Алексей Свадковский
Игра Хаоса. Книга первая
С церемониями покончено, пора убираться отсюда. Почему-то хотелось поскорее покинуть этот мир вместе с богатством, свалившимся мне в руки. Туманный лев терпеливо ждал меня, лежа на песке и лениво глядя на тускло светящее солнце. Сев на его спину, я потянул уздечку, заставляя встать, а потом послал назад к камням, где сидел Сульмар. Промелькнула мысль: может, дать моему льву имя? Но я сразу же отбросил её: не стоит привязываться к вещам. Карты – это просто вещи, и неважно, как мы их называем. У вещей не должно быть имен, даже если они и выглядят как живые существа.
Сульмар, устав меня дожидаться, залез обратно в укрытие и разглядывал «Бестиарий». Губы его шевелились; подойдя ближе, я услышал: «Стагон-камнеметатель. Небольшое, быстрое, подвижное. Хорошо метает камни или иные предметы на большое расстояние. Вблизи угрозы не представляет». На картинке я увидел изображение стагона: маленькое серое существо с морщинистой кожей и огромными выпученными глазами. Мерзкий уродец. Мне приходилось сталкиваться с такими.
– Лучше их ослепить яркой вспышкой света. Они ничего не видят и теряют на время ориентацию, тогда их проще убить.
Сульмар удивлённо вскинул голову.
– А в книге ничего такого не сказано… – Потом, опомнившись, он добавил: – Наконец ты пришёл! Что так долго?
– Пришлось поторговаться. Ты же знаешь этих торгашей…
Рассказывать о прошедшем бое не хотелось: ни к чему. Если даже он что-то и видел, мне было всё равно.
– Нам пора, Сульмар. Мы и так уже здесь задержались.
– Хорошо, я готов. Что мне делать?
– Как всегда: вызывай Компас.
Я призвал свой. Так, посмотрим, что у нас там… Горячие источники – великолепное место для отдыха и восстановления: никакой опасности, приятный ненавязчивый сервис. Правда, за пребывание там сверх необходимого для зарядки Компаса надо платить. Мой путь на этот раз был долог и непрост, так что хотя бы немного расслабиться будет кстати… Только вот с новичком я там оказаться совсем не хочу. Что ещё? Тонущие острова. Вот это хреново. Надеюсь, мальчишка туда не попадет. Мерзкое место: постоянный дождь, затянутое облаками хмурое небо и несколько мелких клочков земли, которые периодически погружаются в воду. Холодно и мокро. Когда я там был в последний раз, чуть не окочурился, плавая несколько часов в холодной воде и ожидая, пока зарядится Компас: проклятые островки ушли под воду! С тех пор я таскаю в сумке зелье водного дыхания, чтобы не утонуть по глупости, если вдруг попаду в похожий переплет.
Ну, вроде ничего опасного… для меня, во всяком случае.
– Так, Сульмар: действуем в прежнем порядке. После прыжка стой на месте, жди меня. Если попадешь в воду, а суши рядом не будет, главное – не дёргайся и не пугайся, а плавай на одном месте, чтобы не замерзнуть. Плавать-то ты умеешь?
Сульмар кивнул.
– Тогда вперёд!
– Компас, прыжок!
Так, теперь смотрим. Чтоб тебе… Горячие источники! Не повезло! Хотя, с учетом доставшейся мне добычи, это не такая уж и большая плата за выпавшую удачу. Слепец, как бы его ни звали, не одаривает просто так. Когда вновь окажусь в Городе Двойной Спирали, положу хорошую жертву на его алтарь. Пусть он и не жаловал меня своим вниманием последние лет десять, зато теперь сполна вернул мне долги за все подношения, что я оставлял в храме.
– Компас, прыжок, Горячие источники!
Вспышка света, ощущение полета. Добро пожаловать в новый мир!
***
Игрок давно исчез из Саладурана, а шаураги сэкхеев скрылись за горизонтом, когда на месте произошедшей схватки вздулся чёрный пузырь и, лопнув, выпустил наружу чёрную бесформенную слизь, которая, перетекая по песку, стремительно поглотила тела воинов и жрецов, перевозивших бесценное сокровище в храм.
Слишком долго после изгнания богини и гибели героя не было в этом мире сил, которые осмелились бы бросить вызов Пожирателю. Слишком долго он пробуждался из сладкой полудремы, когда услышал призыв жреца, его мольбу о помощи и защите. Даже сейчас он проснулся не до конца: лишь отголоски мыслей неторопливо мелькали в разуме сонного бога, упивавшегося пожиранием добычи. Бесформенный, слуга Текалокаталя, не нашёл следов того, кто напал на жрецов и похитил радужный камень. Никто и ничто не смогло бы скрыться от него в пределах этого мира: Бесформенный нашёл бы незваного гостя везде. Но тот исчез, забрав с собой асхабан.
Бог, услышав весть своего слуги, задумался, что ему делать дальше. Похититель оказался одним из игроков, служителей Хаоса, странствующих по мирам и собирающих урожай жизней для своего владыки. Найти игрока среди тысяч миров, послать охотников за ним… Пожиратель размышлял, перебирая множество вариантов. Наконец он принял решение.
Маленький комок слизи, ожидавший приказа своего повелителя, раздулся до размеров валуна, став алрути, яростью владыки, и услышал его волю: «Ты будешь убивать всех, кто появится в этом месте, кто бы он ни был и откуда бы ни пришёл».
Разросшийся в размерах слуга послушно растекся на песке и стал ждать тех, кто прервет его ожидание. Если асхабан навсегда исчезнет в глубинах Вселенной, пусть будет так. Но если игрок вновь вернется в этот мир, его будет кому встретить.
Глава 4
Горячие источники
– А что это за место? – спросил Сульмар, разглядывая небольшую пещеру, будто бы протаявшую в толще чистейшего голубоватого льда. Только холодно здесь не было. Совсем. Несмотря на свою прозрачность, стены состояли из камня, просто необычного и даже обладающего лечебными свойствами. По крайней мере вода, прошедшая сквозь его толщу, была именно таковой.
– Горячие источники, – неохотно ответил я, продолжая хмуро копаться в сумке в поисках дешёвого амулета-светлячка. Использовать здесь Активатор без разрешения мне не хотелось, а чадящие факелы тут запрещены.
– Рай? – удивлённо уточнил новичок.
Похоже, от всего происходящего он несколько потерялся. Наверняка подумал, что мы оказались в том месте, куда могут попасть только духи.
– Нет, просто очередной Осколок. Так это место назвали те, кто попал сюда первыми, это одна из привилегий первооткрывателя.
– А есть и другие привилегии? – продолжал интересоваться Сульмар, явно пытаясь узнать всё и сразу. Наивный. Всего об Игре не знает никто, ну, кроме Смеющегося Господина, конечно.
– Есть, – ответил я, добыв наконец из сумки амулет.
Его холодный свет тут же утонул в толще стен, сделав те глубже и таинственнее. Их гладкие наплывы напоминали застывшие волны, а светлячок отбрасывал блики подобно лунной дорожке.
– Если ты сможешь повторить это достижение двенадцать раз, первым попав в мир, где до тебя не побывал ещё никто из игроков, то получишь малую награду Владыки. Вот здесь, – я дотронулся до края своего Медальона, – появится символ Первопроходца. Довольно полезная вещица, особенно в нашей работе проводников и торговцев, ускоряет накопление энергии для перемещения.
Глаза парнишки буквально загорелись от предвкушения:
– А какие ещё есть награды?
– Их не так много, – задумавшись, ответил я. – С другой стороны, кто их знает, большинство Игроков предпочитают свои скрывать, так же, как и способы их получения: врагам подобные знания о тебе могут дать преимущество. Поэтому мне известно лишь о нескольких. Например, «Убийцу равных» дают за двенадцать убийств Игроков одинаковой с тобой ступени. Или «Дуэлянт» – эту награду можно получить за двенадцать побед на Арене. Ещё есть «Сломанный боец», его получают игроки, умудрившиеся меньше чем за пять лет более дюжины раз потерять одну из конечностей. Он, кстати, ускоряет регенерацию организма на два или три процента, точно не помню. Но это всё малые награды, а есть также средние и большие. Вот их получить на порядок сложнее. Но и усиления они дают более значимые.
– А у тебя есть? – не сдержал любопытства Сульмар, с интересом окинув взглядом мой Медальон.
– Нет, – коротко ответил я.
Единственная из наград Владыки, которую я мог реально получить, это малый знак Первопроходца. Да и то для этого мне необходимо первым посетить ещё четыре новых мира. А со всем остальным – в Бездну. Я уж точно не собираюсь калечить себя ради сомнительной возможности немного ускорить регенерацию или испытывать судьбу в дуэлях с равными по силе врагами. Но об этом Сульмару знать необязательно. Неизвестно, как распорядится судьба. Вполне возможно, лет через пять мальчишка окажется на противоположной стороне поля боя, пытаясь убить меня ради спасения собственной жизни. Так что чем меньше ему обо мне известно, тем и для него, и для меня будет лучше. Не будет искушения потерять новичка где-нибудь по пути, если он увидит слишком много.
Поэтому, дав понять, что развивать эту тему не собираюсь, я приступил к краткому инструктажу:
– Это место безопасно, никаких угроз здесь нет. Главное, сам сдуру ни в кого не пальни из Активатора. На территории Горячих источников Советом Старших объявлено вечное перемирие. И установлено Око, которое ведёт наблюдение за всем происходящим. Так что даже игроков нам здесь бояться не стоит. Конечно, могут попытаться спровоцировать на дуэль, но я буду рядом, так что в обиду не дам.
– А почему так? – продолжал задавать вопросы мой неугомонный наниматель. – Почему в этом месте объявили перемирие? Оно чем-то отличается от других, в которых мы уже были?
– Здесь красиво и безопасно, вода в источниках целебная, ускоряет заживление ран и восстановление организма. Пожалуй, это всё, – пожал я плечами. – Но в Игре Хаоса и подобное уже немало, поверь мне. Многие наши отлёживаются тут после получения ранений в боях. Такие места берегут, используя только для отдыха. Повоевать можно и в других мирах, а этот оазис легко уничтожить даже в быстрой схватке пары игроков посильней. Если же и вовсе несколько звёзд боевиков схлестнутся тут между собой, то точно разнесут всё в хлам, лишив нас удобного уголка…
Сульмар с сомнением оглядел небольшое абсолютно пустое пространство, но я лишь мысленно ухмыльнулся: ничего, ещё увидит этот каскад пещер во всём его великолепии.
– А вода из местных источников используется как основа для разных зелий. Дома и кланы пытались наложить свои руки и лапы на это место, но, чтобы избежать конфронтации, способной уничтожить эту обитель покоя, Совет Старших сделал её общедоступной и ввел вечное перемирие. Ты всё понял? Никаких конфликтов! – уточнил я у Сульмара и, дождавшись его утвердительного кивка, скомандовал: – Тогда пойдём, отметимся о прибытии.
Не успел я выйти в центральную галерею, как меня догнал тихий вопрос:
– Если это такое чудесное место, то почему ты так недоволен?
Вот ведь наблюдательный!
Мне не надо было призывать свой Компас, чтобы определить следующую точку нашего пути. Единственную, к которой вела дорога из Горячих источников на данный момент, если не считать Чёрные пески. Горевшую красным огнём наивысшей опасности.
– Потом поймёшь.
***
– Господа, мы рады приветствовать вас здесь. По воле Совета Старших в Горячих исто…
– Я знаю о статусе этого места! – Взмахом руки я прервал прислужницу, почти сразу подошедшую к нам, едва мы вышли из «своей» пещерки.
Невысокая девушка в лёгкой тунике и с рабским ошейником на горле почти сразу умолкла, стоило мне её остановить. В Гильдии Работорговцев её успели хорошо выдрессировать.
– Господин, в таком случае прошу сообщить цель вашего визита, чтобы я могла помочь вам максимально удобно расположиться в нашем комплексе на всё время вашего пребывания.
– Мы здесь только для зарядки Компаса, после чего проследуем дальше по нашему пути, – ответил я.
Сульмар, проникшийся моим предупреждением, только молча кивнул.
– Я вас поняла, господа. Позвольте провести вас в транзитную зону, там вы найдёте всё необходимое для комфортного ожидания. Если не будете её покидать и задерживаться сверх заявленного времени, ваше пребывание здесь будет бесплатным. Прошу следовать за мной.
Она едва начала поворачиваться к нам спиной, когда я перехватил её за руку, незаметно вложив белую пластинку дайна в узкую ладонь.
– Постой, сейчас много игроков в этом месте? – быстро задал я немаловажный для меня вопрос.
– Шестнадцать разумных, господин, – шустро отозвалась прислужница, явно ощутившая чаевые в своей ладони. – Пятеро на отдыхе, одиннадцать выздоравливают, в транзитной зоне сейчас никого.
– Полководцы или владыки сегодня есть? – уточнил я второй не менее важный для меня момент.
– Обозначивших себя в таковом статусе нет, – послушно ответила рабыня, всё так же не поднимая глаз от пола. – Но у двоих отдыхающих зеркальные Медальоны, скрывающие их истинный статус. Только…
Девушка замолчала и выжидательно глянула на меня. Новая пластинка дайна оказалась у неё в руке.
– Только мне кажется, это обычные игроки. Мне уже приходилось встречать полководцев, и те ведут себя совсем по-другому.
– Хорошо, – кивнул я, чуть задумавшись над её словами.
Пересекаться с игроками высших рангов лишний раз не стоит, а на Осколках, подобных этому, шансы встречи заметно выше, но на этот раз, похоже, нам повезло. Кивнув своим мыслям, я отпустил девушку и разрешил:
– Проводи нас к месту, где мы сможем отдохнуть.
Служительница, склонившись на всякий случай в поклоне, быстро устремилась вперёд, ведя нас сквозь цепочку пещер.
Горячие источники располагались в глубине скал, в пещерах, промытых водой, в прозрачном мягком минерале. Исходящие пузырьками газа горячие потоки, веками прокладывая себе путь сквозь полости в камне, образовали внутри скалы естественные водоёмы, разные по глубине и размеру. Затем сюда пришли игроки, облагородившие и украсившие это место. Руками рабов русла подземных ручьёв и рек в нужных местах расширили, устроив удобные бассейны и купальни, вдоль стен прорубили ровные дорожки, громоздкие валуны превратили в лежаки и плиты для сна и релаксации. В одной из пещер, немного её расширив, сделали бар, в других – комнаты для отдыха и сна выздоравливающих. Пребывание в этом месте стоило двадцать дайнов в день, если ты желал побыстрее восстановить оторванную в бою руку или ногу. И это не считая дополнительных услуг в виде личной комнаты, выпивки или еды, а также всего остального, что только придёт тебе на ум. Главное, чтобы ты мог это оплатить. Деньги шли напрямую Совету Старших, а оттуда уже – куда они посчитают нужным. Например, на награды для охотников.
Всё это я и рассказывал Сульмару, пока мы шли сквозь цепочку пещер к транзитной зоне.
– Это Око, – я указал на небольшую стеклянную сферу, расположенную на высоком белом постаменте в самой большой пещере. – С его помощью Совет контролирует всё происходящее здесь. Оно фиксирует любые магические проявления, слова или поступки. Это специально сделано, чтобы избежать возможных конфликтов.
Сульмар уважительно взглянул на магический артефакт, после чего мы продолжили свой путь.
– Как красиво…
Мой спутник невольно замер перед входом в очередную пещеру. Небольшой узкий проход вывел нас в просторный подземный зал, где высоко под потолком был установлен медленно кружащийся шар, выпускавший из себя сотни цветных огоньков, отражавшихся в отполированных до блеска прозрачных стенах пещеры. И те, переливаясь и сияя разными цветами, словно танцевали, вводя зрителя в медитативное состояние. А если добавить тихую убаюкивающую музыку, журчание воды, благовония – в этом месте можно заснуть и проснуться, когда закончится вечность и боги начнут строить новую реальность.
– Я думал, игроки только разрушают и убивают, – удивлённо прошептал юноша, – а это место – оно словно из сказки. Неужели всё это тоже создали вы?
– Вряд ли этим занимался кто-то из игроков, – чуть подумав, ответил я. – Скорее всего, использовали кого-то из слуг, в прошлом бывшего архитектором или дизайнером. Хотя я могу и ошибаться – среди служителей Хаоса хватает умельцев в самых разных областях. В Домах и кланах таких специалистов весьма ценят, значительно больше, чем выходцев из примитивных миров вроде тебя или меня.
Девушка, сопровождавшая нас, негромко кашлянула, напоминая о себе и о правилах этикета: в этом месте мы находиться не могли, не оплатив своё пребывание в нём.
– Идём.
Я настойчиво потянул Сульмара за руку, и тот, вздохнув, последовал за мной.
Следующая пещера оказалась баром. Стойка, целиком вытесанная из камня, бывшего частью пещеры. Полки и выемки за спиной бармена, вырезанные в теле прозрачной скалы, заполненные разными по форме и содержанию сосудами. Пара игроков, удобно расположившихся на высоких стульях возле стойки и неспешно потягивающих коктейли зелёного цвета из высоких бокалов… Я лишь грустно вздохнул. Хотелось сюда завернуть, но лучше избегать лишних трат, цены в таких местах, как правило, кусались. Так что пришлось отвернуться и продолжить следовать за нашим проводником.
– Располагайтесь, господа.
Прислужница, склонившись в поклоне, указала на небольшую пещеру. Внутри было довольно скромно: несколько лежаков, вырезанных из камня, очаг с жаровней для приготовления еды и небольшая купальня возле дальней стены, куда, хоть и с трудом, могли втиснуться два человека. Или один ящер.
– Иди ополоснись, – я махнул в сторону купальни, – я пока займусь едой.
Сульмар явно что-то хотел спросить, но затем, передумав, отправился смывать дорожную грязь.
Я же тем временем, достав пару небольших поленьев, дорожным топориком настрогал из них щепы, сложил аккуратно в жаровне и поджёг. Пока разгоралось пламя, начал насаживать на металлические прутки, тоже добытые из сумки, кусочки мяса с овощами. Еда была обильно посыпана специями, я заранее всё это приготовил ещё дома, в Двойной Спирали, и теперь оставалось лишь нанизать и поджарить. Развернув один из свёртков с хвостом доха, отрезал от него щедрый кусок и тоже добавил к пиршеству. Надо время от времени позволять себе расслабиться и получить немного удовольствия, а то не заметишь, как свихнёшься от жизни в этой Игре.
Теперь выждать, когда дрова прогорят до углей, давая тепло, но не грозя спалить еду, и можно будет начинать готовить. Мясо начало аппетитно пахнуть, когда Сульмар наконец вышел из воды и, грустно глянув на мои приготовления, уселся на лежаке. Но очень быстро, не выдержав голода, всё же использовал карту «Еда». Кусок серой массы появился в его руке, и, ещё раз демонстративно вздохнув, новичок принялся его уныло жевать. Я втянул носом дразнящий аромат, оценил на взгляд готовность мяса, повернул пруток, подрумянивая его, и, ещё немного потомив, снял с огня.
– Угощайся, – протянул пару прутков Сульмару.
Тот, радостно поблагодарив, начал, обжигаясь, есть горячее мясо прямо с прутка, отбросив в сторону кусок пищевой массы. Я ехидно хмыкнул: это он зря – брикет выдаётся один раз на целые сутки, а двух небольших шашлычков парню на весь день не хватит. Но говорить ничего не стал и достал себе небольшую бутылку с вином. Терпкий, слегка кисловатый вкус отлично подходил к острому привкусу мяса и пряному запаху овощей.
Закончив есть, указал новичку на один из лежаков:
– Постарайся отдохнуть, у нас впереди весьма непростой путь.
– А что нас ждет дальше? – заинтересовано спросил юноша.
– Позже, – ответил я, взмахом руки обрывая разговор.
Не хотелось портить благодушное настроение, возникшее после сытной еды и расслабляющей обстановки. Встав, направился к купальне. Мне тоже хотелось немного понежиться в тёплой лечебной воде.
Когда я вернулся, Сульмар, несмотря на мои слова, ещё не улёгся, явно дожидаясь меня.
– Расскажи мне ещё немного, как у вас всё устроено, – попросил он.
– Лучше бы ты поспал, – качнул я головой. – В этом мире Компас заряжается очень быстро, скоро мы будем готовы продолжить наш путь.
– Ну и ладно. Лучше объясни, чем занимается этот ваш Совет Старших? – проигнорировав моё указание, настойчиво спросил Сульмар, явно не собираясь давать отдыха ни мне, ни себе.
– Один вопрос – один ответ, – чуть подумав, решил я. – И запомни: в Двойной Спирали всё имеет свою цену, особенно информация.
Я внимательно посмотрел в глаза собеседнику, пытаясь донести важность моих слов. Выдержав небольшую паузу, снова заговорил:
– Наш Совет Старших состоит из наиболее уважаемых игроков. Это, как правило, достигшие высшего ранга служители Хаоса – владыки, главы Великих домов и лидеры крупнейших кланов, а ещё чемпионы Турнира тысячелетия, проводимого время от времени Смеющимся Господином. Они принимают законы, следят за их исполнением и соблюдением принятых у нас традиций, занимаются разрешением споров и конфликтов между Домами и кланами. Распределяют территории, выдают торговые разрешения. Выносят приговоры нарушителям и отправляют охотников за головами особо отличившихся… Да всего не перечесть, – махнул я рукой. – У них много обязанностей, но это щедро оплачивается, ведь часть обязательных взносов, уплачиваемых кланами, распределяется среди них. Да там и других возможностей хватает, мне даже сложно представить потоки дайнов, которые проходят через Совет. Взятки за более выгодное разрешение спора, дары за снятие метки изгоя или за передачу твоему клану территории с богатыми ресурсами, всевозможные услуги, которые тебе готовы предоставить… И это не считая привилегий, даруемых самим Смеющимся Господином. Много всего.
– Я не знал, что у вас действуют законы, да ещё и карают за их нарушение… – протянул Сульмар, явно всерьёз обдумывавший услышанное от меня.
– Ну, мы же не дикари какие-нибудь, – пожал я плечами, лёжа в полудрёме. – Игра Хаоса идёт уже тысячи лет, она старше многих народов в молодых мирах. Разумеется, как любому сообществу разумных, нам пришлось уживаться, притираться друг к другу, потому у нас есть свои законы, которые регулируют взаимоотношения между игроками. И они мало отличаются от тех, что приняты у обычных людей. С поправкой на особенности Игры, конечно. Ну а если попадёшься, всё зависит от тяжести совершённого: где-то могут назначить штраф, а где-то изгоем объявят или приговорят к смерти, выставив награду за твою голову.
Я замолчал, мне не хотелось развивать эту тему, слишком хорошо я знал цену нашему правосудию. Мне и самому когда-то пришлось провести пять долгих лет с клеймом изгоя. Убитый мною был виновен, но у меня не имелось ни должной репутации, ни достаточного количества денег, чтобы добиться для него наказания законным путём…
В итоге метка преступника, словно чумная печать, закрыла мне доступ ко всему: к безопасности Города, к лавкам с припасами, к карточным домам… Мне ничего нигде не продавали. Нормальная еда, зелья лечения, карты-расходники – всё это закончилось быстро. И в дополнение за спиной постоянно висела погоня, идущая по моим следам. Пока ты изгой, законы игроков не защищают тебя. Каждый может убить того, кто официально объявлен преступником, причём убить в любом, даже защищённом от нападений месте… Но я выжил. Прятался, убегал, огрызался, если преследователи слишком наседали, заставляя их самих проявлять осторожность в охоте на меня, опасаться возможных засад. И всё-таки я справился. Избавившись от клейма, снова стал полноправным игроком, вошёл в дружный клан и нашёл своё дело.
Только мальчишке ничего из этого я, разумеется, рассказывать не буду. Обойдётся.
Пробормотав себе под нос ругательство, я бросил попытки заснуть. Раз уж он всё равно испортил мне настроение, пора готовиться к следующему переходу. Эх, в кои-то веки дорога закинула меня в Горячие источники, но, как всегда, не дала насладиться покоем в полной мере!
Тяжело вздохнув, я поднялся с каменного лежака, на котором только-только удалось удобно устроиться, и мрачно сказал:
– Раз ты всё равно не собираешься спать, утолю твоё любопытство, почему я был не рад этому «раю». После недавнего смещения миров в него ведут только два пути, но новичков никогда не переносит туда, где они уже побывали. Ждать здесь очередного изменения сетки миров, по которой переносит нас Компас, слишком дорого, да и нет у меня на тебя столько времени. А следующее место – крайне опасно, Игроки там гибнут регулярно.
Задавленный вздох был мне ответом, но я жёстко ухмыльнулся и не дал своему горе-нанимателю погрузиться в панику, начав его деловито инструктировать:
– Запомни, чтобы ни происходило, не вздумай там использовать Активатор. Беги, сражайся, делай что хочешь, чтобы выжить, но про Активатор забудь.
– Но почему? – Сульмар удивлённо смотрел на меня, явно пытаясь разобраться в том, что я говорю. – У меня ведь кроме карт и кинжала ничего и нет. А с ножом… ну… я не очень хорошо управляюсь.
– Понимаю, но карты всё равно не трогай.
Я досадливо поморщился: мальчишка чтобы выжить и меня не подставить, должен будет не думать, а беспрекословно слушаться. Но куда ему! Он же не обученный воин, а обычный крестьянин.
– Работать-то они и в том мире будут, впрочем, как и везде. Просто при использовании каждый раз создают отблеск силы. Как бы это тебе попроще объяснить… Представь глубокую ночь, где каждое применение карты – это словно вспышка света в ней, и чем более сильную карту ты применишь, тем ярче будет всполох. И эта иллюминация запросто может привлечь внимание тех, с кем справиться мы будем уже не в состоянии. Для этих тварей любые маги, колдуны и прочие носители силы – излюбленное лакомство, изысканный деликатес, помогающий им становиться могущественнее. Мы потеряли немало наших, пока поняли, что происходит, и теперь стараемся держаться от этого места подальше. Слишком сложно, высшая категория опасности.
Деревенщина непонимающе смотрел на меня, хлопая глазами, а я начинал жалеть о том, что вообще решил заключить с ним этот контракт. Да уж, прогулялся, сопровождая новичка! А теперь придётся сунуться к демонам в пасть, тянуть время и молиться всем богам в надежде, что Компас успеет зарядиться раньше, чем нас найдут… М-да, а может, всё дело в том, что новичку на пути его второго испытания помогает опытный игрок, да ещё профессиональный проводник? Вот Игра и «подкрутила» сложность? Так, надо успокоиться и взять себя в руки. Всё равно изменить я теперь ничего не могу, а вот позаботиться о нашем выживании мне по силам.
– Послушай, – я, стараясь сдержать раздражение, снова заговорил с подопечным, – место, в которое мы сейчас попадём – это не обычный кусок земли, ограниченный барьером Игры, здесь всё немного сложнее. В том мире очень давно заснул бог Тлат’нок, так его зовут местные. Не знаю, сам он там спать устроился или его усыпили другие боги, это сейчас неважно. Главное другое: он спит, но по-прежнему хочет есть. В его мире коренного населения нет, по сути, он представляет собой одно огромное вонючее болото, покрытое растительностью, тучами мошкары да местной живностью в виде змей, крокодилов и прочих тварей. А Спящему нужна другая пища: смерть, страдания и боль существ, наделённых разумом, источники их магической силы. Это он забирает себе, оставляя плоть и кровь смертных своим слугам. Но разумных в этом мире изначально не было, поэтому время от времени он притягивает к себе чужаков. Думаю, даже в ваших краях есть легенды про заблудившихся в тумане. Знаешь, густой такой, липкий, тёмно-жёлтый… Иногда он внезапно возникает на дороге путников, кораблей, плывущих в море, самоездящих повозок или даже небесных машин. Если вовремя из него не выбраться, а продолжать идти… в общем, дорога окажется намного дольше. Некоторые бродили днями, пытаясь найти путь домой. А в итоге оказывались неизвестно где.
Огромные глаза с пушистыми ресницами смотрели на меня, как на забредшего на огонёк странствующего сказочника, рассказывающего детям на ночь историю пострашнее. Ну ничего, скоро эта «сказочка» станет нашей реальностью. Главное, чтобы мальчишка меня слушал внимательно и всё запомнил.
– Как правило, попавшие в тот мир быстро погибают, но есть и те, кто сумел выжить. Они закрепились в Топях, создали свои общины. Там сейчас огромная мешанина из тысяч разумных из разных уголков вселенной, обладающих самыми разнообразными знаниями и умениями, но мы, к счастью, вряд ли их встретим. Для нас с тобой главная угроза – охотники Тлат’нока, его частички. Они и нападают на тех, кого притягивает их создатель в свою колыбель-тюрьму, поддерживая его силы. Все охотники связаны между собой: почует тебя хоть один – и может позвать остальных, тогда о тебе узнают все, а их там тысячи. Хорошо, что они рассеяны по всему миру, но носители силы для них самая желанная добыча, ради которой и Старшие могут подтянуться… Да и помимо них там хватает разного дерьма. Отвратительное место: десятки тысяч смертных, гибнущих веками от насильственной смерти, сотни непогребенных тел, неупокоенные души – идеальная среда для нежити. А ещё местные животные-людоеды, для которых мы с тобой – два весьма аппетитных куска мяса. Плюс служители культа Спящего… В общем, Сульмар, наша с тобой задача – выжить в этом месте и как можно скорее убраться оттуда. А поэтому держи…
Открыв сумку, я достал свою запасную кожаную куртку, плотные штаны, сапоги с металлическими пластинами и маску на лицо.
– В тумане, котором окутан весь этот проклятый мирок, тяжело дышать, маска тебе поможет.
Следом вытащил небольшую баночку с кремом.
– Мазь нанесёшь на все открытые участки кожи: местные насекомые опасны и любят откладывать под кожу свои личинки. Теперь это…
Призвав Книгу, я быстро её пролистал и активировал одну из карт, после чего в моей руке появилось широкое мачете, которым одинаково хорошо как рубить тростник, густо растущий на болотах Тлат’нока, так и плоть врагов, если нам не повезёт их встретить. Толку от оружия в руках новичка, конечно, немного, но оно хоть придаст ему уверенности. Да и в случае чего он сможет за себя постоять, выгадав лишнюю секунду жизни. Прошёл же он как-то своё первое испытание, значит и здесь у него есть шанс справиться. Правда, небольшой.
– Главное – старайся не бояться слишком сильно: там хватает тварей, для которых страх как запах, на который они идут, выслеживая новоприбывших. Действуем как прежде: после появления стоишь на месте, не шевелишься и ждёшь меня.
Теперь нужно подготовиться и самому, с этим чуть проще. Карты тёмного доспеха и простого меча, доставшегося мне от ящера, так как в моём молоте слишком много активной магии. Призвать личное оружие, закинуть связку арбалетных болтов в колчан на поясе и зелье быстрых рефлексов – в себя. Отменить действие присутствия жизни и мастера ловушек: если буду ходить, обвешанный действующими вовне заклятьями, то это поможет не мне, а охотникам Спящего. С подготовкой всё.
– Давай!
Стараясь говорить уверенно, я хлопнул Сульмара по плечу, но тот глянул на меня почти обречённо, явно мою уверенность не разделяя. Но всё же нашёл в себе силы призвать и активировать Компас.
