг она застывает. На красивом лице отражается страх. Но уже в следующий момент она бросает насмешливо:

– Попробуй. Тогда ты вообще никогда не увидишь сына и никогда не вернешься домой.

– Почему? – шепчу потрясенно.

– Дарион – дарг! – жестко отвечает она. – Все, что его волнует, это проблемы клана и империи в целом. А еще – отсутствие наследника. Неужели ты думаешь, что он отпустит женщину, способную подарить ему долгожданного сына? Да мы для него никто, как и вообще для всех даргов. Драконы не люди, они не умеют любить, жалеть, сочувствовать. У них кто сильнее – тот и прав. Знаешь, как они нового императора выбирают? Все претенденты сражаются между собой до смерти. До смерти! Побежденных не оставляют в живых. А тот, кто убьет всех – получает корону и трон!

Опускаю голову.

Анабель права. Все это я уже сегодня читала. И до сих пор по телу пробегают мурашки от жестокости, которой дышали те строки.

Она продолжает:

– Если бы я родила, то сейчас не переживала бы о том, что мой брак вот-вот рухнет! Если не хочешь сделать это ради меня, сделай ради своего сына. Я дам ему то, что не могут все ваши лекари – возможность ходить без лекарств и выматывающего лечения. Поверь, я могу.

Хватаюсь за ее слова:

– Если ты можешь вылечить моего сына, то почему ты не можешь вылечить себя от бесплодия?

– Не твое дело! – шипит она с внезапной злостью. – Лучше скажи, как ты собираешься провести эту ночь? Опять размазывать сопли?

Качаю головой:

– Дариона нет. Он еще утром куда-то уехал. Точнее, улетел, – добавляю, вспомнив потрясающую картину. И зачем-то добавляю с глупой ухмылкой: – Но обещал вернуться!

– Куда? – Анабель делает стойку.

Юмора она, конечно, не поняла.

– Не знаю. В какое-то Южное гнездо.

– А, – она расслабляется, – это недалеко. К тому же, анкры быстро летают.

Я уже знаю, кто такие анкры. Даже видела их.

– Кстати, – напоминает она, – не забывай про духи! Они не дадут Дариону распознать подлог и усилят его влечение.

– Тоже магия? – понятливо хмыкаю я.

Анабель смотрит на меня с сожалением:

– На даргов не действует человеческая магия. Иначе люди давно бы уничтожили их и вернули себе свои земли…

Ее прерывают знакомые звуки: из спальни доносится недовольный крик Темки. Я инстинктивно дергаюсь, собираясь шагнуть вперед, в зеркало, но лицо Анабель внезапно темнеет:

– Ну, хватит! – резко бросает она. – Разбудила ребенка!

Зеркальная гладь покрывается рябью.

– Нет, подожди!

Я хватаюсь за раму, стучу по стеклу, зову ее, требую показать сына – но все напрасно. Ни Анабель, ни моей квартиры в зеркале больше нет. Я вижу отражение комнаты, что стала мне ненавистной. Забыв обо всем, трясу чертово зеркало:

– Вернись! Покажи мне его! Ты не можешь так поступить!

За моей спиной отворяется дверь. На пороге застывает Рилия с подносом в руках.

– Госпожа?..

– Что?!

Разворачиваюсь резко, не сдерживая охватившей меня ярости. Кажется, в этот миг я способна убить любого…

Увидев меня, она тихо ойкает и сползает по стенке.

– Г… госпожа… – тычет пальцем мне за спину.

Бросаю взгляд в зеркало и застываю.

Это что, обман зрения? Мои зрачки расширились так, что чернота поглотила всю радужку, а волосы, точно наэлектризованные, поднялись над головой.

Злость отступает. Ей на смену приходит испуг. Кусая губы, касаюсь рукой волос. Ощущаю, как потрескивает статическое электричество. А потом меня пробивает смех. Нервный и злой.

Падаю в кресло, продолжая смеяться. Рилия подает мне стакан:

– Вот, выпейте, госпожа, вам полегчает.

С подозрением смотрю на жидкость в стакане. От нее поднимается знакомый запах:

– Что это?

– Вода. Просто вода и немного аниса.

Осторожно цежу. Здесь никому нельзя доверять.

Истерика понемногу проходит, возвращается ясность рассудка. Я поднимаю на Рилию холодный, сосредоточенный взгляд:

– Никому не говори о том, что видела.

– Можете на меня положиться, госпожа.

Конечно не могу, но другого выхода нет.

– Известно, когда вернется лаэрд?

– Кухарка сказала, что к полуночи должен вернуться. Он приказал оставить еду для него.

– Отлично. Приготовь ванну. И мою лучшую ночную сорочку.

Время бесплодных страдашек прошло. Пора выполнять договор.