Алексей Герасимов
Академия Иммерсии: Портал судьбы
Глава 26. Как зажечь в праздники и не обжечься
Раз в год в ночи звенит курантов бой.
Мы забываем все провалы, помня вкус побед.
Но прошлое, как тень, идет вслед за тобой,
Вплетаясь в нить судьбы, свой оставляя след.
Несмотря на окончание года, в замке Волкосветовых царила непривычная тишина, а в воздухе витала аура печальной безысходности. Снег покрывал крыши башен толстым слоем белоснежного покрывала, поблескивая под лунным светом и добавляя замку черты огромного сказочного призрака, затерянного в зимнем лесу. Однако внутри каменных стен витала атмосфера неизбежного надвигающегося бедствия. Большинство обитателей замка разбежалось праздновать Великую Ночь Переходов туда, где отсутствовала необходимость соблюдать церемониальные правила в связи с пропажей короля и наследницы. Лишь темные тени охранников из личной гвардии канцлера патрулировали стены, вглядываясь в мрачную полосу леса, словно опасаясь появления из нее легендарной химеры.
Королева Лоррентия медленно шагала по пустым коридорам, чьи стены когда-то утопали в смехе и радостных голосах в преддверии новогодних развлечений. В ее воспоминаниях живо всплывали образы прошлых праздников, когда родной замок оживал подготовкой к Великой Ночи Переходов, а в воздухе витал запах еловых венков и свежеиспеченного дочерями печенья. Теперь же, после гибели мужа и исчезновения Лианы, эти воспоминания покрылись траурной пеленой.
Королева остановилась у большого окна, сквозь которое открывался вид на заснеженные земли вокруг замка. Свет луны и веснушки звезд освещали заснеженные просторы, придавая им мистическую красоту, но в душе королевы она вызывала лишь острое чувство тоски и утраты. Лорра вспоминала, как в прошлом в этих стенах жили любовь и согласие, и как теперь в сердце оставалась лишь боль потери и слабая надежда на возвращение мира в королевство.
Она поправила портьеру, отмечая, как туман пыли взлетает с ее поверхности и начинает плавно кружить, сверкая в отблесках настенных маголамп. Надо бы задать хорошую трепку прислуге, но теперь это ее совершенно не волновало. Женщина быстро прошмыгнула в свою комнату и открыла потайной ход.
Войдя в тайную комнату, Лоррентия опешила и напряглась, не увидев на кровати Элиаса. Черная тень в углу, куда не доставали лучи настольного светильника, прорезалась двумя желтыми зрачками и зашевелилась, обретя форму большого, но истощенного волка. Сердце королевы радостно застучало, ибо присутствие зверя значило только одно, телохранитель дочери смог совершить полноценный оборот и восстановиться. А значит, теперь все раны парнишки затянутся без следа, когда он решит вернуться в свой человеческий облик.
Вот только когда он на это решится?
«Элиас! Ты в порядке?» – мысленный посыл в сторону волка заставил того шевельнуть ушами и мелко задрожать всем телом. Королева благородно отвернулась, понимая, что Элиас начал обращаться обратно.
– Со мной всё хорошо, ваше величество! – чуть хрипловатый голос парня дал понять, что оборот завершен.
Лоррентия повернулась, чуть смутившись, ибо Элиас едва успел прикрыть обнаженные бёдра покрывалом с кровати. Она с болью в сердце окинула исхудавшую фигуру молодого человека, кости которого отчетливо проступали сквозь жилы мышц и тонкую кожу. Два месяца без полноценного питания и физической активности не могли не сказаться на его внешнем облике. Однако горящий взгляд волка компенсировал все его физиологические потери.
– Хоть одна хорошая весть в канун праздника, – ответила королева, с тоской сжав холодный кулон на груди. – Прости, Элиас, но, похоже, мы потеряли нашего учителя. Я не думаю, что Долми мог просто обронить артефакт восприятия. А это значит…
Королева не успела озвучить свои самые мрачные подозрения как Элиас, до конца облачившийся в одежду, прервал ее:
– А это значит, что настало мое время отправляться в путь, ваше величество.
Королева Лоррентия обеспокоенно посмотрела на молодого оборотня, сердце сжалось при мысли о возможных опасностях, подстерегающих его в пути.
– Элиас, ты едва восстановился после оборота. Ты уверен, что сможешь преодолеть такое расстояние? Мы не знаем, что сейчас происходит в Лунории, и какие еще испытания могут встретиться тебе на пути.
– Я полностью осознаю возможные риски, – ответил Элиас. – Но мое сердце, моя душа и мой долг требуют действовать. Долми пожертвовал собой, чтобы донести важное сообщение до северных кланов. Я не могу позволить, чтобы его усилия пропали даром. К тому же я чувствую, что силы возвращаются ко мне с каждой минутой. Я должен это сделать, ваше величество.
Лоррентия вздохнула, понимая, что не сможет отговорить Элиаса. Его преданность и решимость – это то, что всегда отличали всех троих близнецов. К тому же энергичная натура парня не позволила бы сидеть сложа руки, и в замке он мог бы случайно засветиться.
– Хорошо, мой мальчик. Я доверяю тебе. Но, пожалуйста, будь осторожен. Мы с дочерьми не можем позволить себе потерять еще одно преданное короне сердце. Если ты решил идти, то сейчас идеальное время для того, чтобы покинуть замок. Элррик куда-то отправился вместе со своими альфами. Контроль за внешним периметром ослаблен. У тебя все шансы уйти из дворца незамеченным.
Элиас кивнул. Благодарность и решимость светились в его глазах.
– Я обещаю, ваше величество. Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться с хорошими новостями и, дай Единая, с подмогой.
Его сборы не заняли много времени. Любой чистокровный оборотень был способен выжить в лесах Лунории. Королева, написавшая послание своему тестю, уговорила парня повесить на шею небольшой кошель с драгоценностями, дабы он мог обеспечить свое путешествие. Она окинула юношу теплым взором и, подойдя поближе, благословила его легким материнским поцелуем в лоб.
– Храни тебя Единая, Элиас. Помни, мы с дочерьми надеемся на успех твоего похода.
Когда он вышел из комнаты, Лоррентия осталась одна, окутанная тишиной опустевшего помещения. Ее сердце в очередной раз разрывалось от тревоги за судьбу близких. Но в глубине души она верила, если кто и в силах добраться до тестя, так это молодой волк. Иного выхода, только как искренне верить, королеве просто не оставалось.
***
Как поведала Лия одному невежественному попаданцу, во всех шести мирах МежМирья Новый год именовался Великой Ночью Переходов. Этот праздник отмечался также в полночь с 31 декабря на 1 января и символизировал саму возможность местного населения переходить из одного состояния в другое, из прежней формы бытия в новую, отражая трансформационную природу оборотней и всемирное единение под защитой Единой. В Великую Ночь Переходов на центральных площадях городов и поселков устраивали маскарады, на которых участники надевали костюмы, символизирующие различные аспекты их личности или желаемые изменения в своей жизни. Костюмы отражали как истинные облики оборотней, так и иные образы, которые те хотели принять или хотя бы примерить. В эту ночь можно безопасно и без стеснения выражать свои скрытые желания и амбиции, а также отпускать прошлые обиды и ошибки, готовясь к новым начинаниям.
Особенностью празднования являлся ритуал «Обмена Сущностями» возле Пламени Единой – большого костра, магически зажигаемого с последним боем городских часов. Во время этого ритуала его участники обмениваются маленькими символическими подарками или амулетами, которые олицетворяют их личные качества или особенности. Этот обмен подчеркивает идею взаимопонимания и поддержки в обществе, где каждый готов поделиться частью себя с другими, способствуя общему благу и укреплению духовных связей.
По завершении ритуала проводятся магические представления, во время которого маги демонстрируют свое иллюзорное мастерство сценами, отражающими надежды и мечты всех присутствующих на будущий год. Эти изображения могут включать символы шести миров, а также другие значимые символы, связанные с верой в Единую и единством всех существ. Великая Ночь Переходов служит напоминанием о неизменном цикле жизни и смерти, началах и концах, и о том, что каждый имеет возможность переродиться и начать свой путь с чистого листа, объединяясь с другими в стремлении к гармонии и пониманию в мире, где магия является связующим звеном между всеми живыми существами.
На пороге 2998 года, когда последняя страница отрывного календаря ушедшего года планировала облететь, словно лист клена в преддверии холодов, академия кардинально преобразилась. Она стала похожей на заброшенный Лондон из фильма «28 дней спустя», а каждый шаг по ее пустым коридорам эхом разносился в пространстве. Передвигаться по ним стало даже слегка жутковато. Ассоциации с культовым фильмом мелькали в моём воображении, заставляя сердце сжиматься от неопределенной тоски по тому шуму и суете, которые еще вчера наполняли эти стены.
Если задуматься, то мне повезло, что в МежМирье не существовало даже понятия зомби. Казалось, что сама академия затаила дыхание в ожидании чего-то, что могло произойти с наступлением нового года. Вместо веселья и радости, которые обычно сопровождали подобные события, тут царило унылое спокойствие, переходящее в некую меланхоличную задумчивость.
Тридцать первого декабря тишина в столовой на завтраке была нарушена лишь нашим присутствием. Упитанный Боб, повар из расы полуорков, предложивший нам утреннюю трапезу, поздравил всех с наступающим праздником и прочел краткую лекцию, планируя отчалить из академии. Его предостережение о кладовых, закрытых на замок, добавило нашему уединению первую бодрящую нотку, словно приглашая нарушить этот запрет. По предварительной договоренности он выдал нам большой металлический котел маринованного мяса, дабы мы могли соорудить шашлыки на праздничный ужин.
Эта идея принадлежала мне, и я заранее согласовал с кухней список необходимых продуктов. Вчера вечером мы с Северрином перетащили к башне небольшой мангал, что использовали на кухне, и приличный запас дров к нему. Сева предложил использовать магоаккумуляторную печь, дабы не заморачиваться с углями, но моя душа требовала порции ностальгии, в которой огонь для шашлыка обязан быть живым и натуральным.
На Земле мы с сестрой и друзьями часто выбирались в лесополосу у заброшенного карьера на шашлыки и чудесно проводили там время. Я твердо вознамерился перенести этот великолепный обычай и в мир моей новой родины.
После завтрака Гримхалк собрал нас всех в тренировочном зале для итогового собрания. В голосе могучего орка чувствовалась не только строгость преподавателя, но и некие нотки заботы, когда он принялся читать нотации на период своего будущего отсутствия.
– Буду краток, – начал он, пропуская вступление и переходя сразу к делу, – большинство из вас впервые проведут Великую Ночь Переходов вдали от дома, в стенах академии. К моему великому сожалению, ректор и весь преподавательский состав обязаны присутствовать на празднике в мэрии Этерии, так что вам эту ночь придется провести как зрелые и ответственные студенты.
При этом он внимательно смотрел на нас, на одного за другим, словно хотел запечатлеть каждое лицо в своей памяти.
– Первое и самое важное – ваша безопасность. Покидать территорию академии строго-настрого запрещено. Магическая защита стен будет усилена, но внимательность и с вашей стороны не помешает.
Мы кивнули, понимая серьезность предостережения.
– Второе. Великая Ночь Переходов – это время не только праздника и чудес, но также и ответственности. Помните, что ваши собственные действия могут повлиять на всех нас. Третье. Постарайтесь не увлекаться магическими экспериментами без контроля со стороны опытного преподавателя. Я знаю, что свободное время и скука у студентов способствуют исследовательскому зуду, но помните о мерах предосторожности, – в его глазах мелькнула искорка юмора, видимо, он вспомнил какие-то прошлые инциденты, но голос куратора при этом оставался серьезным.
– И последнее, – Гримхалк слегка смягчил голос, – постарайтесь получить удовольствие от этого вечера. Великая Ночь Переходов – это не только подведение итогов, но и время для новых начинаний. Пусть следующий год принесет вам только радость и удовлетворение от своих достижений.
Закончив речь, Гримхалк тепло улыбнулся, напомнив, что, несмотря на все правила и ограничения, Великая Ночь Переходов – это праздник, который должен приносить удовольствие. И хоть его самого с нами не будет, его благословение и добрые пожелания останутся тут, наполняя стены академии теплом и светом в преддверии новогодней ночи.
Избавившись от преподавательской опеки, я спешно начал осуществлять задуманное. Из-за отсутствия средств и приличного долга на счету приобрести подарки для друзей, пусть и символические, оказалось для меня задачей невыполнимой. Это вынудило меня, задрав хвост, который с началом первой ночи полнолуния распушился, аки у павлина, придумывать, как говорят на Земле, подарки, сделанные своими руками. Лучшее, что я мог сделать, – придать для друзей Великой Ночи Перехода нотки привычного мне земного Нового года.
Однако я столкнулся с неожиданной проблемой: в академии не росли ёлки, а ближайший лес находился очень уж далеко за пределами защитных барьеров. В Алитая, да и в прочих мирах, по словам Майи, нет традиции рубить деревья, тащить их в дом и украшать убитые деревья «разноцветным хламом».
Значит, придется найти подходящую замену недалеко от башни и придать ей сверкающий праздничный вид. Небольшая пихта высотой метра три идеально подходила. Оставалось только придумать соответствующее украшение для нее.
Но как нарядить дерево, не имея под рукой традиционных стеклянных игрушек?
Решение пришло вместе с возвращением способности создавать искрящиеся огненные шарики. Мы с Марком придумали, как использовать их в качестве гирлянды. Я размещал сверкающий молниями яркий колобок пламени в небольшие стеклянные емкости, а змеелюд вместе с Ассаной накладывали на них стазис, заставляя замирать неподвижно. Осталось только развесить их на пихте и в нужное время снять стазис, наслаждаясь импровизированной гирляндой.
С помощью магии ветра Майя аккуратно подвесила емкости на ветвях, распределяя их так, чтобы свет равномерно охватывал всё дерево. До самого заката мы готовили площадку для праздника, складывая дрова для будущего «Пламени Единой», устанавливая у стены большой стол и таская продукты внутрь башни. Погода, словно празднуя вместе с нами, решила одарить нас небольшим морозцем при полном отсутствии ветра, и, несмотря на то, что большую часть дня мы провели на улице, никто не замерз. А после того как я показал всем очередную земную забаву, называемую снежки, мы еще и слегка пропотели, устроив снежную битву, победителей в которой не было.
Стемнело быстро, и искусственное освещение уличных фонарей нарисовало по всей территории академии привычные световые дорожки, создавая в отражении редких падающих снежинок ауру волшебства.
Отряхиваясь от снега, мои друзья отправились в общежитие – переодеться к празднику. Я же остался у башни и занялся костром для мангала, ловко запалив сухие дровишки с помощью своего единственного магического трюка. Переодеваться мне особо не во что, да и в местной моде я ни бум-бум.
Тепло ласкового пламени мангала быстро отогрело мои руки, промерзшие от снежков, и я внезапно осознал, что, несмотря на все те неприятности, трудности и сложности, что преследовали меня с первого дня появления в МежМирье, сейчас я почему-то… абсолютно счастлив.
Из моего нутра сначала тихо, но потом всё громче и громче раздавалось довольное урчание внутреннего волчонка, а плечо ощутило привычную тяжесть запрыгнувшего на него фамильяра, который еще больше усилил своим кошачьим тембром маленького трактора мое прекрасное настроение. Хотелось, чтобы время ненадолго остановилось, позволяя как можно дольше насладиться мигом единения с родными для меня душами.
«Я говорил тебе спасибо, ДраК, за всё то, что ты для меня сделал?» – задал я мысленный вопрос своему котоящеру.
«Не помню такого, бро! Но можешь не париться по этому поводу. Я ведь как-никак фамильяр и обязан знать обо всех твоих потаенных чувствах, извращенных желаниях и невысказанных вслух мыслях».
Улыбнувшись, я нежно почесал под подбородком этого балабола, перекинувшегося через мою шею, словно коромысло, и вернулся к приготовлению первой порции шашлыка. Друзья должны скоро вернуться, а значит, настала пора нанизывать сочные куски мяса на металлические прутки импровизированных шампуров, которые еще днем я накрутил из обрезков стальной проволоки.
***
Лиана, потерявшая кучу времени на подбор гардероба под постоянное подтрунивание Майи, всё же остановила выбор на довольно скромном, но эффектном изумрудном наряде, что одолжила Елизавета, дочь Амерриуса. Приталенное платье с длинными рукавами и высоким воротником, не только подчеркивало ее красоту, но и обеспечивало достаточную защиту от мороза. Лия дополнила наряд теплым, меховым полушубком и элегантными перчатками.
Ассана, облачившись в черный брючный костюм, казавшийся сотканным из самой тьмы, утепленный изнутри мягким подкладом, помогла ей с прической. Волосы самой нагини были аккуратно собраны в толстый хвост, украшенный тонкими лентами, переливающимися серебристыми оттенками зимнего неба.
Майя, несмотря на боевой дух и предпочтение практичности перед изяществом, на этот раз решила сделать исключение. Она выбрала для праздника крепкий, но стильный костюм темно-коричневого цвета, который великолепно сочетался с ее ярко-зелеными глазами и контрастировал с оливковым цветом кожи. Костюм состоял из теплой туники, облегающих штанов и тяжёлых, но утепленных ботинок, которые позволяли свободно передвигаться по снегу. В качестве аксессуара она выбрала широкий кожаный пояс с металлической пряжкой, подчеркивающий силуэт, и несколько простых, но заметных украшений, которые добавляли образу завершенность.
Маргарита Степановна перед выходом оглядела девиц своим глубоким оценивающим взглядом и высказала одобрение фразой:
– Ну… чисто невесты на выданье!
Она велела всем хорошенько повеселиться и предупредила, что оставит двери общежития открытыми, а сама ляжет спать. Для кастелянши новогодняя ночь ничем не отличалась от прочих, а возраст требовал придерживаться режима. Когда девушки подошли к башне, до полуночи оставался всего час, и парни определенно их уже перестали ждать. Они толпились у мангала и, судя по довольным лицам и следам мясного жира на губах, уже успели оценить кулинарное мастерство попаданца.
Присутствие Элерриона среди парней оказалось сюрпризом. Для принцессы так уж точно приятным. Преподаватель как-то смог уговорить ректора, что его пребывание рядом с Лианой будет в сложившейся ситуации гораздо полезнее, чем развлечение городской элиты магическими фокусами. Похвалив внешний вид девушек, Сереброзвезд пригласил их присоединиться к трапезе, а Леонид уже протягивал им пруты с парящими кусочками мяса, что одним своим видом и запахом вызвали урчание в животе у принцессы.
Пока Лиана наслаждалась мясом легкой прожарки, в соке которого с каждым укусом прослеживались всё новые специи, удивляясь изобретательности Леонида, тот вместе с Марком подошли к небольшой пихте и что-то там делали, тихо переговариваясь друг с другом. Внезапно темноту вокруг дерева разрезали разноцветные лучики, цепочкой пробежавшиеся по всему дереву, и они, словно звездное небо, заполнили пространство яркими световыми отблесками. Словно рой крупных переливающихся светлячков облепил хвойное дерево и, перемигиваясь, создавал ощущение сказки. Лиана никогда не видела подобной красоты и завороженно наблюдала за игрой света.
Затем сквозь тишину изумления прорезались тихие нотки плавной музыки. Элеррион принес с собой из дома дорогую музыкальную шкатулку с кристаллами памяти и запустил нежную мелодию, которая особо подчеркнула красоту момента. Преподаватель, обычно такой серьезный и сосредоточенный, в этот вечер явно преобразился. Он рассказывал забавные истории из своей молодости, заставляя всех смеяться до слёз.
Лиана, казалось, забыла обо всех своих тревогах и волнениях, помогая Майе и Ассане подрезать закуски на стол. Когда приблизилась полночь, а свежая порция шашлыка приготовилась, все собрались в круг вокруг площадки для магического огня. Подняв бокалы с легким подогретым ягодным вином, Леонид произнес тост за дружбу, за академию, которая стала для него домом, и за приключения, которые ждут нас всех впереди.
Майя не могла удержаться, чтобы не подколоть друга за излишнее количество приключений, в которые он уже умудрился влезть, и раскат дружного смеха прервал первый удар колокола с центральной башни академии. Элеррион, обращаясь к попаданцу, позволил ему первому разжечь «Пламя Единой».
Тот, явно волнуясь, создал огненный шарик на ладони, горделиво посмотрев в ее сторону, словно хвастаясь умением, и швырнул его в сухие дрова. Каждый из присутствующих повторил его трюк, и яркое пламя взметнулось в небо, отправляя в полет вихрящуюся стайку искорок, что летели в ночное небо, словно стремясь объединиться с искорками звезд. С двенадцатым ударом огонь костра, будто древнее ожившее существо, вздохнул и яркой вспышкой осветил место праздника, даря окружающим ласковое прикосновение тепла.
Лиане почудилось, словно ее родная мама провела ладошкой по щеке, и крохотные слезинки заискрились в уголках глаз. Она почувствовала, как кто-то взял ее за руку и, повернувшись, уткнулась взглядом в океан голубых глаз Леонида, обеспокоенно вглядывавшегося в ее лицо, явно почувствовав, что той стало грустно.
– С тобой всё в порядке? – заботливо спросил парень, не догадываясь, что излишне крепко сжимал ее пальцы в своей широкой теплой ладони.
– Всё в порядке, – ответила девушка, отмечая, что ей приятно его беспокойство. – Я просто о доме вспомнила и о родных… Когда я еще их увижу…
Лиана тут же пожалела о своей откровенности, ибо по тому, как вздрогнул Леонид, в глазах которого промелькнул намек боли, и разорвал с ней контакт, стало ясно, что тот наверняка подумал о своих близких. И если у нее еще были шансы увидеть родичей, то попаданец не мог на это даже надеяться. Она инстинктивно повторила успокаивающий жест своей матери и ласково провела по его щеке ладонью, ментально посылая в сторону парня эмоциональные волны поддержки.
Тот смущенно улыбнулся ей, а грусть в глазах резко сменилась озорными искорками.
– Настала пора устроить фейерверк! Все шагаем на башню! – с улыбкой произнес он и, схватив Майю за руку, скрылся с ней в темном проёме входа.
Когда все поднялись наверх, Лёня с оркшей уже успели взвести рычаг и начали вкладывать в пращу большую стеклянную бутыль с переливающимся разными цветами содержимым. Убедившись, что все заняли свои места и готовы любоваться фейерверком, Леонид кивнул Марку, который провел своими ладонями над емкостью и дал Майе необычную команду «Поехали!». Оркша отжала стопор, и рычаг с громким шумом запустил емкость практически вертикально вверх. Сверкающая бутыль мгновенно исчезла из вида, растворившись в темноте ночи.
Лиана только начала думать, что у Леонида что-то пошло не так, как вдруг небо взорвалось на десяток разноцветных элементов, создавая головокружительную цепочку из вспышек. Сначала пышными кругами взорвались красные и синие цвета, переплетаясь в танце света и тени, затем к ним присоединились зеленые и золотые, образуя огромное цветущее огнем дерево в воздухе. Искры плавно опускались вниз, подобно метеорному дождю, оставляя после себя лишь легкий запах гари и взволнованные сердца зрителей.
Каждый последующий снаряд, запускаемый с помощью катапульты, был уникален. Марк определенно продемонстрировал на них весь свой магический талант. Одни создавали на полотне ночи образы мифических зверей, взмывающих в небеса, другие – невероятного вида цветы и рисунки, оживая в воздухе благодаря магии и фантазии создателя. В какой-то момент небо озарилось яркой вспышкой, которая мгновенно сменилась деликатным светом сотен маленьких звезд, медленно падающих на землю, как будто ночное небо решило поделиться своей красотою с ходящими по земле.
Марк и Леонид обменялись довольными улыбками, видя, как в глазах зрителей отражается восхищение и радость. Этот фейерверк стал невероятным зрелищем для всех присутствующих, и принцесса подозревала, что он наверняка станет еще одной праздничной традицией на годы вперед. Когда последний снаряд завершил свое путешествие по ночному небу, оставив после себя серебристый след, наступила тишина, нарушаемая лишь легким скрипом снега под ногами и далеким эхом праздника за стенами академии. Все взгляды были прикованы к небу, где еще долго не угасали последние искры магического фейерверка, символизирующего начало нового года и новых надежд.
– Тебе понравилось? – спросил подошедший к ней Леонид, хотя по ее восхищенному взгляду уже прочитал ответ.
Сама принцесса, всё еще находясь в эмоциональном шоке от зрелища, смогла лишь утвердительно кивнуть.
– Слушай, Лия, – попаданец вдруг отчего-то засмущался, а его взгляд уткнулся в ее ноги.
Черный хвост парня нервно дергался, выдавая волнение, а уши даже слегка прижались к голове, заставляя девушку в очередной раз умилиться от его неумения скрывать эмоции.
– Если я правильно ощущаю желания своего внутреннего зверя, он очень хочет погулять с тобой в парке. Ты же не против?
– Ха… – не удержавшись, хихикнула Лиана, чувствуя, как радостно встрепенулась на это предложение ее внутренняя волчица. – Хочешь сказать, это желание исходит только от твоего волчонка? А сам бы ты ни за что не пошел бы со мной?
– Да нет же… Я же не это имел в виду… Как ты могла подумать… – с каждым новой попыткой словесного оправдания попаданец всё больше краснел и смущался. – Ты не так поняла… Я с удовольствием составлю тебе компанию на прогулке. Сегодня такая волшебная ночь…
– Да ладно тебе, недооборотень седовласый! – положив ладони на его плечи, торопливо ответила Лия, опасаясь, что Лёню от волнения хватит удар. – Я же пошутила! Конечно же, я не против прогуляться. Занятий завтра не будет, так что выспаться мы всегда успеем. Ты чего покраснел? Ах ты ж… Вы, парни, только об одном и способны думать!
– А то! Только об одном и только одним местом! – вклинилась в разговор Майя. – Как обладательница пятерых братьев, я могу это безоговорочно подтвердить. Топайте гулять, оборотни. Когда вы еще получите шанс – остаться наедине и узнать друг друга по… ближе.
– Майя! – возмущенный возглас одновременно вырвался из уст принцессы и попаданца.
И они, удивленные этим совпадением, взглянули друг на друга и весело рассмеялись. Лиана протянула руку Леониду, и тот, осторожно сжав ее ладонь, потащил девушку в освещенный лабиринт парка под одобрительные взгляды оставшихся у башни. Элеррион сменил кристалл в музыкальной шкатулке и магически подпитал в мангале огонь, возвращая на него остывшие порции мяса в отсутствие повара.
Неспешно прогуливаясь по дорожкам, пара смущенно молчала, не понимая, о чём именно стоит разговаривать в подобной ситуации. Лиана не решалась начинать разговор первой. Она просто любовалась зимней ночью и наслаждалась присутствием рядом существа, с которым ее почему-то связала сама Единая. Как ни странно, ей сейчас настолько легко и спокойно рядом с попаданцем, как было спокойно только в присутствии родного отца. Возможно, так на нее действовали эмоции ее волчицы, которая излучала в душе девушки волны удовольствия.
Наконец Леонид не выдержал и, спросив у нее разрешения, принялся рассказывать о земных традициях празднования Нового года. Его рассказ о мифическом Деде Морозе, о Снегурочке, о ёлке и горе подарков под ней, о традиции набивать брюхо до полуобморочного состояния и о реках алкоголя, которым заливались в этот праздник соплеменники Леонида, вызывали у принцессы искреннее недоумение.
Она постоянно переспрашивала о значении непонятных терминов, и Лёня с удовольствием пояснял их значение. Особенно загадочной для нее стала фраза «Селедка под шубой».
– Это же образное выражение, Лия! – давясь смехом, пытался объяснить ей состав непременного новогоднего блюда Леонид. – Никто реальной шубой рыбный салат не накрывает. Просто нарезанные кусочки селедки…
Громкий взрыв и затрясшаяся под ногами земля заставили попаданца резко замолкнуть, и они оба синхронно развернулись в сторону внезапного звука. Над макушками редких деревьев в стороне смотровой башни промелькнуло несколько разрядов молний, и до острого слуха принцессы донесся полный ярости волчий вой и возмущенные крики потревоженных птиц, разлетающихся из своих гнезд. Она мгновенно узнала голос Северрина, и сердце замерло от тревожного предчувствия.
В голове резко возник ментальный призыв ее телохранителя: «Беги!»
От силы посыла она пошатнулась, и лишь крепкая хватка попаданца, придержавшего ее за плечи, не позволили с подкосившимся ногами свалиться в снег.
– Это еще что за прикол? – лицо Леонида не выдавало тревоги.
Видимо, он еще не понял, что именно происходит.
– Они что, решили продолжить запускать фейерверки? Без нас?!
Судя по бледному испуганному лицу девушки, он начал догадываться, что дело вовсе не в фейерверках, а всё гораздо серьезнее. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять истинную причину долетающих до них звуков схватки и начать действовать.
– Это наверняка за тобою явились?! – процедил сквозь зубы полувопрос-полуутверждение попаданец. – Тебе нужно прятаться, Лия! Кто бы там не появился, они по твою душу приперлись. Беги в общежитие, предупреди бабушку Марго. Она обязательно придумает, что делать.
– А ты что, собираешься влезать в драку? – изумленно спросила парня Лия. – Ты же ничего не…
– Какая прелесть! – грубый мужской голос из-за спины заставил принцессу проглотить остаток фразы.
Из темноты плотного кустарника, что возвышался за центральным фонтаном, бесшумно появились три высокие фигуры в плащах. Лия тут же почувствовала, как сильная рука Леонида задвигает ее за свое тело, прикрывая собой девушку.
– Ваше величество! Вы не представляете, насколько мы рады вас видеть!
– Почему же не представляет? – издевательским тоном ответил Лёня, тихонько отступая назад, вынуждая Лиану делать то же самое, оглядываясь в поисках путей отступления. – Если я правильно помню, эта радость тянет на сто тысяч золотых танов? Господа, с кем имею честь лясы точить?
Лиана всей своей кожей чувствовала напряжение Леонида. Его тело начало мелко подрагивать и слегка увеличиваться в размерах. Она знала, что без полноценного оборота попаданец не сможет войти в боевую форму, а значит, этот бой придется принять ей самой. Одна только мысль о том, что Леонид может погибнуть по ее вине, вызвала дикую ярость у ее истинного зверя, и волчица более чем ясно начала намекать, что готова занять свое положенное место.