Алексей Кудесин
Школа богатырей. Расколотая мечта

Сказ 2 – Сумрачный Двор вступает в игру

Западные королевства, Затерянный город, Сумрачный Двор.

– Совпадение? Не думаю! Случайности – не случайны! Мелочи – имеют первостепенное значение!

Управитель сумерек хлопнул в ладоши и азартно растёр их. Он сидел в просторном кресле. Перед ним на небольшом столике раскинулся тщательно выполненный макет местности. Поля перемежались языками леса, угол карты отхватывала небольшая речушка, в другом углу расположились крохотные домики, похожие на россыпь разноцветных камушков.

– Да начнётся игра!

Несколько подсвечников стояли так, чтобы ярко осветить стол. Остальное помещение терялось во мраке.

– Все фишки на исходных позициях?

Управитель был облачен в просторный чёрный плащ. Продолговатая голова сидела на тощей шее. Волосы коротко стрижены, лицо узкое, с тонкими чертами. В глазах лихорадочный блеск.

– Никто, проверь.

Мальчишка лет десяти в точно таком же плаще, только крохотном, установил на край доски фигурку синего всадника. Другие фигурки, различного цвета и форм, уже расположились в разных местах карты.

– Да, отец, – сказал мальчик, отступая на шаг от макета, словно любуясь.

– Отлично. Все готово! – в голосе управителя звучало возбуждение. – Медиумы? Связь?

По другую сторону стола во мраке неподвижно стояло пять людей в серых сутанах. Головы их скрывали капюшоны.

– Есть… Есть… Есть… Есть… – начали отзываться они один за другим.

– Дирижёр?

– Я.

Последний из серых ступил вперёд.

– Отлично! Начнём.

На несколько долгих мгновений все замерло в мрачном зале. Потом один из серых шевельнулся, дирижёр уловил его мысли и проговорил:

– Сельский дурачок Войка пошёл в лес искать волшебный пень.

Мальчик по имени Никто передвинул невзрачный пёстрый камушек на макете. Управитель взглянул на настенные водные часы.

– Рано.

– Навстречу ему попался гусь.

Никто улыбнулся и подвинул маленькую деревянную фигурку птички.

– Как мы подсчитали за последний месяц, Войка беседует с гусем Гагой ровно тридцать пять капель воды на наших часах, – бесстрастно сообщил управитель. – Плюс минус ещё десять капель в зависимости от времени суток и погоды.

Кар-кап-кап – капали часы. Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, тридцать один… – считал Никто заворожённо. В голове крутилась мысль, как можно предсказать время разговора дурака с гусем?

– Сейчас вечер, погода ясная. Значит, им потребуется ещё пять-десять капель.

Кап-кап, тридцать четыре, тридцать пять…

– Дурачок попрощался с гусем и пошёл дальше, – сказал Дирижёр. Никто выдохнул, восхищённый точностью отца.

– Отлично. Теперь будет куст с рябиной… – управитель.

– Дурак поворачивает к кусту, – дирижёр.

– Он всегда ест ягоды, после встречи с гусем, – прошептал Никто. Ему следовало не просто глядеть, он должен учиться, вникая в суть происходящего.

– Кавалькада принцессы приближается к деревне. Подходит к повороту…

Никто поспешно переставил несколько фигурок. Прямо перед кустом дорога резко поворачивает.

– Надеюсь, принцесса едет не первой, – с улыбкой проговорил управитель. Глаза его блестели, сложенные домиком пальцы подпирали верхнюю губу.

– Первым едет придворный Астапор, – ответил бесстрастный голос дирижёра медиумов.

– Дурак закончил есть и отошёл от куста. Астапор резко вывернул из-за угла и стоптал дурака. Астапор хохочет, остальные выезжают следом. Принцесса видит раненого и изволит гневаться.

– Что нам это даст? – спросил Никто. – Обычная ссора, с чего мы взяли, что это навсегда?

Управитель улыбнулся.

– С того, что это – ПОСЛЕДНЯЯ КАПЛЯ, – он выделил интонацией эти слова. Мальчик кивнул, словно это сразу все объяснило.

– В этом и заключается мастерство цепи случайностей, – начал объяснять управитель, складывая пальцы домиком и подпирая верхнюю губу. – Мы знаем нежный и чистый нрав принцессы Альвины. Мы знаем неукротимый и гордый нрав Астапора. Уже несколько недель мы создавали случайности, чтобы эти два нрава сталкивались. Случайности – нарастали. Но сегодня – была самая главная случайность. И она случилась именно в тот момент, когда должна была случиться. Почему?

Никто насторожился:

– С утра день у принцессы не задался. Умерла её любимая канарейка. Она получила известие о чуме в её родном городе. И под конец старый слуга упал с лестницы и свернул шею.

– Именно. Сегодня целый день принцессе сопутствует смерть. И только что происки смерти мы связали в её сознании с Астапором, которого она недолюбливает все больше.

– И который должен был стать её женихом.

– Да. А теперь, сын, скажи, что сделает принцесса, если её чувства выйдут из под контроля? Если Астапор поведёт себя упёрто и если под руку ей попадётся красивый, но совершенно безродный солдат?

Никто раскрыл рот, чтобы ответить, но тут…

Хлоп-хлоп-хлоп! Хлопки раздались от окна. Никто обернулся резко и напугано, управитель лишь поджал губы.

– Сумрачный Двор как всегда великолепен, – раздался голос из полумрака.

– Я ждал тебя, Шустр.

Управитель двинул бровью. Никто тут же сорвался с места и исчез в темноте. Там вспыхнули свечи, озаряя огромный стол. На нем высветилась такая же огромная карта-макет. Только вот изображён на ней была не отдельная местность, а весь значимый мир.

Мальчик торопливо отыскал крохотную чёрную фигурку в виде воина с двумя мечами и переставил её.

– От тебя ничего не укроется, – сказал Шустр. – Может быть скажешь, зачем я здесь?

Он шагнул в круг света и оказался крохотным человечком в простой одежде. Голова гладко выбрита, лишь оставлена крохотная чёлка над широким лбом. На ногах сандалии, за плечами два меча с лезвиями странной округлой формы.

– Никто, ты подготовил новый макет, о котором я говорил? – спокойно спросил управитель.

– Конечно, мастер, – отозвался мальчик. Он вновь исчез в темноте. Шаркнуло, громыхнуло. В свете свечей появился новый стол и новый макет. На нем было изображено московское княжество с белокаменным кремлём в центре.

Шустр подошёл ближе и прищурился, разглядывая фигурки.

– Я думаю вот эта.

Он подхватил крохотную фигурку сделанную из двух материалов – белого мрамора и чёрного кварца. Камушек был облит сверху золотом. То растеклось, как шапка или волосы.

– Любим, сын Милены, хранитель силы перводемона, – продекламировал управитель.

– Вы и это знаете, – ухмыльнулся маленький див.

– Именно поэтому вы к нам и обращаетесь, – учтиво склонил голову управитель.

– Если быть честным, – не моргнув заявил Шустр, – мы к вам обращаемся, потому что все остальные либо отказались, либо провалились. Слишком уж силен соперник.

Он замолчал, словно что-то ожидая.

– Да, – кивнул управитель. – Харитон Зеленоглазый. Обладает великим умом и отлично им пользуется. Кроме того в его распоряжении имеется обширная и разветвлённая служба писарей, каждый из которых полноценный богатырь.

– Я вижу, вы изучали проблему, – уважительно кивнул див.

– Очень глубоко изучил, – молвил Управитель, мрачно сверкнув глазами. – Настолько глубоко, что весь мой опыт, вся наша осведомлённость говорят о том, что следует отказаться от того, что ты пришёл предложить.

– И все же ты заказал этот макет, – Шустр подошёл к столу, который только что вынес Никто. На нем узнаваемо раскинулись белые стены московского кремля. – Поэтому я озвучу наш заказ. Требуется выкрасть вышеупомянутого отрока из-под носа Харитона Зеленоглазого. Выкрасть и передать в руки отряда Полуночи.

Управитель молчал.

– В крайнем случае, коли Харитон окажется слишком силен – Любима можно просто уничтожить. Но в нужном месте, не в городе.

Управитель дёрнул бровью.

– Награду, конечно же, можете просить любую… – Шустр как бы невзначай коснулся медальона, висящего на шее – четырёхпалая золотая лапа сжимающая чёрный камень.

– Мы уже обсуждали это, – резко ответил управитель. – Сумрачный Двор предпочитает золото.

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри мужчины все натянулось, как тонкая струна.

– Золото, так золото, – легко согласился Шустр, убирая камень. – Но было бы просто преступно не воспользоваться нашими возможностями. Вот список тех, на кого мы можем оказать влияние.

Лист пергамента лёг поверх кремля. Управитель повёл бровью, вышколенный Никто ожил и передал ему лист.

– Согласен. Они могут пригодиться.

Он встал и прошёл к главной карте. Пространство занятое ей было грандиозным. Здесь в подробностях был показан весть известный мир. Западные королевства, Восточная империя, степные ханства и шесть княжеств. Даже некоторые детали леса, которого богатыри зовут Запредельным.

Именно там сгрудились несколько темных фигурок.

– Полуночники проиграли, – сказал управитель.

– Да. Поэтому нам и потребовалась помощь Сумрачного Двора. Полуночь мы тоже усилим. Я уже отправил к ним Ксану с подарочком.

Управитель кивнул, он умел ценить информацию.

– Хорошо. Сумрачный Двор принимает заказ.

Шустр улыбнулся:

– Иного я и не ждал.

Он раскланялся и отошёл к едва угадываемому во мраке окну. Шух-шух, из заплечных ножен явились два меча формой напоминающих стрекозиные крылья. Никто напрягся, управитель и медиумы остались безучастными.

– Успехов вам, уважаемый управитель. Помните, мои хозяева верят в Сумрачный Двор…

В последних словах послышалась угроза, но див уже канул во тьму окна. Шух-шух-шух, – удалился звук рассекаемого лезвиями воздуха.

– Каков наглец! Хозяин, зря вы не позволили мне свернуть ему шею. Я мог это сделать, ещё когда он был на подлёте… – от стены отделился витязь в лёгкой кольчуге. Глаза и улыбка блестели в свете свечей. Руки его были пусты, но от воина исходило ощущение опасности.

– Нет, – ответил управитель. – С хозяином Шустра ссориться смерти подобно. Я предпочитаю дружбу.

Витязь хмыкнул и отступил к стене. Из темноты не донеслось ни звука, но он словно растворился в стене.

– Мы на вершине башни, как он сумел подняться? – наконец, дал волю эмоциям Никто.

– О, этому тебе ещё предстоит научиться. Мы вступаем на территорию богатырей и дивов. Их способности гораздо шире чем то, к чему мы привыкли здесь.

Он шагнул к настольной карте и склонился над московским княжеством.

– У нас нет права на ошибку. Мы должны потянуть такую цепочку случайностей, которая гарантированно приведёт к цели.

Не глядя управитель протянул руку, один из серых тут же вложил ему в руки книгу.

– Никто, держи. Нам потребуется освоить новую информацию. Бестиарий земель Руси.

Мальчик бережно принял книгу.

– Трижды мы сталкивались с Харитоном по незначительным вопросам. И трижды он разгадывал мои цепочки и обрывал их.

– Что?! – глаза мальчика распахнулись. – Неужели есть люди, которые на это способны?!

– Ты ещё слишком юн, – повторил управитель. – И тебе многому предстоит научиться. Первое и самое главное – нельзя недооценивать сильного противника.

– Но если он настолько силен и трижды… – мальчик поёжился.

– Книга в твоих руках подтверждение того, что четвертая цепь сработала, – просто сказал Управитель.

– Случайность? Не думаю, – благоговейно произнёс Никто.

Управитель улыбнулся.

– Хорошо, что ты улавливаешь суть…

***

Башня торчала в темноте, как грозящий перст. Внизу раскинулся городок. Все как положено: аккуратные домики, ратуша, ближе всего стояла церквушка, её колоколенка доходила до двух третей башни. На её крыше в тени креста скрывался ещё один человек. Из-под щегольского картуза выбивался чуб густых светлых волос. Лицо парня застыло, зрачки меняли размер.

Не смотря на то, что тело его замерло над пропастью, сам он сейчас пребывал не здесь и видел не то, что находилось прямо перед глазами.

В верхнем окне башни что-то шевельнулось. С тихим шелестом тёмная тень слетела вниз и канула во мраке улочек.

– Как мне поступить? – неслышно проговорил писарь. – Появилась новая цель, но ты сам сказал, что не стоит пытаться туда проникнуть…

– Тебя бы засекли. Мы, наконец, отыскали знаменитый Сумрачный Двор, – проговорил рокочущий голос Харитона в его голове. – Они очень сильны.

– Но мы не знаем, о чем они говорили.

– Это, наверняка, какой-то заказ. Сумрачный Двор силен в королевствах и интересы их там же. Мы трижды сталкивались с управителем по незначительным делам, и трижды я ломал его планы. Они не представляют для нас опасности. Твоё задание остаётся неизменным. Надо выяснить, кто есть хозяин Шустра. Это куда важнее Сумрачного Двора и полуночников.

Листок кивнул и разжал пальцы, его фигура канула в темноте так же бесстрашно, как до того див.

Сказ 3 – Планы Полуночи

Запредельный лес. Пещера Потеряных душ.

Они встретились в пещере побитые и удручённые.

– Шустр был прав, – констатировал Лютик, болезненно кривясь. Удары Буслая отдавались в теле носителя так, что даже демон ощущал боль. – У Харитона и богатырей все схвачено. Наскоком их не взять. Нам нужен план.

Кречет начал было хохотать, но смех быстро оборвался, превратившись в невнятное бульканье. Поражение от Буслая уязвляло саму гордость.

– Единой Руси больше нет, – молвил Скрипень губами Прутика. Мальчишка пострадал меньше всего, возможно богатырь жалел ребёнка, ибо знал, что парень так и не заключил контракт с демоном и фактически является пленником в собственном теле. – И другие правители не так резки к нам, как московский князь. Предлагаю разделиться и обратить в нашу веру другие княжества.

– Не ожидал от нынешних богатырей такой силищи, – проговорил Темпеста. Выглядел он потрёпано. Шерсть местами свалялась, а местами, наоборот, торчала клочьями. Одно ухо порвано, верхний правый клык выбит.

– Буслай, Буслай… Кого-то мне он напоминает, – проговорил Лютик, теребя дудочку. – Очень знакомый подход.

– Перя богатырь, – скрипнул отошедший в тёмный угол Скрипень. – Помнишь, он тогда Черево приложил с его смертным колесом?

– Аха-ха-ха! – вся пещера отозвалась на истеричный хохот. – Толстопузый тогда знатно получил! Вместе с колесом по земле размазали…

– Судя по ухваткам – это его родня. Сын, или внук? – сказал Темпеста.

– Сразу видно, ты тут впервой, – покосился на Темпесту Лютик. Он правнук, но этих "пра" может статься пять или шесть, – сказал Скрипень.

– Видите, я не зря прятался, – воскликнул Лютик. – Богатыри слабаки, но иной раз можно на такое нарваться. К тому же я утратил перстень…

Он вдруг смутился и замолк.

– Да, Лютый. Где наши перстни? Будь они при нас, богатырь бы так просто не победил.

– Перстни уходят вместе с демонами, – ответил Лютик. – Нет нас – нет и их. Но едва мы возвращаемся…

– Ты же не уходил никуда? – прищурился Скрипень.

– Я ушёл, – Лютик побледнел и передёрнул плечами. – Меня выбило из носителя, он умер…

Парня тряхнуло так, что на него страшно было смотреть.

– Ты нашёл способ?! – все одержимники жадно подались в направлении парня. Тот кивнул и громко сглотнул.

– Сам не понимаю, как вышло… – пролепетал он…

– Конечно… – зло протянул Кречет.

– Рассказывай, – Скрипень взмахнул руками, пространство вокруг дудошника грозно загудело. Сзади угрожающе склонился пёсиглавец.

– Да я не отпираюсь… – воскликнул Лютик поспешно. – И вам это не поможет. Я стал… музыкой…

Взгляд его затуманился, губы дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но вместо этого скривился, как от боли.

– Я так испугался, когда меня убивали, что изменил атакующую мелодию. Ошибся. Или мне кто-то подсказал… Но когда демон расстался с человеком, его не унесло назад. Он уцепился за мелодию и поплыл над лесом. Дальнейшее помню урывками. А потом я вселился в этого дурака…

Он шлёпнул себя по щеке и выдал идиотскую улыбку.

– Ясно, – Скрипень прицельно глядел на дударя, что-то обдумывая.

– Стало быть, если что, ты и нас сможешь… – проговорил Темпеста. – В музыку!

– Об этом я стану говорить только с мастером, – высокопарным голосом проговорил Лютик.

– Я слышала, вы тут говорили о неких перстнях… – прервал их звонкий женский голос.

Одержимники подскочили. Кречет прикрылся широким лезвием, Скрипень взмахнул руками, отчего пространство загудело и раскрылось. Вокруг Темпесты захороводили красные молнии. Лютик приложил дудочку к губам.

– Эй, эй, успокойтесь! Убьёте невинную девушку, сами потом жалеть станете.

Из прохода выступила женщина в кожаной облегающей одежде. Темные слегка вьющиеся волосы свободно лежали на плечах. Из-за спины, из-за пояса, в ножнах на запястьях и ногах торчали рукояти кинжалов. Их была дюжина – не больше, не меньше.

– Ксана? – недоверчиво воскликнул Лютик.

– Шустр прослышал о вашей попытке обуздать московское княжество.

Женщина презрительно изогнула губы.

– Как смеешь, женщина, ты здесь появляться?! – взвился Скрипень.

– Я отрублю ей руки и ноги. Поглядим, как заговорит! – качнул мечем Кречет.

– Разорвать! Мой нос-ситель пред-лагает раз-зорвать! – гавкнул пёсиглавец.

– А я-то думала угодить, – протянула Ксана, даже не касаясь кинжалов. Только теперь одержимники увидели, что в руках у неё небольшой сундучок, почти шкатулка.

Лютик оттолкнул меч Кречета и отодвинул в сторону Скрипеня.

– Успокойтесь! – и Ксане. – Это то, о чем я думаю?

Он протянул руки к шкатулке, пальцы ощутимо дрожали. На миг ему показалось, что Ксана отдёрнет шкатулку, но женщина наоборот придвинула её.

– Подарок от Шустра! – с улыбкой сказала дива. – И его хозяина.

Щёлк! Замок щёлкнул, крышка шкатулки медленно откинулась. Внутри на мягкой атласной подушечке лежали кольца. Каждое выглядело, как произведение искусств. Каждое имело свой неповторимый цвет и форму. И каждому соответствовал камень своего цвета. Своды пещеры заполнило разноцветное мерцание.

Глядя на вожделение, зажёгшееся в глазах одержимников, Ксана проговорила:

– Шустр не держит на вас зла за то, что вы не пожелали следовать плану. И желает поддержать ваши начинания…

Не ясно было, слышат ли её одержимники. Взгляды их перекрестились на шкатулке.

– Это они! Ошибки быть не может! – прошептал Лютик.

– Перстни Полуночи! – выдохнул Скрипень.

– Откуда они у вас?! – ревниво воскликнул Кречет.

– Кольца отряда Полуночи были сделаны великим мастером ювелиром Стивусом Веберсом. И делал он их добровольно. Мрак лично предоставил ему кусочки демонической материи из которых были начертаны знаки. Эти кольца способны на многое в руках нужных людей.

– Да, мы знаем! – перебил Скрипень. – Где они были?!

– Какие вы нетерпеливые. Я это и пытаюсь рассказать. Веберус сделал эти кольца такими, что человек с земной тягой просто не увидит их. Они для него выглядят, как безделушки. Дивы могут узреть их только при должной подготовке и пропитке злом. Я, например, вижу здесь простые медные колечки с гранитными негранёными камушками…

– Кто же их собрал? – прищурился Лютик.

– Шустр, – улыбнулась Ксана. – Зря вы в нем сомневаетесь. Он очень предан злу. Он видит эти кольца и даже может ими пользоваться.

– Что?! – все одержимники разом ахнули. Руки тянулись к кольцам, но будто страшились коснуться.

– И он вернул их?! – лицо Кречета болезненно скривилось. Ксана мило улыбнулась.

– Кольца хороши, – сказала она и начала показывать. – По словам Шустра вот это может сделать человека твёрдым, как камень. А вот это способно заставить забыть самое дорогое. Я слышала, что если собрать их все у одного человека, он сделается воистину непобедим. Но полную силу они являют в руках отряда Полуночи. Держите! В ваших руках они принесут больше пользы!

Женщина поставила шкатулку на камень и отошла. Полуночники выдохнули и заметно расслабились.

– Да. Она и правда не врёт, – выдохнул Скрипень.

– Конечно не вру, – рассмеялась Ксана. – Я честная девушка…

Но полуночники уже не слушали. Они расхватывали кольца.

Лютик взял кольцо с темным синим камнем обрамлённым лирой. Он не смог удержать вожделенного трепета.

– Д-да, это оно! Сомнений быть не может, – его голос дрожал. Дудочка в левой руке вдруг заиграла сама собой, пещеру заполнила мелодия – печальная и торжественная одновременно.

Кречет хапнул перстень с фиолетовым камнем, окружённым искусно выполненными павлиньими перьями. По лезвию меча пробежали фиолетовые блики, хохот потряс пещеру.

– Да! Это оно!

Скрипень ухватил колечко с голубым кристально чистым камнем, который словно бы покоился на алой перине, искусно собранной из множества красных камушков.

З-зум! З-з-зум-м! Пространство вокруг мальчика загудело и пошло волнами.

– Да-а! – протянул он, закатив глаза. – Это моё!

И он вдруг улёгся прямо на камень и раскинулся, словно это была мягкая перина.

Последним камень ухватил Темпеста. Громыхнуло. Всю пещеру перетряхнуло от каменного пола до сводов. С хрустом отвалилась пара сталактитов. Их разнесло в крошку о каменный пол совсем рядом, но никто даже не оглянулся. Кроваво красный камень полыхнул молниями и погас. Оправой ему служили искусно выполненные золотые ладони.

– Не ведал, что есть такое блаженство, – проскулил пёсиглавец.

В шкатулке остались ещё три кольца-перстня. Изящный и утончённый, словно на женскую руку, в виде тёмно-зелёного глаза-камушка. Надувшийся, словно сытая пиявка розовый с белыми жемчужинами, похожий на безгубый рот и вывернутый желудок одновременно. И последний, золотой, сделанный в виде стопок золотых монет с драгоценными каменьями на конце. Он сиял так ярко, что слепил глаза.

Хлоп. Ксана закрыла крышку. Щёлк, замочек запер шкатулку-сундучок.

– Надеюсь теперь ваши дела пойдут на лад. Рада бы ещё поболтать, но мне пора, – сказала Ксана с улыбкой. – Шустр просил передать, что вскоре пришлёт вам ещё один подарок. Куда более ценный, чем эти перстни…

Она оставила шкатулку на камне и, не прощаясь, удалилась. Никто её не останавливал. Одержимники любовались кольцами.

– Странный див, этот Шустр, – проговорил Лютик. – Она так сказала, будто он обещает вернуть нам книгу Полуночи.

– Это было бы кстати, – сказал Скрипень. – Хотя теперь и без книги задача захвата княжеств видится мне гораздо более лёгкой.

– Да! – отозвался Лютик. – Теперь мы во всеоружии!

– Слава Полуночи! – выкрикнул Кречет и вскинул кулак с кольцом.

– Полуночи слава! – отозвались остальные и присоединили к нему свои руки. Кольца соприкоснулись камнями. В пещере грохотнуло, дрожь разошлась во все стороны, её услышала даже Яга на своем полигоне. Бабушка нервно вздрогнула и поглядела в окно избушки.

– Ой, не к добруй!

– Не бойся, тебя я закрою от любой опасности, – произнёс Ком, сидевший напротив с чашкой парящего отвара.

– А яй за себяй и не боюсь. Яй пожила своё! За нынешних богатырей страшно! Непутёвые они. Порченые…

Ком ничего не ответил. Прихлебнул из кружки и расплылся в блаженной улыбке.

– Хорошо…

***

Московское княжество. Москва. Кремль. Боярские палаты.

Фрол сидел в горнице в полном одиночестве. В очаге тихо потрескивало пламя. На столе в центре комнатки стоял подсвечник с тремя толстыми свечами. Их огонь ярко освещал то, что лежало на светлой скатерти.

Урядник проверил дверь – закрыта на задвижку. Стальную. С ушком, которое заведено в паз. Снаружи не отворить, как не пытайся. Косяки надёжные, щелей нет. Внизу под порогом Фрол велел подложить ворс, чтобы ни звука не вылетало из комнаты.

Пробежал мимо стола к окну и отдёрнул портьеру. Окно закрыто ставнями, ни щёлки, ни дырочки. Надёжно. Отпустил портьеру, с тихим шелестом она легла поверх ставен.

Даже если опять прилетит ворон с зелёным глазом, ничего не увидит. И не услышит тоже, будь у него уши, как у филина.

– Отлично! – пробормотал урядник и потёр сухие ладони. Огоньки свечей бросали блики на его лысую голову. Одет он был в чёрное обтягивающее одеяние с белым воротником гармошкой.

Едва подошёл к столу, как ноги задрожали, на лбу выступила испарина. Ощущая себя так, будто чем-то провинился и пришёл на ковёр ко князю. Пересилив страх, уселся на кресло перед столом. Бархатная подушка едва слышно скрипнула, принимая его тощий зад.

В очаге особо громко треснул огонь, Фрол так и подскочил. Тут же понял свою ошибку и досадливо скривился.

– Экой тебя!

Едва не погрозил очагу кулаком. Тут же поймал себя на мысли, что умышленно оттягивает неизбежное.

– Да что со мной такое? Ведь я сам этого хотел, – пробормотал он и уставился на стол. Там, в свете свечей лежал массивный медальон в виде золотой четырёхпалой лапы на цепи держащей большой чёрный камень.

Амулет Шустра. Таинственный и страшный. Упрямо тряхнул головой. Не страшный. Вселяющий надежду. Этот камень даст ему возможность обойти Харитона.

Он склонился над амулетом и вгляделся в камень. Огоньки свечей не отражались в гладкой поверхности, а как бы растворялись в ней. Фролу даже казалось, что свечи светят чуть тусклее, чем обычно.

– Как же тобой пользоваться? То, что ты здесь, означает ли это, что ты уже действуешь? Или нужны какие-то слова? Как это проверить?

Он беспомощно оглянулся на скрытое окно. Пожалуй, сейчас как раз не помешал бы зеленоглазый ворон. Сразу бы сделалось ясно, действует защита или нет.

А может быть, амулет защищает лишь хозяина. В таком разе считает ли он меня таковым? Отчего-то неуютно стало от таких мыслей. А может быть наоборот? Амулет – это хозяин, а я всего лишь…

Тряхнул головой, мысли плывут и перескакивают. Как птички с ветки на ветку. Последнюю думу и вовсе забыл, едва она проскользнула в голове.

– Наверное, что-то неважное, – пробормотал Фрол и уставился на камень. Более важным показалось разглядеть блики на его боках.

Поглядел и вздрогнул. Бликов не было. Камень поглощал свет, не возвращая назад ни искорки. Фрол моргнул и снова вгляделся в камень.

И тут внутри черноты зародилось мерцание. Будто поглощённые до сих пор огоньки собрались в один далёкий комочек света, и он медленно пробирался наружу из темной глубины.

Фрол отпрянул от камня и посмотрел в сторону. Сердце громко бухало в груди. Привиделось?! Или это правда? Сызнова вгляделся в тёмное нутро.

Поначалу ничего не происходило, потом в глубине снова зародилась жизнь. Камень будто играл с ним.

– Ну же! Давай! – от нетерпения Фрол так и подпрыгивал на месте. Уже забыл, что совсем недавно испытывал страх. В камне будто распускался цветок. И чем сильнее раскрывался бутон, тем больше в уряднике зрело убеждение, что сейчас случится нечто важное…

Тук-тук-тук! Фрол вздрогнул так сильно, что тряхнул стол. Подсвечник опасно зашатался, едва успел придержать. "Цветок" тут же пропал. Досада была такая едкая, что уряднику показалось, будто в груди зияет дыра.

Тук-тук-тук! Стучали в дверь. Фрол резко встал и набросил на медальон тёмный плат. Широким шагом проследовал к дверям и резко спросил:

– Чего ещё?! Я же говорил, меня не беспокоить!?

– Батюшка радетель за благополучие княжества, – донеслось из-за двери подобострастный голос. – Все не спите, все радеете!..

– Говори толком, чево надобно?! – рявкнул урядник.

– Княже звать изволит, – проговорил голос. – Сейчас же, солнышко узреть желает…

Фрол досадливо оскалился. Как не ко времени. В груди разлилось ощущение непоправимой утраты. Будто упускает что-то важное. Он оглянулся на стол. Камня не видно из-под тёмного плата, такой же носят воронёные богатыри. На миг даже показалось, что видит злые глаза.

Фрол моргнул, и наваждение пропало.

– Погодь, сейчас выйду!

Делать нечего. Нельзя заставлять князя ждать. "Слишком долго!" – добавил вкрадчивый внутренний голос, словно подсказал кто.

– Вообще нельзя! – строго поправил его Фрол и зачем-то поглядел на камень. Тот, конечно же, ничего не ответил.

Совсем заработался, – урядник тряхнул лысой головой. Тонкие губы изогнула кислая улыбка. – Уже с камнями разговариваю.

Он вышел из комнаты и тщательно запер дверь.

Шурх. Камень больше не лежал под платом. На тёмном боку отразился огонёк свечи и тут же канул в чёрной глубине.