Алексей Александрович Стопичев
Белогор. Каратель

– Ты на кого пасть открываешь, мразь? Ты сапоги мои сейчас лизать будешь, гнида!

Двое ратников, пришедших с дворянчиком, нервно переглянулись и переступили с ноги на ногу, но совершать глупых действий не спешили. А вот холуй, видимо, слуга дворянчика, развернулся и бросился к ратуше. Мои бойцы порадовали – быстренько встали и начали строиться. Пока ещё не сомкнув щиты, но всё-равно внушительно. И, к моему удивлению, рядом с ними – плечо к плечу, начали становиться дружинники Лерена.

Спесивый дворянчик начал икать, пуская кровавую слюну в дорожную пыль. Всё так же за волосы, я поднял его на ноги:

– Последний раз спрашиваю, скотина, ты на кого пасть посмел открыть?

Дворянчик осоловело моргал, и не мог понять, что происходит. Я отошёл на полшага и всадил надменному барану боковой в печень. Дворянчик опять упал, и его вырвало. Брезгливо поморщившись, я обратился к двоим его ратникам:

– Убрать эту падаль отсюда!

Те подхватили дворянчика под руки и поволокли в сторону. И в это время со стороны ратуши послышался топот копыт. Я переглянулся с Ягом и скомандовал:

– В две шеренги становись! Щиты сомкнуть!

Вот тебе и благодарность за спасение…

***

А Лерен мы спасли знатно! И заодно увидели новую тактику зрожей. Эти твари научились делать лестницы! Или кто-то им делал. Правда, из двух с половиной тысяч до стен добежали далеко не все. Когда вся эта зелёная масса рванула к стенам, я крикнул:

– Огонь!

Взрыв сразу сорока гранат в огромной толпе оказался ошеломительным. Но, за счёт того, что гранаты были друг от друга разделены телами зрожей, аккумулировать эффект не получилось. Но и без этого сотни две зрожей разметало и разнесло. Правда, толпу это не остановило, и я заорал:

– Беглый огонь! – экономить гранаты больше не было никакого смысла.

Рядом оказалась Эльза, я зло крикнул:

– Вниз иди!

– Сам иди, я маг! – крикнула Эльза, и достала свой клинок.

Я пожал плечами и присел к краю стены. Стоять бы не получилось, зубцы, прикрывающие бойцов, были по грудь. А ловить зрожевскую стрелу было неохота. Но зеленомордые почему-то не стреляли. Выглянув из-за зубца, я понял почему: зрожи улепётывали от стен города на максимально возможной скорости, а под стенами осталось не менее полутысячи зеленомордых тварей. Их главный петух, который с перьями на голове, что-то громко вякал, и размахивал руками. И зрожи, отбежав от стен на километр, остановились.

– Скольких уложили? – спросил я Яга.

– Да полтыщи будет. Но осталось всё-равно много.

– Отправь кого-нибудь камни собирать, – дал приказание Ягу. – Эльза, будешь гранаты силой напитывать, а я руны рисовать. Может, десяток ещё успеем сделать.

Магиня коротко кивнула. Но ни собрать камни, ни напитать их силой мы не успели. Петух отдал приказ, и зрожи, взрыкнув, опять побежали в наступление.

– Лучники! По готовности огонь!

Из полутысячи человек, вышедших на стены, половина была с луками. И они сразу же начали пускать стрелы одну за другой в сторону катящегося к стене вала зрожей. Зеленорожие падали, но их натиск это не остановило. И когда зрожи подбежали к стенам, я удивился впервые, гулко бахнув, к краю стены оказалась прислонена железная лестница. Впрочем, слева и справа зрожи тоже приставляли такие же.

– Копья наизготовку! – заорал я. – Подойти к лестницам! Как только увидите зрожей, бейте копьями! Коротко и сильно! Копья выдёргивайте! Главное – сбить уродов!

Несколько ратников и ополченцев, увидев лестницы, кинулись их отталкивать, и тут же упали, пронзённые стрелами. Зрожи даже наверх били сильно и метко.

– Из-за щитов не вылезать!!!

Я осмотрел стену: восемь железных лестниц выпирали над ней.

– Яг, Косой! По четыре бойца со щитами к каждой лестнице: два щита с одной стороны и два с другой!

Десятники кивнули и кинулись один влево, а второй вправо по стене, прикрываясь щитом от постоянно летящих стрел. Наши лучники тоже стреляли, но их становилось всё меньше.

– Отступить к краю стены и присесть! Берегитесь стрел! – бешено заорал я. – Мечи наголо!

И тут полезли зрожи… Но зеленорожих на стене ожидал большой сюрприз в виде четырёх щитов и жалящих тяжёлых копий. Минут двадцать бойцы методично выбивали зеленокожих, пока их натиск не спал. Только в одном месте пара зрожей сумела выскочить на стену, но лучники на краю стены просто нашпиговали их стрелами.

Первые пару минут, не видя новых рож над стеной, мы даже не верили, что отбились. Потом я осторожно подобрался к краю стены и выглянул из-за щита. Зрожи откатились от стен, и их количество значительно убавилось. Ко мне подполз Яг. Остальные бойцы дисциплинированно сидели за щитами.

– Яг, посчитайте наших раненых и убитых. Всех вниз. С докладом ко мне через десять минут. Ты ответственный, – когда Яг кивнул и уполз назад по стене, я повернулся ко второму десятнику: – Косой, самых глазастых берёшь, и считаете примерное количество оставшихся зрожей. Их лучники отошли вместе со всеми, но действовать всё-равно аккуратно.

Тот тоже уполз.

– Ирвин! А ты собери лучников, посчитай, сколько их, и сколько стрел. Возьми под свою команду. И отправь, наконец, кого-нибудь искать камни. Много. Гранаты делать.

– А мне что делать? – спросила Эльза, всё так же жавшаяся ко мне, вернее, к моему щиту.

– Раненых осмотри. Много сил не трать. Только если действительно необходимо. Нам с тобой гранаты нужно силой заливать. Раненые выздоровеют, но если зрожей не отобьём, не выживет никто.

Эльза кивнула и пошла вниз. А я увидел, что из восьми лестниц две остались на месте.

– Гвалт, Извар, берите бойцов и затаскивайте быстро лестницы наверх, пока зрожи не очухались!

Здоровенные железные бандуры затаскивали долго, но зрожи, уйдя ещё дальше, на это никак не отреагировали. Может, потому, что дело шло к вечеру, и они решили оставить активные действия на следующий день.

Яг упруго взбежал по лестнице и начал доклад:

– Убитыми тридцать два человека. раненых около восьмидесяти. Но больше половины легко. Из наших убитых нет, а раненых двое. Из десятка Косого один тяжело, но Эльза сказала, жить будет, и даже поправится, если в течение трёх дней она займётся его лечением!

Косой доложил, что зрожей осталось около полутора тысяч. А мы с Эльзой занялись изготовлением гранат. С её силой мы смастерили до наступления ночи аж шестьдесят штук. Но гранаты не понадобились. Когда расцвело, оказалось, что зрожи ушли…

Глава 14.

А в обед из лесу на конях выехала дружина барона Хоммельта и героями впёрлась в Лерен. Рыл сто конных и двести пеших. И все эти рыла в броне, с отличным оружием отсиживались в лесу, пока осаждённый город изнывал в осаде. И если нас горожане благодарили, несли еду и хорошую одежду, а кожевники Лерена клятвенно обещали моему отряду бесплатно новые сапоги и ремни, то вот барона жители встретили без энтузиазма. И хмуро провожали взглядами весёлых дворян и дружинников, будто вернувшихся из увеселительной прогулки. Хотя и мне и парням это было по барабану. Мэр выделил нам отличную казарму, где я и разместил весь отряд. А Эльза поселилась у местного купца по имени Мохотун.

Двухэтажная казарма стояла слева от двух таких же, где размещался отряд города Лерен под командой сотника Зигана. Который, кстати, и вправду оказался мировым мужиком. И вечером пригласил меня и десятников отметить удачную битву. Потом на плацу, больше напоминающем небольшую площадь, я гонял своих бойцов со щитами. А солдаты Лерена с удивлением и любопытством на это смотрели. А вечером мы хорошо посидели с Зиганом, попивая местное винишко.

Ни ко мне, ни к моим солдатам барон прийти не соизволил, но с утра следующего дня явился какой-то боров и стал осматривать наше вооружение, и щупать мечи и щиты. Мои гвардейцы, в большинстве своём вчерашние крестьяне, смущались, и перечить не смели, но вот мне и Ягу с Ирвином такое обращение не понравилось категорически. Я вышел к борову и хмуро на него посмотрел:

– Ты кто, бл…, такой?

Жирный боров раздулся ещё больше, выпятил брюхо и проквакал, что он де управляющий пресветлого барона Хоммельта, защитника этих земель и грозы зрожей. От такого заявления, не выдержав, заржали несколько солдат и местные жители, которые постоянно крутились вокруг казармы. А я почему-то вспылил. Развернул жирдяя кругом и от души пнул его в филейную часть, пообещав, что если он ещё раз здесь появится – отрублю ему ноги и вставлю в его же жирную задницу. Жирдяй убежал, а я выстроил свой отряд.

– Вы – лучшие бойцы этого мира! Вы за несколько недель уничтожили больше зрожей, чем вся королевская рать вместе взятая. Понятно, что это благодаря моему гению, щитам и гранатам, но! – я остановился и возвысил голос: – Вы тем более обязаны иметь самолюбие и гордость! Иначе вы опозорите своим поведением своего замечательного командира, то есть меня! Отныне я вас нарекаю ГВАРДЕЙЦАМИ, а наш отряд гвардией. Вы не ратники. Не наёмники. Вы гвардейцы! И должны нести это высокое знание гордо и независимо. Кто такие гвардейцы? Это элита элит! Это вы! Гвардия Пустоши! И если кто-то посмеет неуважительно с вами обойтись, я порву его, надо будет – загрызу зубами. Но! И! Вы! Должны! Друг за друга рвать зубами. Сила в единстве!

Гвардейцы стояли вытянувшись по стойке смирно, благо, я им давно рассказал что это, и по лица понять, что они думают, не представлялось возможным. Но я знал их мысли в этот момент. Два года российской армии не хухры-мухры. Там умели накачивать и поднимать моральный дух. В итоге, после получасовой лекции я распустил бойцов заниматься своими делами. То есть, чистить оружие. Чинить щиты и копья. Ну а сам занялся общественно полезным для отряда делом – ничегонеделанием. Чем больше занят этим командир, тем счастливее отряд.

А потом, только я решил начать очередные занятия, явился этот дворянчик, который теперь, хлюпая кровавой юшкой, беспомощно болтался на руках своих ратников.

– В две шеренги становись! Щиты сомкнуть! – заорал я, выхватывая меч. – Вторая шеренга – гранаты к бою!

Хорошо, что убедил Зигана увести дружинников. Это – наша битва и наше крещение. И услышал вместе с топотом копыт чей-то визгливый крик:

– Порубить этих свиней в капусту! Уничтожить всех без пощады!

И с улицы на плац, по размерам с футбольное поле, выплеснулась конная лава.

– Первая шеренга, копья в землю! Товсь! Вторая шеренга – огоооонь!

Двадцать гранат выметнулись под ноги лошадям. Страшна приближающаяся конная лава. Но ещё страшнее разорвавшиеся под ногами лошадей гранаты. Три десятка лошадей покатились кубарем, оглашая всё ржанием и хрипом. Вместе с ними покатились и всадники. Но к чести баронской дружины, остальные не растерялись, видимо, мэр и другие успели рассказать про гранаты, и те знали чего ожидать, потому, обогнув павших, полсотни конных рванули на наш строй. И по законам этого мира быть нам уничтоженными. Да только не знали эти товарищи про македонские фаланги. А я знал. И мои воины первой шеренги уже плотно уткнули пятки копий в землю. А вторая шеренга, бросив гранаты, тоже схватили копья, которые были ещё длиннее, и также упёрли в землю. Дружинники Лерена с удивлением смотрели на наши копья, которые были толщиной в руку взрослого человека, и удивлялись, зачем таскать такие брёвна. Теперь из окон своей казармы они увидели зачем. Удар конной лавы в четыре десятка этих копий был страшен… для самих конников. Кони и всадники хрипели, смертельно раненные и падали, один всадник по инерции перелетел над копьями, ударился в щиты, и тут же был зарублен моими гвардейцами. Около двух десятков конников пытались уйти и я заорал:

– Копьями добить!

Гвардейцы второго ряда тут же метнули свои более лёгкие и тонкие копья, и ещё семеро всадников упали с лошадей, кто оглушённый, а кто и раненый. Но десяток всадников ускакали с плаца.

– Копья на землю. Мечи в руки! – я выхватил меч, и, приподняв щит, скомандовал: – Вперёд! Левой, правой, раз! Раз!

Мы мерно зашагали вперёд с сомкнутыми щитами. Поднявшиеся с земли ратники барона с ужасом смотрели на строй щитов, но с храбростью у них было всё в порядке. Они кидались на строй и гибли. Без шанса на победу. Когда на ногах никого не осталось, я приказал разбиться на четвёрки и добить раненых. Двое передних гвардейцев смыкали щиты. Двое задних добивали копьями тех, кто ещё шевелился. Спустя десять минут над плацем воцарилась гробовая тишина. Восемьдесят шесть баронских дружинников и дворян упокоились с миром. Шестьдесят лошадей тоже пришлось добить. Двадцать лошадей стали нашей законной добычей. Ещё несколько ускакали вслед за уцелевшим бароном и его приспешниками.

С двумя отделениями Яга и Косого я сомкнутым строем направился к ратуше, остальные раздевали трупы, и снимали доспехи и оружие. Трофеи – дело святое. Но в ратуше уже никого не было. Барон с оставшейся дружиной выметнулся из Лерена, о чём трясущимися губами мне поведал мэр Борос. В гнетущей тишине, висящей над городом, мы возвращались к казармам. Не так я представлял себе знакомство с этим миром, но сделанного не воротишь. Не мы это начали, но мы поставили точку. По крайней мере, пока.

Дружинники Лерена во главе с Зиганом, выстроившись на плацу, официально заявили, что никаких претензий к нам не имеют, и признали, что мы были в своём праве. Ну да кто бы сомневался. Но Зиган тут же предупредил, что ушедший барон вернётся с королевским полком. И произойдёт это не позднее семи-десяти дней. Коронные войска стояли в городе Завде, очередном и крайнем городе Пустоши, принадлежащем Лесании. За Завдом кончалась степь и начиналось Тихое море. А мэр очень попросил нас покинуть город, и выражал сожаление, что всё так закончилось.

Прибежавшая уже после побоища Эльза просто плакала, размазывая слёзы по щекам, и я не знал, как её утешить. Дать перебить себя и своих воинов я не мог. Лишь сообщил ей, что с утра мы уходим из города в мой замок. К моему удивлению Эльза, вытерев слёзы, сообщила, что отправится с нами. Я лишь развёл руками, принимая её решение, и отправился к Ягу. Тот как раз окончил подсчёт трофеев. У нас оказалось восемьдесят доспехов, чем-то похожих на кирасы и шлемы, будто кастрюли – сверху плоское донышко, обёрнутое железом. Восемьдесят шесть мечей. Полсотни копий. И два десятка луков. Ещё с убитых мы сняли около шестидесяти тысяч рупьев – огромную сумму, впрочем, вполне понятную, если учесть, что погибшие – дворяне да дружинники. Люди всяко обеспеченные. Все сорок человек отряда получили по тысяче рупьев. Ещё две тысячи рупьев ушли платой за десять подвод, которые я купил в Лерене, и на которые бойцы споро сгружали трофеи – не только мечи и кирасы баронских прихвостней, но и металлические луки зрожей, на которые у меня были далеко идущие планы. Плюс пятьсот рупьев потратил на провизию: зерно, пшено, вяленое мясо и сыр. А также бочки и фляги под воду. Ну и на всякую мелочёвку ещё полтысячи потратил.

Глава 15.

– Яг, ну что там новички? – спросил я своего заместителя теперь уже полноценной роты. В Лерене вал желающих записаться в мой отряд был огромным. Мы отобрали шестьдесят человек. Половина из них – бывшие дружинники города. И, как ни странно, Зиган, их командир. Объясняя своё желание уйти с нами, Зиган просто объяснил:

– Барон не простит, что мы остались в стороне. Либо сразу казнят по надуманному предлогу, либо позже за что-нибудь сгноит. Человечишка он подлый. И житья мне не будет.

Естественно, и Зигана и его людей я взял с удовольствием – опытных бойцов обучать новому делу всё-равно легче, чем вчерашних крестьян.

Разговор с Ягом я затеял на очередной ночёвке, которые мы теперь устраивали по-новому для них. Маршем шли шесть-семь часов вдоль леса, с одним получасовым перерывом на обед. Затем, вплотную подходя к лесу, выстраивали трёхметровые подводы полукругом. В получившемся пространстве устраивали лагерь, высылая три дозора по два человека и выставляя часовых возле лагеря. Шатёр мы добыли в Лерене только один, и в нём спала Эльза. Остальные спали под подводами и прямо на земле. Слава богам, дождей пока не было, и единственным неудобством была жара, обволакивающая степь от края до края. Во время очередной ночёвки, когда рота поужинала и занималась своими делами, а Зиган назначал часовых и дозоры, я и спросил мнение Яга о новичках.

– Хорошие солдаты, и дисциплина на высоте. Пошли с нами те, кому в Лерене делать нечего. А с нами у них есть шанс денег заработать. Да и многие просто в восхищении от вас, ваша милость. Перебить зрожей, а потом и баронскую дружину, да ещё и без потерь…

– Ну и славно, – я напитывал очередную гранату силой. – Ну а девушки?

Яг замялся. Дело в том, что вместе с Эльзой отправились две девушки – белокурая Вита и русая Ася. Симпатичные. Молодые. Эльза объяснила, что ей по статусу положено иметь служанок. Да и с мужичьём надоело. Честь девичья, мол, страдает. Услышав от магини слова про девичью честь, Яг вдруг закашлял и быстренько убежал, провожаемый неодобрительным взглядом девушек. А я, чтобы не спорить, разрешил взять Виту и Асю с собой в замок.

– Девушки тоже нормальные. Готовят хорошо. Не прихотливые. Хотя у нас в Пустоши другие не выживают. Да и магине не так скучно.

– Ты приглядывай, чтобы гвардейцы наши не обидели их ненароком.

– Да вы что, вашество? – даже обиделся Яг, – Если кто посмеет, я тому самолично челюсть набок сверну!

***

– Вашество! Дозор вернулся! – заорал Гвалт под дверью моей спальни. Я продрал глаза, и недовольно спросил:

– И орать чего?

– Так они опять людей привели! Четыре десятка баб, детей и мужиков. Из Замостья!

– Скажи, сейчас буду! – крикнул я, направляясь к бадье с водой для умывания.

Уже месяц, как мы вернулись в замок, и жизнь завертелась так, что присесть некогда было. Вдруг навалилась огромная куча дел. Извар восстановил кузницу, где ремонтировал кирасы, в которые мы одевали наших бойцов. А ещё из зрожьих железных луков мы стали мастерить… арбалеты. Я решил, что пора этому миру совершенствоваться. Но только вокруг меня, естественно. Я рассказал Извару как делать ложа. В передней части приделывали кольцо, на которое наступал боец, натягивая тяжёлую тетиву. Болты делали короче стрел. И первые же испытания показали, что арбалет – это вещь! Убойную силу механизмы, сделанные из зрожьих луков, сохраняли даже на двухстах метрах. А на ста метрах пробивали железную кирасу почти как бумагу. Мы изготовили уже полсотни арбалетов. Часть бойцов в свободное от тренировок время готовила болты. Ещё часть занималась охотой. Часть отправлялась в дозоры. А нужна была ещё упряжь для лошадей. Обувь для бойцов и жителей, которых стало слишком много, и они постоянно добавлялись. Дозоры постоянно находили новых беженцев, и приводили в замок. В итоге у нас уже было более трёхсот человек гражданского населения. В основном – бабы и детишки. Оставлять их в степи на растерзание зрожей было нельзя. Но и в замке становилось пусть и не тесно, но достаточно многолюдно. Ещё сорок душ в плюс, это совсем уже не айс. И надо думать, что же с ним со всеми делать. Хлеба не было. Зерно трогать я запретил, иначе, уничтожив запас зерна, сеять было бы нечего. Питались в основном мясом, молоком, фруктами и лепёшками из муки желудей. Довольно сытной, но не очень вкусной.

Одно радовало – зима здесь не грозила. Два раза в год – осенью и весной – наступали сезоны дождей. И длились по две-три недели. А сами зима и лето были практически одинаковыми, что позволяло жителям снимать по два урожая, и объясняло то, почему люди шли в Пустошь даже несмотря на опасное соседство. За горами, в основной части Лесании, зима, пусть и не такая суровая, как в моём мире, всё же была. А сейчас близился осенний сезон дождей, после которого можно было сеять. Если только успеем к тому времени избавиться от зрожей.

Я неторопливо вышел из комнаты, и стал спускаться по лестнице. Эх, мне нравился мой замок! В большом зале, прямо напротив огромного камина, стояли красивый стол и скамьи. Здесь мы ели вместе с десятниками, ведуном и магиней. Кухня была сразу за залом. С третьего по пятый этаж всё было однотипно: узкий коридор, начинающийся от лестницы, и десять комнат на этаж – по пять в каждую сторону. А вот второй этаж разительно отличался. Коридор был пошире, а комнат поменьше – всего шесть штук, но сами они побольше. Причём вход в три комнаты слева был всего один, потому как сами комнаты были проходными и сообщающимися. Заходишь – здоровенная комната, и сзади, не видная от входа ещё одна дверь – во вторую комнату. Та поменьше, но тоже приличных размеров. А за ней, уже совсем с неразличимой дверью третья. Небольшая. И даже без окон. Благо, магические светильники не хуже электричества исправляли ситуацию с освещением. Справа на втором этаже были такие же точно три комнаты. Себе я забрал комнаты слева. В первой устроил что-то вроде кабинета. Во второй спальню. А третью приспособил под кладовку-хранилище. Благо, хранить уже было чего. Из первого похода я принёс почти тридцать тысяч рупьев. Пятнадцать тысяч после трат осталось со второго похода. Плюс ювелирные украшения тоже лежали пока в кладовке. В Лерен я их не брал, потому продать пока не смог.

Комнаты справа я отдал Эльзе с её подручными девушками Витой и Асей.

Ещё один вопрос касался экипировки. Кирасы чинились и подгонялись быстро. Но вот шлемы-кастрюли меня не устраивали от слова совсем. Что дубина, что меч с плоской крышки такого шлема не соскользнут. И даже если не проломят шлем, то шею сломают и контузят однозначно. Но мудрить и изобретать велосипед я не стал. Ещё в первое возвращение я откопал автомат и каску, припрятанные перед выходом из леса. Каску принёс Извару и сказал – шлемы должны быть такими! Кузнец похмыкал, покрутил современный шлем, и обещал попробовать сделать. И сделал, чертяка. Первые десять шлемов уже были готовы, и, по сути, ничем почти не отличались от моего. Ну, кроме веса, конечно. Изваровские в два раза тяжелее оказались. Зато и стрела от них отлично соскальзывала, и копьём, да и мечом трудно прорубить круглую со всех сторон каску – эволюцию инженерной мысли земных милитаристов.

Пока я спустился по лестнице, успел вернуться ещё один дозор. И сообщили, что замок мой обложили королевские войска…

Глава 16.

– Серж, от имени королевы Лесании Изольды я предлагаю вам баронский титул. Замок у вас уже есть. Дружину набрать поможем. Сколько вы зрожей уничтожили с маленьким отрядом? Полтысячи? Тысячу?

– Две тысячи, – ответил я, – Если считать с Лереной.

– Вот-вот! Про Лерену и речь! В то время как барон Хоммельт, ныне покойный, отсиживался по лесам, вы выполнили за него его работу. И то, что дружина Хоммельта полегла в городе – и я, и королева! – граф Шеридан особенно выделил слово королева, будто показывая всю значимость сказанного, – Считаем вполне заслуженной карой за предательство подданных и короны. Уже если поставлен защищать, то должен либо защитить, либо умереть!

Я поморщился. Поступать на королевскую службу не хотелось катастрофически. С другой стороны и отказываться было неразумно. Трёхтысячное коронное войско под стенами замка – это вам не шутки. Да и граф – грузный, седоватый усач с широченными плечами и кустистыми бровями на шутника похож был мало.

– Серж, я понимаю вашу нерешительность, – продолжал увещевать граф, и махнул слуге, чтобы заносили кушанья. Всё это время мы общались в походном шатре под стеной моего замка, установленном как нейтральная территория для переговоров. – Но и вы поймите! Барон Хоммельт, которого вы блестяще убили на поединке чести, имеет очень много родственников там, в Лесании. А обычаи кровной мести никто не отменял. Но одно дело замышлять против никому не известного непонятного выскочку, и совсем другое – против барона, состоящего на службе Её Величества. Это уже коронное преступление, со всеми вытекающими. Понятно, что на дуэль вас вызвать никто не запретит, но вот отравить, ударить в спину уже не посмеют!

В это время слуга быстро расставлял на столике кушанья: стейки, картошка, салат какой-то. А после положил передо мной… вилку и ножик. А граф с интересом посматривал на меня, ожидая, что ж я предприму, увидев, как ему казалось, незнакомые мне предметы. Ха! Надумал жителя двадцать первого века вилкой напугать! Я кивком поблагодарил слугу. Когда граф предложил приступить к трапезе, взял вилку в левую руку, нож в правую, и стал нарезать стейк, как мама учила. Нарезав стейк, на тарелку положил немного салата и картошки, и принялся кушать, замирая от удовольствия. Всё-таки охотничья диета сильно вымотала. И тут посмотрел на графа и ох… уел меня граф своими выпученными глазами. Он смотрел на меня так, будто гора с ним заговорила, или верховного бога Виза перед собой увидел.

– Что случилось, граф? – невинным тоном спросил я.

– Ничего, Серж, – улыбнулся Шеридан, и развёл руками: – Вы умеете удивлять, только и всего.

И сам приступил к еде. Правда, по его несколько скованным и неуклюжим движениям было видно, что он вилкой владеет не столь хорошо, и пользуется ею нечасто.

Во время еды говорить о делах было верхом бескультурья, потому продолжили разговор мы, только откинувшись удовлетворённо с бокалами вина.

– Серж, – продолжал увещевать граф, – А ещё служба королеве – отличный способ скрыть своё прошлое и защитить себя от любых посягательств, кем бы вы ни были, и от кого бы ни скрывались.

Уж не знаю, что там граф надумал, но, по-моему, он меня чуть ли не опальным принцем теперь считает. Вот бы он офанарел, если бы знал, что у нас вилкой любой пользуется лучше их дворян средневековых. А я, прикинув все «за» и «против», решил согласится на предложение графа.

– Ваше сиятельство, я хотел бы уточнить некоторые пункты перед тем, как…

– Конечно-конечно, – закивал Шеридан.

– Дружина должна быть какой?

– Как правило, от ста пятидесяти до пятисот человек. У Хоммельта было около ста пятидесяти. Ещё столько же наёмников.

– Сколько платят дружине, и где мне брать эти деньги? Всё-таки даже триста человек – это прилично.

– Платят им, как и наёмникам, около пятисот рупьев в год. Некоторые меньше платят, некоторые больше. Дают наделы земельные. Помогают с домом. По-разному. Тут уже как договоритесь и как сами решите, а насчёт того, где деньги брать… Баронство даёт право на владение не только сёлами, но и городом. Лерен как вам? От замка до Лерена неделя пути пешими переходами. На лошадях вообще за пару дней добраться можно. Сёла придётся восстанавливать. Ну и Барум тоже. Королева готова выделить сто пятьдесят тысяч. Этого должно хватить на оплату прислуги и дружине первое время. Остальное – налоги с Лерена и с сёл. Когда они будут, конечно.

– И если будут, – хмыкнул я. – Сёла пока отстроятся, столько времени пройдёт, раньше чем через пару лет брать нечего будет.

– Потому королева и даёт сто пятьдесят тысяч. Года на два этого хватит. Зато мы готовы предложить ещё один неплохой бонус. Когда Барум отстроится, он тоже перейдёт под вашу ответственность и протекторат. А два города – это очень много!

– Сто пятьдесят тысяч, – задумчиво протянул я.

– Пятьдесят из них я готов отдать сразу же. Остальное именным векселем, и по нему получите в любом отделении королевского банка или банка гоблинов. Но лучше королевского, – поморщился граф, – Гоблины всегда дерут такие проценты…

– Хорошо, я согласен стать бароном, – развёл руки я. – А кто будет моим непосредственным сюзереном?

Граф даже не удивился, что я разбираюсь в тонкостях средневековой политики, которую нам вдалбливали ещё в школе с девизом: вассал моего вассала не мой вассал!

– В том и дело, – начал объяснять Шеридан, – Что бароны Пограничья напрямую подчиняются только королеве. Так принято давным-давно и на то есть множество причин. Но присягу королеве вы можете принести прямо здесь, в присутствии свидетелей. Документ на ваше имя уже готов и подписан.

– Так вы давно уже всё решили? – удивился я, – А если бы поединок выиграл Хоммельт?

– Искали бы другого барона. Но Хоммельт в любом случае бы не остался на этих землях. Заслуженно и с честью погиб бы в грядущих битвах.

– Кстати, про грядущие битвы, – мне выступать с вашим корпусом?

Шеридан развёл руками:

– Естественно. Мы знаем, где основная орда. Из пяти основных городов пограничья они смогли уничтожить Барум и Верн, сейчас идут на Берн. Там их и встретим. По докладам разведчиков их должно быть около пяти тысяч. Но у нас полторы тысячи отборной конницы. Ждать второй корпус времени нет. Если не уничтожим зрожей сейчас, они уйдут в степь на сезон дождей и растворятся. А потом вернутся вновь…

– У меня всего сто дружинников…

– О! насчёт этого не волнуйтесь! С нами около полутысячи ополченцев. Я хотел бы отдать их под ваше командование. Понимаете, в чём дело, дворяне не слишком охотно командуют ополченцами. А вы, я слышал, даже из крестьян смогли сделать воинов.

Я заметно повеселел:

– Ополченцы – это здóрово. Возьму с удовольствием. А выступаем когда?

Граф развёл руками:

– Думаю, дней через пять или шесть, как только разведчики прибудут. А пока хотелось бы ещё одну просьбу озвучить. От Её Величества. Мы слышали, что вы боевые амулеты какие-то знаете, которые взрываются и врагов убивают сотнями?

– Ну не сотнями, но вдесятером мы с полусотней зрожей справлялись.

Глаза графа блеснули из-под кустистых бровей:

– Корона готова предложить за секрет амулета, – граф помялся, – Сто тысяч рупьев.

– Какая щедрость, – произнёс я, и мы расхохотались…

Глава 17.

– Яг, твою дивизию! Ты где шляешься? – я пытался в вакханалии, воцарившейся в замке, найти своего помощника. Схватил за шкирку пробегающего мимо пацана и заорал: – Яга ко мне! Быстро!

Мальчишка закивал и ринулся в круговерть народу, копошащегося во дворе. Через пару минут прибежал взмыленный сотник. Да, уже сотник. Я забрал четыреста двадцать ополченцев, и сразу стал командиром полутысячи. Батальон практически. Решив, что майорские погоны потом себе сделаю, занялся насущным, решил вооружить вновь прибывшее пополнение, ну и завёл их в замок. И тут сразу стало тесно. Да ещё и оказалось, что многие знакомы. Тут была часть охотников из Углов, которые всё-таки выжили. Они думали, что в селе все умерли, село думало, что охотники того… Ну и представьте их радость, когда встретились. Крики, ор, сопли. И я посреди этого безобразия. Хорошо хоть Яг подошёл.

– Яг, как хочешь, но выстроить нашу сотню в полном вооружении во дворе. А потом выстроить этих баранов! Вперёд!

Яг понятливо кивнул и исчез. А уже через пару минут моя сотня, со щитами наперевес, быстро и слаженно построилась на плацу спиной к замку. Увидев это ополченцы, орущие во всю глотку, стали потихоньку замолкать, глядя на строй щитов.