Татьяна Усеинова
Темные земли

– Спасибо, – с благодарностью ответила я.

– Доброй ночи, – он тут же скрылся за тяжёлой резной дверью.

Лучи солнца разбудили меня ранним утром. Игнифер был прав. Залитая светом, эта комната казалась ещё прекраснее. Каждая вещь в ней была изящной, с любовью подобранной к интерьеру. Я почему-то сразу подумала о матери Игнифера.

Къяра, всю ночь охранявшая вход в мою комнату, помогла мне набрать ванну. Как только я умылась и переоделась, король показался на пороге. Он приходил всегда вовремя, как будто знал, что происходит в данную секунду в каждом уголке его замка.

Приветливо улыбнувшись, он пригласил меня позавтракать.

– Мы могли бы на минуту зайти на кухню? – спросила я.

– Да, – тут же согласился Игнифер, не скрывая своего удивления. – А зачем?

– Хочу поделиться с твоим поваром секретом приготовления нашего традиционного блюда. У меня оно всегда вкусно получается.

– Всё-таки оно было ужасно…

– Да… – кивнула я, и мы одновременно рассмеялись.

Кухня была достаточно просторной, но не для таких огромных поваров. Они едва умещались на ней, но, несмотря на свои размеры, передвигались очень проворно. Заметив нас, они встали как вкопанные. Один из поваров настолько не ожидал нашего появления, что приложился рукой к котлу и с визгом её отдёрнул. Его ладонь тут же покраснела от ожога.

– Простите, я не хотела вам помешать! – воскликнула я, направившись к повару с ожогом, но он испуганно отпрянул.  – Дайте мне вашу руку, я помогу Вам…

Повар посмотрел на Игнифера, тот кивнул. Он нехотя протянул мне свою огромную руку. Я положила на неё ладонь и убрала только тогда, когда ожог полностью исчез. Повар ошеломлённо смотрел то на меня, то на свою руку, словно не веря глазам.

– Не должно больше болеть, – я и направилась к столу с приправами.

Здесь было всё, что нужно. Я выбрала необходимые специи и рассказала все секреты приготовления картофеля и соуса к нему. Не знаю, понимали ли меня повара, но слушали внимательно.

Пока я говорила, на кухне стояла абсолютная тишина, но как только мы ушли, она снова ожила.

– Они с трудом доверяют незнакомым людям, – сказал Игнифер. – Спасибо тебе за рецепт… и за помощь Сантиферу.

– Он из-за меня и обжёгся, – печально вздохнула я.

После завтрака вооружённый до зубов отряд Игнифера с ним во главе отвёл меня к незаметной расщелине в горах.

Король стоял неподвижно, словно скала, в знакомых чёрных доспехах, заботливо починенных в местах пробоев, и смотрел мне вслед. Сухой пыльный воздух трепал его тёмные волосы. Я махнула ему на прощанье и пошла в сторону Виридии.

Возвращение

Мама встретила меня вся в слезах, я крепко обняла её с порога.

– Я думала, что потеряла тебя! Мы искали тебя везде, но никто тебя не видел! Где ты была?!

Я решила ничего от неё не скрывать и честно ответила:

– В Тёмных землях.

Она ошеломлённо отступила.

– Что ты там делала? – мама сказала это так брезгливо, словно я лишила себя чести тем, что просто находилась там.

– Я…

– Ты его видела? – перебила меня она. – Илана нам всё рассказала.

Её губы яростно сжались. Обычно мама так выглядела, только когда злилась на слуг.

– Видела… – осторожно ответила я. – У него не было цели мне навредить.

– Ты ничего не знаешь о его целях!

– А ты знаешь?

Её лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Я знаю главное: выродки во главе с Тёмным королем оскорбляют земли своим существованием. Только когда мы истребим их всех до одного, Виридия возродится!

– Как истребление народа поможет возродить наши земли? – я не понимала, о чём она говорит, но ощущала её слепую ненависть.

– Наш народ заслуживает ресурсы, захваченные Тёмным королём. Чем дольше он сопротивляется, тем уязвимее мы становимся. Наши земли истощены, мы угасаем!

– И поэтому Совет убил всю его семью и продолжает истреблять его народ? Ради ресурсов?!

– Не нам судить о прошлом, Мира, – мама не смотрела мне в глаза.

– Так ты знала об этом? – потрясённо произнесла я. – И всё равно защищаешь Совет?

– Твой отец – член Совета, и наш долг – поддерживать его. Эдуард теперь тоже в Совете, значит, ты должна поддерживать и его решения тоже.

– Эдуард в Совете?.. – эта новость поразила меня.

– Да, его приняли сразу после твоего загадочного исчезновения.

– Он не ранен?

– Он абсолютно здоров и ничего не смог вспомнить, – недовольно ответила мама. – Хотя Эдуард был последним, кто видел тебя в тот день.

– Не понимаю… – я задумалась. – Нужно узнать, что тогда произошло.

Я решительно направилась к выходу.

– Я никуда тебя не отпущу! – испугалась мама.

– Я возьму с собой слуг, не переживай за меня, я ведь не буду сидеть дома вечно.

Мама убедилась, что я взяла с собой самых крепких слуг, и только тогда отпустила. Мы подошли к белоснежной башне Совета.

Эдуарда пришлось ждать долго: заседания длились часами, а кроме членов Совета попасть в башню никто не мог. Поэтому вместе со слугами я провела на её ступенях несколько часов. Наконец, Эдуард показался на входе. Я обрадовалась и бросилась ему навстречу.

– Мира?.. Ты здесь?.. – растерянно произнёс он, глядя на меня так, будто увидел призрака.

– Да… – я замерла от неожиданности. Эдуард словно не был рад меня видеть. – Поздравляю с членством в Совете. Твоя мечта, наконец, сбылась.

– Спасибо, – не глядя на меня, ответил он и начал быстро спускаться вниз по ступеням.

– Что происходит?! Почему ты так себя ведешь?! Я думала, что мы с тобой хотя бы друзья! – крикнула я ему вслед.

Испугавшись, что я могу привлечь лишнее внимание, Эдуард остановился.

– Чего ты хочешь, Мира? – сдержанно спросил он.

– Я хочу знать, как очутилась в Тёмных землях. Ты хотя бы за меня сражался?

Он вздохнул.

– Я ничего не помню, я уже говорил твоим родителям…

У меня всё похолодело внутри. Я всегда знала, когда Эдуард лжёт. Именно это он сейчас и делал.

– Он сказал, что ты мне не пара… – еле слышно прошептала я.

– Что? – не расслышал Эдуард.

Мозаика из мелких деталей начала складываться в моей голове. Я вспомнила, как Эдуард нервничал по пути на Восточный луг. Как ему был неприятен вопрос о членстве в Совете, куда с его происхождением ему было не попасть, кроме как сделать крупный денежный взнос, который тоже неоткуда было взять. А сейчас и его растерянность при виде меня, как будто он прекрасно знал, где я находилась.

– Ты привёл меня на Восточный луг и передал Тёмному королю взамен на нужную сумму для членства в Совете? – спросила я, и по его взгляду поняла, что моя догадка верна.

Не помню, что было дальше. Наверное, я потеряла сознание, потому что очнулась уже дома в своей кровати. Воспоминания нахлынули на меня, наполняя болью и стыдом. Предательство Эдуарда разбило мне сердце. При одной мысли о нём мне хотелось кричать.

Слуги сообщили родителям, что я пришла в себя, и через минуту на пороге моей комнаты появился отец.

– Папа! – обрадовалась я и протянула к нему руки.

– Дочка, – он крепко обнял меня. – Слава Богу, ты здесь…

В объятиях отца я могла пробыть часами. Он так редко был дома, что я скучала по нему, даже когда он находился рядом.

– Как ты себя чувствуешь, Мира? – мягко спросил отец.

– Уже лучше, спасибо…

Он присел напротив моей кровати.

– Мама мне рассказала о вашем разговоре…

Его тёплый взгляд стал серьёзным. Я села в кровати, чувствуя, что он хочет обсудить со мной что-то важное.

– Чем бы это ни показалось тебе на первый взгляд, – продолжил отец, – но твоё знакомство с Тёмным королём – это прорыв, которого мы не могли добиться годами. Он умён, хладнокровен, неуловим. Никто никогда не видел его, кроме тебя. Каждая деталь о нём, его окружении, подданных очень важна…

Видимо, отец увидел выражение моего лица, потому что решил не давить на меня.

– Но пока отдыхай, – тут же сказал он, вставая. – Набирайся сил.

Он ушёл, и впервые я была этому рада. Я не могла осознать тот факт, что отец хотел использовать меня в войне Совета против Тёмного короля. Постепенно в моей голове начала складываться картинка происходящего. Для всех своих близких – мамы, папы, Эдуарда, я была инструментом для достижения их целей. Каждый хотел получить желаемое, используя меня и, в очередной раз, – Тёмного короля. Вера в непогрешимость близких людей рухнула. Я находилась дома, но больше не чувствовала себя в безопасности. Реальность оказалась гораздо сложнее, и только я знала все её стороны. Игнифер произвёл на меня хорошее впечатление, и мне претила сама мысль о том, что я стану орудием по уничтожению того, что он смог создать на пепелище, виной которому был Совет и мой отец в том числе.

Выбор

Жизнь шла своим чередом. Только в ней больше не было оранжереи. Посещать Восточный луг родители запретили тоже. Всё моё времяпрепровождение сводилось к тому, чтобы ходить на рынок в сопровождении слуг и встречать гостей, которые каждые выходные посещали наш дом.

Эдуард больше не приходил и даже не попытался извиниться. Однажды я мельком видела его, когда шла на рынок, но он сделал вид, что меня не заметил. Он не только предал, но ещё и бросил, обесценив годы нашей дружбы. Я чувствовала себя ненужной абсолютно всем.

– О чём думаешь? – спросила мама, заходя в мою комнату.

Я поливала цветы, которыми была уставлена вся моя комната и балкон.

– Переживаешь из-за Эдуарда?

– И из-за него тоже, – честно призналась я.

– Тебе не о чем переживать. Мы подберём для тебя подходящую пару.

Я посмотрела на маму. Она говорила это абсолютно серьёзно.

– Мне это не нужно, – твёрдо ответила я и продолжила поливать растения.

Она тяжело вздохнула, словно такой ответ и ожидала услышать.

– Сегодня нас посетит важный гость, – осторожно начала мама.

Теперь стало понятно, зачем она пришла.

– Член Совета, Айтерий, – продолжала она. – Он хочет с тобой поговорить.

У меня всё внутри сжалось. Айтерий был одним из самых сильных магов Совета. Он управлял воздухом. Его все боялись.

– О чём? – сдержанно спросила я.

– Не знаю, – быстро ответила мама. – Но это важно для отца.

– Я не хочу разговаривать с Айтерием.

– Это не обсуждается, Мира, – сказала, как отрезала, она.

– Мама, прошу тебя, поговори с папой, – умоляюще произнесла я, повернувшись к ней. – То, что делает Совет, неправильно. Сто лет назад Совет сотворил настоящее зверство, я не могу участвовать в этом. Прошу тебя, пожалуйста…

Несмотря на все мои мольбы, мама осталась невозмутима.

– У тебя нет выбора, Мира, – ледяным тоном ответила она и вышла из комнаты.

Я ошеломлено села на кровать с лейкой в руках.

Я стояла перед знакомой расщелиной в скале, оставалось сделать только несколько шагов вперёд. Родители не оставили мне другого выбора. Я ещё раз оглянулась, но никто за мной не шёл. Часть меня хотела, чтобы родители обнаружили моё исчезновение и успели меня остановить. Я любила их и не хотела причинять им боль. Но другая часть понимала, что если я не сделаю это, они всё равно втянут меня в войну, а это претило моей природе.

Я перешла в Тёмные земли, высоко держа в руке белый платок. И это меня спасло. Вооружённый отряд уже мчался ко мне, поднимая клубы чёрной пыли.

– Я хочу поговорить с королём! – прокричала я, размахивая платком.

Когда пыль осела, я увидела знакомый силуэт. Игнифер сошёл с лошади и не спеша направился ко мне. Когда он был уже довольно близко, я заметила напряженное и недоверчивое выражение его лица, как в первый день нашего знакомства.

– Как ты нашла проход?

По его пронзительному взгляду я поняла, что нахожусь в шаге от гибели, поэтому решила говорить правду.

– В прошлый раз я оживила рядом с этим местом участок травы. Сама не знаю, зачем я это сделала… – ответила я, глядя ему в глаза.

– Кто с тобой пришёл?

Его ладонь лежала на рукояти меча.

– Я пришла одна, – ответила я как можно спокойнее.

Несколько секунд Игнифер молчал, оценивающе глядя на меня.

– Зачем? Ты же решила вернуться домой, к семье.

Я отвела взгляд.

– Мне нужно было вернуться, чтобы понять, где мое место на самом деле. Я сделала выбор и хочу остаться здесь, с тобой, если твоё предложение ещё в силе.

Вооружённый до зубов отряд стражей ждал неподалёку и слышал каждое моё слово. Я чувствовала неловкость, но сейчас важнее всего было убедить Тёмного короля в моей искренности.

– Если ты думаешь, что брак со мной станет хорошей местью твоему жениху, то ты ошибаешься, – ответил Игнифер, сверля меня взглядом. – Брак нельзя разорвать. Он продлится не год, а сотни лет. И ты никогда не сможешь вернуться домой и обнять своих родителей.

Напоминание о родителях отозвалось во мне болью, но пути назад уже не было.

– О таком браке я всегда мечтала, – тихо ответила я, – но не видела истинную природу человека, которого выбрала. И я благодарна судьбе за то, что она дала мне ещё один шанс.

Казалось, король был доволен моим ответом, но его рука по-прежнему крепко сжимала рукоять меча.

– Я не верю, что ты вернулась, чтобы принять моё предложение руки и сердца, Мира. Почему ты пришла? – холодно спросил он.

– Меня хотят сделать оружием против тебя! – выдохнула я. Сердце выскакивало из груди от волнения. – Я не хочу быть виновной в кровопролитии и хоть каким-то образом быть с этим связанной!

– Но ты уже связана. Твоя семья, твой любимый Эдуард, всё твое королевство годами убивает моих людей ради наживы, – сквозь зубы процедил Игнифер.

У меня всё похолодело внутри – он не смягчался. Мне не удалось его убедить. Видимо, вернуться сюда было слишком опрометчиво с моей стороны.

– Ты зря вернулась, – сказал он, словно подтвердив мои мысли.

Моя рука с белым платком опустилась, больше не повинуясь мне. Я не хотела умирать. Не так.

– Как ты можешь доказать, что ты здесь по своей воле? – продолжил пытки Игнифер.

Я посмотрела ему в глаза и едва слышно ответила:

– Никак…

Я непроизвольно закрыла глаза и сжалась, словно это как-то могло защитить меня от удара мечом. Время шло, но удара так и не последовало.

Услышав громкие возгласы, я открыла глаза. Король спорил с огромной женщиной из своего отряда, речь явно шла обо мне. Когда споры закончились, Игнифер вернулся ко мне.

– Мои люди против тебя, Мира. Ты часть того мира, что бы ты ни говорила. Твои родители будут пытаться вернуть тебя, что подвергнет мои земли ещё большей опасности. Но я знал изначально, откуда ты. И думаю, знаю, какая ты. Я готов рискнуть.

Он протянул мне руку. Я с облегчением приняла её.

Мы направились к замку, мрачно возвышающемуся впереди, за нами следовал вооруженный отряд короля Тёмных земель. Я не знала, что ждёт меня впереди. Но надеялась, что настоящая жизнь.

На тёмной стороне

Мы шли довольно долго. Я успела устать, но Игнифер словно наслаждался нашей прогулкой. Впереди уже виднелся замок. Сегодня я видела его впервые, потому что в прошлый раз я попала в него, находясь без сознания, а уходила, ничего не замечая вокруг от радости, что его покидаю.

Тёмные шпили замка уходили высоко в небо. Он казался суровой неприступной крепостью посреди черной пустыни. Чтобы попасть в замок, нам пришлось пройти несколько рядов укрепленных стен, дорога между которыми была короткой и витиеватой.

Когда мы оказались внутри замка, король предложил мне отдохнуть перед ужином. День выдался тяжелый, поэтому я с радостью согласилась. Он провёл меня в уже знакомую комнату в башне, и не успела я прилечь на подушку, как тут же уснула.

Къяра разбудила меня. Первое, о чём я вспомнила, когда проснулась, это были мои родители. Мысль о них отозвалась во мне глухой болью. Я не могла представить, как смогу жить без них.

Къяра молча помогла мне одеться. Судя по тому, что Тёмный король умел проникать в чужое сознание, со своими подданными он тоже общался без слов. Я с ужасом представила свою жизнь в этом безмолвном молчании.

Когда я была готова, Игнифер показался на пороге. Мы шли в обеденный зал по уже знакомой мне дороге. Она проходила мимо кухни. Я всегда любила места приготовления пищи: аромат специй, жар, идущий от котлов, еду, преображающуюся в руках повара. Дома я помогала нашей кухарке. Она раскрыла мне все свои секреты и привила любовь к кухне.

На кухне, как и в прошлый раз, крутились Сантифер и ещё двое поваров, чьих имён я не знала.

– Добрый вечер, – с улыбкой поприветствовала я их.

Половник застыл в руках у Сантифера, впрочем, как и у всех остальных. Они стояли как вкопанные, молча глядя на меня. Я поспешила пройти мимо. Игнифер смотрел на меня почти с сочувствием.

– Как зовут двух других поваров? – спросила я.

Казалось, король был удивлен моим настойчивым попыткам завязать дружбу с поварами, но все же ответил:

– Урул – тот, что крупнее, он главный повар на кухне. И Зодак.

– Спасибо.

Мы вошли в обеденный зал. Къяра уже накрыла на стол и как всегда быстро исчезла. Скатерть была чистая и свежая, приборы расставлены аккуратно, согласно правилам сервировки, но само помещение казалось мне пустынным и безжизненным. В нём не хватало цветов и зелени.

Мы сели за стол. Я почувствовала знакомых аромат специй – повара всё-таки прислушались к моим советам, это меня приятно удивило. Перед нами стояли тарелки с тушеными овощами и фасолью, украшенные тонкими стеблями свежей зелени.

– А чем питаются твои подданные? – спросила я, пробуя фасоль.

– Тем же, что и мы, – охотно ответил Игнифер. – Но особенно они любят орехи.

– На кухне я видела много овощей и фруктов, как это возможно? – продолжила я расспросы.

– Что-то мы покупаем, что-то выращиваем на своих землях. Как и все.

Он смотрел на меня в ожидании очередных вопросов, но я уже закончила.

– Я бы тоже хотел кое-что с тобой обсудить.

Я отложила вилку и посмотрела на него.

– Насчёт свадьбы, – продолжил он. – Предлагаю провести церемонию через неделю. Какие у тебя будут пожелания?

– Никаких… – растерянно ответила я.

Я не ожидала, что Игнифер так скоро заговорит о свадьбе.

– У меня нет опыта в организации торжеств. Традиций твоих земель я тоже не знаю, поэтому полностью доверюсь тебе в этом вопросе.

– Хорошо, – тут же согласился Игнифер. – Завтра к тебе придёт швея, снимет мерки для свадебного платья.

Я молча кивнула.

– Ты не выглядишь счастливой, – заметил он.

Я догадалась, о чём он подумал, и поспешила объяснить:

– Это не связано со свадьбой. Просто я скучаю по родителям. До сегодняшнего дня я не понимала, как тяжело жить, когда рядом нет тех, кого любишь.

Игнифер внимательно меня выслушал, после чего мягко ответил:

– Я понимаю тебя.

Немного помолчав, он спросил:

– Ты любишь проводить время на кухне?

– В том числе, – кивнула я.

– Помимо сбора трав и оранжереи?

– Да… – я застыла от удивления.

– Ты мельком говорила об этом в наших видениях, – пояснил Игнифер. – Которые ты прекратила…

– И прошу тебя никогда и ни при каких обстоятельствах не трогать этот барьер, – твёрдо сказала я, глядя ему в глаза. – Пообещай мне.

Он на секунду задумался, потом ответил:

– Обещаю.

После ужина Игнифер провёл меня обратно в башню. Когда мы подошли к моей комнате, он задержался на пороге.

– Чем бы ты хотела заниматься в замке? – спросил он, глядя на меня.

– Я умею только ухаживать за растениями, но тут их нет…

– Зато есть оранжерея. Я могу выделить тебе одного стража: он закупит всё необходимое для её возрождения и поможет тебе в уходе за растениями.

– Спасибо, это было бы чудесно, – с улыбкой ответила я.

– Прекрасно. Доброй ночи.

– Доброй.

Подготовка к свадьбе

Утром Къяра вошла в мою комнату вместе с женщиной. Я не ожидала увидеть человека в замке.

– Швея, – прорычала Къяра, указывая на неё.

Я вздрогнула от неожиданности, впервые услышав резкий и громкий голос подданной.

– Доброе утро, – поприветствовала меня швея, подходя ближе.

Къяра проследовала за ней, неся перед собой тяжёлые мотки белой ткани, словно это были пушинки. Она свалила материал на круглый резной стол и встала у входа. Къяра всегда носила с собой секиру. Вид холодного оружия пугал меня, поэтому я чувствовала себя напряжённо, когда она находилась рядом.

– Я здесь, чтобы помочь Вам со свадебным нарядом, – сказала швея, окидывая меня профессиональным взглядом. – Сначала я сниму мерки, а Вам нужно определиться с тканью и фасоном платья.

Оказалось, снимать мерки дело утомительное. Женщина тщательно замеряла мои объёмы и записывала измерения, я насчитала их около сорока. После чего она показала мне несколько собственноручно нарисованных вариантов свадебных платьев. Большинство из них были роскошные, но слишком пышные. Одно платье привлекло моё внимание: простое и изящное.

– Хороший выбор, – отметила швея.

– Когда будет готов наряд? – поинтересовалась я, пытаясь поддержать разговор и показать свою заинтересованность.

Мой вопрос привёл её в смятение.

– Манекен с образцом будет готов уже через несколько дней, но чтобы пошить свадебное платье такого уровня лучшим мастерам потребуется три недели, – словно оправдываясь передо мной, ответила она. – У нас слишком мало времени, чтобы сделать его идеальным к следующей неделе. Мы будем работать днём и ночью, чтобы уложиться в срок…

– Спасибо, – с благодарностью, ответила я, уже пожалев о своём вопросе. – Мы ещё не поговорили о фате?

Швея растерянно смотрела на меня.

– После обряда венчания по традиции король коронует свою жену, – осторожно заметила она. – Мы можем украсить волосы чем-то похожим на фату, но чтобы это не помешало надеть корону…

– Я не подумала о коронации, – тихо ответила я, чувствуя себя глупо. – В таком случае, конечно, достаточно просто украсить волосы.

Подготовка к свадьбе шла очень активно. Къяра принесла мне свод правил, чтобы я его изучила. Замок украсили белоснежными тканями, расшитыми золотыми нитями. Повара составили меню праздничного обеда из десятков блюд. Швея каждый день приносила манекен с платьем и после примерки подгоняла его.

Было заметно, что все очень стараются успеть к сроку. Но до сегодняшнего дня я не понимала, почему Игнифер так торопится.

Я в очередной раз примерила свадебное платье и отдала его швее для подгона. В этот момент через открытые ставни в башню залетел голубь с письмом, привязанным к ноге, и сел на широкий подоконник. Къяра выхватила секиру.

– Стой! – успела выкрикнуть я. – Это всего лишь письмо!

Она замерла. Я догадалась, что Къяра докладывает королю о послании. Швея, сообразив, что происходит что-то неладное, поспешила к выходу, прихватив с собой манекен с платьем.

Не теряя ни секунды, я развернула письмо и начала бегло его читать. Оно было от моих родителей. Едва я успела его дочитать, как дверь распахнулась. В башню ворвался Игнифер. Его глаза пылали от ярости.

– Как я и думал, – сквозь зубы процедил он.

Заметив письмо в моих руках, король угрожающе двинулся ко мне, но застыл на полпути.

– Что в нём? – холодно спросил он. – От кого оно?

– От родителей, – сдержанно ответила я, хотя сердце от страха готово было выпрыгнуть из груди. – Они просят меня остановить подготовку к свадьбе, пока это возможно, и вернуться в королевство. Если я ослушаюсь, дороги назад не будет – Совет казнит меня, как только я ступлю на земли Виридии. Можешь сам прочесть.

Я протянула ему письмо, но Игнифер подался назад.

– Не нужно, я тебе верю, – уже спокойнее ответил он. – Их волнение понятно и объяснимо. А ты вольна принимать любые решения, ты здесь не пленница.

Он развернулся, чтобы уйти, но Къяра его задержала.

– Что делать с голубями, мой король? – прорычала она, крепко сжимая древко секиры.

– Ничего. Пусть летают, – ответил он и вышел из комнаты.

С этого дня Къяра не покидала меня ни на минуту.

Слухи разносились очень быстро и каким-то образом попадали в Виридию. О предстоящей свадьбе с Тёмным королём уже знали все, потому что на следующий день прилетел ещё один голубь. Я едва успела схватить письмо. Пока я его читала, Къяра стояла рядом, ожидая, пока я закончу.

Письмо было от Иланы. Она скучала, боялась за меня и просила остановиться, считая свадьбу ошибкой. Подруга собрала для меня всю информацию о Тёмном короле и изложила её в этом письме, за что я была ей очень благодарна, потому что сейчас любые знания о нём были очень важны для меня.

Из письма я узнала, что Игнифер – последний потомок древнего рода, испокон веков владевшего Тёмными землями. Он прожил более ста лет, не имел детей. В письме было ещё кое-что важное, что Игнифер мне не рассказал: после гибели родителей и деда, о нём заботилась женщина из числа его подданных, которая заменила ему мать. Он предан ей всей душой и нет никого, кому бы он доверял больше.

Илана написала ещё об одной важной особенности. По традиции жена для короля выбиралась единожды на всю его долгую жизнь, и узы этого брака невозможно разорвать, даже в случае смерти короля или королевы. Поэтому обеспечить себя потомством было важнейшей целью королей, а будущая королева выбиралась со всей тщательностью, в том числе с помощью магии или провидцев.

Я дочитала письмо и протянула его Къяре, она тут же его взяла. На этот раз Игнифер не пришёл, несмотря на то, что содержание письма она ему изложила, я в этом не сомневалась.

Преданность Къяры королю была мне понятна, но иногда мне казалось, что стоит Игниферу пошевелить пальцем, и она зарубит меня своей секирой в ту же секунду. Скорее всего, мои ощущения были очень близки к реальности.

Спустя час дверь моей комнаты всё же открылась, на пороге стоял Игнифер. Он выглядел уставшим.

– Что ты решила? – спросил он, не заходя в комнату.

– О чём ты? – не поняла я.

– О предстоящей свадьбе, – терпеливо пояснил он.

Видимо, Игнифер думал, что письма переубедят меня выходить за него замуж.

– Письма ничего не меняют, – твёрдо сказала я. – Я приняла решение, и ты в нём можешь не сомневаться.

Король внимательно посмотрел на меня, словно пытался понять, говорю ли я правду, и через секунду кивнул.

– Хорошо, – уже менее напряженно ответил он и вышел, осторожно прикрыв дверь.

Я обессиленно легла на кровать. Создавать впечатление спокойствия и твёрдости давалось мне с трудом. Къяра стояла у двери в молчании, и я была этому рада, потому что почти могла забыть о её присутствии.

Письмо Иланы всколыхнуло во мне воспоминания о доме, родителях… и Эдуарде. Мне уже было не так больно из-за его предательства. Чувства к нему исчезли, как будто я никогда не была в него влюблена. Теперь мне оставалось надеяться на то, что я выбрала лучшее из зол, потому что цена этому решению – вечная верность Тёмному королю.