Алексей Владимирович Июнин
Райгебок
Спрыгнув со скрипучей повозки, мальчишка, деловито плюнул на свои молодые ладони, вытер их о широкие брэ, держащиеся на толстом шнурке, и быстро полез на березу, цепко обхватив ствол руками и ногами. Мягкая обувь, замечательно выделанной воловьей кожи, позволяла надежно упираться стопами, а цепкие пальчики, так обстоятельно смоченные детской слюной, уверенно вцепились в древесную кору и подтягивали мальчишку вверх и вверх. Он быстро добрался до нижних ветвей и дальше дело пошло еще сноровистей, мальчик перелезал с ветки на ветку, где-то используя руки, где-то ноги. Не прошло и минуты, как он достиг той ветви, на которую и стремился. Еще пару ловких движений и мальчик, обняв ветку конечностями, стал осторожно ползти по ней.
Снизу за ним наблюдали две пары глаз. Одна пара – темно-карие, такие темные, что радужная оболочка почти сливалась со зрачком – фамильная черта всех представителей рода Скау. Вторая пара глаз была не совсем обычной не только для рода Райге, к которому принадлежал обладатель этих глаз, но и вообще всему человеческому роду. Это были огромные глазища рептилии. Величиной с небольшое блюдце, они были лишены белка, а вместо него на желто-зеленом фоне с бордовыми вкраплениями находились узкие черные зрачки, которые подобно кошачьим, могли расширяться в зависимости от освещения и душевного состояния их обладателя.
– Кидайте палку! – крикнул мальчик с березы и обладатель фантастических глаз без труда подбросил ему длинную сухую жердь, найденную тут неподалеку. Мальчик словил жердь, взялся за нее поудобнее двумя ручками, и, крепче обхватив ветку коленями, принялся этой длинной палкой бить по ветвям растущей рядом молодой сосны.
Обладатель кошачьих зрачков облизнулся в предвкушении. Его острый язык высунулся из широченного черепашьего рта. Сам рот, который смело можно было назвать пастью, немного приоткрылся, обнажив ряды треугольных зубов с преобладающими клыками.
На траву посыпались первые сбитые сосновые шишки. Существо проглотило слюну, его зрачки расширились. Шишки он любил больше всего на свете, даже, больше чем свою основную пищу – молочных поросят. Подняв одну, он отправил ее в рот. Раздался хруст и существо прикрыло глаза, ощущая на языке терпкий вкус сосновой смолы и шишечных орешков. Камнеподобные зубы перемалывали шишку не спеша, удовольствие надо растягивать.
Наконец существо сделало глоток и шишочно-смоляная масса перетекла в пищевод, оттуда – в необъятный желудок, способный приютить в себе небольшого козла. Существо подняло сияющие глаза вверх на березу, туда, где ему сбивал шишки с молодой сосны его младший брат – Райгетилль. Самый настоящий человек, самый обыкновенный мальчик. В отличии от существа, которого, несмотря на имя, дарованное ему родителями, не иначе как «Аусертским Монстром» не называли. Впрочем, помимо этого слова, существо с черепашьим ртом и крокодильими зубами откликалось еще на несколько других – «урод», «чудовище», «ящер». Создание давно смирилось с такими эпитетами.
– Хватит! – крикнул стоящий рядом кареглазый паренек залезшему на березу товарищу. Его черные глазки были устремлены вверх с какой-то обидой и ревностью. В глубине души, этот мальчик хотел бы, что бы его товарищ сбивал шишки для него, а не для своего монстройдного старшего брата. – Слезай, Райгетилль, ты и так много сбил! Пойдем дальше!
– Сейчас! – крикнул ему в ответ мальчик на дереве, размахивая жердью по сосновым ветвям. – Еще немножко, чтобы ему на обратную дорогу хватило!
– Осторожней, не упади!
– Да уж не упаду! – ответил Райгетилль и, крякнув, треснул жердью по ветке. Вниз посыпались сбитые шишки. – Вечно, Скаускай, ты лезешь со своими бесполезными советами.
– Вовсе они не бестолковые, – возразил кареглазый Скаускай, – я же о тебе переживаю…
– Не надо обо мне переживать, – ответил Райгетилль, – Собирайте шишки.
– Ага! Чтоб ты нам на голову еще сбросил парочку! Сшибай до конца, а после соберем.
Райгетилль сменил позицию и принялся бить по другой сосновой ветке. Новая порция шишек забарабанила по прошлогодней пожелтевшей хвое. Существо издало булькающее урчание, что означало высшую степень удовлетворения.
– Райгебок, – крикнул мальчик с дерева. – Тебе хватит?
Существо ответило громким трубным звуком и Райгетилль скинул жердь вниз, намереваясь и сам спуститься с веток. Проурчав что-то довольное, Райгебок стал собирать шишки, которые умещались по полдюжины в его трехпалой ладонище. Он обдувал их и клал в старый конопляный мешочек, попутно бросая парочку в рот. Вдруг над головой раздался треск и визг маленького Райгетилля. Вскинув ящероподобную голову, Райгебок увидел, что его младший брат сорвался в ветки и повис на вытянутых руках. До земли ему было еще высоко, разжимать ладони было нельзя, падение с такой высоты для семилетнего мальчика было недопустимо. Райгетилль слабо закричал и заплакал.
Его друг Скаускай замахал руками и стал советовать мальчику держаться крепче и попробовать раскачаться, чтобы ухватиться ногами за другую ветку. А существо по имени Райгебок жалобно заскулило, так жалобно, что это противоречило его чудовищной внешностью и враждебными клыками. Он отчаянно заголосил, стал подвывать и хлюпать ноздрями. Райгебок почти не мог разговаривать на человеческом языке, его речевой аппарат был не предназначен для такого рода звуков, тем не менее, монстр все прекрасно понимал. Речь же его напоминала попытки говорить глухонемого, при этом его голосовые связки издавали звуки, совершенно нечеловеческие. С очень большим трудом можно было разобрать чего хочет произнести монстр Райгебок, поэтому он старался обходиться короткими слогами, как полуторалетний малыш, или изъясняться жестами. А лучше просто молчать.
Но только не сейчас!
Несколько мгновений Райгебок метался из стороны в сторону, не зная, как и чем можно было бы помочь младшему брату. Ведь беда еще была в том, что существо не умело лазать по деревьям, его тело было слишком грузно и широко, лапы толсты, троепалые ладони хоть и имели крепкие черные когти, но были достаточно непластичны. Он, например, не мог нормально держать ложку, поэтому ей и не пользовался. Да и не было на березе таких крепких веток, что способны были бы выдержать крупного и очень тяжелого Райгебока. Собственно, потому на дерево влез не он сам, а его легкий и юркий младший братик.
Теперь монстр проклинал себя за то, что позволил совсем еще маленькому ребенку, который едва научился считать пальцы на руках, забраться так недопустимо высоко. От черноглазого Скауская помощи ждать не приходилось, что он мог сделать? Аусертскому чудовищу немедленно надо действовать, надо что-то делать!
Сверху хрустнуло. Чтобы ослабить вес своего тела Райгетилль, весьма рискуя, отпустил одну руку и тут же ухватился за другую ветку. Теперь он висел между двух деревьев, держась каждой рукой за разные ветки – за березовую и сосновую, одна из которых практически надломилась. Это было опасно, от каждого движения ветки раскачивались и потрескивали. Райгетилль испуганно закричал.
Его старший брат распростер ручищи, что бы хоть поймать падающего братика, но сообразил, что его грубое и нечеловеческое тело, покрытое жесткой как глиняная черепица чешуей, слишком твердо. Когтистые пальцы, рефлекторно сжавшись, могли впиться в мальчика и причинить ему вреда поболее, чем падение.
Отчаянный стон вырвался из чудовищной глотки, войдя в общий хор рыдающего Райгетилля и кричащего Скауская.
Тут, зарычав подобно разъяренному льву, Райгебок побежал к стоявшей рядом повозке и одним махом лапищи скинул с нее все на землю. Повозка была без мула, вместо него в нее впрягался сам Райгебок. Монстр вцепился в полозья и подвел повозку к березе. Затем, набрал побольше сил и, крякнув, стал поднимать ее за полозья вертикально вверх. Колеса оторвались от земли, повозка накренилась, но упала обратно, чуть не переломав ось. Райгебок не мог правильно распределить вес на лапы, но монстр знал, что сможет. Попробовал еще раз, опять повозка грохнулась на землю. Райгебок вновь сжал полозья, зажмурился и надсадно застонал, все его тело окаменело под мышечным напряжением. Если уж он вместо коня встает в борозду на поле, если без устали тянет телегу с поклажей, если играючи гнет боевые мечи, то уж какую-то там повозку поднять вверх должен непременно. Этими мыслями он взбудоражил свой дух и тело, это придавало ему силы. Ну и, конечно, раскачивающийся братик на очень большой для него высоте, потеряв которого, Райгебок сам угробиться, правда, еще не зная как. Свою жизнь ему было не жалко, спасти бы маленького Райгетилля.
Райгетилль! Вот ради кого он жил, вот кто хоть иногда заставлял его улыбаться. Черепашьи губы не могли растягиваться в улыбке, поэтому хорошее настроение у чудовища можно было заметить лишь по характерному движению короткого, но толстого хвоста, да по утробному урчанию.
Монстр напряг мускулы и сжал клыки. И вот повозка медленно стала подниматься вертикально. Райгебок рычал и трясся, повозка поднималась. Задуманное удалось монстру, повозка приняла строго вертикальное положение, держась на вытянутых вверх чудовищных трехпалых лапищах. Край повозки как раз доставал до Райгетилля, мальчик, поколебавшись, отпустил руки и, упав на поднятый предмет, ухватился за большое колесо. Райгебок со стоном очень осторожно вернул повозку на землю.
И, обессиленный, упал на бок.
Райгетилль тоже лежал на спине и тяжело дышал, его лицо было мокрым от слез, сердце колотилось так сильно, что у мальчика тряслись ладони. К нему подбежал Скаускай.
– Райгебок, – произнес его младший братик, – в следующий раз полезешь сам.
От радости монстр заверещал, заурчал и характерно задвигал хвостом. Больше всего на свете он боялся потерять маму и младшего братика, который, наверное, единственный из всех, кто не испытывал к нему чувство сильнейшего отвращения и ненависти, которое свойственно всем жителям не только его родной деревушки Аусерт, но и вообще во всей округе, аж до самых границ герцогства Ваерского. Для всех Райгебок был монстром, парией, ошибкой Трусливых Создателей, чудищем, коему не место среди добропорядочных людей. Он был изгоем, от него убегали, лишь увидев его огромный силуэт. Взрослые рассказывали про него всякие нелепые гадости, обвиняли его во всех деревенских проблемах и привычно сваливали на аусертского ящера свои личные невзгоды, при том, что постоянно звали его подменить уставшего коня в поле или захворавшего мула на мельнице. А уж в переносе и подъеме тяжестей чудовище было вообще незаменимо. Дети же всячески издевались над монстром, зная, что уродливое чудовище их и пальцем не тронет. Райгебок будет покорно сносить унижения и глумления и ничего им не сделает в ответ.
Таким он был для всех кроме родителей и маленького Райгетилля.
И даже родной брат-близнец Райгебока, урожденный во вторую субботу после Праздника Пробуждения Пчел и нареченный Райгедоном к своему единоутробному брату относился холодно и чтобы быть «ближе к народу», всячески открещивался от монстра, доказывая своим товарищам, что он не имеет с Райгебоком ничего общего. Так оно и было – кроме общих матери и отца Райгедон и Райгебок были нисколько не похожи друг на друга. Райгедон был обычным человеком, щекастельким вихрастым пареньком с задиристым нравом. Немного вздернутый нос, ярко-голубые глаза и узкогубый рот, часто растягивающийся в симпатичную улыбку. Райгебок же был чудовищем, каких свет не видел. Неоднократно он слышал, как его близнец спрашивал у мамы, почему они – близнецы, ведь они разные как окунь и медведь. И если уж на то пошло, то его брат Райгебок – вообще не человек, и ему – Райгедону легче поверить в то, что монстр усыновлен. Что он дитя каких-то неведомых созданий, чем дитя человеческое.
– Кто тебе это сказал? – тихо спросила у него тогда мама.
– Ребята на улице, – ответил Райгедон, не ведая, что их с матерью разговор хвостатый ящер случайно подслушивает за углом свинарника. В тот сумеречный весенний вечер, когда снег останавливал дневное таяние, было зябко от северного ветра и грязно от раскисшей земли.
– Ребята, – произнесла тогда мама очень тихо и грустно, – часто об этом говорят?
– Ну… частенько, – признался брат, шурша шерстяным плащом.
– Понятно… – наступило молчание, прерываемое разве что только похрюкиванием поросят, которым Райгебок нес ячмень, да подвыванием влажного ветра. – Сын, если тебя еще раз будут об этом спрашивать, отвечай как есть! Ничего не выдумывай!
– А как есть? – вкрадчиво поинтересовался Райгедон, и его огромный брат-монстр прямо представил, как тот с подозрением прищурился, ожидая ответа. Райгебок чуть не выронил ведро с ячменем для поросят. Он не помнил, когда так волновался последний раз. Он одновременно ожидал ответа от мамы и до умопомрачения боялся его. А что если его мама и не мама ему, а сам он, действительно… не человеческий ребенок… Монстр даже зажмурил свои огромные глаза, в голове кровь хлынула к вискам.
– Он твой родной брат, Райгедон! – услышал он строгий материнский голос. – Брат! И кто бы что не говорил! Вы родились вместе! От одного отца!
– Отчего же Райгебок ТАКОЙ? Я же нормальный, а он другой! Мама, наш местный лекарь говорил, что такого не бывает. Близнецы всегда одинаковые или хотя бы похожие!
– Я знаю, сын, что не бывает… – мама замолчала. – Но Райгебок твой брат и это больше не обсуждается. Лекарю можешь отвечать, что во всех правилах есть исключения и люди еще много не знают. Темнеет. Пойдем-ка в дом, у тебя, явно, блохи. Сегодня будешь хорошенько мыть голову, потом я как следует вычешу тебе волосы.
– Мам… – как маленький заныл Райгедон. – Не надо… У меня нет блох.
– Вот у Райгебока точно нет блох, а у вас с Райгетиллем есть! Где подхватили, признавайтесь!
Этот разговор прокручивался в голове Райгебока раз за разом. С тех пор прошло полтора года, а чудовище помнило каждое слово, подслушанное тогда им у свинарника. Особенно слова мамы: «Он твой брат, Райгедон… Он твой брат…». Но вот только зеркальная гладь деревенского пруда утверждала противоположное – Райгебок становился еще более уродливым, еще более похожим на человекообразную рептилию на полусогнутых ногах. Плюс короткий толстый хвост, под ним клоака вместо половых органов, перепончатый гребень, проходящий от низкого лба до короткой шеи. Что тут от человека?
Однажды Райгебок услышал, как в деревне пошли слухи о том, что он не просто не человеческий ребенок, а вообще отпрыск существ с других неведомых земель, где живут вот такие гигантские ящеры. Какие-то люди распространили по округе, что, дескать, в дальних землях есть и не такие чудища, а даже еще страшнее! До мамы тоже дошли эти сплетни, она тогда долго плакала, а Райгебок утешал ее, заботливо обнимая за хрупкие плечи и жалостливо урча.
– Это все из-за тебя! – чей-то дерзкий детский голос оторвал монстра от грустных воспоминаний. Повернувшись, Райгебок увидел ругающегося Скауская, который подбежал к нему и принялся колотить его кулачками по широкой ноге, впрочем, монстр совсем не ощущал эти ударчики, как если бы мальчик колотил бы по деревянному столбу. Но не телу было больно, а душе! – Из-за тебя, ящерица! – кричал Скаускай. – Райгетилль из-за тебя полез на березу. Для твоих проклятых шишек! Чудовище бестолковое! А если бы он разбился?
Райгебок издал виноватый звук. Он и сам признавал свою вину перед младшим братиком. Нельзя было позволять ему так высоко подниматься, вообще нельзя было пускать его на дерево. У них есть задание и им надо было идти на реку Нольф, а не по березам лазать, да шишки сшибать.
Черноокий Скаускай продолжал ругать Райгебока, который, к слову сказать, мог двумя пальцами раздавить мальчику череп, но даже не помышлял ни о чем подобном. Он был добрейшим существом на свете. И, к сожалению, трусливейшим. Его братик Райгетилль приподнялся с травы и резко заставил своего дружка замолчать. Тот проглотил не высказанное ругательство в адрес монстра и хмуро бросил свой узелок на повозку.
– Скаускай, – обратился к нему Райгетилль, тоже укладывая свой узелок рядом с товарищеским, – только ты не говори никому про все это, хорошо? Ведь это я сам вызвался залезть на березу, Райгебок ни в чем не виноват. Тем более, он меня спас. А если скажешь, не миновать ему наказания, отец его убьет!
– Да уж! Убьешь его! Он сам кого хочешь…
– И все-таки не надо говорить. – Райгетилль собирал с травы скинутые его старшим братом пожитки, что до того лежали на повозке. – Хотя бы ради меня, потому что отец и меня убьет. Меня то, знаешь, убить легче. Достаточно розг. Да и тебе попадет.
– Попадет, – согласился Скаускай.
Райгебок, делая вид, что не слышит разговора, проверил повозку на отсутствие поломок, впрягся в нее и потопал дальше в сторону реки Нольф. На реку он ходил без лошади, повозку он вез сам, крепко держа ее ручищами за поводья. Их путь пролегал через лес между высокими прямыми соснами, скребущими, казалось, своими верхушками само небо. Мачтовые сосны чередовались с дубами, березами и елями. Повсюду щебетали птицы, мельтешили разные насекомые. Тропу, по которой они шли было почти не видно, это и тропой-то было назвать нельзя, просто некое направление, по которому трава росла немного смятой. Это тропа использовалась не чаще одного раза в месяц и только одним-единственным существом – Райгебоком. Ежемесячно он отправлялся к реке Нольф на ловлю угрей-светометов. Ящер всегда ходил на Нольф один, компания ему была совершенно не нужна, да и никто не хотел сопровождать его. Зачем? Райгебок и сам справится, а ненужные соглядатаи его будут только смущать.
Но в этот раз его младший братик Райгетилль уговорил-таки взять его с собой хотя бы и для того, чтобы поглазеть на легендарный Нольф, противоположный берег которого для всех оставался неизведанным и таинственным. Считалось, что река Нольф – есть граница всего Мира Юэ, за которой… А вот что было за границей, никто не знал, и лишний раз эту тему не поднимал, потому что предположений было много, а убедительных фактов – ни одного. Это порождало фантазии и споры, что приносило в мирную жизнь людей смуту и вражду. «И вообще не стоит туда лишний раз и соваться, на этот Нольф» – повторяли крестьяне, – «Опасно там! Нечего там делать». И правильно говорили, ибо, чего доброго, станешь жертвой угрей-светометов, которые и близко не допускали к берегу великой реки ни одного шального путника. Угри-светометы охраняли Нольф неистово, прямо из воды испепеляя молниеподобными лучами все живое, что приближается к реке, не видя разницы между пташкой неоперившейся и отрядом тяжело вооруженных конных рыцарей в полных железных доспехах. Итог для всех один – горстка вонючих углей. Что уж говорить о тех, кто посмеет войти в глубокие воды самой реки… За всю историю Салкийского Королевства таковых было всего несколько человек, да и те настолько обросли легендами и мифами, что уже давным-давно никто в это всерьез не верит. Разумеется, все смельчаки обратно не вернулись, обратившись в пепел и поэтому достоверность о том, что они вообще ходили на Нольф, весьма сомнительная. А о вернувшихся даже и легенд нету. Все понимали, что это невозможно ни для кого.
Древние предания и современные сплетни утверждают, что помимо угрей-светометов в Нольфе обитает огромное чудовище необъятных размеров, а угри-светометы – это мальки этого чудовища, которое по манускриптным толкованиям настолько немыслимое, что не поддается описанию. Поэтому в разных источниках это чудовище описывают по-разному. Только имя у него всегда одно и дошло до жителей Салкии испокон веков без искажений – Нольфская Гидра.
Никто ее не видел. Нольфская Гидра была мифом, преданием, легендой. В некоторых рукописях, выполненных еще на глиняных табличках, на древесной коре, да на дубленной телячьей коже, утверждалось, что их много и они плавают в глубоких водах бескрайней реки Нольф и охраняют противоположный берег от желающих пересечь реку и познать запретное. А на противоположном берегу – конец Мира Юэ, туда нельзя!
Иногда можно было найти источники, из которых выяснялось, что Нольфская Гидра есть творение Трусливых Создателей. Это не оспаривалось, но и не подтверждалось. Верить в Мире Юэ в Трусливых Создателей ни кем не запрещалось и многие как раз в них то и верили. А многие не верили. Других вариантов создания Мира Юэ не существовало, поэтому людям давалось только два выбора – верить или нет.
Не все, далеко не все верили в Нольфскую Гидру. Даже если человек верил в Трусливых Создателей, которые, по легендам, сотворили все и вся, он мог не верить в Нольфскую Гидру как таковую. Уж слишком нереально и сказочно она описывалась. Тем не менее, никто не ходил на реку Нольф, а если кто и подходил к ее берегу, то, лишь увидев то тут, то там горстки обугленного животного мяса, как можно скорее отходил подальше, пока его не настиг смертоносный луч угря-сметомета. Эти змеевидные обитатели Нольфа, в отличии от Нольфской Гидры, были самые, что ни на есть настоящие и Райгебок знал это как никто другой. Да и про Нольфскую Гидру он кое-что знал, но помалкивал.
Обогнув невысокий холмик, монстр завел повозку с сидящими на ней Райгетиллем и Скаускаем в еще более густой лес и повел ее к нескольким большим валунам, что едва были различимы среди сосновых стволов. Он проурчал, что они почти приехали и нужно быть осторожней, лучше всего прятаться за валунами. Скаускай разобрал в его мычании и урчании едва ли пару слов, зато Райгетилль, с рождения проживая под одной крышей со своим необычным старшим братом приспособился более-менее понимать его речь.
– Я хочу посмотреть на Нольф, – заныл Скаускай, когда Райгетилль перевел ему слова монстра. – Давайте подойдем к берегу!
Райгебоку не нужно было переводить, он понимал салкийский язык ни хуже любого жителя этой земли. Он просто не мог сам произносить слова. Монстр проурчал, что подходить к Нольфу ближе – смертельно опасно. Лучи угрей-светометов летят довольно далеко, могут долететь даже досюда, просто пока их защищают плотно растущие сосны, но совсем скоро станет гораздо страшней.
– Для чего же мы тогда сюда топали половину дня? – возмутился Скаускай. – Я хочу увидеть Нольф! Я для этого шел! Райгетилль, ты чего молчишь? Разве не ты мне обещал показать эту реку?
– Райгебоку виднее, – ответил мальчик, пытаясь рассмотреть что-то там за валунами и сосновыми стволами. Да, если присмотреться, то можно было различить серо-голубую гладь широкой реки. Очень хотелось увидеть Нольф поближе, кто знает, может быть, они увидят саму Нольфскую Гидру…
– Секач! – закричал Скаускай, подпрыгивая на повозке. – Вегельмайерский кабан!
Все трое встрепенулись и обернулись куда показывал пальчик ребенка. Кабан Вегельмайера (или Вегельмайерский кабан) представлял угрозу мальчикам наравне с игольчатыми волками и змеями Шапп. Впрочем змеи Шапп водились только в засушливом юге Вилидергонии, а игольчатые волки были столь редки, что тоже почти не встречались. А вот кабаны Вегельмайера, особенно в последние годы, когда Его Светлость герцог Ваершайз сильно поднял налог на охоту в его лесах, весьма расплодились и совсем потеряли страх перед человеком, нападая без раздумий даже практически в самих поселках.
Мальчики закричали, спрыгнули с повозки и побежали к валуну, чтобы забраться на него повыше, но их остановил Райгебок. Забравшись на валун, они окажутся на виду у угрей-светометов, это смертельно. Нет, только не валун! Кабан Вегельмайера, среагировал на детский крик и, издавая на бегу пронзительный визг, бросился на детей. Это был огромный самец, весом с откормленную свиноматку, жесткая щетина топорщилась на грубом жилистом теле, под толстой кожей которого ходили узловатые мышцы. Желтые клыки-бивни были остры как кинжалы разбойников-кистхов, это было оружие кабанов, которое они использовали, чтобы зарезать жертву, насадить ее на клыки-бивни и немедленно закусить нижними зубищами. У правильно насаженной на бивни жертвы, как правило, не было шансов вырваться.
Вегельмайерский кабан-секач стремительно приближался, низко склонив морду, мальчики не могли бы убежать даже на валун, просто не успели бы. Не спасло бы их и запрыгивание на повозку, кабаны Вегельмайера в прыжке были еще опаснее. Райгебок заслонил их собой и приготовился к нападению. Кабан визжал и пускал пенистые слюни, низко склонив звериную морду, он нацелил клыки-бивни на одного из мальчиков, сообразив своими свинячьими мозгами, что юные дети представляют лакомый кусочек и с ними легче расправиться, чем с крупноразмерным существом. До них ему оставалось не более двадцати салкийских клинков (длина клинка салкийского рыцарского одноручного меча равна длине от начала плеча взрослого мужчины до кончиков пальцев) и с каждым прыжком расстояние стремительно сокращалось. Перепуганные дети кричали и метались за широкой спиной ящера. Райгебок же, растопырив лапищи таким образом, чтобы было легче использовать черные когти, напоминающие широкие короткие ножи для разделки кожи, был готов к отпору. Он даже проурчал что-то вроде: «Ну, давай! Иди сюда, животное!»
Внезапно лес пронзил молниеносный луч. Какие-то мгновения доносился звон на высокой частоте. Прямо перед Райгебоком раздался взрыв со множеством шипящих искр.
И тишина…
Райгебок приказал детям лечь на землю и зарыться в траве, а сам подошел к тому, что осталось от кабана Вегельмайера. Только морда с лопнувшими глазами, передние лапы и часть торса… Все остальное обугленными черными ошметками разлетелось в разные стороны. Обожженные вонючие мясные шкварки и внутренности. Одна из задних кабаньих ног почти целая прилепилась к деревянному колесу повозки на которой приехала компания. Райгебок стряхнул это с колеса и пристально вгляделся в голубую ленту, что едва виднелась за сосновыми стволами. То что сейчас произошло напугало его до глубины души. Нет, лично он не опасался угрей-светометов с их испепеляющими лучами, он знал, что речные обитатели как-то чуют живое тепло и реагируют на него именно так – пускают луч на источник тепла. Они чувствуют приближение постороннего живого объекта еще задолго до того, как их жертва подойдет к берегу Нольфа. Чувствуют его тепло. Райгебок был хладнокровный, температура его тела всегда была приближена к температуре окружающей среды, он ни разу ни испытывал на себе силу лучей угрей-светометов. По нему они не стреляли, его они не чуяли и он их боялся не более, чем обычных рыбешек. Но вот мальчики…
Райгебок ни разу не видел, чтобы угри-светометы пускали лучи так далеко, хотя может быть это было потому, что в окрестностях Нольфа почти вообще не было живности. Разве что редкие птицы, да грызуны типа малой белохвостой ондатры или мыши. Кабанов Вегельмайера тут не водилось, видимо компания привела секача за собой. В голове чудовища стала зарождаться мысль, что эти угри-светометы не просто тупые рыбины и не так уж они глупы. Как оказалось, они способны рассчитать траекторию движения кабана, вычислить в какое мгновение жертва окажется в узком проёме между плотно растущими сосновыми стволами и пустить луч в определенный момент. Для этого нужны специальные сложные вычисления, которые необходимо было бы записывать на пергаменте и использовать только известные ученым-математикам формулы, коими никто среди знакомых Райгебока не владел. И сделать это надо было бы за считанные мгновения.
Райгебоку стало страшно за мальчиков. Теперь он понял, какой опасности он их подверг, взяв с собой. Это опаснее всех Вегельмайерских кабанов вместе взятых. Еще раз напомнив мальчикам, что бы те ни в коем случае не высовывались из-за валуна, монстр сам взял с телеги все пожитки, которые они с собой брали и положил их на траву за валуном. Райгетилль и Скаускай ныли и капризничали, хотели хоть одним глазком взглянуть на легендарный Нольф, к которому они подошли уже совсем близко, наверное, ближе всех из их деревни. Райгебок был неотступен в своем запрете. За валуном – и точка! Для устрашения он бросил им под ноги оторванную кабанью ляжку – нате, мол, смотрите, что и с вами станется, ежели вы не будете меня слушать и хоть палец высунете из-за валуна. Хорошо, хотя бы ноги от вас останутся, будет, что принести родителям. Кажется, этот аргумент убедил мальчиков, распахнутыми от ужаса глазенками они неотрывно смотрели на кабаньи останки. Удостоверившись, что мальчишки смиренно дрожат и носа не кажут в сторону реки, Райгебок взялся за повозку. Он правильно делал, что впрягался в нее сам, не используя мулов, они были бы прекрасной мишенью для обитателей Нольфа. Оставив ребят в безопасном месте, сам он потопал к берегу, волоча за собой телегу с кучкой пустых телячьих желудков.
Вскоре сосновый лес оказался за его спиной, а впереди великая и загадочная река Нольф. Она начиналась где-то очень далеко от сюда в непролазных Визальских горах, что своими снежными вершинами загораживают весь небосвод на юге Мира Юэ. Огибая Мир Юэ с запада, Нольф впадает в Бескрайний Океанум, простирающийся бесконечно далеко, так далеко, что в это трудно поверить.
Нольф был велик. Река была очень широка, Райгебок на вскидку прикинул, что до противоположного берега было салкийских клинков, эдак, пятьсот-пятьсот пятьдесят. Течение было слабое, волн не было, только чуть заметная рябь. Райгебок остановился на каменистом берегу и опустил повозку. Взглянув назад, он удовлетворился тем, что валун на месте и детей за ним не видно. Сделав глубокий вдох, монстр перевел взгляд на далекой противоположный берег.
Это был странный берег, хотя может быть дело было в том, что из-за большого расстояния и особенностей зрения монстра (у него, кстати, сильно нарушено цветовосприятие, зато само зрение было очень остро), видимость как-то искажалась. Там был такой густой лес, что казалось, что он состоял не из отдельных деревьев, а был единым организмом, некоей древесно-лиственной массой. Только не было в этой массе ни малейшего движения, деревья застыли смирно как на картинке, ветви не раскачивались от порывов ветра даже тогда, когда здесь на этом берегу был шквалистый ураган и сосны, прогибаясь в дугу, трещали и выкорчевывались с корнями. Там, на противоположном берегу все всегда было неизменно. Это никогда не нравилось Райгебоку. Что же там, на том берегу? Ни в одной легенде не упоминается противоположный берег Нольфа, нет даже сказочных выдумок. Никто никогда даже не пытался придумать хоть какой-то миф. Неужели, действительно там граница мира, который называется Юэ? Ему казалось, что виднеющийся лес, это ширма, занавес, за которым было…