Алексей Панькин
Грань цивилизаций. Золотой город
Глава 12. Один на один
Выбежав из пещеры, недавние её узники обратили свой взор к солнцу. Словно маленькие дети, они прыгали, кричали и обнимали друг друга на радостях, наслаждаясь солнечными лучами. Потом жадно вкушали воздух свободы.
– Наконец-то. – Сделав глубокий вздох, Ярик задержал дыхание. Распробовав на вкус воздух, он с разочарованием выдохнул его. – Хотя нет. Там воздух был свежее. Но я туда больше не вернусь.
– Пойдёмте вниз. Хочу уже почувствовать под ногами мягкую землю, а не холодные камни, – призвал всех Фердинанд.
Вниз от пещеры тоже была высеченная лестница, только длиннее предыдущей. За последней ступенькой начиналась тропинка, так же хорошо вытоптанная. Получалось, что по обе стороны в пещеру нередко заходили. По словам Булата, кладоискатели могли укрываться там от дождя. Скорее всего, так оно и есть. Ведь если не заходить далеко, то пещера будет неплохим укрытием.
У подножия путники услышали журчание воды и побежали туда. На месте они обнаружили родник, из которого ключом била холодная вода, стекавшая в ручей. Сбросив вещи на землю, каждый поспешил приблизиться к источнику. Кроме молчаливого эльфа. Он по-прежнему не открывал своего лица и не проронил ни слова, что очень не нравилось Ярику.
Антип снял свой щит и окунул руку в воду. Она нисколько не устала от ношения Сварога, просто неплохо было бы её освежить, как и вторую руку. Фадей достал свой платок, намочил его и протёр им лицо. Фердинанд зачерпнул в ладони воду, чтобы попить. Потом зачерпнул ещё раз и вылил содержимое себе на голову. Ярик, умывшись, посмотрел на ручей и задумался.
– Ха. За последние два дня мы натолкнулись сначала на недогоревшего, а теперь на недозамёрзших. Кто следующий? Недоутопленник?
– Лучше не думать об этом. – Тихомир вылил на землю воду и набрал новую. – В пещере мы все ощущали сильную негативную энергию, которая могла зарядить нашу воду. Лучше не рисковать и набрать свежую.
– Зарядить воду? Это же не ружьё. Хотя мысль хорошая. – Все последовали примеру старца. – Слышал как раз про одну бабку, которая умела заговаривать воду. Молодые девушки использовали её, чтобы приворожить к себе парня. Не знаю, помогало ли им это, но сама бабка живёт одна.
– Заряжать можно не только воду. Доспехи, оружие, щиты. Сварог тоже заряжен.
– Или твой посох.
– Не совсем. Посох – лишь проводник. Нас обучают концентрировать энергию в камне и преобразовывать её. Так получается магия, – пояснил Тихомир.
– Откуда тогда берётся энергия? Я думал, что камень и есть её источник, – спросил Фадей.
– Энергия повсюду. И в камне тоже. Просто её нужно собрать в одном месте. Как мы сейчас собрали воду.
– Я видел, как один из наших жрецов исцелял раны. Только он не использовал никакого посоха. Он делал всё руками, – продолжил принц.
– Да, можно использовать своё тело как проводник. Но подобно мечу, который со временем стачивается, или сапогам, которые изнашиваются, проводник тоже потихоньку разрушается. Уверен, тот жрец выглядит дряхлым, хоть и не старый. Это последствия магии. Всё равно, что есть горячий суп не ложкой, а руками.
– Не надо про горячий суп. – Ярик положил руку на живот, в котором с утра ничего не было. – Почему ты не собрал эту энергию, чтобы в пещере было тепло? Как тогда в лесу.
– Я же говорил, что делать несколько вещей сразу трудно. И потом, в лесу я просто сохранил тепло от костра. Словно накрыл крышкой кастрюлю, чтобы суп быстро не остывал.
– Ну хватит уже про суп. Думаю, мы достаточно отдохнули. Нужно идти.
– Пещера отняла у нас полдня. – Антип застёгивал ремешки нарукавника. – Солнце ещё светит. Можем продолжать идти, пока не стемнеет. Или сейчас разбить лагерь. Пещера отняла ещё много сил.
– Есть хочется. – Теперь Фердинанд ощупал свой живот. – Я предлагаю идти дальше. Если по дороге попадётся хорошее место, тогда можно будет разбить лагерь. Если нет, то будем двигаться до темноты.
Все согласились. По карте определили маршрут следования. Вместо пустыни или болота, через которые предлагал идти Булат, группа отправится через зелёные леса и поля, до которых не дошло губительное эхо Войны демонов.
Небольшой отдых у родника сильно расслабил путников. Они нехотя и лениво переставляли ноги. От голода все мысли были о скорейшем привале, где можно будет вкусить гостинцы, выданные Трофимом в дорогу нашим путешественникам. Они лежат в мешках за спинами и ждут, когда их разогреют на открытом огне и съедят до последней крошки.
Когда группа ушла от родника настолько, что уже не было слышно журчания воды, Фердинанд резко остановился и велел всем замолчать. А сам упал и приложил ухо к земле.
– К нам приближаются. Много, тяжёлые. Похоже на …орков. Бежим!
Вечерняя пробежка никак не входила в планы путников. Но приближение орков заставит пойти и не на такое. Тем более, что опасения Фердинанда скоро подтвердились. Крики орков стало хорошо слышно. Зеленокожие быстро приближались. Усложнялось всё тем, что местность была всё ещё горной. А бежать по неровной поверхности не очень удобно, учитывая общую усталость группы. Впереди показалась расщелина, куда убегающие решили спуститься.
– Стойте. Что теперь будем делать? – переводя дыхание, спросил Ярик.
– Просто бежим, и всё, – настойчиво сказал Фердинанд.
– От орков нельзя просто так убежать. У них сил немерено. А насколько хватит меня, я не знаю.
Сверху показался орк. Увидев путников, он прыгнул вниз. Но сделал неудачно, так как приземлился головой вниз. Ярик достал свой меч и вонзил его в зелёную шею. Прибежали ещё два орка. Один из них издал громкий вой, призывающий остальных сородичей. Потом оба спрыгнули вниз и оказались рядом с Яриком. Он хотел убежать, но его схватил орк за мешок. Недолго думая, Ярик сбросил лишний груз. В зеленокожего сразу полетел Сварог. Группа незамедлительно побежала прочь. В это время в расщелину попрыгали другие орки, но всем было трудно развернуться в небольшом проходе. Это позволило группе оторваться от своих преследователей.
Земля под ногами дрожала от надвигающейся зелёной лавины. Путники успели выбраться на поверхность и побежали в сторону леса. Ноза толстыми стволами деревьев их ждала засада. Такого никто не мог предвидеть, поэтому внезапно выскочившиеорки застали беглецов врасплох. Однако они не нападали, а лишь преграждали путь.
Группе пришлось бежать вдоль леса, попутно отбиваться от орков, которые оказывались слишком близко. Эльфы отстреливались как могли. Но из-за спешки и жуткого воя сложно было хорошо прицелиться. К тому же орки стали применять щиты, которые они, видимо, прихватили с собой после разгрома острога. Спасал всех в данной ситуации Сварог, который Антип без конца бросал. Ему было намного проще, ведь щит сам находил цель и возвращался. Но орков становилось всё больше. Сварог просто не успевал вернуться в нужный момент. Тут уже Тихомир старался помочь. Он выпускал яркий луч из посоха прямо в глаза орков, временно ослепляя их. Но все эти действия лишь оттягивали неизбежное. Бежать вечно путники не могли.
Орки поменяли тактику. Они стали бросать в беглецов камни. Антип пытался прикрывать Сварогом себя и всех остальных. Но это было невозможно. Щит маленький и всего один. Тихомир резко остановился и взмахнул от земли посохом вверх. Летящие в группу камни ударились о невидимую стену и упали. Но орки и не пытались попасть в цель. Они бросали камни наперёд, как бы преграждая путь, тем самым вынуждая группу бежать в нужном для них направлении.
Так и получилось. Путники в итоге оказались на открытой поляне, окружённой деревьями. Появление оттуда орков уже не вызывало удивление. Бежать было больше некуда. Группа стояла спиной к спине в центре поляны. Обороняться долго не получится. Но ничего другого не оставалось.
– Не могу поверить. Орки загнали нас в ловушку как дикого зверя, – с досадой сказал Ярик.
– Думаю, для них мы как маленькие зайцы, – ответил Антип.
Зеленокожие стояли живым кольцом вокруг своей добычи, но нападать не спешили. Такое количество орков сразу и в одном месте никто раньше не видел. Они не скрывали своего желания расправиться с путниками и всячески это показывали. Но что-то их сдерживало. Вдруг один из орков с диким воплем и выпученными глазами рванул к центру поляны. Ему навстречу были выпущены две стрелы и брошен щит, после чего он упал замертво.
С противоположной стороны другой орк, чьи глаза были налиты кровью, совершил нечто подобное. Только вдобавок он размахивал во все стороны своей огромной дубиной. Оба орка были под действием своего зелья. И они были не единственными, кто впал в безумие. Сразу трое зеленокожих с разных направлений побежали на путников. Один разбил себе морду о невидимый барьер Тихомира. Второй получил несколько стрел в шею и голову, в завершение Сварог пробил ему грудь. Но, в отличие своих предшественников, он не упал, а продолжал бежать.
Группе пришлось расступиться, чтобы пропустить зелёный таран. Фердинанд отскочил как раз навстречу третьему орку. Тот уже сделал замах топором и в прыжке собирался обрушить его на эльфа. Наставник принца выпустил последнюю стрелу и решил увернуться от удара, чтобы потом острые плечи дедушкиного лука смогли завершить дело. В последний момент его отдёрнул Антип.
– Ты чего задумал!? Только я могу себе позволить отразить прямой удар орка.
Антип увидел, что Ярик и Фадей пытаются спасти Тихомира от первого орка. Брошенный щит помог друзьям. Но в это самое время третий орк уже держал над головой свой топор. Успел бы Сварог вернуться или нет, неизвестно, поскольку зеленокожий так и не ударил топором. Он лишь издал предсмертный вопль, после чего его выкинул в сторону стоящий сзади другой, не совсем похожий на остальных, орк.
Строгая осанка, как у офицеров, говорила о его высоком положении среди орды. Скорее всего, это был вождь. Но имелись и отличия. Кожа не зелёная, а зеленоватого оттенка. Телосложение крепкое, но чуть меньше обычного орка. Чем-то отдалённо напоминал гаусита. Но это всё же был орк.
– Ярик. Мне говорили, что ты меня ищешь. А я вижу, ты убегаешь.
– Гауст! Ты ли это?!
– Да. Теперь мы можем решить наш с тобой спор. Кто кого? Ты или я? В отличие от своих сородичей, ты долго держишься со своими друзьями. Похвально. Это достойно уважения. – Гауст крутил в руке большой топор, словно лёгкую палку.
– А ты хитёр. Я в не лучшем сейчас положении. А выбора, видимо, другого нет.
– Правильно. Но не бойся. При любом результате твои друзья останутся в живых и пойдут дальше. Готовь свой череп.
– Обойдёшься. Мне нужно немного времени.
Живое кольцо орков стало боевой ареной. Ярик перемотал портянки. Ничто не должно было ему мешать. Нож решил оставить на поясе. Взял в руки меч и приготовился к бою, которого так долго ждал.
– Ты уверен? Мы давно на ногах и толком не отдыхали. – Антип переживал за своего друга, как и все остальные.
– Ничего не поделаешь. Главное, даже не вздумайте вмешиваться. Вас сразу разорвут. А так, вам позволят уйти. Хотя бы для того, чтобы вы рассказали всем о случившемся. Можете поддержать словом.
Ярик был готов. Орки принялись бить в землю топорами, молотами и дубинами. Поднялся такой шум, что трудно было бы услышать хоть что-нибудь. Впрочем, все мысли Ярика были о том, как можно победить такого противника, как Гауст. В бою против большого и сильного соперника главным оружием является скорость и ловкость. Оппонента сначала выматывали, а потом наносили удар. С орками это не работало, так как они были очень выносливыми. Поэтому Ярик решил прибегнуть к проверенному способу. А именно, бежать навстречу орку и в нужный момент проскользнуть под ним или проскочить ему за спину, где можно нанести решающий удар.
Всё казалось просто. Ярик набрал скорость, а когда Гауст замахнулся топором, то упал и стал скользить по земле ногами вперёд. Но орк выставил свою ногу и остановил соперника перед собой. Ярик лежал на земле и недоумевал, что сейчас произошло. Долго расслабляться ему не дали, ведь сверху падал топор, от которого он увернулся и отбежал назад.
– Я видел подобные выходки и решил принять меры, – с усмешкой сказал Гауст.
Был ещё один способ. Ярик приближался к орку, прыгая из стороны в сторону и делая ложные выпады мечом. Когда Гауст решил нанести удар, он ловко увернулся и ударил орка по запястью, чтобы тот выронил оружие и остался с голыми руками. Но меч отскочил. Только сейчас Ярик заметил металлический рукав у орка.
– Ха-ха. Такое я тоже встречал. Как видишь, я подготовился к нашей встрече. Наблюдал и обучался. Ученье – свет, как у вас говорят.
Ярик недоумевал ещё больше. Один на один с орками никогда не сражались, кроме отдельных случаев. Эти два способа всегда срабатывали. А теперь от них не было толку. Настало время применять хитрость и солдатскую смекалку. Но Ярик поддался гневу и решил действовать напрямую. Он стал бить мечом, пытаясь попасть хоть куда-нибудь. Гауст с лёгкостью парировал все удары, словно играясь с ним.
В один момент орк всё-таки сделал выпад в сторону человека. Ярик умудрился уцепиться за его руку и повиснуть на ней. Гауст захотел сбросить своего соперника. Для этого он стал вращаться из стороны в сторону. Ярик в это время пытался наносить удары мечом. Но из-за интенсивных движений орка сделать это было невозможно. Потом Гауст схватил руку соперника, держащую оружие, и сильно сжал её. Чтобы освободиться, Ярик принялся бить ногами по не совсем зелёной морде.
Получив каблуком в глаз, Гауст бросил своего соперника на землю. Ярик не успел встать, как получил в ответ удар коленом в плечо. Его отбросило в сторону. При попытке встать ему прилетел второй удар. На этот раз в грудь. Дыхание свело, в глазах потемнело. Друзья кричали, чтобы он вставал. Но слышно было только радостные возгласы орков.
Гауст действительно подготовился. Он устроил не просто поединок, а целое представление. Но он совершил ошибку. Вместо того, чтобы добить соперника и красиво завершить бой, вождь орков решил обратиться ко всей орде.
– Теперь наступает наше время! – Гауст держал над головой топор. Орки подняли свои топоры и дубины и стали кричать имя своего вождя.
Ярик начал приходить в себя. Перед глазами стояла картина, где было много зелёного цвета. Обернувшись к своим друзьям, которые изо всех сил пытались перекричать орков, он попытался встать. Когда это не вышло, Ярик посмотрел на солнце, которое близилось к закату, и на Гауста. Он стал сжимать кулаки, впиваясь пальцами в землю. Собрав последние силы, он смог встать.
– Эй! Мы ещё не закончили!
– Ты прав.
Гауст твёрдым шагом направился в сторону Ярика. Он стал вращать своим топором, постоянно ускоряя движения. Теперь пробиться было нельзя. Но Ярик и не собирался. Он сделал несколько попыток ударить в шею, потом резко направил меч в ноги орка. Гауст быстро среагировал и блокировал удар. Сразу после этого Ярик бросил горсть земли, которую сжимал в кулаке, в глаза зеленокожему.
Такого Гауст не встречал, поэтому был не готов. Ослеплённый, он со звериным рыком размахивал топором во все стороны. Второй рукой орк пытался протереть глаза. Ярик уже был за его спиной. Он проткнул своим мечом ногу Гауста, чтобы поставить вождя на колени. Тот согнулся, но не упал. Этого было достаточно. Ярик запрыгнул орку на спину и вонзил по самую рукоятку нож в шею.
Теперь бой был точно окончен. Наступила тишина. Орки переглядывались между собой и не понимали, что же сейчас произошло. Их вождь, которого они боялись и почитали, теперь лежал мёртвым на земле. Судьба всей орды была неизвестна. Ярик воспользовался моментом.
– Слушайте меня. Я убил вашего вожака. А значит, по вашим же законам, теперь вы подчиняетесь мне. Но у меня есть незаконченные дела. Поэтому я ухожу. А вы должны решить, кто из вас будет моим заместителем. Это тот, кто возглавит орду в моё отсутствие. Символом власти будет топор. – Ярик попытался поднять оружие Гауста, но тот оказался тяжёлым. Он указал на него другим оркам и пошёл в сторону своих друзей. – Уходим. Не оборачивайтесь. Им сейчас не до нас. Они будут заняты делом. Может, даже перебьют друг друга.
Глава 13. Неожиданная встреча
Группа быстро покинула поляну. Ярик рвал траву, чтобы вытереть кровь с ножа, которым покончил с кровным врагом. Он был совершенно спокоен, в отличие от всех остальных. Чувство полного удовлетворения от выполненного долга придало ему немало сил. Такое хладнокровное спокойствие пугало его друзей. Особенно когда со стороны поляны послышался дикий рёв. Путники захотели ускориться, но Ярикдаже не подумывал об этом.
– У орков началась борьба за власть. Гауст оставил им большое наследство, которое сведёт с ума любого из них. Эх, такое зрелище пропускаем, – сказал Ярик, продолжая вытирать нож.
– Ты уверен, что орки не погонятся за нами? – забеспокоился Фадей.
– Без вождя они никуда не сунутся. А им каждый хочет быть.
– Ты ведь себя назначил главным в орде.
– Да. И я дал им задание. Теперь мы для них не интересны.
Путники ушли достаточно далеко, чтобы не слышать орков. Необходимо было сориентироваться на месте, поэтому группа остановилась. Тихомир достал карту и пытался определить, где сейчас они находятся.
– Знаете, я вот одного понять не могу. Что орки тут вообще делают? Мне одному показалось, что они как будто бы нас ждали? – задался вопросом Ярик.
– Согласен. Может быть, он нам расскажет.
Фердинанд обернулся. В их сторону шёл орк с большой дубиной. Эльф взял свой лук, но вспомнил, что стрелы закончились в битве на поляне. Орк остановился. Он был один и не спешил нападать.
– Человек! – сказал орк, указывая своим толстым зелёным пальцем на Ярика. – Тебе не быть наш вождь.
– Серьёзно? Ну ладно. Я, если честно, и не собирался им быть.
– Ты и я драться здесь. Тогда я быть вождь всей орды.
– Ох. Бедный, глупый орк. Ты один, а нас вон сколько. Мы просто тебя убьём, и всё. А даже если мы сделаем по-твоему, то никто этого всё равно не увидит. Хотя знаешь что? Вот, возьми. – Ярик протянул орку нож с остатками крови на лезвии. – Можешь сказать, что победил меня. А это будет доказательством. Ты станешь вождём, а мы пойдём дальше. И все довольны.
Думающий орк – очень редкое явление, которое наблюдала группа. Что происходило в это время в самой голове зеленокожего, сказать было нельзя. Но сам факт, что он не полез сразу в драку, а предпринял попытку договориться, было достойно уважения. И ему потребовалось не так много времени, как ожидалось, чтобы найти предложение Ярика весьма выгодным для себя.
– Человек. Почему ты верить эльфу?
– Что значит почему? Мы одна команда.
– Эльф предать тебя. Он предать!
– Что ты говоришь, рожа зелёная?
– Эльф обмануть вождя. Не сдержать слово. Но вождь хитрый. Он…уагхх.
Издав последний предсмертный вопль, орк упал лицом вниз на землю. Из его шеи торчала стрела. Фадей сразу узнал её оперение, и это сильно взволновало его.
– Здравствуйте, принц Фадей.
– Леопольд? Но как?
– Здравствуй, Фердинанд. Приветствую и вас, смелые воины.
Перед путниками стоял Леопольд, который был предан своим манерам и привычкам. Всё такой же напыщенный и высокомерный. Он был одет точно так же, когда его видели в прошлый раз в тронном зале у царя. Даже сапоги на высоких каблуках были при нём.
– Вижу, мы прибыли в нужный момент. – Непонятно откуда появились ещё два эльфа с накинутыми на голову капюшонами.
– В нужный момент?! Как раз наоборот. Этот орк собирался рассказать нам кое-что интересное, – больше всех был возмущён Ярик.
– Что могут знать эти животные? Видели бы вы, какую они кровавую бойню устроили после смерти их вожака. Кстати, мои поздравления за победу над столь грозным и неравным противником, – Леопольд торжественно поздравил Ярика, но в голосе проскочила нотка сильного недовольства.
– Вы всё видели и даже не пытались помочь? Кстати, как ты сюда дошёл на таких каблуках? – последний вопрос Ярика озадачил всех.
Консул не стал никак реагировать.
– Вам хорошо известны обычаи и нравы орков. Наше вмешательство грозило смертью всех вас и нашего дорогого Фадея. Собственно, мы пришли как раз за вами, мой будущий король.
Леопольд сделал низкий поклон, передавая свиток принцу. Фадей сразу его развернул. Это был приказ о немедленном возвращении наследника короны в Лутропию, под которым стояла королевская печать. Но рука, которая это писала, явно дрожала. Это ставило Фадея в очень трудное положение.
– Отец хочет, чтобы я вернулся? Но почему?
– Наш король наконец-то осознал всю глупость решения отправить своего единственного сына и наследника в это безумное путешествие, которое, как оказалось, чрезвычайно опасное. А мы лишь выполняем его волю. – Снова ниоткуда появились ещё два эльфа.
– Позвольте, консул. Мы практически у цели. Неразумно всё прекращать вот так.
– Старче, вас это не касается. Вы можете смело продолжать со своей группой поиски чего-то там. Можете даже оставить себе Фердинанда. Как я вижу, вы подружились.
– Нет. Я доведу дело до конца. Отец поймёт. Нельзя просто так пообещать помощь и отказать в ней в самое нужное время.
– Мой принц. Бывают ситуации, когда это необходимо. Не упрямьтесь. Вы должны слушаться своего отца и короля.
Консул хотел подойти к принцу, но его грубо оттолкнул Фердинанд. Он повторил слова Фадея, но уже в нужной интонации. Ярик охотно присоединился к нему. Более того, он не упустил возможность ещё пошутить про сапоги консула.
– Ну зачем же всё так усложнять? А впрочем, так даже лучше.
Эльф, который молчал всё время, внезапно схватил Фадея и приставил к его шее нож. Подручные Леопольда достали из-под плащей мечи с узкими и изогнутыми клинками. Показался и лучник, который не дал договорить орку. Он был готов вновь пустить стрелы в новые цели.
– Да. Люди коварно напали на Высший совет, тем самым выступив против королевства. А Фердинанд предал свой род, перейдя на сторону врагов. И он лично убил принца. За что и поплатился своей жизнью, как и все остальные. Отличная история, которая раз и навсегда покончит с идеей о сближении народов. И каждый получит то, что заслуживает.
– Безумец! Король в это не поверит.
– Король может верить во всё, что ему захочется. Это не имеет никакого значения. Он ничего не решает.
– Только ты этого не увидишь.
Фердинанд хотел запустить стрелу в Леопольда, но новых стрел так и не появилось. Консул изрядно посмеялся над неудавшейся попыткой. Молчаливый эльф повёл Фадея, не убирая ножа с его шеи и не поворачиваясь спиной к своим бывшим товарищам. Принц пытался освободиться, но тщетно. Тогда он обратил внимание на Тихомира, который усердно закрывал глаза. Фадей решил, что старец просит его сделать то же самое. И когда он закрыл глаза, Тихомир резко выставил свой посох перед лицом молчаливого эльфа и произвёл яркую вспышку.
Всё получилось, как и задумывалось. Вспышка прошла под капюшоном эльфа и ослепила его. Тот от резкой боли в глазах ослабил хватку. Фадей воспользовался случаем и освободился из плена. Фердинанд завершил начатое и покончил с молчаливым предателем лезвием своего лука.
Разрешить конфликт миром уже было нельзя. Один из подручных Леопольда бросился на Фердинанда, размахивая своим мечом. Наставник ловко уклонялся от всех ударов, выбирая момент для ответной атаки. Антип отразил выпущенную в него стрелу и контратакой поразил щитом лучника. Однако тот успел сделать второй выстрел, который попал в плечо Фердинанду.
Ярик оттолкнул товарища от очередного удара мечом. Фадей воспользовался последней стрелой и угомонил недруга смертельным выстрелом. Другой эльф разрубил пополам лук принца и ударил его ногой в живот, отчего тот повалился на землю. После этого он побежал на Антипа, который уже отбивался от двух других эльфов.
Леопольд достал точно такой же меч, как и у его сторонников. Ярик расценил это как вызов и с радостью его принял. Он рассчитывал быстро покончить с консулом и пойти на выручку Антипу. Было даже интересно посмотреть на способности консула, от которого ничего особого не ожидалось. Леопольд сделал несколько взмахов мечом, показывая, что знает, с чем имеет дело. Начало дуэли было коротким. После серии взаимных ударов оппоненты разошлись.
Поскольку Ярик в основном имел дело с орками, то не видел особой необходимости в тренировках по фехтованию. Если вдруг возникал с кем-нибудь конфликт, всё решалось простым кулачным боем. Тем не менее, иногда всё же приходилось упражняться. Поэтому Ярик сразу понял, что фехтовальщик из Леопольда никакой. На этом он решил сыграть.
– Взять в руки меч и сделать несколько красивых вращений недостаточно. У тебя никаких шансов. Это ещё что такое? – Меч Ярика был в глубоких зазубринах после короткой дуэли. Меч эльфа, который с виду мог сломаться после первых ударов, оказался прочным и острым.
– Клинки тумана – настоящее произведение искусства. А у тебя наточенный кусок железа.
После вполне уместной шутки была попытка проткнуть соперника. Ярик сделал шаг в сторону, избежав удара. Потом он отобрал меч, ударив по запястью эльфа, хватка которого тоже была никакой.
– Твоя игрушка теперь у меня. Что теперь ты будешь де… Это как понимать?!
Меч внезапно испарился в руках Ярика. В виде тумана он полетел в сторону консула, стоявшего с протянутой рукой, в которой туман снова стал оружием.
– Ты теперь знаешь, почему он называется Клинок тумана.
Ярик бросился на консула. Скрестив мечи, он хотел повалить на землю наглого эльфа. Но обнаружилась неприятная деталь. Клинок тумана от нарастающего на него давления начал прорезать меч Ярика. Это грозило ему неизбежной гибелью. Но Леопольд не проявлял особых усилий. Вместо этого он принялся бить соперника, размахивая рукой как маленький мальчик. На его счастье удары пришлись по плечу, которое испытало на себе мощь Гауста. Теперь там красовался большой синяк. Ярик от боли отпрыгнул назад и схватился за плечо.
Во время этого не столько захватывающего, сколько забавного поединка Антипу приходилось отбиваться сразу от трёх противников. Посчитав его самым опасным, эльфы решили расправиться с ним первым. Сделать это быстро, как они планировали, не получалось. Сварог прекрасно защищал своего владельца от одиночных ударов. Клинки тумана не могли даже поцарапать его. Антип, в свою очередь, как топором размахивал рукой, пытаясь нанести рубящие удары острыми краями щита. Но это было довольно опасной затеей. Эльфы стали окружать его. Поскольку их поочерёдные атаки не приносили результатов, они собирались напасть все вместе сразу. Брошенный Сварог помешал этим планам. Клинки выдержали натиск щита, но от сильного удара эльфы отпрыгнули назад.
Попытка подойти сзади к одному из нападавших обернулась для Фердинанда очень неприятно. Торчащую стрелу в плече локтем задел ничего не подозревающий эльф, что вызвало сильную и резкую боль, от которой Фердинанд попятился назад. Фадей подхватил раненого. Его потянул к себе Тихомир. Он снова подал сигнал закрыть глаза и громко прокричал, подняв свой посох.
– Закройте глаза!
– Что?! Чего?! Аааа!
Произошла яркая вспышка, которая ослепила всех, кто не последовал совету. Для собственной безопасности соперники стали отходить назад, потирая рукой глаза. Антип на всякий случай бросил вперёд щит, который полетел в самого наглого эльфа, задумавшего вслепую проткнуть кого-нибудь.
Когда возможность видеть вернулась, Леопольда ждала неприятная для него картина. Лишь двое из его окружения были на ногах. А всё, чего они достигли, был только раненый Фердинанд. Такая реальность огорчала консула.
– Всё не так. Всё должно быть не так! Что ж, мы ещё встретимся. И когда это случится, вы пожалеете, что не сдохли здесь.
После этих слов эльфы бросили себе что-то под ноги, после чего их окутал густой дым. Лазутчики и разведчики часто прибегали к таким фокусам. Это позволяло безопасно скрыться среди деревьев. Но консул был на открытой местности. Как дымовая завеса могла помочь им в данной ситуации, не совсем понятно. Впрочем, они же как-то появились здесь внезапно.
Как только дым окружил незваных гостей, в воздухе послышался непонятный свист. За ним последовало ещё два. После последнего консул издал истеричный вопль, напоминавший визг поросёнка. Когда дым развеялся, группа увидела пронзённых стрелами неудавшихся беглецов. Два эльфа лежали мертвыми, а консул оказался только ранен, что и являлось причиной его истошных воплей. Что ещё ироничней, он был ранен точно так же, как и Фердинанд.
Путники не знали, чего ещё ожидать, и приготовились к новому противостоянию. К счастью, опасения были напрасными. Неизвестным стрелком оказалась Мария, симпатичная девушка с повязкой на глазу. Грациозной походкой она шла в сторону корчившегося от боли Леопольда. Что-то похожее путники видели в таверне, когда появление Марии предотвратило драку. Только в этот раз в её руке был лук, а не чашка чая.
Подойдя к Леопольду, Мария посмотрела в его полные ужаса глаза.
– Помнишь меня?
Слезившиеся глаза не позволяли Леопольду рассмотреть девушку. Тогда Мария задела ногой торчащую стрелу, после чего лежащий эльф стал извиваться от боли, словно уж. Консул мог спокойно смотреть на страдания других, но сам к такому был не готов.
– Как ты мне говорил: «Поплачь. Может, будет не так больно».
После последней фразы Леопольд наконец-то вспомнил то, что надо. Но от этого его агония лишь усилилась. Теперь он стал пускать слюни. Картина была мерзкой и отвратительной. Сама Мария не получала никакого удовольствия от происходящего. Ей было тошно. Поэтому она взяла стрелу, чтобы избавить консула от мучений. Хотя он этого явно не заслуживал.
– Кому расскажешь, не поверят, – сказал Ярик.
– Мария. Ты, можно сказать, появилась как раз вовремя. Но почему? – спросил Тихомир.
– О, это запутанная история. Вот, возьми. – Мария протянула путевой камень. – Перед тем, как Кузьма исчез, он передал мне это. Сказал, что придёт за ним вместе с тобой. А до тех пор камень нужно было спрятать и никому не говорить про него. Увидев вас в таверне, я поняла, что нужно ждать гостей. Но вы так и не зашли. А утром я узнала о трагедии.
Мария тяжело вздохнула и опустила голову. Воспоминания о случившемся были для неё болезненными. Тихомир по-отечески обнял девушку. Друзья наблюдали трогательную картину, пока Фердинанд сидел на траве, облокотившись на поваленное дерево. Требовалось вытащить стрелу. Эльф набирался сил, чтобы сделать это самому. Увидев это, Мария подошла к раненому, упёрлась ногой в его грудь и резко выдернула стрелу.
– Стрела с узким наконечником. Повезло. Хотя, возможно, он был отравлен. Думаю, с медицинской помощью справитесь сами.
– Справимся. Это не проблема. Спасибо.