Алексей Герасимов
Академия Иммерсии: Портал судьбы
– Самое крепкое, что у тебя есть, – едва слышно произнесла Сарассис. Ее голос даже для нее самой прозвучал хрипло и устало.
Трактирщик, быстро оценив психологическое состояние клиента профессиональным взглядом, кивнул с пониманием, и вскоре перед девушкой возник широкий, низкий бокал с темным, едва прозрачным напитком, тонкий аромат которого обещал мгновенное забвение. Сарассис взяла стекло в руки, чувствуя, как его прохлада приятно контрастирует с теплом ладоней. Она медленно поднесла к губам и сделала глоток, прислушиваясь, как жгучая жидкость скользит по горлу, оставляя за собой ощущение тепла и легкого онемения. Напиток очень неплох и достаточно крепок. Как раз то, что ей и было нужно в сейчас. С каждым глотком мир вокруг начал терять очертания, становясь всё более размытым и неважным. Голоса вокруг слились в единый фоновый шум, который постепенно удалялся, унося остроту переживаний и боли.
Сарассис почувствовала, как напряжение покидает тело, уступая место обманчивому спокойствию. Но даже в этом состоянии, на грани потери собственного осознания, в глубинах души продолжала тлеть искра гнева. Она знала, что это забвение временно, и завтра ей предстоит столкнуться с новой реальностью вновь. А сегодня она позволила себе забыть обо всём. Почти обо всём…
Бой часов за спиной у трактирщика вырвал пьяную девушку из алкозабвения, и она осознала, что пора закругляться. Сарассис, периодически теряя остатки осмысленности, покинула заведение и направилась обратно в «Иммерсию», интуитивно следуя в нужную сторону. Стемнело, и только мягкий свет фонарей освещал путь. Разум работал урывками, вырывая из расплывающейся перед глазами мути знакомые элементы окружающего пространства. Мигающий фонарь у небольшого мраморного алтаря Единой… Заброшенное здание на Ивовой улице, служившее приютом для местных беспризорников… Причудливо-покосившийся клен на углу протяженного квартала Домов Развлечений…
Внезапно тело обволокло защитное заклинание на входной арке академии и привычно пропустило ее внутрь. Оставалось сделать последний рывок и добраться до любимой кроватки в общежитии. Казалось, она уже почти добралась, как вдруг ощутила резкий удар по голове. Мир вокруг погас, и Сара упала, окончательно уплывая в похмельно оглушенное бесчувствие.
***
Сознание возвращалось медленно и мучительно, словно пробираясь сквозь густой туман, заполнивший голову. Первым ощущением был холод, проникающий в каждый уголок ее тела, заставляя кожу покрываться мурашками. Затем она почувствовала, что ее руки связаны за спиной, а ноги – неподвижны. Весь набор холодного оружия, что она тайно носила при себе, изъяли. Даже небольшой стилет, что скрывался в высоком голенище сапога, отсутствовал. Впрочем, как и сами сапоги. Воздух в помещении тяжёлый, пропитанный земляными запахами с примесью металла и растительной затхлости.
Сарассис попыталась открыть глаза и оглядеться, но сделать это оказалось не так просто. Зрение расплывалось и, несмотря на попытки сфокусироваться, очень медленно приходило в норму. Судя по звукам, девушка в помещении не одна. Голос знакомый, в первую секунду она не сразу смогла сообразить, кто его владелец.
Затем в поле медленно-проясняющегося зрения появилась фигура… Каррии?
Сарассис в шоке не верила своим глазам, но внешне не подавала виду, ожидая дальнейшего развития событий.
– Надо же! Сама Ядовитая Вишлегисс. Лучший ассасин Мастера попалась как неопытная последняя школьница! – издевательски произнесла Каррия, чей голос буквально сочился ехидством и самодовольством.
Сарассис ощущала, как каждое слово соседки по комнате впивается в нее, словно острые иглы. Сарказм в ее адрес вполне заслуженный. Боль и унижение от того, что она оказалась в таком положении, смешивались с недоумением.
Каким образом Каррия догадалась об ее истинном обличии?
Все эти дни, проведенные рядом, неужели это было искусной игрой девушки, прошедшей мимо ее опытного взгляда?
– Вот уж не думала, что ты способна на такое, Каррия, – с трудом проговорила Сарассис, стараясь скрыть свое разочарование и боль. – Ни разу не видела тебя среди сотрудников Мастера!
– О, дорогая моя, ты так мало знаешь… – саркастически ответила Каррия, приближаясь к связанной нагине. – Мастер, по его словам, никогда не складывает все яйца в одну корзину. За эту операцию он обещал мне многое, и я всегда выбираю сторону победителя.
Слова Каррии прозвучали как приговор, и в глубине души Сарассис понимала, что ситуация куда более серьезна, чем она предполагала. Получалось, что Мастер подстраховался в деле с принцессой, и она не первая, кто проник в академию ради ее белой шкурки. Она теперь даже не была уверена в том, что сама выбрала Ассану для подмены, ибо именно Мастер подкинул ей идею с замещением. Кто бы мог подумать, ее обыграли на всех фронтах разом. Однако даже в этот момент, находясь в полном отчаянии, в ее сердце не угасала искра сопротивления. Сара не собиралась сдаваться без боя, даже если шансы на спасение казались невероятно малы.
– Можешь гордиться собой! Однако чего же тебе от меня нужно, Каррия? – спокойно спросила Сарассис, пытаясь скрыть беспокойство.
– А ты еще сама не поняла? Мне нужны сведения о Лиане. Я уверена, ты уже точно знаешь, под каким обликом она сейчас прячется! Разве не за этим ты сегодня ходила к нашему боссу? За ее голову назначена внушительная награда, и половина от щедрого куша обещана мне! – требовательно ответила Каррия, приближаясь к Сарассис. – Это ведь Леонид, я правильно поняла? Я пыталась подкатить к нему на романтических соплях, но ты оказалась шустрее. Слишком много внимания ты уделяешь этому попаданцу. К тому же лишь особь королевской крови могла бы выжить после моего сюрприза в подвале с «Пламенем Феникса»!
Услышав о том, что Каррия применила на территории академии бомбу, сила которой подобна вспышке на солнце, Сара в одно мгновение до конца протрезвела и взглянула на похитительницу уже совсем другими глазами. В своей работе она редко прибегала к магонакопительному оружию, но с видами и принципами его работы знакома не понаслышке. Мастер всегда тщательно подходил к процессу обучения подчиненных. Как же сильно она недооценивала эту полуоборотниху. Однако Сарассис не теряла самообладания. Пока Каррия продолжала болтать, она сосредоточилась на своих скрытых магических способностях.
Судя по тому, что она еще была жива, соперница также недооценивала ее способностей, не ожидая, что Сарассис может использовать магию, не прибегая к очевидным жестам или заклинаниям. Нагиня мысленно призвала свою истинную змейку, ощущая, как чешуйки, словно тонкие водные струи, появившиеся на запястьях, мелко подрагивая, постепенно ослабляют путы.
Каррия, поглощенная мечтами о награде, не замечала магического перевоплощения, происходящего прямо перед ней.
– Ты же могла испепелить Лиану подчистую! Что бы ты предъявила Мастеру в качестве доказательства? Пепел? – провоцируя соперницу на продолжение диалога, рассуждала Сара. – Ты с ума сошла или просто тупая?
– А разве смогла бы «тупая» водить тебя за нос целый месяц?! – Каррия постаралась сделать вид, что ее не задевают слова обездвиженной девушки, но желание прикончить наглую тварь усилилось многократно. – Я не дура! Если бы Лёня испепелился, это лишь означало бы, что он уж точно не из рода ликанов. «Пламя Феникса» по-особому воздействует на тела оборотней! Уж ты-то должна об этом знать! Оно вынуждает их целиком обернуться в попытке избежать гибели и оставляет после смерти четкий, узнаваемый остов истинного зверя. Уж я-то это знаю по опыту! Я упокоила собственного папашу таким же способом и видела результат. Этот кобель заслуживал смерти…
Воспользовавшись тем, что Каррия отвлеклась, подыскивая среди садового инвентаря наиболее острые аргументы, видимо, для того чтобы развязать Саре язык, девушка избавилась от пут, проколола палец и стремительно смочила кровью амулет, что маскировался под простое украшение в топике. Мир привычно подернулся мглой, и ее тело стало невидимым для окружающих благодаря капелькам влаги, стремительно обволакивающим ее прямо из воздуха. Однако Сарассис добавила небольшое изменение в привычное заклинание, оставив связанный облик Ассаны лежать на месте, а сама тихо переместилась в сторону. Стараясь не шуметь, она встала, одновременно окончательно перевоплощаясь в свою истинную форму.
Подвижные уши Каррии зашевелились. Видимо, та начала что-то подозревать, то и дело бросая взгляды в сторону внезапно-заткнувшейся собеседницы. Она остановила свой выбор на трезубых вилах, острие которых зловеще блеснули в магическом свете. И, когда Каррия сделала шаг вперед, готовясь применить физическое воздействие, чтобы получить желаемые ответы, Сарассис стремительно переместилась за ее спину. Нагине стало даже немного жалко, что она не увидела того изумления, что возникло на лице полуоборотнихи, когда та, воткнула вилы сквозь проекцию связанных ног.
Мгновенно обернув свой пятиметровый змеиный хвост вокруг нижних двух третей тела Каррии, намертво фиксируя той возможность шевелить конечностями, Сарассис сняла с себя покров невидимости и медленно приблизилась к голове жертвы. Раздвоенный язык Ядовитой Вишлегисс издевательски пощекотал загривок Каррии, а чешуя змеиной части тела почувствовала дрожь ужаса, исходящую от пленницы.
– А вот теперь ты явно недооценила меня, Каррия! – игриво произнесла Сарассис, раздумывая над тем, что делать с обездвиженной девушкой.
По сути, коварная тварь ей уже не нужна, и в данный момент на весах ее дальнейшей судьбы качались только два варианта.
Смерть или стазис.
– Ты в этом абсолютно уверена? – внезапно спросила Каррия, повернув голову в сторону Сары. Во взгляде, да и в ее голосе уже не чувствовалось и намека на страх, что сразу же насторожило нагиню. – Это мы еще посмотрим!
В тот же миг тело Сарассис сковала жгучая боль. Неведомая сила сжимала ей грудь, словно тисками, выдавливая из легких воздух. Сарассис задохнулась, хрипя и судорожно извиваясь, невольно высвобождая тело пленницы из колец собственного тела.
– Что ты сделала? – прохрипела она, чувствуя, как сознание начинает ускользать за грань, из которой не возвращаются.
– А ты как думаешь? – с дьявольской ухмылкой проговорила Каррия, демонстрируя агонизирующей сопернице тонкие браслеты на кистях рук, усыпанные мелкими, острыми зубчиками. – Я же говорила, что ты мне нужна живой. Ненадолго. А Мастер мне рассказал, как можно использовать кровь истинного нага против его носителя. Пока ты тут валялась в алкозабвении, я одолжила у тебя немного крови, нанеся ее на иглы вот этих красоток. «Кровавая Печать», слышала о таком заклинании?
Сарассис стиснула зубы, отчаянно борясь с болью и тьмой, которая пыталась поглотить ее. Она не могла сдаться, не сейчас. В счете, что она собиралась предъявить Мастеру, появилась еще одна строчка. Как он мог выдать постороннему существу одну из самых охраняемых тайн их общего вида?
«Кровавая Печать» – секретный магический ритуал нагов, способный временно связывать жизненную силу соперников, позволяя Каррии питаться собственной силой Сарассис. Однако соперница явно не знала, что в эту игру можно играть вдвоем. Сара, используя последние остатки сил, призвала древний ритуал «Змеиных Владык», который позволил ей временно усилить свою магическую мощь. Окруженная ореолом змеиной магии, она стремительно подскочила к Каррии, и острые когти, подобно наточенным лезвиям, располосовали бедро полуоборотнихи. Сразу после этого Сара пальцами, залитыми кровью соперницы, мгновенно начертила в воздухе символы «Кровавой Печати» и призвала на помощь всю свою магию, всю силу и ярость, что накопилась в ее змеином сердце.
Ошеломленная Каррия, испытывая нарастающий ужас, отшатнулась. Она не ожидала, что Сарассис способна на подобное.
– Невозможно! – прошептала она, пытаясь зажать кровоточащую рану бедра и бледнея на глазах.
Девушка чувствовала, как глубоко внутри разгорается пламя. И это было не образное выражение, а реальный магический огонь, неумолимо приближающий любое живое существо к порогу собственной смерти. Она не знала, что в данный момент ход ее жизни ускорился в сотни тысяч раз.
Мгновенно забыв об истекающей кровью ноге, Каррия схватилась за грудь в бесполезной попытке удержать мощь «Карающего пламени», и в тесном помещении сарая раздался ее мучительный хрип:
– Не-е-ет!
Но Сарассис уже неумолимо, не испытывая к сопернице ни толики сочувствия, сосредоточила всю волю на смертельном заклинании. Тело Каррии, извиваясь в агонии, начало осыпаться, превращаясь в прах.
Через пару минут в сарае воцарилась мертвая тишина. Лишь отблески звездного неба вкупе с мягким свечением Малой Сестры, пробиваясь сквозь щели, освещали окровавленную Сарассис, возвращавшую себе человеческий облик возле небольшой кучки пепла. Ее внутренний змей был доволен победой, несмотря на боль ран и истощенность физической оболочки. Что делать с остатками проигравшей соперницы – долго выдумывать не пришлось. В сарае хранилось большое разнообразие садовых инструментов, особенно лопат и граблей.
***
Лиана практически не помнила, как добралась до собственной комнаты и рухнула на кровать, излишне резко выпроводив сопровождавшего Северрина, явно волнующегося за принцессу. Ей сейчас не до правил приличия, ибо в душе царил хаос. Она никак не могла поверить, а вернее, принять то, что стала причиной обращения Леонида в оборотня и пыталась мысленно переварить невероятный факт. Разум отчаянно пытался найти малейшие возможности, дабы перевесить груз ее чувства вины на плечи этого проклятого землянина.
Но с какой бы стороны ни прокручивалась та злополучная встреча в ночном лесу, все факты говорили против нее. Лёня всего лишь хотел помочь попавшему в беду животному. Он понятия не имел, кто перед ним на самом деле. И пускай она сама была смертельно напугана в тот момент, могла бы просто припугнуть люда рыком. Для чего было пускать в ход клыки? Но даже не эти терзания больше всего выводили принцессу из себя. Ударом под дых стало осознание того, что ее внутренняя волчица, что особо остро проявляла свой характер в периоды полнолуния, по всем признакам выбрала в качестве своего партнера – внутреннего зверя Леонида. Недооборотня, который даже ни разу не принимал свой истинный облик!
И как бы ни гневался разум Лианы, при каждом мысленном посыле в сторону попаданца благожелательная волна от ее внутренней волчицы тут же превращала душу девушки в калейдоскоп всех спектров эмоций. Эта противоположная двойственность ощущений не позволяла думать ни о чём другом. Даже чувство голода решило залечь на дно и пережить бушующий ураган эмоций. Свернувшись на кровати калачиком, Лия прижала влажное от слёз лицо к коленкам и зарычала в бессилии.
В голове отчетливо всплыл разговор с матерью сразу же после ее первого полноценного перевоплощения. В тот день по возвращению из леса отец устроил во дворце праздник в ее честь, и все вокруг только и делали, что поздравляли новоиспеченную волчицу рода Волкосветовых. Счастливая девушка с благодарностью принимала поздравления и даже не замечала, что большинство из волков, не обремененных наличием пары, смотрели на нее уже не только с положенной ноткой почтения. Лишь неприметные тени троицы телохранителей не позволяли жаждущим холостякам распушить перед принцессой хвост.
Зато это прекрасно видела королева и не стала ждать подходящего времени, утащив дочь с праздника в кабинет мужа.
– Лиана, прости, что прервала твой день воссоединения со стаей, но нам нужно срочно кое о чём побеседовать! – произнесла королева сразу же после того, как закрыла двери. – Время для этого разговора настало, и я должна сказать тебе, как любая мать своей дочери…
– Мам! Умоляю! Только не заводи разговоры о сексе! – с пылающими от смущения щеками, прервав мать, взмолилась Лиана. – Я выросла с близнецами. Неужели, ты думаешь, что сможешь меня удивить чем-то новым, после общения с моей озабоченной троицей?
– Лиана Дамирра Волкосветова! – грозно прорычала Лоррентия. – Я попрошу контролировать свою речь и не забывать о собственном статусе! Негоже принцессе участвовать в подобных беседах! Этой троице я лично хвосты бантиком завяжу за их болтливые языки! К тому же то, что ты слышала от братьев, лишь верхушка айсберга для нашей беседы.
Королева, увидев шок в глазах дочери, смягчила свой тон и, подойдя к ней, обняла за плечи. Она проводила дочь к небольшой тахте возле камина и, усадив ее на обитую ядовито-зеленой кожей поверхность, села рядом.
– Бельчонок, мой любимый Бельчонок, я не имела в виду ничего шокирующего или запрещенного. Наш разговор будет о чём-то более важном, чем инстинкт размножения. Я хочу рассказать тебе о некоторых особенностях во взаимоотношениях между оборотнями. О том как наши внутренние звери могут влиять на выбор наших сердец.
Лиана, всё еще озадаченная, уже более внимательно посмотрела в карие глаза матери.
– Видишь ли, – начала Лоррентия, удобней усаживаясь рядом с дочерью и принимая более серьезный вид, – наши истинные животные играют ключевую роль в жизни. Они защищают нас, дают силы, но также влияют и на романтическую составляющую взаимоотношений. И, к сожалению, весьма и весьма существенно. Я не знаю, кого именно Единая пошлет тебе в избранники. Надеюсь только, что это будет волк, достойный рода твоего отца. Однако если твоя внутренняя волчица будет противиться выбору твоей человеческой сущности, будущего у таких отношений нет.
– Но как это возможно, мама? – перебила ее шокированная Лиана. – Я что, не смогу положиться на выбор собственного сердца? А если я полюблю представителя другой расы? И что мне в таком случае делать? Как поступают оборотни в таких случаях? Ведь наверняка подобное происходило и раньше…
– Примеров тому великое множество, – ответила Лоррентия. – Вспомни твоего дядю Элгарра. Его человеческая сторона была уверена, что его сердце принадлежит Карине, старшей дочери посла Адрактии. Но его внутренний волк выбрал совершенно другую партнершу из рода Огнегривых, что в итоге привело к гармонии и счастью, какое Элгарр никогда не испытывал бы с Кариной.
Лиана внимательно слушала, поглощенная новыми сведениями.
Ее мать, поправив выбившийся из прически дочери, белоснежный локон, продолжила:
– Или вспомни нису Валерри, которая влюбилась в человека, но ее волчица отвергла его. Они очень долго жили вместе, соединившись в храме Единой по традициям людов. Несмотря на все попытки Валерри сохранить отношения, они были обречены на провал. Наш внутренний зверь чувствует союз, который может принести настоящее счастье и силу или же привести к разрушению. В результате, так и не обретя потомство, они всё же расстались.
– Значит, мое личное счастье зависит не только от меня? – с ноткой беспокойства спросила Лиана.
– В некотором смысле да, – ответила Лоррентия. – Это не значит, что ты не имеешь голоса в этом выборе. Это значит, что гармония между твоей человеческой сущностью и твоим внутренним зверем важна для построения крепких и счастливых отношений. Ты должна слушать и понимать своего внутреннего зверя, чтобы найти того, кто будет дополнять тебя во всех аспектах. Не забывай и о собственных чувствах. Гармония между твоим человеческим Я и внутренней волчицей – вот ключ к счастливым и долговечным отношениям.
Лиана кивнула, осознавая глубину слов матери. Она поняла, что путь к настоящей любви требует не только чувств, но и мудрости, умения слышать и понимать своего внутреннего зверя.
И теперь судьба буквально окунула ее нос в эту проблему. С размаху и весьма безжалостно!
Когда соседка Майя вошла в комнату, она тут же почувствовала напряжение, витающее в воздухе.
Оркша подошла к Лие, села рядом на кровать и, положив мозолистую ладонь на ее плечо, осторожно спросила:
– Что случилось, Лиана? Ты выглядишь так, будто весь мир обрушился на твои плечи.
Она вздохнула и повернулась лицом к подруге. Ее глаза всё еще наполняли слёзы. Ей ужасно не хватало матери, с которой та могла обсудить любую проблему, не опасаясь показаться глупой.
В глазах оркши сверкал океан теплоты и сочувствия, и девушка решилась на откровенность:
– Я не знаю, как с этим справиться, Майя. Моя внутренняя волчица… она выбрала Леонида в качестве пары. Понимаешь? Окончательно и бесповоротно! Но я… я не чувствую к нему ничего, кроме раздражения. Это так странно и пугает меня больше всего.
Майя, шокированная внезапным признанием, задумалась. Из учебника, посвященного расе подруги, она помнила о странной особенности оборотней, вынужденных полагаться на выбор своего истинного зверя. Она радовалась за попаданца, так как видела, что тот не раз смотрел в сторону принцессы весьма заинтересованным взглядом.
С трудом сохраняя спокойствие, она ответила:
– Я понимаю, почему это может казаться тебе странным. Знаешь, Лия, иногда наше сердце и наш внутренний зверь видят то, чего не замечает наш разум. Может быть, тебе стоит попытаться узнать Леонида получше? Могу заверить тебя, этот парень удивительно открытый и невероятно добрый люд! Отчего, по сути, и огребает постоянно проблем на свою седую задницу!
Внутренней волчице Лии явно не понравился намек Майи на то, что она видела филейную часть ее избранника.
Мысленно велев той заткнуться, Лиана продолжила изливать душу:
– Как я могу это сделать, Майя? Я даже не могу спокойно стоять рядом, не чувствуя необъяснимого мне самой раздражения. А теперь каждый раз, когда я снова его увижу, начну вспоминать ту злосчастную ночь… и то, что я с ним сделала!
Майя взяла ее за руку, пытаясь поделится своей уверенностью:
– Лиана, ты сильная. То, что произошло той ночью, случайность, и ты не можешь винить себя. Леонид, мне так кажется, понимает это лучше, чем кто-либо другой. По-моему, он даже в мыслях не стал выдвигать обвинений в твою сторону. Пока мы с ним шли от ректора, он нудел лишь о том, что понятия не имеет, как жить оборотнем. Может быть, именно в этом и есть главный смысл выбора твоей внутренней волчицы. Словно шанс – начать ваши взаимоотношения с чистого листа. Возможность увидеть в нём не только причину своих страхов, но и нечто гораздо большее?
Слова Майи пробуждали в Лиане сомнения.
Возможно, она действительно слишком строга и несправедлива к этому попаданцу? Может быть, стоит дать ему шанс объясниться, дать себе шанс увидеть его под другим углом? К тому же, по словам ректора, именно на ее плечи ляжет процесс обучения новоиспеченного оборотня. Она утерла остатки слёз и попыталась улыбнуться подруге.
– Я попробую поговорить с ним, Майя. Это не значит, что я смирилась с выбором моей внутренней волчицы. Просто… я попытаюсь быть более открытой. Посмотрим, куда это нас приведет, – решила Лиана, чувствуя, как в ее сердце зарождается искорка любопытства к тому, что могло бы быть между ней и Леонидом.
Она нашла в себе силы признать, что, может быть, это первый шаг к чему-то новому и неизведанному. Неизвестность всё еще пугала, но теперь она чувствовала в себе и нотку решимости. Лия решила, что будет судить о Леониде не через призму своих страхов и предубеждений, а попытается увидеть его истинное Я, которое могло скрываться за человеческим обликом. Это решение не пришло легко, но поддержка Майи дала Лиане силы признать, что даже в самых темных уголках существ МежМирья может таиться свет, который стоит исследовать.
