Алексей Егоров
Счастье в запретном
Повинуясь приказу, девица встала и последовала за чудовищем. Рассеивающиеся сумерки встретили двух беглецов из мира живых. Оставаться в деревне Назгал не мог, но не успеет сбежать, укрыться в лесах.
Он знал, что с восходом солнца крестьянин обретет уверенность. Выпятит подбородок. Он отправится на поиски чудовища. Возглавит отряд охотников.
Глава 2
Хлюпающая земля не желала отпускать беглецов. Следы босых ног глубоко пронзили размокшую землю. По ним-то крестьяне проследят за чужаком и его добычей.
– Тебе не спастись, понимаешь? – объяснял Назгал. – Они нагонят нас. Убьют тебя, как отмеченную злом. Хотя. Какое у тебя зло, дитя?
Он пожал плечами, покачал головой, вздохнул.
Седой дом, в котором тряслось семейство, растворился в предрассветных судорогах. Но крыша еще видна. Не успеть скрыться в лесу. Ведь до него топать полдня. С полей две фигуры видны прекрасно.
Сумрачные одежды сползали с мира, заставляя петухов волноваться. Словно вся их жизнь зависит от того, взойдет солнце или нет. Смогут они изгнать чужака, окричав его?
Назгал спешил, ведь холодные одежды мрака освобождали его круглые плечи. Девица шлепала следом и не пыталась убежать. Даже плакала уже вяло. Быстро смирилась со смертью. Ведь каждое утро она слышала о том, что обречена. Каждое утро ей втолковывали, что смерть приберет ее.
К тому же чудовище оказалось не таким страшным. Странным – да, но уж никак не страшным.
Черные его ноги оказались просто грязными. И немудрено, учитывая, какая слякоть вокруг. Белые ягодицы, словно рождены в болоте Первого врага. Словно вылеплены из костной муки всех грешников. И сам Первый враг приложил свой грешный гений к этому творению.
Широкая спина, неправильной формы. Мышцы покрывает крепкий слой жира, придавая этой спине несколько непривычные очертания. Раздавшиеся руки могли принадлежать мельнику, с которым семейство имело дела раз в месяц. Крепкие и белые руки человека, не знающего голода.
Приплюснутая голова, вбитая в шею, вырастала из круглых плеч. Жгуты волос облепили череп. Они грязны, требуют ухода.
– Нам не спастись от жестокости твоих родичей, но есть вариант! – закончил Назгал, поднимая палец с перламутровым ногтем.
Грязи под ногтем нет, кровь только сверху. Ноготь идеальной формы, чуть удлинился, грозя сломаться. Толстая пластинка не имела трещин, сколов. Нет черных отметин. Ноготь блестел подобно когтю, словно принадлежал не чудовищу, а знатной даме.
Девица уставилась на короткий палец, увенчанный чудным когтем. Следила за ним, пока Назгал не опустил руку. Ей не с чем сравнить увиденное. Девица забыла о холоде, сковывающем ее, забравшимся как нежеланный любовник под рубаху. Прижатые к раздутому животу холодные ладошки не согревали.
О чем говорил чужак, она не слушала. И не видела, куда ведет ее чудовище.
Тем удивительней оказаться под тенью часовни. Чудовище нисколько не испугалось священного здания. Служитель культа не раз утверждал, что камни не защитят от монстров. Только связывание душ, внутренняя чистота.
Уже поздно. Если только не вырваться из плена и броситься к чаше.
– Идем, там неплохое местечко. Прохладно. Зато спокойно.
Назгал взял девушку за локоть и повел к строению. Она не вздрогнула. Ощутила тепло, передающееся ей через прикосновение. Захотелось прижаться к этой массивной туше, утонуть в его тепле.
Зашли через боковую дверцу. Найти проем не составило труда, словно все культовые строения возводились по одному проекту.
Часовня не запиралась. Брать нечего. А если появится тот, кто посмеет покуситься на священные предметы, то его не остановит засов.
Внутреннее убранство отличалось от знакомого Назгалу. Но он уже видел городской храм, потому небольшой деревенский не поражал его. Чистое здание, деревянные полы, разделенные на участки помещение. Спрятаться на первый взгляд негде.
Назгал знал одно место, куда редко заглядывают.
Отыскав приставную лестницу, Назгал забрался на второй ярус. Оглянулся, поманив девицу за собой. Та не захотела подниматься. Ее решение не удивило Назгала. Серая девица, ниже его, но тело ее несло те же следы болезней, пережитых Назгалом. Разве что живот выпирал не так сильно. Кожа ее бледна, шелушится. Этот покров едва прикрывал выпирающие кости, поддерживаемые жидкими мышцами. Куцые волосы разбросаны по голове, прилипли к коже. Девица теребила волосы, пытаясь собрать в косу. Из-под ее пальцев летела белая перхоть.
– Хочешь остаться – оставайся. Только не удивляйся, что тебе вырежут сердце, отрежут голову и захоронят на перекрестке.
– Почему? – слабым голосом спросила пленница.
Ее напугали не страшные слова, а как легко их произносил чужак. Она подняла взгляд на чужака. Поймала взглядом его глаза. Они не пусты, не наполнены жестокостью и голодом. Скорее спокойные, даже сочувствующие.
– Для родичей ты уже погибла.
– Но это ты похитил меня.
А вот в ее серых глазах плескался страх, под которым тлела обида.
Назгал пожал плечами. Пусть девица решает сама. Лестницу он не стал убирать. Если уж его решат выкурить, а затем растерзать, так тому и быть. Вряд ли это спасет девицу, но она должна сама принять решение.
Верхний ярус образовывали старые перекрытия. Дерево рассохлось, балки потрескались, из отверстий в них торчали коричневые головки насекомых. Балки все еще держали стены, не давая им обвалиться внутрь. Внизу поддерживается чистота, а вот сверху… Назгал ничуть не удивился, обнаружив, в каком состоянии священный дом.
По крутой, скрипучей лестнице можно подняться выше. До самого шпиля. Назгал ограничился тем, что забрался на третий ярус. Из открытых окон его со всех сторон трепал ветер. Придется терпеть неудобства, пока деревенские разойдутся.
Назгал не удивился – его вообще мало что могло теперь удивить, – услышав скрип. Девушка поднималась следом, с излишней предосторожностью цепляясь за хлипкие поручни.
Разве ей непонятно, что осторожность излишня. В любой момент старое дерево может треснуть и полетит несчастная вниз. Не судьба повинна в этом, а слепой случай.
Девушке посчастливилось забраться наверх. По старой, занозистой балке она подползла к чужаку. На дереве отпечатался след от ее продвижения, а в зад и бедра вонзились десятки щепок.
– Смотри, – Назгал указал вниз.
Девушка уставилась на его палец, моргнула и перевела взгляд вниз. Мгновением позже отворилась дверь со стороны алтаря. Священник начал готовиться к утренней. Он еще не знал, что приключилось в деревне. Для него это простой, обыденный день.
На нем серая хламида, едва скрывающая опухшие икры. Суставы на его ногах воспалены, локти выпирали под острыми углами. Раскладывая вещи на алтаре, священник беспрестанно кашлял. Изредка утирал кровь, скапливающуюся на губах. Вытирал о рясу, о священную чашу, книгу.
При этом лицо его выглядело румяным. Раздавленный нос разбух еще сильнее, не пропуская воздух.
Уже не первый год болезнь донимает священника. Он привык к ней и не обращал внимания на изменения. Неудобство он уже не замечал.
Шум снаружи отвлек его от рутины. Священник припрятал флягу со священным напитком. Подумал, убрал чашу за алтарь. Чтобы не сразу бросалась в глаза. Металлический предмет, украшенный синими камнями.
В храм ввалились деревенские. Всей гурьбой, мешая друг другу на входе. Поток людей выплеснулся в центральный зал. Частицы этой массы перемешались, сплелись в единый организм. Священник, увидев разноликую толпу, отступил, прикрывая живот руками. Ведь он не мог знать, что вызвало гнев прихожан.
Бледные лица, всклокоченные волосы и сальные бороды. Женщины стояли рядом с мужьями, не думали уходить под тень нефа. Многие из них не сменили ночные чепцы. В храм их согнало нечто общее, способное объединить разных людей.
Таким мог быть только гнев или страх.
Священник успокоился. Уж настроение толпы он умел читать. Гневные выкрики, странные высказывания, переплетенные речи произрастали из единого корня. На вершине ростка расцветал гнев, но сердцем этого растения был страх.
Напугало общинников нечто чуждое. Священник вздохнул с облегчением, но затем подумал, что опасность может угрожать ему.
Он поднял руки, тяжелым, хриплым голосом остужая гнев общинников. Призывы к спокойствию бесполезны, а вот напоминание о необходимости держать себя в руках – помогали. Священник загонял страх людей назад в их глотки. Тем самым он спасал себя от общей паники.
Крики утихли, толпа гудела, все еще скованная общими цепями.
– Что произошло? – священник заговорил спокойно. Обыденно.
Его вопрос был обращен к мужчине, стоящему во главе толпы. Назгал узнал этого бородатого человека. Хотя и видел его мельком, облаченным тенями и робким светом лучины.
Мужчина воздел руки к потолку. За сплетением балок не увидел чудовище, обескровившее его семью.
– О, горе мне! Эта ночь забрала стольких у нас!
Священник закатил глаза.
– Говори яснее! – потребовал он.
И поднял руку, чтобы широкой своей ладонью направить мысль общинника по правильному руслу. Еще не хватало слушать какие-то мудрености от обычного крестьянина.
– Всю ночь нас истязал демон, – начал рассказывать мужчина, – с заходом он пробрался в мой дом, разорил клети с кроликами… вы же все видели?! – он повернулся к соседям.
Те закивали, принялись расписывать ужасы. Десятки побитых клетей, замученных, истерзанных кроликов. Назгал повернулся к пленнице и кивнул на лжеца.
– И ни один кролик даже не пискнул? – священник не пытался скрыть сомнений.
Он скрестил руки на груди. Тяжелое его дыхание взрезало бурлящую толпу.
– Так говорю! Чудовище! Оно пробралось в мой дом, но дальше порога не смогло проникнуть. Я услышал шум, думал, лис забрался. Дверь отворил, а там бледное нечто! Как утопленник. Глаза белесые, рожа вся в крови, на когтях кровь. Он жрал, но больше пил кровь…
Рассказывал он долго, словно полночи разглядывал чудовище.
Священник позволил крестьянину выговориться. К концу рассказа тот успокоился, взял себя в руки. Может, не врал, что случилось нечто необычное. Но чудовище? Утопленник?
Сложно поверить.
– Мясо кроликов его не насытило. Оно скреблось в дверь, требуя мяса. Оно забрало мое любимое дитя! Оно забрало малышку Дшину! Любимое дитя мое!
Вперед выступила женщина. Мать этой несчастной.
– Забрало мою кровиночку! Мою девочку! Вырвало из материнских рук!
Вой и слезы. Эти двое упали на колени и принялись рвать на себе одежду. Священник вытаращив глаза смотрел на крестьян, перевел взгляд на старосту. Тот кивнул. Действительно: на двери следы когтей и одного ребенка нет. Кто-то разорил клети.
– Нужно, – священник кашлянул, растрепал волосы. – Вооружитесь, проследите, куда ушла тварь.
– Мы пойдем его искать? – на лице старосты отразился ужас.
– Конечно, пойдем! – завизжала мать. – Оно украло мою девочку, мою любимицу! Вырвало прямо из моих рук!
Староста кивал, словно соглашаясь, но взглядом спрашивая у священника: «Может, ну его?»
– Уйми скорбь, Госень. Послушай меня, – священник подошел к стенающей матери. – Послушай, что я скажу. Смирись, но дочь твоя погибла.
Назгал взглянул на пленницу, вновь кивнул. Взгляд девушки был прикован ко всей этой сцене. Она окаменела, горгульей сгорбившись на деревянной балке. Ни живая, ни мертвая, обреченная тем выбором, что не делала.
– Тело ее похищено, но дух еще можно спасти, – продолжал священник. – Мы обязаны отыскать чудовище и уничтожить.
– А моя дочь?!
– Лучшее, что мы можем для нее сделать, это освободить от страшного плена.
Собравшиеся в храме мужи закивали. Каждый из них понимал, что нужно делать. Практика борьбы с немертвыми отработана. Под каждым перекрестком похоронен с десяток нетленных чудовищ. Лишь умелые действия крестьян не позволяли чудовищам выбраться из-под земли.
Отыскать, отрезать голову и вырвать сердце, закопать, забросав священными травами. И навсегда забыть об этом происшествии. Не вспоминать, чтобы не призывать чудовище.
Назгал нагнулся и плюнул. Капля слюны упала вниз, отметив в толпе человека. Никто не заметил, не поднял оплеванного на смех. Не до того.
– Стоило бы помочиться, – признался Назгал, – да не хочется.
– Она меня сама отдала, – прошептала девушка.
– Кто?
– Мать. Отдала. А теперь говорит другое.
– А. Бывает.
Он пожал плечами. Неужели она настолько глупа, что не понимает очевидного. Назгал вспомнил, как его забирали из родной деревни. Как цепочки событий привела его в эту часовню, где он теперь сидит и плюет на толпу внизу.
Когда в Имирт пришла армия под начальством всадника, Назгал не удивился, что его отдали по требованию воинов. Разве могло случиться иначе. Но девица сейчас глуха, не услышит слов.
Назгал ей сказал, что разве случилось что-то плохое? Неужели произошедшее так страшно.
– Ты требовал мяса, – припомнила она.
Назгал кивнул. В тот момент он действительно хотел жрать. А теперь? Он взглянул на тощую девицу. Серая рубаха в прорехах едва скрывает кости. Кожа воспалена, шелушится. Волосы засалены и легко выдергиваются. Мяса мало. Хотя, если выбирать не из чего…
Спешить не стоит. Никуда она от него не денется.
– Мяса, – согласился Назгал. – Так не жрать. Я хоть и чудище, но всего лишь человек.
– Что с того. Мы обречены.
– Оставь. Если так рассуждать, я бы давно погиб.
Она перевела взгляд на чужака. В глазах обида, немой вопрос. Скорее мольба. Назгал знал, чего она желает и подарил ей это:
– Уж поверь, не такой исход тебе предрешен. Нити судьбы протянулись в разные стороны. Выбери желанную.
– Выбери? У меня есть выбор?
– Впервые в твоей жизни. Или ты не заметила? Когда я поднимался по этой лестнице.
Девушка кивнула.
– Дшина. Меня так звали.
– Хочешь, так называйся так же. Но, – припомнил Назгал, – имена это связи. Они тянут нас не туда.
– Надо поменять имя? Как после свадьбы?
– Если хочешь. А можешь остаться без имени.
Пока они болтали, толпа внизу рассосалась. Назгал этого не заметил. Удивился, когда стало слишком тихо. Их собственный шепот отражался от стен. Эхо не рождалось. Дующий из окон ветер сносил голоса прочь.
Назгал предложил перебраться ниже. На втором ярусе теплее. Лестницу наверх они убрать не могли. Никто не заметил ее. Пока не заметил. Пусть остается – решил Назгал. Он хотел узнать, что произойдет дальше.
Рано или поздно деревенские обнаружат следы, ведущие к храму.
Не знал Назгал того, что выбежавший из дома крестьянин, забегал к каждому соседу, колотил в дверь и кричал об опасности. В мгновение на улице собралось три десятка человек.
Они просто растоптали следы, оставленные чудовищем.
Призрак появился в ночи и унес на кожистых крыльях деву. Унес далеко на восток в тот край, где живут слепые люди. Свет истины не коснулся их, ничто не защищает их от монстров.
Общинники не нагрянули в церковь. Назгал сидел в ожидании. Страха он не испытывал, только затаенный интерес. Он знал, как поступают с немертвыми, но хотел сам это увидеть.
Жизнь всего лишь существование, оборваться может в любой момент.
А вот утолить жажду – бесценно.
Никто так и не явился. Назгал заскучал, обратил внимание на пленницу. Дшина сидела, подтянув колени к груди и опустив голову. Не понять, плачет она, или спит. Пальцы сжаты, побелели. Кулаки скомкали ткань рубахи, отчего обнажились икры.
Назгал рассматривал ноги пленницы. Совсем не похожи на ухоженные икры ведьм. Хорошее питание, не перетруждаются. Холод не донимает их белую кожу. А ноги пленницы покраснели, и волоски на них приподнялись.
– Дшина? – позвал Назгал.
– Что?
– Тебе холодно, но это ощущение не будет донимать тебя вечно.
– Почему? – она оторвала лицо от острых коленей.
Глаза покрасневшие, без следов слёз.
Назгал указал на себя. Его даже рубаха не защищает от холода.
– Соверши свой выбор, освободись.
Но как это сделать, он не представлял. Пусть уж девушка сама ищет путь к просвещению. Назгал подумал, а не отвести ли Дшину к ведьмам. Пусть очистят ее разум, наполнив ее дух тайными знаниями.
Слишком просто. И не так интересно.
Он не раздумывал, стоит возвращаться или нет. Не принимал решения, поступал без какой-либо цели. Назгал прожил так много, повидал два чуждых друг другу мира не ради того, чтобы тратить время на рефлексию.
Наставлять девицу Назгал больше не пытался. Видел, что ей не до того. Девушка кусала губы, спрятала ладони между коленями. Она не пыталась согреться, а искала опору в мире, что развалился в одночасье.
Не явись Назгал в эту ночь, как знать, чем бы все закончилось.
Назгал взглянул на брусья перекрытий, задумался о том, что не назвал своего имени. Ведьмы настаивали – в имени нет нужды. Оно для простаков, чтобы взаимодействовать между собой.
Одиночкам подобное не требуется.
Назгал поднял руку, взглянул на два своих пальца. Ведь они тоже имеют некоторые обозначения. То, что используется в обиходе. Почему бы не воспользоваться старым именем. Это его немного очеловечит, низведет до уровня простака.
– Меня зовут Назгал.
Дшина наверняка его услышала. Лицо ее осталось закаменевшим, а руки крепко сжаты. Пусть так, еще придет время и она изберет собственный путь. Назгал даже особенно не беспокоился на ее счет. Пусть выберет смерть, если так ей угодно.
Дверь храма отворилась. Здание вдохнуло холодный влажный воздух. Ветер пронесся по помещению, сбивая наземь огарки свечей. Из темноты под крышей посыпалась пыль, улавливаемая резкими лучами солнца.
Следом послышались шаги. Деревянные башмаки, чьи удары о камень смягчались слоем грязи.
Назгал услышал ворчание. Вошедший негодовал, что придется теперь заниматься уборкой. Когда болеешь, тратить силы на уборку нет никакого желания. Особенно, если болеешь долго, монотонно. Смерть не спешит облегчить твои страдания.
Закрыв за собой дверь, священник сбросил ненавистные башмаки и босиком прошлепал до алтаря. Задержался возле камня, раздумывая о чем-то. Наверх он не смотрел, потому не видел чужаков.
Вздохнув, священник решил идти в каморку, где лежали метла, ведро и старые тряпки.
Камень – отменный материал. Вечный, прочный, наконец, красивый. Но требует ухода. Недостаточно просто посыпать песком поверхность, а затем сгрести ее, чтобы освободить место для свежего слоя. Приходится отскребать грязь, стоя на коленях.
Назгал спрыгнул с балки, мягко приземлился. Босые ноги ощутили холодное прикосновение камня. Поверхность к тому же была влажной, в башмаках тут действительно не пройти.
Не звук привлек внимание священника. Когда хотел, Назгал мог двигаться незаметно. Этот навык он приобрел во время ночных бдений в пещере. Хватило нескольких месяцев, чтобы изменить себя. Помогло и то, что уже ничего не отвлекало от учебы.
Священник почувствовал, что рядом кто-то находится. Слишком близко, чтобы это списать на внимание Хранителя. Священник медленно повернулся. Быстрее просто не мог, от резкого поворота закружится голова.
Увидев нечто удивительное, он ничуть не переменился в лице.
– Это ты что ли, ночной гость, утопленник? – спросил священник.
Взгляд по диагонали изучил чужака, остановился на лице. Глаза смотрели в глаза. Один человек отражался в зрачках другого.
– Ну, я, – признался Назгал, выпятив грудь.
– А похищенная где?
– Со мной. Жива.
Не солгал, священник ему поверил. Потому не стал торопить события.
– Тебе разве не интересно, зачем она мне понадобилась?
Священник покачал головой. Это уже любопытно. Разве не для того его держат в деревне, чтобы он боролся с нечистью. Назгал хотел сразу расправиться с полумертвым человеком, но передумал. Подобное развлечение не следует упускать.
– Дшина, спустись! – позвал ее Назгал.
Не удивился, когда девушка подчинилась. Спрыгивать она не стала, спустилась по лестнице. Священник взглянул на девушку, потом перевел взгляд на чужака. Похоже, он не первый раз сталкивался с подобным. Потому знал, что за этим последует.
– Не хочешь спасти ее? – задал Назгал наводящий вопрос.
Он сделал шаг вперед, опустил голову, взглянув исподлобья. Мелкий паренек по сравнению с возрастным служителем культа. Сейчас Назгал выглядел больше, массивнее. Закованный в непробиваемые доспехи из плоти.
– Вырвать несчастную девицу из лап чудовища. Вернуть ее в семью. К любящим родителям.
Священник поморщился. Эти самые родители выбросили свое дитя. Ее уже не вернуть.
– Вернуть? – спросила Дшина.
Она переводила взгляд с одного лица на другой. Но ответ она давно нашла. Потому покачала головой и отказалась. Не во власти священника спасти ее.
– Уходите, – просто сказал священник. – Пока есть время, бегите.
– Здесь безопаснее. Нас искать не будут.
– Разумно, – священник кашлянул, вытер губы грязным пальцем. – Тогда следуйте за мной.
Назгал выпрямился, его брови чуть не соприкоснулись с линией волос. Удивление длилось недолго, любопытство захватило полностью. Взглянув на спутницу, он увидел такой же интерес в ее глазах.
– Пойдем, – подбодрила она и сделала первый шаг.
Шла немного неуклюже, подгибая пальцы. Стараясь не касаться камня всей поверхностью стопы. Ей все еще холодно, но эти чувства вскоре уйдут.
Не зря в затерянной деревне верховодили именно женщины. Только они обладают острым зрением и тонким нюхом. Назгал понимал, чего лишился, когда родился с корявым отростком между ног.
Именно Дшина увидела то, что не разглядел сразу Назгал.
Нагнав девушку, он пошел рядом с ней. Чувство родства укрепилось. Их души срастались, укрепленные грубыми нитями судьбы. И пусть ведьмы утверждали, что судьбы не существует, Назгал не утратил веры в предначертанное.
Священник не скрывал в храме тайной комнаты. Если не считать запретной, где хранилась священная утварь. Чужаков он привел в свою спальню, усадил на незастеленную постель. Он взял со стола пустую плошку, к краям которой прилипла вчерашняя каша. В плошку налил из кувшина воды, облагороженную вином и передал девице.
– Выпей, согреешься.
Дшина взяла миску двумя руками, замотала головой, не понимая, что происходит.
– Травить тебя ему нет нужды, – заметил Назгал. – Так чего ты привел нас к себе, старик?
– Старик? – в голосе не удивление, а скорее грусть. Больше его тело никак не прореагировало на замечание. – Какой же я тебе старик. Тридцать зим всего пережил, столько их прошло на моей памяти.
Назгал пожал плечами. Пусть не пытается отвлечь его пустыми разговорами.
– Чего тебе, старик?
– Ты искал убежище, ты его получил. Не для того ли ты пришел в храм?
– И часто ты демонам убежище здесь устраиваешь? Знают об этом простаки?
Священник покачал головой, отодвинул табурет от стола и осторожно сел. Шерстяная ряса не могла скрыть его разбухших коленей. Ноги не сгибались полностью, ему не удалось спрятать корявые пальцы стоп под столом. Убрать это уродство с глаз долой.
Это мясо давно протухло. Назгал не стал бы его использовать даже для грибницы.
Дшина протянула пустую миску, но никто ее не забрал. Назгал и священник обменивались пустыми взглядами, словно испытывали волю противника.
– Да перестань ты! – она поставила миску на пол. – Помог и все. Что с того?
– Никто так не поступает.
– А я – поступил, – возразил священник.
И впервые улыбнулся. Улыбка омолодила его лицо, появившиеся морщины ничуть его не старили. Внутренний свет пробивался сквозь бледную кожу. Так мог бы радоваться проклятый, вырвавшийся наконец-то из болотного забвения.
– А если о том узнают общинники?
Назгал словно угрожал – вот сейчас выйду и скажу, что это ты скрываешь нас от праведного суда. Тогда три трупа достанутся деревенским, придется искать три перекрестка и тратить больше священного железа, чтобы пригвоздить проклятых к их могилам.
– Со временем узнают, как вижу, ты не собираешься покидать нас?
– Нет. Здесь уютно и достаточно пищи. Беда только одна…
– Какая?
– Много людей.
– Тогда возвращайся в то место, из которого явился. Где подобные тебе воспринимаются спокойно.
– Да кто ты такой?! – Назгал вскочил на ноги. – Уж не слуга ли Езжнана?! А сам в рясу обрядился! Каков!
Священник покачал головой и просто ответил, что не является слугой Первого врага. Услышав истинное имя Первого врага, он не поморщился, не отшатнулся, не стал читать молитву, отвращающую зло. Назгал намеренно употребил это имя, пытаясь расшевелить странного покровителя. И ничего не вышло.
– Ведьмам что ли служишь? – спросил Назгал.
– Сядь, расслабься. Отвечая на твой вопрос – нет, не служу. О каких ты ведьмах упоминаешь?
– Вот на вопросы мои ты не ответил, – ворчал Назгал.
Он вообще ничего не понимал. Поразился тому, что так близко от убежища нашелся человек, играющий в те же игры. Не похоже, что он член тайного культа. Тогда зачем все это?
– Принести тебе одежды? – спросил священник.
– Сиди уж, а то рассыплешься.
– Мне не в тягость. Общинники приносят мне много ткани, готовых рубах. Все не успеваешь сносить.
Он вздохнул, будто внимание крестьян его угнетало.
Прицепился к одежде, как клещ. Не стряхнуть. Назгал отмахивался от предложений, но священник все равно поднялся и ушел. Вернулся с кипой ткани. Обычная, грубая материя. Не похоже на то, что производят ведьмы.
– Тебя так смущает нагота? – Назгал покачал головой.
Одежду он взял, положил рядом.
– Мы рождаемся и умираем в таком виде, – ответил священник, – мне часто приходится видеть… это.
– Но? – Назгал нагнулся вперед.
– Но ты носишь кожу, как одежду. Не чувствуешь себя беззащитным.
И он хотел узнать, в чем тут секрет. Так его понял Назгал. Объяснять, что никакого секрета в этом нет, парень не хотел, а пришлось. Не для священника – тот все равно не жилец, а для девушки.
Прожив некоторое время с ведьмами, Назгал понял, что нагота важна простакам. Это для них нагота – культ. Для ведьм это просто форма существования. Так же естественно, как дышать. Одежду они делали, но не для себя или своих спутников, а для общения с внешним миром.
Как бы далеко не убрался человек в глухую чащу, все равно простаки будут его донимать.
Именно это угнетало Назгала. Он ходил в деревню с ведьмиными прислужниками, слушал лебезящие голоса крестьян, отсыпал им благодать и немного помощи. И все ради нескольких кусков мяса.
От нитей не избавиться. Слишком глубоко они вросли в плоть человека.
Забыть собственное имя, потребности вроде бы просто. А вот забыть все остальные привычки уже не удастся. Так каждому растению угодна своя почва.
Об этом Назгал не говорил с приютившим их священников. Объяснял за наготу.
– Лицо ведь ты не прикрываешь? Так мое тело – это лицо.
– Холод, дождь, снег, – возразил священник.
Правильное замечание, очевидное. И крыть Назгалу нечем, кроме:
– Холод мне не вредит.
– С чего бы так? – казалось, священник ничуть не удивился.
Крестьяне назвали чужака демоном, утопленником. Разве это не ответ. Но священник видел перед собой мальчишку. Странного, не без этого. И все же – человек. Под кожей и хорошей прослойкой жира мышцы, кости, по сосудам бежит кровь. Холод должен его выжать, удавить в объятиях.
– Не верится мне, что не ощущаешь ты холода, – сказал священник.
– Тебя только это удивляет?
– Он говорил, – вставила Дшина, следящая за разговором, – нужно отказаться от потребностей. Тогда освободишься.
– Это невозможно.
Назгал пожал плечами. В этом они сходятся. Хватило несколько месяцев, прошедших после долгой ночи, чтобы понять эту простую истину.
– Невозможно, – продолжал священник, – к тому же, мудрецы пытались воплотить идею, высказанную тобой, в жизнь.
– Чего?
О таком Назгал не слыхивал. Да и откуда ему. Но не это поразило парня больше. Откуда простому деревенскому священнику знать подобное. Ладно, Борд рассказывал про всяких умников, сидящих в столице. Борд – воин. Ходил везде, много видал, слухом не обделен. Все видит, слышит, а опыт помогает соединять разрозненное в единое.
Деревенский служитель культа не может рассуждать подобным образом.
– И нагота твоя не является чем-то уникальным, – священник улыбнулся. – Я не говорю про дальние земли, что за границей ветров. Достаточно пройти шесть тысяч шагов, держа восходящее солнце по левую руку. Ты окажешься там, где люди облачаются в грубое тряпье лишь бы защитить бронзовую кожу от солнца.
– Да кто ты такой? – прошептал Назгал.
– Разве важно, как зовут меня местные? За именем ты не заметишь меня настоящего.
– Он говорил о таком же! – воскликнула Дшина. – Отец… такое вы нам не говорили.
– Дшина, разве услышат меня? А услышав, поймут?
Девушка покачала головой.
– Принести вам поесть?
Гости кивнули. Услышав столько необычного, они поняли, что уже не чужаки здесь. Назгал взглянул на Дшину, заметил странный огонек в ее глазах. Вроде бы чужак говорил тоже самое. Эти слова, произнесенные знакомым ей с детства человеком, обрели вес и форму. Закрепились надежней тысяч проповедей, что слышала девушка за все это время.
Только девушка не могла ответить, что за странный человек их приютил. Имя Назгала не интересовало. Хотя Дшина назвала его – Эстиний.
Оставив старого воина, что взращивал рекрута, в деревне, Назгал обрел нового наставника. Если в его действиях не прослеживается нечто хитроумное. Несколько притч Назгал знал, хотя не мог бы пересказать их подробно. В одной из таких описывалось, как отмеченный Хранителем человек путешествовал, находя разных учителей, мудрецов. Сначала его вел воин, потом мудрец.
Воин меча и воин слова.
Обычно притчи заканчивались смертью героя. Неизменно описывалось это как благо. Освобождение от земных оков.
Помереть – простой выход, чтобы освободиться. Назгал это понял еще в тот момент, как его увели из родной деревни. И все же он избегал простого решения. Ведь это означало конец. В любом случае. Независимо от того, во что верил человек.
Ведьмы тоже оставляли это право за пленниками. Большинство предпочитали смерть. Трусили и отступали в забвение. Лишь редкие готовы бороться за существование. Именно бороться, а не пережидать угрозу.
Священник принес простую еду: холодная каша с ложкой меда, приготовленные на пару овощи. Хлеб и сыр. Никаких излишеств, никакого мяса. Отведав сыра, Назгал вспомнил его особенный вкус. Соленый до горечи сыр скрывал в себе забытые ощущения.
Его вкус сложный, как и сам процесс изготовления.
Намного сложнее, чем освежевать тушу и бросить куски мяса в суп. О том еще упоминал Борд, когда ругался на ведьминского повара. Вечно только похлебки делал.
Чтобы изготовить сыр требуется много времени. Зато на выходе и ощущения сильнее.
Назгал понял, что ему не хватало этой сложности. Она наполняла его ощущениями, освежала восприятие. Потому два чужака в деревне ведьм принесли столько изменений.
Назгал лишь поверхностно знал, как готовится сыр. Знал, что процесс сложный.
– Этот кусок достался тебе без всяких усилий, – сказал Назгал, подхватывая остатки.
– Ты говоришь о себе? Или намекаешь на меня? – спросил Эстиний.
Пока его гости кушали, он не притронулся к еде. Назгал не сомневался: пища тут же покинет рот священника, заставив его корчиться от спазма. Похожий недуг отвел многих во тьму, держа их под локоток.
