Алена Федотовская
Академия истинной магии

Глава 3

Сборы под названием «Ариана уезжает навсегда» я осуществила в рекордно короткие сроки. Тонни и Мейфа помогли упаковать мои нехитрые пожитки, а Сэнди сбегала на кухню и принесла вкуснейший ужин. Недолго думая я, как обычно, разделила его с горничными.

– Мы будем скучать по вам, госпожа. – Мейфа промокнула фартучком уголки глаз. Я строго взглянула на нее, и девушка поправилась: – По тебе, Ари.

Товарки вторили ей, а я не могла пообещать даже того, что буду приезжать на каникулы. Думаю, ноги моей больше не будет в доме отца. И девушки это прекрасно понимали.

Проводить меня вышли все слуги. И горничные, и даже строгая повариха – все столпились перед заложенной каретой и плакали навзрыд, по очереди орошая слезами мою шею. Оба конюха и садовник, бывшие товарищи по детским играм, обнимать меня не смели, только переминались с ноги на ногу и до боли сжимали кулаки. Сколько мы вместе деревьев облазили, сколько пирожных с кухни стащили… А теперь этикет не позволял даже проститься по-настоящему…

Да к демонам этот этикет!

И я с чувством притянула к себе друзей, пытаясь заключить в объятия всех троих.

Они на мгновение замерли, а потом обхватили меня руками и затараторили почти одновременно:

– Если у тебя что-то случится, Ари, только дай знак! Двоюродный дядя моей мачехи служит во дворце. Мы быстро твоего принца на место поставим!

На моих глазах выступили непрошеные слезы, но я все равно счастливо улыбнулась.

– Я не собираюсь жить во дворце…

– Ерунда, Мейс! Вот мой дедушка поставляет молоко в академию! Он точно полезнее для Ари будет!

– А мой…

– Ариана, тебе пора.

Друзья немедленно отпрыгнули в сторону, узрев перед собой герцога. Он положил тяжелые ладони на мои плечи и потуже затянул завязки теплого плаща, при этом едва не задушив. Но я и бровью не повела.

– Счастливого пути. Ты получишь письмо о том, когда тебе надлежит прибыть в Пуэрт.

– Хорошо, папа.

Где-то вдалеке раздавались приглушенные крики мачехи и младшей – теперь уже младшей! – сестры. Ни одна из них за время моих сборов даже не попыталась выцарапать мне глаза. Неужели герцог их связал?!

Отец, как оказалось, умел читать эмоции, написанные на моем лице. И неожиданно усмехнулся.

– Обезвредил, по всем законам войны. Пожелай мне удачи, Ариана, вечер у меня будет трудным. – И, притянув меня к себе, прошептал на ухо: – Будь счастлива, дочка, да хранит тебя Единый.

Я сглотнула образовавшийся в горле комок. За эти слова я простила отцу все – просто в одночасье перестала на него злиться. Обстановка в нашей семье и так не сахар, хотя герцог сам выбрал этот путь…

А меня через несколько дней ждет академия! И совсем другая жизнь. Наверное…

Мама встретила меня со слезами на глазах. Долго обнимала, расцеловывая мое лицо, и причитала над тем, что я еду в академию и буду редко ее навещать. Я обнимала ее в ответ, а сама размышляла о том, что, пока я жила в доме Стертонов, отец и так не позволял нам часто видеться.

Зато теперь, после моего поступления в академию, на каникулах я собиралась навещать мать, а не отца.

Леди Риналия Ширр выглядела прекрасно. Она обладала копной темно-каштановых волос, ниспадающих до талии, стройной, почти девичьей фигуркой, невысоким ростом, бледной кожей и маленькими ладонями. В этом я была очень похожа на нее. Вот только глаза у меня были ярко-синие, почти ультрамариновые, в отличие от бледно-голубых маминых.

От папы мне достались форма ушей, упрямый подбородок с ямочкой и решительный характер. Зато Летта внешне полностью пошла в герцога Стертона. Те же огненно-рыжие волосы, светло-зеленые глаза и даже веснушки на носу, которые она безуспешно старалась извести всеми возможными способами. И на маму сестра была похожа – мачеха носила высокую прическу из густых медных волос. Слегка подкрашивала их, правда, но только чтобы усилить природный цвет.

У них была идеальная семья, в которую я так и не вошла… Несколько лет назад я переживала, даже рыдала в подушку долгими бессонными ночами, но теперь… нет.

И веснушки я не люблю!

Наевшись вкуснейших блюд и вдоволь наобнимавшись с самым близким человеком, я решила, что настала пора попросить у матери подтверждения того, что узнала от герцога Стертона. Сначала она удивилась, но потом не стала отпираться, едва ли не слово в слово повторив его признания. И опять залилась слезами.

– Я люблю тебя, Ариана, – в очередной раз всхлипнула мама.

Вот так мой мир окончательно перевернулся. Правда, я уже была готова к этому. Все, что я узнала ранее, сделало меня сильнее.

* * *

Я проживала на окраине небольшого городка под названием Эстели уже третий день. Наш дом по праву мог считаться лучшим – герцог Стертон не жалел денег на его обустройство. Три спальни, гостиная, красивейший сад перед домом… Риналия никогда ни в чем не нуждалась. И ни разу не сказала плохого слова о моем отце.

Честно говоря, я с трудом понимала маму. Если бы мой возлюбленный предложил подобное, я бы его в луже утопила! И уж точно не поехала бы жить в другую страну в качестве любовницы!

Хотя мне легко рассуждать. Я не прошла войну, не познала ее тягот, да и ни разу в жизни не влюблялась… Нет, все равно бы его утопила!

Два дня я занималась тем же, чем обычно, – читала книги и даже учебники, доставленные в дом мамы за несколько часов до моего приезда. И очень жалела, что мои знания весьма отрывочные, хотя я, по возможности, старалась возместить пробелы. Последний домашний учитель сбежал из дома Стертонов года три назад, когда получил от рассерженной Летты струю огня прямо в глаз и чудом его сохранил. Он был седьмым по счету, и отцу с трудом удалось замять скандал. Учиться сестренка не хотела, зато через пару лет, когда ей исполнилось семнадцать, с удовольствием начала посещать балы в королевском замке.

Именно тогда я впервые услышала о принце.

Да, моя сестра была с ним знакома, как и все ее подружки. Она обожала и боготворила Тайлера ди Фостера, а у меня он вызывал только неприязнь. Причем заочно. И нервный тик при мысли о том, что его высочество станет моим мужем. Он же бабник, каких свет не видывал! Летта не потеряла девственность только потому, что отец следил за ней, аки коршун за добычей, и всегда лично сопровождал ее на все королевские празднества. В прошлом году, учась на четвертом курсе, принц устроил грандиозный взрыв, обрушивший одну из основных башен академии, и до кучи соблазнил юную профессоршу истории.

Скандал вышел знатный, но его, само собой, замяли. Мало кто знал о личности «подрывника», однако до меня дошли слухи. Эти курицы, подружки сестры, включая ее саму, еще жалели его высочество: он же пострадал от гнева короля! Бедняжка!

Тьфу! И вот за него я должна выйти замуж?! Утоплю. Перенервничаю и утоплю! Мне же папа разрешил!

Ладно, не разрешил, но намекнул, что так бывает…

Записку от отца принесли накануне встречи с лордом Вэйтом в Пуэрте. Мы должны были встретиться с представителем Совета у портала в полдень. Мама, по обыкновению, снова заплакала и притянула меня к себе. А потом промокнула глаза платком и решительно отстранилась.

– Ты уже два дня сидишь дома сиднем и думаешь-думаешь-думаешь… Я же вижу, что ничего хорошего тебе в голову не приходит. Иди развлекись! В академии у тебя не будет такой возможности.

Я запротестовала:

– Зато я там буду свободной! И смогу учиться!

Леди Риналия прищурилась:

– Свободной, милая? А брак с его высочеством?

– Думаешь, нас поженят, едва я порог академии переступлю?

– Ага, еще в карете скрутят, – меланхолично заметила мама. – И сразу к алтарю доставят.

Я засмеялась.

– Вот умеешь ты поддержать!

– А ты не умеешь развлекаться, – припечатала мама. – Сегодня в городе праздник – День Суженого. Все незамужние девушки стремятся на бал-маскарад. Говорят, Единый благоволит этому действу…

Я вытаращила на нее глаза.

– Единый?! Скромному маскараду в маленьком городке? Не думала, что ты можешь верить в подобное…

Леди Риналия раздраженно топнула ногой.

– Да пусть у тебя будет память хоть о чем-то, до того как тебя заставят выйти замуж за принца!

Кажется, я задела ее за живое. Ни разу не видела маму такой! Убеждать ее в чем-то было бесполезно, и я, выставив ладони перед собой, успокоила самого дорогого для меня человека.

– Ладно-ладно, пойду, почему бы и нет? У тебя маска есть?

– У меня есть восемь масок! Нет, десять!

Ого! Мама неплохо подготовилась…

Следующие два часа стали самыми невероятными в моей жизни. Мама даже нашла мне «подружку» – ровесницу в ярко-оранжевой маске, открытом бежевом платье без рукавов и черными оборками по лифу. Мама утверждала, что мы часто играли с ней в детстве, но узнать ее не представлялось возможным. У девушки были огромные губы, намазанные толстым слоем красной помады, и внушительные, удивленно приподнятые черные брови на половину лба. Смотрелось жутковато…

А я всегда думала, что мои губы пухлые! Определенно заблуждалась.

– Мам, она больна? – тихо спросила я, наблюдая за девушкой из-за полуоткрытой двери.

– Нет, – хихикнула леди Риналия. – Просто Бетти заказала в магазинчике Мортена живых пчел, которые покусали ее губы.

– Э-э-э… что она сделала?!

Я точно не ослышалась?!

Но мама махнула рукой.

– Дочка, ты совсем не разбираешься в новомодных тенденциях. На Дне Суженого нельзя использовать магию для изменения внешности, даже легкую. Но красоты всем хочется, вот и арендуют пчел, чтобы губы увеличить, или к угольщикам ходят, чтобы брови накрасить… За неделю до праздника пчеловоды и угольщики получают едва ли не годовую выручку. Я уже про ягодниц молчу… Они придумали, как закреплять сироп от варенья на губах. Говорят, не стирается даже во время поцелуя. И вкус приятный.

Я снова посмотрела в щелку на свою будущую спутницу и поняла, что с ее помощью многие в Эстели обогатились.

– Пожалуй, я останусь замарашкой.

– Глупости! – отмахнулась мама. – Тебе не нужно подчеркивать красоту, дочка, ты и так очень красивая.

Кто бы спорил, для своей мамы мы все самые лучшие…

– Только вот ресничка на щеке лишняя, – заявила она. Пальцы леди Риналии увлажнились, и она провела ими по моей щеке. Я поймала ее за руку.

– Почему ты мне никогда не рассказывала? – напряженно спросила я.

Риналия вздохнула, отводя взгляд. Потом она мягко освободилась и шагнула к окну, уставившись куда-то вдаль.

– А что бы это изменило? Шестая дочь барона не могла иметь сильную магию. Более того… – ее голос дрогнул. – Поговаривали, что мой отец, барон Ширр, был настолько стар, что жена уже не могла от него понести. Честно скажу, Ариана, я не удивлюсь, если это правда и мама спуталась с каким-нибудь конюхом… Моя магия намного слабее, нежели у моей сестры Силмы, пятой дочери барона, которая старше меня всего на год. Она хоть струю воды могла обеспечить и тем самым наполнить котел на кухне. А я… сама видишь. Но! – Она резко обернулась, и ее глаза загорелись. – Пойдем покажу, что я сделала!

Я даже не пыталась сопротивляться, когда меня схватили за руку и потянули во внутренний двор. Но сочла своим долгом спросить:

– А как же Бетти?

– Подождет!

Хотела возразить, что это невежливо, но едва сделала несколько десятков шагов в глубь сада, как поняла, что не зря сюда пришла. Я оказалась на берегу небольшого прозрачного озера, круглого, как монета. Чистейшая вода шла рябью и подмигивала ласкающими ее солнечными лучами.

– Как красиво! – восхитилась я.

И мама с гордостью заявила:

– Это пруд, Ариана. Я лично выложила берега и дно камешками и заполнила его своей магией. – Помолчав, она добавила: – На это ушло восемь лет. Теперь ты понимаешь, что мне не о чем было рассказывать… Моя магия очень слаба.

Ох… ну ничего себе! Видимо, после того как отец забрал меня в свой дом, единственной отдушиной мамы стал этот пруд.

Я решила сделать свой вклад и, присев на корточки, протянула руку над поверхностью воды. Мысленно призвав вторую магию, я с удивлением смотрела, как с ладони падают редкие капли и растворяются в идеальной глади пруда.

– И у тебя никогда не случалось всплеска водной магии? – глухо спросила я.

Мама нервно вздрогнула, а потом рассмеялась.

– Один раз, в тот самый день, когда Колин заехал в мой дом. Сама не знаю, что на меня нашло, но я подняла руки и стрельнула ему в лицо водой. Он утверждал, что получил синяк под глазом. – Она помолчала. – Врал, наверное. Но поток был сильным.

Похоже, папа прав… Даже как-то не по себе стало. Надеюсь, герцог не будет предавать огласке подробности того, что его старшая дочь не только бастард, но и, возможно, дочь бастарда…

Ариана, тебе определенно повезло!

Мама внезапно засуетилась, посмотрев на склоняющееся к закату солнце, и развила бурную деятельность. Высокую прическу с ниспускающимися на плечи локонами она сделала мне еще пару часов назад, а сейчас, цапнув за руку, утащила меня в мою комнату и заставила надеть длинное струящееся красное платье в пол. Оно подчеркивало грудь и сидело на мне как влитое. В моем гардеробе никогда подобного не было!

На мой невысказанный вопрос мама только отмахнулась:

– Я купила его несколько месяцев назад. Сама не знаю зачем, ведь красный цвет в Фостерионе обычно носят только обладатели магии огня. К тому же оно мне слегка маловато… Наверное, чувствовала, что все так обернется.

Вот уж действительно! Платье было поистине волшебным, подчеркивало талию, оттеняло мои темные волосы и добавляло легкий румянец щекам. Не наряд, а мечта!

Черная бархатная маска с красным кантом, закрывающая половину лица, дополнила загадочный образ.

Ну что ж… Ариана готова встретить «суженого»!

– Только сними все украшения, – посоветовала мама. – На маскараде не принято кичиться благосостоянием.

Я с сомнением посмотрела на нее.

– А как же Знак дома Стертонов?

– Вот он тебе точно не пригодится. Еще узнает кто-нибудь, скандала не оберешься.

Ох, она права. Огненного скорпиона, заключенного в алом камне – фамильяра семьи лорд-маршала, – легко мог кто-то узнать. К слову, это чудовище я видела один раз, когда на нашу семью года три назад напали разбойники. Тогда я жутко испугалась, однако фамильяр помог отцу справиться с преступниками. Правда, стоит признать, что методы его были настолько кровавыми, что долго снились мне в кошмарах.

Поэтому я с легкостью сняла родовой кулон, витой браслет и изящное колечко с рубином, подаренные отцом. Они были еще приметнее кулона, а анонимность превыше всего!

Повторное знакомство с Бетти – моей подружкой на этот вечер – вышло каким-то неловким и скомканным. Она странно косилась на меня, зато потом без умолку болтала о самых перспективных женихах в Эстели. Мне показалось, что она перестала видеть во мне соперницу. Это было и смешно, и странно. И даже неприятно.

Через некоторое время я поняла, что оказалась права в своих подозрениях. Едва мы отдалились на значительное расстояние от моего дома, она искренне посетовала:

– Не думала, что у леди Риналии совсем нет денег, чтобы раскрасить тебя как следует.

Я закашлялась, стараясь скрыть смех. Боевая раскраска – это последнее, о чем я мечтаю. И жениха я найти не планирую! Мне и одного достаточно, как бы от него-то избавиться…

Но ответ Бетти не требовался. Едва увидев огни огромной площадки, которую окружали разноцветные торговые палатки, она затараторила:

– Ариана, я быстро найду своих подружек и вернусь!

Я махнула рукой, понимая, что лучше быть одной, чем вместе с… Бетти. А она, не дожидаясь ответа, резво скрылась в заполнившей площадь толпе.

Но ни страшно, ни скучно мне не было! Казалось, я попала в волшебный мир, доверху наполненный праздником и счастьем. Звучала медленная музыка, и многие пары в масках танцевали, едва ли не соприкасаясь носами. Неужели обзавелись сужеными? Так быстро?

Справа кричали, предлагая безвкусные льняные шарфы и безделушки, а слева – разноцветных сладких саламандр на палочке. Сердце на мгновение екнуло от воспоминаний, но я усилием воли заставила его успокоиться. Давно же решила, что мне просто привиделось…

Но, не удержавшись, сахарную саламандру я все-таки купила. И с удовольствием облизала сладость. Помнится, отец однажды вывез меня на ярмарку, но не купил ничего из того, о чем я просила. Детские обиды всколыхнулись, и я решила, что сегодня могу позволить себе все!

Неожиданно над ухом раздался низкий бархатистый голос:

– Вот уж не думал, что девушки настолько любят сладости.

Глава 4

Резко обернувшись, я покачнулась и едва устояла на ногах. Мужчина легко поймал меня, придержав за талию, и я возмущенно уставилась на незнакомца.

Он был высок, едва ли не на голову выше меня. Черная шелковая туника мягко облегала широкие плечи, а узкие брюки, заправленные в сапоги, ничем не выделяли его среди местных жителей. Но я чувствовала – он совсем не местный… И попал на этот маскарад случайно. Уверена, от него надо держаться подальше.

Лицо незнакомца закрывала широкая черная маска, спускающаяся до чувственных, ярко очерченных губ. К сожалению, кроме них я могла видеть только густые каштановые волосы, в беспорядке падающие на лоб, и глаза, сверкающие из прорезей маски. Но какие глаза! На темно-серой радужке взрывались ярко-золотистые вспышки, которые могли заворожить любого. Я даже застыла на мгновение, не в силах отвести от них взгляд.

Ни разу не видела фейерверка в глазах. Наверное, это даже лучше, чем звезды. Да и безопаснее.

– Все девушки любят сладости, – выдохнула я, с трудом вспомнив его реплику.

– Те, что предназначены для детей? Не думаю.

– Завидуешь, что не можешь себе позволить? – не сдержалась я.

Он на мгновение застыл, а затем, рассмеявшись, неожиданно потянулся к моей сахарной саламандре и обхватил ее губами. Так, что это делается! Грабеж!

Незнакомец усмехнулся.

– Я могу купить тебе столько саламандр на палочке, что, даже если ты будешь есть их круглосуточно, тебе и жизни не хватит расправиться со всеми.

– Благодарю покорно! – вскинулась я. – Но мне нужна МОЯ саламандра. А ты ее отнял!

Ощущать себя в объятиях мужчины было непривычно, и я попыталась отстраниться. Однако никто меня не выпустил, более того, я оказалась крепко прижата к сильному натренированному телу.

– Извини… – искренне покаялся он и вложил мне в руку лакомство. А потом прошептал: – Кажется, я украл твой поцелуй, облизав ту же сладость, что и ты.

Ну это уже слишком!

Я уперлась обеими ладонями ему в грудь и возмущенно посмотрела на нахала. Саламандра впечаталась ему в шею, но он даже ухом не повел.

– Отпусти!

Он отступил на шаг и поднял руки вверх.

– Как скажешь, незнакомка. Хочешь прокатиться на карусели?

Ты бы еще куличики слепить предложил! Секунду назад я собиралась сбежать от него куда глаза глядят, а теперь так обидно стало…

– Можешь еще погремушку мне купить. Я их просто…

– Да как скажешь. Хотя вряд ли ты ее удержишь в полете.

Э-э-э-э? Что?

Вокруг нас раздавались веселый смех и радостные крики, от которых я шарахнулась, как от чумы. Слишком громко, слишком непривычно. Такое чувство, что до этого мы с незнакомцем на несколько минут остались наедине – словно вокруг нас образовался непроницаемый кокон тишины. Но мне наверняка показалось.

Меня схватили за запястье и потащили вперед. Наверное, я могла бы сопротивляться, орать, возмущаться, в конце концов, бросить в наглеца какой-нибудь магией, но мне почему-то не хотелось. Я призывала остатки логики, здравого смысла и чувства самосохранения, но они мне решительно объявили, что до полуночи уходят в отставку. Вот так и сказали: «Я не я, и Ариана не моя!» И добавили: «Журить будем завтра». И сбежали, гады такие!

Подозреваю, что мама предполагала нечто подобное. Или настаивала на этом? Но мне же в академию завтра ехать! Вильфов путь, да что происходит?!

Мой визави с необычными глазами резко обернулся ко мне и спросил:

– Как тебя зовут?

От неожиданности я непроизвольно вскинула другую руку, и углубление ладони облизнули лепестки пламени. Буквально пару секунд побесновались, а потом исчезли.

– Впечатляет, – хмыкнул незнакомец. – Раз не хочешь раскрывать свое имя, тогда буду назвать тебя Огоньком.

Какое счастье, что я от неожиданности в него струю воды не выпустила!

Так, стоп! Какой еще Огонек?! Ты в своем уме?! Обидно, между прочим!

Нет, он, конечно, прав, моя магия огня мало на что способна, но чтобы вот так меня обзывать?

Но не успела я как следует возмутиться, как меня закинули на спину разрисованного пони на детской карусели. А незнакомец самым наглым образом сел позади меня.

– Готовы? – спросил смотритель, пожилой мужчина с длинными рыжими усами, с улыбкой оглядывая многочисленные парочки, сидящие на детских лошадках. Я, конечно, хотела крикнуть, что нет, но не успела. – Поехали!

Узкая спинка крошечного скакуна подо мной выросла почти мгновенно, и я с криком опрокинулась назад. Тот гад, который меня в это втравил, весело рассмеялся и обхватил меня руками.

– Держись, Огонек!!!

И маленький игрушечный пони, превратившись в огромную и самую настоящую лошадь, да еще и с огромными перепончатыми крыльями, взмыл к небесам.

– А-а-а-а!!! – что есть мочи заорала я. – Я тебя убью!!! Ты демон!!!

Незнакомец на мгновение опешил, а потом расхохотался.

– Ну вот и познакомились, – заявил он, крепко прижимая меня к себе. – Держись за луку седла, а то оба навернемся.

Ну уж нет!

Крылатая лошадь трижды облетела площадь, но я только на третьем круге рискнула посмотреть вниз. До этого сидела ни жива ни мертва, зажмурив глаза и вцепившись в запястья обнимавшего меня мужчины. Вид сверху настолько впечатлил, что я даже не разжимала пальцы, которые наверняка оставляли синяки на коже незнакомца. Но я была почему-то уверена, что он потерпит…

Но как же красиво! И как много всего, чего я ни разу не видела! А вон там можно еще на лодке покататься…

Единый, о чем я думаю?! Мне домой пора!

Лошадка послушно вернулась на карусель, и я охнула, когда она почти мгновенно уменьшилась подо мной. А потом резко обернулась к незнакомцу.

– Ты… ты!..

– Я, – спокойно ответил он, обхватывая меня за талию и стаскивая с площадки. Смотритель не обращал на нас никакого внимания, тем более что девушки, которые сидели на соседних коняшках, орали до хрипоты и пытались придушить своих суженых.

Нет, я, конечно, обиделась, но не настолько! Хотя пару выражений запомнить стоит…

Впрочем, трясет меня до сих пор! Ничего, я когда-нибудь припомню тебе… тебе… а кто ты, собственно?

– Как твое имя? – буркнула я, понимая, что уже ни капельки не злюсь. Но это приключение я никогда в жизни не забуду!

– Ты же сама сказала, что Демон, – усмехнулся он.

Ну что ж, инкогнито меня устраивало более чем. Я Огонек (тьфу, придумал же!), а он Демон. Отличная парочка для нынешнего маскарада!

– Куда пойдем дальше? – склонив голову набок, спросил он.

– Никуда, – отрезала я. – Мне домой пора… У меня карета вот-вот в кабачок превратится, а слуги – в хомячков.

– Как интересно-о-о, – протянул Демон, с улыбкой разглядывая меня. И даже мои туфли оценил, как мне показалось. – Не думал, что история о Падчерице настолько известна в народе.

Ты имел в виду, что жители Фостериона не все читать умеют? Но я мгновенно застыла, сраженная невероятной догадкой. Так, стоп! Эта сказка вообще мало кому известна… Ее опубликовали всего-то месяц назад! Мне папа лично экземпляр принес! С автографом автора, между прочим.

Та-а-ак, кто ты такой, Демон?!

Кажется, те же мысли настигли незнакомца с золотыми вспышками в глазах. И он с подозрением посмотрел на меня.

– Огонек? Кто ты такая?..

Демон! Тьфу, Вильфов путь!

Но поиграть в гляделки мы не успели. Центр карусели неожиданно вспыхнул, и воздушной волной отшвырнуло всех желающих воспользоваться аттракционом. Меня едва не опрокинуло навзничь, но мой визави обхватил меня руками, и мы устояли на ногах. Искусственные пони мгновенно превратились в настоящих лошадей и с громким ржанием разбежались в разные стороны. Посетители маскарада едва успевали уворачиваться от копыт и кричали так, что уши закладывало.

Владелец карусели бегал вокруг нее и выл в голос, оплакивая свой доход. Причем высокий столб огня грозил уничтожить не только этот аттракцион, но и соседние. Демон, тяжело вздохнув, прикрыл глаза, а потом выпустил меня из объятий.

– Не дай Единый сбежишь, Огонек.

И, не дожидаясь ответа, решительным шагом направился прямо в огонь. Честное слово, прямо в него! Поднял руки – и яркое пламя начало успокаиваться, хотя оно было невероятно сильным. Мне даже показалось, что оно приняло его за родного… Ох, неужели Демон сам создал огонь, чтобы затем его уничтожить?! Если хотел меня поразить, то это уже слишком!

Так, пора бежать! Решительно подскочив, я оббежала аттракцион, чтобы выйти на дорогу к дому. И неожиданно наткнулась на пленницу. Одна из лошадей не смогла выбраться, запутавшись в сбруе, и неистово ржала, пытаясь освободиться. Вокруг собралось несчетное множество зевак, но они могли только охать и ахать, и никто не пытался помочь несчастной. Только какая-то взъерошенная девушка крошечным ведерком зачерпывала воду из лужи и поливала карусель.

Единый, я не могу пройти мимо!

Резко обернувшись, среди зевак я увидела пожилую женщину в длинном черном плаще, закрывающем хозяйку едва ли не до пят. В голове мгновенно созрел план. Я сунула незнакомке в руку серебряную монету:

– Мне нужен твой плащ! И поклянись, что никому не скажешь!

Она опешила, не понимая, что я хочу. Но когда до нее дошло – резво сбросила видавшую виды тряпку и с готовностью произнесла:

– Как скажете, госпожа! И да – клянусь!

Уверена, за эти деньги незнакомка десяток новых нарядов купит.

– Спасибо вам…

Но я ее уже не слушала. Закутавшись в плащ и поглубже натянув капюшон, я пробежала едва ли не четверть огненного круга до несчастной плененной лошадки. Оглянувшись на застывших мужчин сомнительной наружности, я резко спросила:

– Нож есть?

Один из них тут же откликнулся:

– Да, госпожа!

В мою ладонь перекочевал слегка побитый жизнью, но все еще острый кинжал. Как раз такой, какой мне был нужен. И я решительно схватилась за поводья.

Лошадь заржала и встала на дыбы, а я с криком шлепнулась на землю.

– Она вас сейчас убьет, госпожа!

Да почему они меня все госпожой кличут, я что, как-то неправильно себя веду?!

Мужчина, который одолжил мне холодное оружие, подскочил ближе и схватил лошадь под уздцы, когда она уже нацелила свои копыта на меня. Я с визгом закрылась локтем. Он решительно отобрал у меня кинжал и шикнул на обезумевшее животное.

– Я сам справлюсь, – буркнул он.

А до этого почему не вмешался?! Но выяснять причины было некогда, спасибо, что помогает! Огонь с нашей стороны разгорался все сильнее, и я поняла, что Демон, которого я с трудом видела сквозь огненный столб, его уже не остановит. Я читала, что собственную стихию можно остановить, только если она не вошла в полную силу.

Я еще глубже натянула ветхий плащ, да так, что капюшон упал едва ли не до подбородка.

– Ну пожалуйста, пожалуйста! – прошептала я, поднимая руки и призывая магию воды. – Ну хоть немножечко…

Магия откликнулась спустя мановение. Да так, что меня отбросило на застывших в удивлении людей. Я попала в чужие объятия и охнула, приложившись лопатками о чью-то твердую грудь. Две огромные струи, напоминающие даже не ручьи, а целые реки, слетели с моих ладоней и устремились на полыхающую карусель. Вода тушила огонь, оставляя после себя лишь дымящиеся головешки. Моей новорожденной магии потребовалось не больше минуты, чтобы уничтожить главную стихию Фостериона. Площадь заволокло дымом, и присутствующие закашлялись, едва ли не складываясь пополам.

– Что… что это было?!

Я прижала мокрую ладошку к лицу и, высвободившись, с трудом пробралась через толпу зевак и бросилась прочь. Никто меня не задерживал, наверное, потому, что все еще кашляли и пытались прийти в себя. Добежав до угла какой-то высокой башни, я избавилась от запыленной тряпки и оглянулась. Хозяин аттракциона заламывал руки, причитая о своей нелегкой судьбе, а Демон сновал вокруг пепелища и оглядывался. Когда он во второй раз пробежал мимо женщины, которая одолжила мне плащ, я расслабилась. Лошадь спасли, никто не пострадал. Все под контролем!

Ох, Ариана, не на такой «последний вечер перед академией» ты рассчитывала! И я очень надеюсь, что жители Эстели быстро забудут это происшествие! А Демон особенно…