Алексей Герасимов
Академия Иммерсии: Портал судьбы
Я не успел намекнуть очаровательной крале, что мы вроде как не представились по всем правилам, как она скрылась за дверью одного из отделений этого мира животных.
Вновь ощутив зловоние, я мысленно согласился с ее желанием поскорее от меня отдалиться, ибо уже самого подташнивало от мерзкого запаха, напоминавшего сгнивший болгарский перец. А жаль, в кои-то веки я встретил девушку, рост которой чуть меньше моего, и мне не приходилось задирать голову при общении. Впрочем, если я правильно понял, она была одной из старшекурсниц, ибо к непосредственному общению с фауной раньше второго курса студентов не допускали.
С этими мыслями я вышел на свежий воздух и, наконец, смог вздохнуть полной грудью. Солнце уже приближалось к скальной гряде, визуально показывая мне, что я провел в этом «КосмоЗоо» не меньше трех часов! Похоже, я снова остался без обеда и к тому же пропустил лекцию по бытовой магии. Надеюсь, Торбин отмажет меня перед преподавателем, а бабушка Рита не забудет про обещанные пирожки. Сглотнув слюну, что затопила рот при мысли о сладкой выпечке, я направился в сторону общежития, мечтая забраться под горячий душ и смыть с одежды и тела родовые последствия.
***
– Да ты, должно быть, издеваешься надо мной?! – возмущенно пробормотала Майя, оглядывая мой непрезентабельный вид у входа в душевые. – Тебя что, снова отделали? Честное слово, я привяжу тебя к себе веревкой и одного больше не отпущу.
– Не спеши с выводами, Пчёлка! – попытался я оправдать внешний вид, прикидывая возможность проскочить мимо зеленокожей подруги, перегородившей вход в душ. – Я всего лишь помогал…
– А чем это так воняет? – возглас позади Майи не дал мне договорить.
И она пропустила выходящую из-за ее спины Лию с мокрыми волосами, обмотанными полотенцем. Небольшой желтый халатик позволял разглядеть бархатные, наполовину прикрытые бёдра девушки. Увидев причину затора, Лия сморщила нос и скривилась при виде меня.
– Понятно! Лэр Торопыга провалился в клозет, или это неудачно подобранный парфюм?
Мне очень хотелось ответить этой задире Булгаковской фразой: «Разруха не в клозетах, а в головах», но у девушки был реальный повод на меня злиться. Несмотря на то, что устал как физически, так и морально, я решил следовать принципу Будды: «Побеждай ярость любовью, отвечай добром на зло, скупость одолей щедростью, лжеца словом правды».
Улыбнувшись и слегка поклонившись, я ответил этой обормотихе:
– Лия, я не успел принести извинения за дневное недоразумение. Прости меня, пожалуйста! Я постараюсь быть более внимательным.
Лия, видимо, ожидавшая словесной пикировки, недоуменно посмотрела сначала на меня, пытаясь определить, в чём подвох, потом на улыбающуюся Майю и, буркнув:
– Дневное недоразумение? Идеальное прозвище для тебя, люд! – скрылась за дверью своей комнаты.
– Майя, сейчас я задохнусь от этого запаха! – поспешил я предотвратить последующие вопросы от оркши, чья изогнутая бровь свидетельствовала об угрозе очередных нотаций. – Можно мне помыться? Я тебе потом всё в подробностях расскажу!
– Ладно-ладно. Вонючка ты белозадая, – добродушно ответила Майя, освобождая проход в царство Мойдодыра. – Вечером на тренировке у Гримхалка расскажешь.
– Блин! – я аж замер, едва переступив порог душевой. – Маргарита Степановна ждет меня на вечерние посиделки! Давай отложим разговор до утра, ладно? Предупредишь Халка, что меня не будет на тренировке? Скажи ему, что я роды у Люмифаэра принимал и нахожусь в критической стадии опупистического офигевания!
– Роды?!
Челюсть девушки поползла вниз от изумления, и мне пришлось спешно проскочить мимо нее и спрятаться в мужском отделении, дабы избежать дальнейших расспросов.
– Завтра! Все вопросы завтра! – крикнул я уже из душевой, настраивая бодрящие струи на нужную температуру.
Под воду я забрался прямо в одежде, ибо вонь, исходящая от нее, до ближайшей стирки выселила бы моих соседей по комнате. Ну или они выселили меня. Что более вероятно!
Спустя час, благоухая хвойным мылом, что выпросил у Севы, я сидел за столом в каморке Маргариты Степановны. Под удовлетворенным моим аппетитом взглядом бабули я уплетал пирог с яблоками, что парил на широкой глиняной тарелке, соблазняя поджаренными завитушками украшений сверху. Гриша, как и положено классическому коту, наводил языком порядок в своей зоне бикини, восседая на углу небольшого дивана, застеленного лоскутным покрывалом. Ароматный чай помогал выпечке ускоренно добираться до желудка, и спустя десять минут я изумленно взирал на уполовиненный пирог, не веря, что в одну харю сточил с килограмм вкуснятины. Впрочем, с моими ежедневными энергетическими затратами потолстеть мне даже при подобном питании не грозило.
Последние четыре дня в целом я жрал, как не в себя, и это даже начинало слегка настораживать. Поблагодарив за чудесное угощение, я подлил нам обоим чайку, подробно рассказал бабушке Рите о появлении в стенах академии еще одной особи Люмифаэра и напомнил об обещании рассказать о фамильярах.
– Может, мне стоит привести ДраКошу сюда? – спросил я кастеляншу. – Правда, я с обеда его так и не видел. Вот чёрт! Какой же я лапоть бесчувственный! А если с ним случилось чего, а я тут брюхо свое набиваю?
– Да не дергайся ты, бурливый отрок! – ответил мне кот, завершивший наводить интимный марафет. – Он с самого твоего прихода тут находится! Вон, всё пытается за мной повторять это незрелое чадо. Если с ним что и случится, поверь, ты первый это почувствуешь! Просто позови его, и он объявится.
– ДраКоша?
На противоположной стороне спинки диванчика прямо из воздуха возник мой питомец, отчаянно пытавшийся выгнуть спину и достать языком до пересечения своих задних лап. Видимо, чешуя и полудраконье строение черного тела не позволяли мелкому повторить гигиенические процедуры за старшим товарищем. Бросив попытки, он спрыгнул на пол и тут же забрался на мои колени, мордочкой требуя ласку и начиная мурчать, как маленький трактор.
– Когда же ты успел из комнаты выйти? – задал я вслух риторический вопрос, не надеясь получить ответа от котоящера.
– Так он наверняка возле тебя весь день ошивался! – ответил мне Гриша, поджав передние лапы под себя и разглядывая изумрудными глазами моего фамильяра. – Мы по сути своей стараемся не отпускать своего хозяина далеко от себя. Так что будь уверен, что этот малец всегда будет неподалеку. Плохо, что вы не можете с ним мысленно общаться, но я считаю, что с взрослением это изменится. Судя по его ауре, уже через год твой питомец достигнет зрелости и полноценно станет коммуницировать с тобой, Леонид.
– Спасибо, Григорий! – ответил я, пытаясь переварить не только пирог, но и услышанное.
Повернувшись к Маргарите Степановне, я озвучил мучавший меня вопрос:
– Почему фамильяр достался именно мне? Я же не ведьма, и магии во мне нет ни капельки. И что мне с ним, собственно, делать? Я помню из книг, что фамильяры – это духи в облике животных, которые служат ведьмам и колдунам, помогая им в делах и хозяйстве. Так вряд ли Драк сможет мне ключ на пятнадцать подать.
– Всё верно, внучок, всё верно! – ответила кастелянша. – Ты ни колдун, ни ведун, ни знахарь. Но Единая почему-то выбрала именно тебя на роль хозяина фамильяра. Впрочем, если я правильно вижу, твой необычный маленький дух не совсем подходит под это понятие. Верно, Гриша?
– Да уж, – ответил кот. – Я подобного зверя ни разу за всю свою долгую жизнь не встречал. По всем повадкам он – фамильяр. Но! Есть в нём что-то или кто-то еще, пока дремлющее в юном разуме этого создания. К тому же меня беспокоит странная смесь кошки и дракона, что соединились в его облике. Обычно фамильяры предстают лишь в едином обличии. Впрочем, ты, Леонид, и сам слегка выбиваешься из облика простого землянина. Не пойму чем, в запахе твоей ауры присутствует уж слишком непривычная смесь. Рита наверняка с первого раза это в тебе углядела!
– Вы это оба о чём? – задал я вопрос, прижимая к себе покрепче ДраКошу, словно он служил щитом от неприятных открытий, что грозили свалиться мне на голову.
Тот, почувствовав мое волнение, нежно лизнул мою руку, призывая не волноваться. Мол, я рядом! Не кипишуй, брат! Прорвемся!
Эти призывы практически читались в умных, слегка прищуренных глазах зверька.
– Понимаешь, внучок, еще моя прабабка Глафира могла видеть будущее людей, и я от нее это свойство снаследовала, – ответила враз ставшая серьезной старушка.
Ее взгляд почернел, расширив зрачок на всю радужку, вызвав у меня волну неконтролируемых мурашек, что галопом пронеслись по спине.
– И ты единственный человек, чей путь полностью скрыт от моих способностей. Я пыталась посмотреть его через тебя уже несколько раз, но разум тут же начинает тонуть в некой странной мгле, испещренной молниями.
Старушка практически незаметно вздрогнула, и взгляд ее вернулся в привычное состояние.
– И что это значит? – я заранее боялся услышать ответ.
С детства терпеть не мог гадалок и цыган. Особенно после того, как у автовокзала одна из ромалэ каким-то непостижимым образом обчистила мой кошелек. Я точно помню, что сам добровольно отдал все свои деньги этой чернявой полноватой цыганке, укутанной в бесчисленное количество пестрых платков, и лишь спустя минут тридцать до меня дошла неосознанность своих действий. Видимо, правду говорят о способности этого народа к гипнозу.
– Да что угодно, внучок. Что угодно! – ответила старушка, залпом допив из своей чашки чай. – Возможно, будущее твое еще не определено! Или же я вижу твою смерть в прежнем мире, для которого ты по всем понятиям умер. Я не думаю, что твоя жизнь непременно прервется в ближайшее время. Смерть совсем не так обозначает свое присутствие в будущем человека. Я уж в свое время на подобных бедолаг нагляделась. Прости, мальчик мой, я не знаю, что именно тебя ждет. Мне жаль, если я расстроила тебя на ночь глядя.
– Да ладно! – полушепотом произнес я, пытаясь разложить услышанное по мысленным полочкам. – Вам спасибо за науку и за пирог. Мы с ДраКошей, наверно, пойдем? Уже поздно, да и спать хочется, сил нет. Вы мне только скажите, как мне управлять фамильяром, если мы не можем общаться друг с другом беззвучно?
– Словами, Леонид, пока только словами, – ответил зевающий Григорий, приоткрыв один глаз. – Ты не переживай и помни, что мы, не моргнув глазом, жизнь отдадим за своего хозяина.
Я, приподняв заснувшего на моих коленках ДраКошу, встал, поклонился хозяевам и отправился к себе с твердым намереньем завалиться спать. Не зря же умные люди говорят, что утро вечера мудренее. Вот и поглядим на собственном примере, правы ли они или нет!
Глава 12. Не стоит переливать кровь из пустого в порожнее
На пустяки не стоит тратить силы,
Воюй за то, что душу рвет до боли,
Сквозь зубы, разрывая свои жилы,
Сражайся до последней капли крови.
Мастер сидел в кабинете своей конторы, окруженный подробными картами столицы, планами и донесениями уличных мальчишек, ожидая своего лучшего специалиста. Для прохожих, коих не так много в этом районе, имеющем дурную репутацию, это место официально значилось как антикварная лавка «Алитайские Топи». Для полноты легенды, созданной Мастером, в основном зале было представлено действительно много ценных, антикварных предметов, и даже наличествовал продавец.
Престарелый Эгиль Гудрод, бывший учитель истории в одной из школ северного округа Этерии, с удовольствием откликнулся на предложение Мастера поработать продавцом-консультантом в лавке. Одинокий люд, для которого школа и ученики заменили семью, а увлечением всей жизни стал исторический отдел городской библиотеки, понятия не имел, куда податься после того, как директор школы нанял на его место более молодого преподавателя. Накоплений у пожилого люда не имелось, он практически всё тратил на книги. Перебравшись в припортовый район, где аренда жилья не так быстро вымывала остатки средств со счета, он случайно забрел в «Алитайские Топи». Там Эгиль и познакомился с Мастером, когда раскрыл ему правду о якобы Ташерской амфоре, что пытался втюхать хозяину лавки подвыпивший моряк. Вернее, о том, что к Ташеру, городу на окраине Гоблиндора, этот примитивный ночной горшок не имел никакого отношения.
Хозяин лавки поблагодарил Эгиля и, пригласив его на рюмочку «Черной тины», крепкого ликера, изготавливаемого из цветков черного аира, растущего в темных уголках Запретных Болот Зерпентии. За продолжительной беседой Мастер узнал о бедственном положении люда, предложив ему место консультанта-оценщика в лавке.
Мастеру по жизни невероятно везло на случайные знакомства, и найм Эгиля лишь в очередной раз подтвердил благосклонность Единой. Начитанный историк стал находкой для прикрытия, и уже через год лавка даже начала приносить ему реальный доход. Бывший учитель с легкостью вычислял ценные предметы в куче хлама, что приносили в лавку с улицы. Впрочем, несмотря на рост продаж, Мастер всё сосредоточил на основном бизнесе, что приносил ему несопоставимый с жалкими процентами от торговли реальный доход.
Ядовитая Вишлегисс должна явиться с минуты на минуту, и Мастер готов вручить в умелые руки своего лучшего ассасина подробности нового задания, награда за которое способно обеспечить его на всю оставшуюся жизнь.
Кабинет заполнял густой полумрак, в котором еле различимым островом света выделялось письменное бюро из темного дуба. Тусклый свет трех светокамней дрожаще отскакивал от фигурных резных канделябров, бросая мерцающие блики на сталь сабель, кинжалов, топоров и отполированных щитков, аккуратно развешанных в ряды по стенам кабинета. Воздух пропитался тяжёлыми запахами кожи, чернил и тлеющих углей. Где-то на фоне можно было уловить и аромат высушенных трав, используемых для зелий и отваров. Всё это создавало ощущение, будто комната сама по себе впитывала болезненные секреты и хранила их глубоко в своих закоулках.
Мастер восседал на массивном деревянном стуле, скрытом в тени кабинета. За стулом возвышался главный атрибут его власти – огромный эбеновый шкаф, где под надежным магическим заклинанием хранились досье на жертв и дорогие артефакты, полученные в качестве платы. Отпивая узвар из тонкостенной фарфоровой чаши в ожидании подчиненной, Мастер вспоминал свой жизненный путь от мальчишки, не помнящего собственного имени, до главы подпольной империи наемников, которую он создал собственными руками. Единая уже давно переплела его судьбу с жизнью многих, и теперь он лишь следил за тем, чтобы волна его желаний не оставляла за собой больше одной могилы на каждом повороте извилистого пути.
Мастер действительно не знал, какое имя ему дали родители при рождении, ибо первое воспоминание из детства, что бередило периодически его сны, это сцена, где он, мальчик лет десяти-двенадцати, приходит в себя, лежа в зловонной грязной луже, омываемый теплыми каплями летнего дождя. Во вспышках молнии виднелась высокая стена черного здания, а боль в затылке и спине свидетельствовали о том, что он, по всей видимости, свалился с крыши этого сооружения. Времени вспоминать то, что произошло, не было, так как сильная рука высокого незнакомца одним рывком вырвала подростковое тело из грязи, и вспышка боли в голове вновь отправила его в бессознательное состояние.
Очнувшись, он увидел, как лезвие меча, занесенного над ним, по резкому приказу властного голоса замерло и плавно опустилось, обдав холодом щёку. Мальчик стоял на коленях возле огромного камина, огонь которого приятно ласкал влажную кожу теплом. Возле него присел незнакомец, укутанный серым плащом, из темного овала капюшона на него уставились два искрящихся молниями голубых зрачка, буквально пробиравшиеся в самую душу и покалывая кровь в венах микроразрядами. Более пугающего взгляда Мастер никогда не встречал и не сомневался, что эти глаза станут последним, что он видит в своей юной жизни.
Однако, выдав короткое: «Какой интересный экземпляр! Дарий, позаботься о мальчике! Он мне понадобится», незнакомец вышел из комнаты, кардинально определив дальнейшую судьбу Мастера.
Дарий, молчаливый чистокровный змеелюд, на ближайшие пять лет заменил Мастеру отца и наставника. Вернее, прозвище Мастер он получит еще не скоро, а в то время Дарий прозвал его просто – Змейка. Молчаливый воин вывез его в отдаленное загородное поместье, где Змейка в группе пятерых таких же мальчишек из расы нагов приступил к изучению элитарного искусства наемных убийц, для которого истинные жители Зерпентии являлись наиболее подходящими существами.
Мастер не любил вспоминать сам процесс обучения, ибо он был более чем жесток. Все мальчики в группе оказались чистокровками и по характеру, присущему всем истинным змеелюдам, они предпочитали не сближаться друг с другом, обитая в ауре непрерывной конкуренции. Змейка не подозревал, что у этого специфического учебного заведения будет только один единственный выпускник. К своему первому полноценному обороту он доказал Дарию, что является лучшим из набора, когда на импровизированном экзамене убил последнего из пяти оставшихся в живых товарища.
Окончив обучение, Змейка с небольшой суммой наличных перебрался в Шесшарис и начал выполнять кровавые задания своего синеокого попечителя, которого лично больше никогда не встречал. Однако очерствевшей за годы обучения душе Змейки этого было мало. Он вырос без понятия доверия или товарищества, однако с весьма острым умом, который помог искусно манипулировать и выживать в иерархии каменных джунглей.
С годами Змейка научился не только охотиться, но собирать вокруг себя и контролировать прочих киллеров. Наемный убийца, телохранитель, шпион – для него не существовало этических норм в поисках средств к существованию. Одно лишь тяготило талантливого и амбициозного нага – это незримая односторонняя связь с тем самым зловещим покровителем из прошлого, что висела дамокловым мечом. Он точно знал, что, несмотря на кажущуюся свободу в своих действиях и передвижениях, ниточка его жизни прочно удерживается в беспощадной руке могущественного хозяина.
Всё изменилось, когда однажды при выполнении очередного контракта он столкнулся с древним артефактом, предназначенным для гадалки, у которой он должен был украсть формулу грозного заклятья. Вскрыв тайник, он случайно прикоснулся к лежащему в нём амулету в форме небольшого бутона-цветка на цепочке из самородного серебра, в центре которого алел восьмигранный камень. Змейка почувствовал, как некая древняя магия впитывается в его чешую. Разум мгновенно расширился, мысли стали яснее и, что самое важное, незримая цепь, что контролировала каждый шаг, растаяла словно дым, позволяя впервые вдохнуть истинный воздух свободы. С этой секунды он не расставался с амулетом ни на секунду.
Однако на той стороне цепочки также почуяли обрыв связи, и за Змейкой отправили его учителя Дария. Спасаясь от преследования, он умудрился забраться в самую глушь страны, но возле захолустной деревеньки под названием Шарадан учитель нагнал скрывавшегося на болотах лучшего ученика. В жесткой схватке Змейка потерял глаз и наверняка бы отправился на корм крокодилам, как это произошло с телом отравленного им в схватке Дария, если бы его не обнаружила местная девочка, умудрившаяся дотащить бесчувственное тело до своей убогой хижины. Именно так он и познакомился с Сарассис Вишлегисс, увидев в девочке задатки идеальной кандидатуры для своей профессии и стартовым капиталом его будущей империи, в которой все его уже называли не иначе как Мастер.
Живой огонь единственной рукотворной свечи на столе, что любил зажигать Мастер, дабы предаваться медитации, слегка покачнулся, подтверждая появление в кабинете еще одного существа. Хозяину лавки не требовалось поворачивать голову, ибо он точно знал, кто это. Истинный зверь Мастера, тигровый питон, благодаря двум маленьким ямкам на нёбе идентифицировал прибытие Сарассис Вишлегисс уже в тот момент, как она открыла потайную дверь «Алитайских Топей».
Дав посетительнице удобней устроиться в гостевом кресле, Мастер поднял взгляд уцелевшего глаза и, не мигая, как и свойственно всем змеелюдам, оценивал внешний вид свой подчиненной, отметив, что та выглядит отдохнувшей и вполне готова к выполнению нового задания.
– Я рад, что ты быстро восстановилась, и вижу, что способна взяться за следующий заказ, – сказал он спустя пять минут традиционной игры в гляделки. – Я уже говорил, что тебе предстоит охота за высокопоставленной целью?
– Да, Мастер, говорили! – тихо ответила девушка, продолжая сосредоточенно разглядывать работодателя. – Но сначала скажите, как Алиндея?
– Твоя сестра стабильно получает лекарство и живет полноценной, с учетом ее состояния, жизнью, передавая тебе благодарности.
– Когда наконец-то я могу увидеть ее? – в голосе Сарассис впервые за всю службу проскакивали нотки нетерпения и сдерживаемого недовольства.
– Повторюсь, как только ты выполнишь этот контракт, то сможешь достойно завершить карьеру и жить с Алиндеей до конца своих дней припеваючи.
Мастер слегка напрягся, ощущая внутреннее беспокойство от непривычного поведения подопечной. Сарассис – единственное, известное ему существо, результат схватки с которой не был до конца ясен ему. Вернее, вторым единственным существом, ибо он точно знал, что против таинственного господина в плаще, что выстроил ему текущую жизнь и карьеру, он не выстоит и минуты.
– Я проверил заказчика и убедился в его платежеспособности.
Изнанка магического эфира во всех пяти мирах столетиями служила источником неофициальной информации и противозаконных сделок. Мастер не знал, кому принадлежит первенство в ее открытии, первое, чему обучил его Дарий, это способу ментально находить тонкие связи эфира и считывать с них нужную информацию. Сколотив свою кровавую империю, змеелюд первым делом раздобыл «Ликнископ» – уникальный артефакт, способный визуализировать информацию изнанки, и через него начал принимать криминальные заказы, размещая там же сведения о своих услугах.
Вернее, этот краденый артефакт принесли в его лавку с целью сбыть и получить за него пару танов, даже не догадываясь, что за сокровище оказалось в руках уличной шпаны. Для конфиденциальности пришлось избавиться от продавцов, устроив им несчастный случай. Мастер не собирался возвращать артефакт владельцу и не хотел, чтобы следы прибора привели в его лавку. Впрочем, узнав имя бывшего владельца, он позаботился и о нём, отправив на свидание к Единой.
Достав из ящика стола «Ликнископ», Мастер водрузил его на столешницу, обитую потертым зеленым бархатом, и, прислонив палец к небольшой выемке, активировал. Тонкая пустотелая игла резко пробила палец, впитывая кровь оператора.
Эфирный «Ликнископ» – древний и невероятно сложный в устройстве артефакт, напоминал по своей форме традиционные настольные часы. Вместо циферблата в позолоченное основание прибора был вмонтирован огромный граненый кристалл, который тускло засветился кроваво-красным. Этот прозрачный уникальный минерал добывался когда-то давно в глубинах теперь уже заброшенных Гномьих шахт. Он концентрировал, отражал и визуализировал на своей поверхности магическую энергию изнанки эфира.
Использование «Ликнископа» прилично истощало силы владельца и могло привести к временному магическому истощению, но сегодня Мастер не мог обойтись без наглядной демонстрации. Светящиеся паутинки, образующиеся над купольной поверхностью, начали клубиться, создавая в пространстве объемный облик молодой очаровательной блондинки с небесно-голубыми глазами. Изображение медленно вращалось, позволяя разглядеть все мельчайшие физиологические детали, затем вновь начало искажаться, сменив человеческий облик на белоснежную голову волка.
– Лиана Дамирра Волкосветова, – сообщил Мастер, убирая палец с артефакта и концентрируя замутненный потраченными силами взгляд на Сарассис.
– Старшая дочь Дамирра – правителя Лунории, и основная цель твоего контракта. Заказчика устроит как ее мертвое тело, так и пленение. Награда за ее голову пятьдесят тысяч золотых танов!
У Сары, услышавшей озвученную цифру, перехватило дыхание!
Мастер прав, этих денег хватит не только ей с сестрой до конца жизни, но и потомкам, если Единая соблаговолит одарить ее ими. Она, несмотря на то, что оставляла большую часть своих гонораров в руках Мастера, ради своей сестры, за эти годы смогла накопить около сотни золотых, дабы не оставаться с голой чешуей в случае непредвиденных обстоятельств.
– Простите, Мастер, на такой куш сбегутся киллеры всех миров! Я правильно понимаю, что контракт не индивидуальный и находится в свободном доступе?
– Увы, малышка, ты права, – вздохнув, ответил одноглазый наг. – На белую шкурку принцессы много охотников. К тому же неизвестно, в каком именно мире она спряталась! Вряд ли девушка выглядит так же, как на изображении. Если она, конечно, не полная дурочка. Дурочка и не смогла бы так мастерски исчезнуть, что за ее лохматые ушки назначили подобный куш!
– Это верно! Волки способны мастерски путать следы. Вы уверены, что Лиана скрывается именно в Алитае? Дадите совет, с чего начать поиски?
– Математически у нас один шанс из пяти, что принцесса скрывается в столице. Так что предлагаю тебе проверить эти шансы на собственной чешуе. Очень уж вкусная награда болтается на конце этой удочки. Направление поисков я могу тебе подсказать. Да и сама ты уже наверняка догадываешься, на что именно следует обратить внимание в первую очередь.
– «Академия Попаданцев»?
– Вот именно, Сара. Вот именно. Поставь себя на место беглянки, провалившейся в незарегистрированный портал. Академия – первое, что придет на ум тому, кто хочет хоть как-то устроиться в новом мире. Так что тебе придется найти способ проникнуть внутрь и познакомиться со всеми первокурсниками, что мало-мальски подходят под описание принцессы. Впрочем, с ее уровнем магии и финансовыми возможностями я советую тебе уделить внимание даже подходящим по параметрам парням. Только Единая ведает, под каким обликом она может скрываться.
– Определенно под женским, поверьте мне, Мастер. Девушкам невероятно сложно отыгрывать мужского персонажа, если она не прирожденная актриса. К тому же через три недели Переменчивая Луна вынудит ее проявить свою истинную натуру. Хотя бы ее небольшую частичку. Какова продолжительность контракта, Мастер?
– Заказ действителен до момента его исполнения, либо до восхода Изменчивой Луны в следующем году. Времени у тебя предостаточно, но и терять его я тебе не советую. Помни, на эту малышку нацелено уж слишком много когтей и клыков. Твоя задача – стать первой из них или уменьшить их количество, если потребуется.
– Хорошо, Мастер. Я берусь за этот контракт. Помните о своем обещании. Головой Лианы Дамирры Волкосветовой я выкуплю у вас свою жизнь и жизнь сестры.
Сарассис встала и, не прощаясь, бесшумно растворилась в сумраке кабинета, вынудив Мастера в очередной раз задуматься над будущей судьбой своего лучшего ассасина. Пятьдесят тысяч золотых, что он должен отдать Саре за успех операции, – это всего лишь половина реальной награды за голову Лии. Однако все эти деньги будут куда лучше смотреться на его личном счете, ведь вернуть девушке сестру не способна даже Единая. Всем известно, что изнанка МежМирья не отпускает обратно своих мертвецов. А значит, дальнейшая судьба Сарассис была только что окончательно определена.
***
Лия слегка злилась на соседку, ибо та настояла на том, чтобы дождаться этого попаданческого копушу по имени Леонид. Она даже хотела пойти на завтрак самостоятельно, но Сева просил принцессу в одиночку не разгуливать даже по территории академии. Пришлось со скуки заплести себе две небольшие косички, пока оркша и ее человеческий питомец принимали душ после своей утренней пробежки. Лия до сих пор не понимала столь необычной симпатии Майи к этому попаданцу и даже подозревала, что в сердечке соседки по комнате поселился любовный вирус, который, судя по всему, был заразительным и совершенно не опасным для оборотней.
Учитывая свое превосходное обоняние, Лия отмечала загадочно притягательный аромат, исходивший от Леонида, но прекрасно понимала, что подобные чувства ей чужды. К тому же от этого паренька лично для нее возникало больше проблем, чем пользы. Она уже перевела весь свой крем от синяков, что подарила ей дочь Амерриуса – Лиза, на лечение последствий столкновений с этим неуклюжим людом.
Восходящее солнце уже принялось нанизывать первые лучи на купола академических башен, что виднелись в окне комнаты девушек, когда Майя, весьма довольная и взбодренная после утренних упражнений, стремительно ворвалась в комнату, сотрясая рассохшиеся деревянные полы тяжёлой поступью босых ног. Леонид, облачённый в мешковатую рубаху, штаны не по размеру, и с широкой сумкой, перекинутой через плечо, зашел за ней следом. Поздоровавшись с Лией, он скромно уселся на кровать Майи в ожидании подруги. В его глазах сверкал подозрительный блеск, а сам он глуповато улыбался, преданно поглядывая на оркшу.
«Ну, точный питомец! – подумала Лия, убирая толстый гребень в прикроватную тумбу. – Для полноты образа не хватает, что бы она ему в мисочку вкусняшек насыпала, да пузико почесать не забыла!»
– Ну, ты готова постигать гранит наук и топать на лекции? – весело спросила Майя, небрежно перекидывая свои длинные влажные волосы через плечо. – После завтрака двинем на Знахарство. Говорят, сегодня Серебронос будет знакомить нас с Лёниными потрохами!
– Ты чего несешь, болезная? – раздался возмущенный вопль люда. – Ты же говорила, что эльфийский эскулап просто познакомит со строением тел человеческой расы.
– Ну я вроде так и сказала, расскажут про человеческие потроха. А ты у нас кто? Живой экспонат человека! Так что подымай свои потроха, и топаем фаршировать их местной вкуснятиной, дабы знания усваивались не пустыми желудками, а сытым разумом.
Лия слегка помрачнела при упоминании живых экспонатов, ведь для остроты впечатлений в академии, по слухам, частенько приносили существ, чей запах мог довести до белого каления любого оборотня. Она тяжело вздохнула, кивнула в знак своей готовности и направилась к двери.
Марк и Северрин уже ждали их в коридоре.
Пока они шли через парк, Леонид расспрашивал Северрина о тонкостях оборотничьего бытия. Его глаза то и дело поглядывали в сторону Лии, считая, что она не замечает, демонстрируя во взгляде искреннее любопытство. Сева решил не углубляться в подробности, дал люду несколько поверхностных, но правдивых ответов.
Разношерстная группа быстро добралась до столовой, которая уже шумела и пульсировала студенческо-нажористой жизнью. Звон тарелок и вилок создавал магическую мелодию, а запахи свежеиспеченного хлеба, терпкого чая и очаровывающих специй обещали настоящее удовольствие для вкусовых рецепторов.
