Алексей Александров
Первый турнир
Глава 2 Новые горизонты
Когда Раншил Толдокар, мастер-наставник третьей группы, первого года обучения Академии Доблести Тирбоза вошел в учебный класс, все замерли в нетерпеливом ожидании.
Наконец-то этот день настал!
– Итак, внимательно изучив все заявки, я принял решение… – он прошелся вдоль рядов притихших пажей. Выдержал драматическую паузу и продолжил, пошевелив седыми усами: – От вашей группы в команду академии приглашаются паж Вельк и паж Гонар.
Два человека от группы простаков? Да аристо из первой просто разорвет, особенно если еще одно место ушло второй группе. Какие-то вчерашние простолюдины оказались лучше аристократов. Недопустимо!
Машинально смотрю в окно, словно ожидая увидеть там зарево. Но Раншил Толдокар настороже. Бдит словно сторожевой пес.
– Нашли что-то интересное, паж Вельк? – В его голосе столько доброты и тепла, что становиться зябко – Или вам неинтересно слушать своего мастера-наставника?
Любит он меня. Пусть иногда и весьма извращенной любовью. Следит, чтобы я от учебы не отвлекался и не зазнавался. А то дуэль, похищение, а затем еще и награда. Пусть гражданская, и не особо почетная. Но много ли в Академии Доблести Тирбоза пажей с императорским орденом на груди? Я знаю только одного – часто его вижу в зеркале.
Слишком много странного со мной происходит и это не нравится старому паладину.
Встаю. Вытягиваюсь. Мне нетрудно, а Толдокару приятно.
– Никак нет, мастер-наставник. Поражен и счастлив, что прошел отбор в команду под мудрым руководством любимого мастера-наставника.
По рядам прошлись тихие, еле сдерживаемые смешки и фырканье. Константин незаметно покрутил пальцем у виска и спрятался за учебником. А ничего, что он у него вверх ногами?
– Шутим, паж Вельк? – наставник Толдокар растянул губы в улыбке, больше похожей на злой оскал. – Это хорошо! Это значит, что в вас много лишней энергии. Негативной энергии! Жду вас после обеда на полигоне на дополнительных занятиях.
По рядам разочарованный вздох. Наказание из разряда «я тоже хочу». Нас наконец-то посадили в нормальных оруженосцев. А синхронизация достигла того уровня, когда ты не падаешь после одного круга по ипподрому. Скоро начнется серьезная практика с использованием оружия паро-магических големов, но это уже за стенами города. Никто не позволит нам разносить ипподром.
– Слушаюсь, мастер-наставник.
Толдокар повернулся к Амите. Староста выглядела радостной, смущенной и пораженной одновременно. Я знал, что она пройдет. В прошлом именно так и произошло. Правда блеснуть на ристалище Амите не удалось – все три турнира она просидела в запасном составе. Но и это статус. Лучше сидеть на скамейке запасных, чем на зрительских трибунах. Одна только принадлежность к команде может серьезно толкнуть твою карьеру в гору.
– Паж Гонар, вы согласны выступать за команду академии?
– Да, мастер-наставник. Спасибо за доверие!
А девочка растет. Не вскакивает восторженно, как это было раньше. В ней появилась степенность, уверенность в себе. Тот случай с дуэлью если и не забыт, то прощен. И Амиту больше не подвергают остракизму.
– Не благодари за доверие – оправдай!
– Я не подведу! Разрешите вопрос, мастер-наставник, – продолжила Амита. – Кто еще из первого курса прошел в команду.
– Хороший вопрос, – согласился Толдокар. – От первой группы в команду войдет виконт Сагар Ганик-Вегейр. – Внимательный взгляд не меня. Ждет реакции? Какой? – Как вам такая новость паж Вельк? У нас ведь не будет с этим проблем.
Это намек на нашу давнюю вражду с Сагаром и глупую дуэль. Все сделали вид, что ничего не было, но не забыли. Агрор Кулат, мастер-наставник курса общей алхимии, меня до сих пор на своих занятиях допекает. Свой провал простить не может. Хотел хорошенько так лизнуть жопу влиятельного рода, обвинив меня в нападении на виконта. Но прогадал, едва не опустив репутацию Сагара на уровень пола.
Чтобы давать наставнику Кулату поменьше поводов для придирок, пришлось перебороть им же привитую нелюбовь к алхимии и засесть за учебники. И это помогло! Правильно сказал кто-то из древних мудрецов: «Лучший стимул – отсутствие наказания».
– Проблем не будет, мастер-наставник. Мы с виконтом теперь лучшие друзья.
Насчет «лучших» – вранье. Но мы с ним вполне сносно общаемся. Правда, в основном на тренировочной площадке. Пока что счет четыре один в мою пользу. А в последний раз, как любит говорить Константин, я просто поддавался и это не считается.
– Четвертым участником команды станет виконтесса Дэя Готмал. А кто из вас будет в основном составе, а кто в запасном, я решу позже, после полевой практики.
Теперь понятно, почему нет зарева. Счет два-два – боевая ничья. А вторая группа остается без турнирного бойца. Нет, но с чего это Дэю понесло в турнирные рыцари? Да и Сагар… В прошлый раз от первой группы тоже прошли два человека, один от второй и Амита от третьей. Но от того расклада только Амита и осталась. Еще одно маленькое, но значительное изменение.
– Поздравляю! – догнал меня на выходе из класса Константин. Он хоть и не прошел, расстроенным не выглядел.
– Ты не подавал заявление? – внезапно понял я. В плане пилотирования меха Константин получше Амиты будет.
– Не-е-е, – он отрицательно покачал головой. – Зачем мне лишняя слава – меня и так все любят и ценят. Правда, Амита? – он фривольно подмигнул проходившей мимо старосте. Та фыркнула, гордо вздернула носик и молча прошествовала мимо, игнорируя барона.
– Я ей нравлюсь, – заговорщицки сообщил Константин, склонившись к моему уху.
Боги, когда он изменит своим однотипным шуткам? А с другой стороны, тогда это будет какой-то другой Константин.
– Как искусно ты пытаешься сменить тему, – усмехнулся я. – Почему ты отказался?
– Мой дорогой друг, мне хватает забот и без турнира, – небрежно отмахнулся он, но в его голосе я уловил затаенную грусть.
Не все так ладно и замечательно в жизни моего друга, как кажется со стороны. Уверен, что виной всему очередные родовые заморочки.
Принадлежность к родовитым – это не только плюсы, но и минусы. Порой весьма существенные. Договорные браки, выбор той стези, что нужна семье и роду, а не тебе лично. Грызня за власть внутри рода или семьи, если она многочисленна. И прочие прелести.
Лезть в душу Константина я не стал. Захочет – сам скажет. А не захочет, значит это не мое дело.
После казни Прарна Омра, пусть охранители и обзывают это убийством, прошел почти месяц. Если первые несколько дней охранители рыли носом землю, то спустя две недели решили, что хватит с них этого служебного рвения и пошли простым путем. Им в руки попался один из мастеровых – радикальной группы террористов фанатиков, борющихся за все хорошее против всего плохого. После нескольких дней, проведенных в застенках. Арестованный сознался в убийстве мастера-наставника Академии Доблести. Суд был скорым. А приговор возможно даже справедливым, если бедолага действительно был из мастеровых.
Мучила ли меня совесть, что на виселицу отправился невиновный? Да не особо. Не я же его приговорил. Охранители спят спокойно, как и судья, вынесший приговор. Так чем я хуже? Войны без жертв не бывает. В том числе и без невинных жертв. Это мерзко, но такова реальность.
Надеюсь, младший следователь Шохал теперь успокоится?
Мои мысли вновь вернулись к озвученному списку принятых в команду пажей. Что это, как не знак леди судьбы? Дама она капризная. Ветреная, как и ее сестричка удача. Но игнорировать ее знаки внимания не стоит. Обидится и начнет демонстрировать свои филейные части, а я человек без десяти лет женатый.
Блеснуть на турнире – идея хорошая, но не оптимальная. Не слишком ли мелко я мыслю? Привести команду академии Тирбоза к победе, сбросив с пьедестала доминирующих вот уже семь лет Северян – вот достаточно амбициозная и достойная цель! Да и эффект будет куда сильнее.
Моя победа и потеря кубка Превосходства станет для Северян пинком под зад. Немного больно, неприятно, очень обидно, но вместе с тем терпимо. Но если академия Тирбоза возьмет кубок Превосходства… Это тоже всего лишь удар, а не проигрыш в войне, но точно по яйцам! А такие удары помнят долго и машинально вздрагивают. Любой мужчина вам это подтвердит.
Привыкшие к череде побед и тотальному доминированию своих рыцарей на турнирах Северяне задумаются, а стоит ли начинать Малую войну, если неизвестно на чью сторону встанут пограничные марки? Ведь Академия Тирбоза в основном, готовит будущих рыцарей для пограничья. Откуда старым фольхам знать, что все марки пограничья откажутся участвовать в борьбе за престол?
Тайные переговоры, договоры. Связанные с внедрением амулетов связи перемены в тактике. Особенно если я наглядно докажу, что старая безнадежно устарела. Все это займет время. Я могу выиграть год, а то и два.
Амбициозная цель? Но она достижима! Есть только одно маленькое препятствие – мне нужно стать капитаном команды академии. А кто отдаст капитанство пажу первого года обучения? Правильный ответ – никто не отдаст. Даже Толдокар, со всем скрытым за напускной придирчивостью хорошим ко мне отношением на это не пойдет.
Но зачем просить, когда можно взять и доказать свою правоту?
Есть еще одна причина, по которой мне нужна победа в турнире. Но говорить о ней пока что не стоит. Нужно взвесить все за и против, все просчитать.
Надо признать. На спасителя империи я не тяну. У меня нет власти или влияния. Нет выхода на тех, кто этой властью и влиянием обладает. Что хуже всего, я всем им не доверяю – слишком много предательств и предателей будет в грядущей войне!
Я не гениальный инженер или рунный-кузнец – идеального оружия, чтобы всех победить не создам. Амулеты связи – это мой предел.
Зато я умею воевать! Не умел – не дожил бы до последнего дня той войны. Знаю, какой будет грядущая бойня. Как отличается она от привычных всем турниров и их продолжения – Малых войн. Как изменится тактика, включаю тактику рыцарских копий. И эти знания дают мне преимущества, хотя бы в такой специфической штуке как турнир.
Да, турнир не война – он проще и вместе с тем гораздо сложней. Но и я не просто паж, а Первый рыцарь! Пусть и последний! Главнокомандующий всех рыцарских копий империи! Даже если мое главнокомандование длилось немногим больше месяца, а от тех «всех копий империи» под моим началом оставалось меньше трех десятков мехов. Пора доказать, что это звание получено не по «выслуге лет», потому что я пережил большинство рыцарей той войны.
Но одиночке командный турнир не выиграть, каким бы гениальным и скромным рыцарем он не был. Нужна команда! И столь удачный набор явственно намекает, что она у меня будет. Главное не зевать и правильно распорядиться выпавшими картами.
Осталась сущая мелочь, убедить Сагара, Дэю и Амиту довериться мне и поддержать мой план. У меня есть, что им предложить. Но и взамен я потребую немало.
Встречу решил не откладывать. Собрал всех после занятий в столовой, перед тем как уйти на мучения к наставнику Толдокару. Времени мало – начинать подготовку к турниру нужно было еще позавчера.
Амита и Дэя пришли первыми. Да еще и чуть ли не рука об руку. Не знал, что они дружат. Коротко поздоровались, сели и молча уставились на меня, совершенно одинаково выгнув брови в немом вопросе.
Мне даже на секунду показалось, что они похожи, словно сестры. Но наваждение быстро прошло.
Следом пришел Сагар.
– И зачем ты нас позвал? – проворчал виконт, упав на один из свободных стульев. В столовой академии он бывал редко. И всем своим претенциозным видом показывал, как она ему не нравится.
– Хотел поздравить с отбором в команду.
– Было бы с чем поздравлять – я знал, что пройду, – он самодовольно усмехнулся. – Это тебя стоит поздравить.
Вразумительный удар по голове, да и остальные удары, которые он получает на наших спаррингах, не могут полностью исправить его характер. Но меня давно не цепляет этот нарочито пренебрежительный тон, за которым он прячет собственную неуверенность и страх провала.
– Попасть в команду мало – требуется еще и попасть в основной состав. А отберут только двоих, – напомнила Дэя – голос разума аристократической половины нашей маленькой банды.
Лицо Сагара поскучнело. Слова Дэи били точно в цель. И свои шансы попасть в команду он оценивал как не очень высокие – один к трем. В плане синхронизации и управления мехом мне из первогодок нет равных. А значит, они втроем будут бороться за одно место.
Амита стала мрачнее тучи, ее шансы против двух родовитых аристо стремились к нулю.
Пора забрасывать наживку.
– Именно поэтому я вас и собрал, – сказал я, ободряюще улыбнувшись старосте.
– У тебя есть предложение? – вскинулся Сагар.
Он может сколько угодно хорохориться, но уверенности не испытывает.
– Скорее идея, – не стал скрывать я. – В чем-то безумная. Но если сработает, мы все войдем в основной состав.
– Глупость! – вставил Сагар. – Набирают по два человека с каждого из трех курсов.
Что же, пора раскрыть часть карт.
– В правилах говорится, что в команде не может состоять более двух пажей второго года обучения и двух пажей третьего года обучения. Про первый курс там не сказано ни-че-го, – переворачиваю брошюру с правилами турниров академий, лежавшую под моей правой рукой и подвигаю ее к Сагару. – Можешь сам убедиться. Пятая страница.
Сагар не поленился и быстро пролистал тонкую книжицу. Нашел нужный пункт.
– Это ничего не меняет, – вздохнул он. – Кто захочет поменять двух пажей второго курса, а тем более третьего, на новичков, толком не освоивших управление мехами?
– Команду формирует капитан, – напомнил я. – В этом деле даже мастер-наставник Толдокар не может вмешиваться.
На самом деле разница в уровне синхронизации с мехом между пажом первого года и второго не так велика. Если не вдаваться в детали, самыми сложными являются первые шаги и последние. Если ты сумел преодолеть первые процентов десять, то до пятидесяти процентов пролетишь за несколько месяцев. Но потом рост синхронизации замедляется. У многих ставших оруженосцами пажей уходят не годы, а десятилетия, чтобы поднять его процентов до восьмидесяти. Это минимальный показатель, чтобы стать рыцарем, где их средний уровень синхронизации опять просядет из-за более тяжелой машины. А некоторые оруженосцы и вовсе навсегда застревают в своем почетном, но не рыцарском статусе.
Дэе, Сагару и Амите это не грозит. Я-то точно знаю.
– Намекаешь, что готов взвалить эту ношу на себя? – усмехнулась Дэя, быстро просчитав, к чему я клоню. – Одна проблема, капитан – не выборная должность, его мастер-наставник назначает. Как ты планируешь убедить Толдокара?
– Убеждать я его планирую на практике. И для этого мне нужна ваша помощь. Говорю сразу, просто не будет. И я потребую полного подчинения. Вам придется считать меня кем-то вроде персонального мастера-наставника для нашей группы. С этим не будет проблем? – Скопировав тон наставника Толдокара, смотрю на Сагара.
– Проблем не будет, если будет результат, – отозвался он.
– Если вы решите, что мои тренировки были бесполезны, я откажусь от места в команде.
Вот теперь я сумел его сильно удивить.
– Серьезно? Вот теперь стало страшно – что же ты нам приготовил?
– Тренировки. Много разных и странных тренировок. Так что ты не зря пугаешься. Ваше решение?
– План безумный, но что-то в этом есть. Я согласна! – Дэя первая встала на мою сторону. Но оно и неудивительно. Она склонна к авантюрным поступкам, хоть и тщательно скрывает это за маской благопристойности.
– Я не верю, что это сработает, – пожала плечами Амита. – Но чем мы рискуем? Я с тобой!
– Чувствую, я еще об этом пожалею. Но утереть нос второму и третьему курсу будет забавно, – задумчиво согласился Сагар.
Я не стал ему говорить, что второй-третий курс – это только начало. Мы еще не победили, так зачем попусту сотрясать воздух насчет чемпионства.
Когда с командой все решится, тогда и поставлю новую амбициозную цель.
– Помните, вы сами на это подписались. Мой первый приказ, с завтрашнего дня в академии мы всегда передвигаемся парами: ведущий – ведомый. Я с Амитой, Сагар с Дэей. Ведущий Сагар, ведомая Дэя. – Про свою пару уточнять не стал и так ясно.
– Мужской шовинизм во всей красе, – тихо проворчала Дэя, но была проигнорирована.
– Куда идет ведущий, туда же идет ведомый. Дистанция не больше десяти метров. Держится чуть справа. И так на всех перерывах и вообще на территории академии теперь мы передвигаемся только парами.
– В туалет тоже парами? – невинно уточнила Дэя. А Амита покраснела словно спелый помидор.
– В туалет, и в общежитие, так и быть, можно ходить раздельно, – смилостивился я.
Эх-х, не знают наши красавицы обстоятельств будущего, когда из вчерашних пажей ускоренного выпуска поспешно пытались слепить приличных оруженосцев. Тогда ведомого к ведущему просто-напросто привязывали веревкой, вырабатывая в нем на уровне рефлексов двигаться туда же, куда и его более старший товарищ.
Я бы не постеснялся применить и этот метод, да меня не поймут. И все еще не настолько плохо.
– Каждый день в шесть часов вечера жду вас на ипподроме. Будем отрабатывать маневры, построения и перестроения.
– На чем отрабатывать? – не поняла Амита. – Нам позволят использовать мехов для дополнительных тренировок?
Хлопаю себя по бедру.
– На том, что всегда при нас… – и поясняю, видя недоумение в ее глазах. – На своих двоих.
Амита поскучнела, да и Сагар с Дэей не выглядят воодушевленными. В их глазах так и читается: «О боги! На что мы только что подписались?».
Ничего, главное чтобы они вытерпели несколько первых дней. А дальше сами втянутся… если не умрут от усталости.
Глава 3 Мирные маневры.
Ланилла назначила встречу в уже знакомом кафе-мороженом. Но в этот раз я успел первым, заняв свободный столик у окна. Несмотря на окончание занятий в академии, народу сегодня было не так много. Что странно, ведь солнце наконец-то вспомнило, что наступило лето и разошлось во всю.
Долго мое ожидание не продлилось. Ланилла не следовала устоявшемуся стереотипу, что приличная девушка на встречу с молодым человеком обязательно должна немного опоздать. Первым появился один из «близнецов» – телохранитель, нанятых почтенным Загимом для охраны дочери. Зашел, осмотрелся, заметил меня и только после этого открыл дверь, впуская в кафе свою подопечную. Следом за девушкой вошел второй «близнец». И она под конвоем проследовала к столику.
Я-то привык, как и сотрудники кафе. А немногочисленные посетители, не знакомые с обстоятельствами, наблюдали за этой странной пантомимой с некоторой опаской. Да и хмурые физиономии «близнецов» внушали легкий трепет слабым духом. Какой-то студиоз, сидевший у входа, так и вовсе поспешил удрать. Словно боялся, что тут сейчас стрельба начнется.
Хмуро кивнув, «близнецы» заняли один из соседних столиков. А Ланилла проворно впорхнула за мой, сев рядом.
На девушке было летнее платье из тонкой ткани, изящная шляпка и шелковый шарф. Вынужден признать, в такой одежде она совсем не походит на мальчишку. Да и волосы начала отращивать, отходя от коротких «мужских» стрижек. Пройдет время, подростковая угловатость уйдет и Ланилла превратится в очень красивую женщину.
– Привет, Гарн, – тепло улыбнулась мне девушка. – Получи и распишись! – Она водрузила на стол ларец, откинула крышку. Достала из ларца амулет, точную копию того, что я ношу не снимая, и продемонстрировала мне.– Пять штук, как ты и просил.
После первого успеха с диагностикой состояния, Ланилла загорелась идеей усложнить печать, увеличивая доступные возможности амулета. Но первый успех оказался единственным. Как я и предполагал, более сложные печати жрали камни маны, как не в себя. Или же отказывались правильно работать. А зачастую, все вместе.
Но Ланилла не унывала, продолжая экспериментировать. Да с таким энтузиазмом, что я начал побаиваться за состояние почтенного Загима… Правда, потом узнал его примерные размеры и резко успокоился.
Мои первичные оценки оказались, мягко говоря, неправильными. Почтенный Загим был одним из богатейших людей не только в Тирбозе и Спорных землях, но и в империи. Просто не светил этим. Да и в герцогства не лез, стараясь работать с приграничьем.
Умный человек. Теперь понятно, почему разведка островитян хотела провернуть такую сложную комбинацию, чтобы перетащить его на острова. Торговые дома, а именно они на самом деле управляют островным королевством, всегда неровно дышали к большим капиталам. Особенно к большим капиталам в чужих руках.
На островах, потерявшего дочь вдовца, быстро бы взяли в оборот, подложив под него красотку из какого-нибудь торгового дома. А там почтенный Загим и опомниться бы не успел, как стал верным сторонником своей новой родины. Островитяне в этом плане знают, как работать с имперцами. В конце-то концов, границы меняются – люди остаются. А империя Эдан с островным королевством – братья близнецы: одна религия, язык, обычаи. Да и нравы не сильно отличаются. Замени парламент на фольхстаг, торговый дом на род фольхов – вот и кончились отличия.
– Вижу, ты еще не успела их испортить, – хмыкнул я, не увидев расширения рунной печати.
Крышка ларца громко захлопнулась, едва не защемив мне пальцы.
– Злой ты! Когда это я что-то портила? – Ланилла обижено надула губы, придвинула ларец к себе и обняла, прижав руками к груди. – Мое! Не отдам!
Официант очень вовремя принес заказ, и я придвинул Ланилле одну из двух вазочек с круглыми белыми шариками сладкого лакомства.
– Опять пытаешься меня подкупить каким-то мороженым! – возмутилась она, подозрительно прищурив глаза.
Вздохнув, подвигаю к ней вторую вазочку.
– А ты умеешь вести переговоры, – тут же согласилась Ланилла, придвинув мне взамен шкатулку. – Зачем тебе пять штук? Или опять твои страшные тайны? – она изобразила пальцами кавычки.
– Никаких тайн. Меня отобрали в команду академии на предстоящий турнир…
– Серьезно? Поздравляю! Но причем тут амулеты?
– …а эти амулеты помогут мне стать капитаном, – продолжил я.
Ланилла смерила меня задумчивым взглядом. Положила ладошку на мой лоб, склонилась, словно хочет поцеловать. Принюхалась.
– Температуры нет. Ты что-то пил? Нет, вроде бы алкоголем не пахнет… Ты паж первого года обучения, – напомнила она, отстранившись и вновь приняв вид хорошей девочки. – Кто в своем уме назначит тебя капитаном команды? Тем более только из-за редких амулетов. Да некоторые аристо академиям големов покупают, только чтобы их отпрыски вошли в команду. Хотя бы в запасной состав!
Да, бытует такая практика. В основном этим грешат в академии Проза и столичном Эдане. Что не лучшим образом сказывается на качестве их команд. Паро-магический голем, каким бы новым он не был, просто инструмент. А хороший инструмент в плохих руках много не наработает.
– Я не покупаю место капитана с помощью твоих амулетов, – терпеливо пояснил я разошедшейся не на шутку девушке.
– Ты сказал…
– Амулеты помогут мне стать капитаном. Разницу чувствуешь?
– Не особо, – честно признала она.
– Мороженое тает, – кивнул я на вазочки.
Поковырявшись ложкой в одной из них, Ланилла все же пересилила себя и вернула мне вторую. Но сделала это с таким видом, словно отдает часть своей души. С золотыми амулетами она расставалась с большей охотой, не требуя от меня плату.
На стоимость содержимого этого скромного ларца можно купить если не всё это кафе, то большую его часть.
– Цени, – добавила девушка, тоскливым взглядом побитого щенка проводив лакомство.
– Мой долг растет прямо на глазах, – усмехнулся я, не без удовольствия пробуя мороженое.
Все любят мороженое, просто некоторые считают себя слишком взрослыми и стесняются этой маленькой слабости. А война приучила меня брать от жизни все, не оглядываясь на чье-то там авторитетное мнение или комплексы.
– Да, вовек не расплатишься, – вновь повеселев, подтвердила она и нетерпеливо потребовала: – Как ты планируешь стать капитаном?
– Докажу, что я лучший выбор. А твои амулеты, – я погладил ларец, – мне в этом помогут. Заодно выйдет неплохая реклама твоему отцу.
– Ха, реклама! – беспечно отмахнулась Ланилла. – Мы обеспечены заказами на два года вперед. И это с учетом запланированного расширения! Пограничные марки все скупают и требуют еще больше.
Что же, в здравомыслие маркграфов я и не сомневался. В вечно воюющем приграничье знают цену хорошей и быстрой связи, пусть и на весьма скромной дистанции. Да и некоторый дефицит тоже неплохо. Он сохранится как минимум до начала войны. И наиболее обеспеченными амулетами связи станут армии пограничных марок. Что сделает их еще более ценным активом для Севера и Юга. Не заручившись их поддержкой или хотя бы нейтралитетом, Северяне не решатся начать Малую войну, которая очень скоро перерастет в Великую.
Ну и я через свою победу постараюсь донести до них правильные мысли о том, что лицо войны изменилось. Нужно готовиться заново.
– Как там поживают твои протеже – доктора? – сменила тему Ланилла.
Кажется, она не особо мне поверила насчет капитанства. Не в том плане, что я говорю ей неправду. А в том, что у меня получится.
Убывшие на юг Винеем и Прия Шелат соблюдали наш договор и исправно посылали мне отчеты о своих действиях. К счастью или к несчастью никаких следов изумрудной чумы они пока что не нашли. Но на такой быстрый результат я и не рассчитывал. Насколько я помню, слухи о странной болезни появятся через полгода-год.
– Устроились. Открыли свою частную практику в Горане, – коротко поведал я, не вдаваясь в детали. Но Ланиллу было не так-то просто сбить со следа.
– А твое дело, ради которого ты тратишь такие деньги? – последнее слово было сказано с легкой, едва уловимой усмешкой.
Что для меня огромные деньги для нее мелочь, траты на булавки. Хотя, зная Ланиллу, это скорее будут траты на камни маны и рунные заготовки.
– В процессе выполнения, но быстрых результатов можно не ждать, – честно пояснил я.
– И тебя это не смущает? Ты странный, мутный тип, Гарн Вельк! – обличающее заявила она, ткнув в мою сторону ложечкой.
– Ты не первая, кто мне это говорит. И даже не вторая… Как идут дела у твоего почтенного отца с мануфакторумом?
– Ты про големов? – уточнила она. – К концу осени планируется вывести на испытания первый прототип. А по их итогу налаживать производство.
– Хорошо.
Я изучал чертежи. К части из них приложила руку Ланилла – очень она разносторонняя личность – если получится реализовать все задумки, то големы выйдут на славу. Что-то похожее на «Молнии» рода Фрид. Быстрые, маневренные и очень опасные машины. Но те появились к пятому году войны. И до вторжения древолюбов их успели выпустить очень небольшой партией, а затем мануфакторумы рода Фрид были потеряны.
После чумы, выкосившей армию Северной марки, север империи посыпался очень быстро. Северяне слишком увязли в войне с югом, и не успели перебросить достаточно сил, чтобы остановить вторжение через зияющую дыру пограничья. Древолюбы громили их по частям, пока не дошли до Веснота. Последний сопротивлялся почти год, но тоже пал.
Перед угрозой общего врага война между северными домами и южными резко прекратилась. Возможно потому что третий принц, поддерживаемый севером, погиб. Но империи это не помогло – было слишком поздно.
– Принесла нелегкая, – внезапно прошипела Ланилла, глядя куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидел за огромным витринным окном Дэю, проходившую мимо кафе. – Пусть она пройдет мимо. Боги, ну пожалуйста! Я что, часто вас о чем-то прошу?
Мольбы Ланиллы не были услышаны. Боги крайне редко на них отвечают. Заметив нас, Дэя тут же вошла в кафе.
– Демоны! – тихо ругнулась дочь магната и, нацепив на лицо самую дружелюбную из своих улыбок, помахала рукой, приглашая Дэю за наш столик.
Впрочем, Дэя в этом приглашении не особо нуждалась, целенаправленно двигаясь к нам.
В последнее время отношения между девушками стали какими-то натянутыми. Причин не знаю. Я не большой знаток женщин, но одно усвоил четко. Никогда! Никогда не стоит влезать в женские разборки. А если в них все-таки влез, смотри пункт первый!
– Гарн, Ланилла, – приветственно кивнула Дэя, сев напротив. Пристально посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Ланиллу и невинно уточнила: – Я не помешала?
– Нисколько! – дружелюбно заверила ее Ланилла, зачем-то плотнее прижавшись ко мне плечом. – Мы с Гарном празднуем его скорое назначение капитаном команды академии.
– А не рано? – усомнилась Дэя.
– Ты в него не веришь? Зря!
– Верю. Кстати, я тоже в команде.
– Поздравляю, – не слишком искренне сказала Ланилла, наградив меня возмущенным взглядом.
Разве я ей не говорил? Ну да, не говорил. А зачем?
Взгляд Дэи переместился на ларец.
– Это амулеты на всю команду? – угадала она. – А я как раз хотела попросить тебя об одолжении. Да Гарн опередил. Если тебе нужна с ними помощь, то я с радостью помогу.
Очередной ненавязчивый заход. Рунная кузница в бывшей конюшне поместья почтенного Загима давно уже не дает Дэе покоя. Но Ланилла раз за разом делала вид, что не понимает намеков. Этот раз не стал исключением.
– Спасибо, не стоит, – был ее ответ.
Дэя злится, это видно по глазам. Но не всерьез, а так, слегка. Не то чтобы ей так трудно получить доступ к рунной кузне. На худой конец она могла бы обратиться напрямую к почтенному Загиму. Но ей важно добиться своего именно от Ланиллы – это стало для нее своеобразным развлечением. Спортивным состязанием, где главное не победа, а участие.
Еще некоторое время шла мелкая пикировка, замаскированная под дружескую беседу. Я не вслушивался, просто молча сидел с безразличным видом и поглощал сладкое лакомство. Вставать на чью-то сторону не хотелось. Поддержишь Дэю – Ланилла станет дуться, Ланиллу – Дэя будет оттачивать свой язвительный язычок на моей шкуре. Оно мне надо?
Наконец Дэя распрощалась и ушла.
– Да дай ты ей уже поработать с рунной кузней, – вздохнул я, проводив спину девушки взглядом. Сейчас можно. Это не поддержка, а предложение со стороны.
– Вот еще! Сначала она захочет мою рунную кузню, а потом моего парня! – возмутилась Ланилла, искоса стрельнув в мою сторону глазами.
Ой ей! Накрытие! Лицо держим ровно, продолжаем кушать мороженку.
Не то чтобы я не понимаю намеков. Тем более таких толстых. Но рассматривать Ланиллу в качестве потенциальной девушки, а тем более супруги мне как-то не приходило в голову. Она мне как младшая сестра – вредная, но забавная.
Если подходить с чисто прагматических позиций, то подобный брак мне очень выгоден. Состояние почтенного Загима позволит мне разом перемахнуть несколько ступеней к моей цели.
Соблазнительно. Очень соблазнительно!
Нет, хватит об этом думать. Я не настолько очерствел душой, чтобы жениться ради выгоды и портить жизнь взбалмошной, но хорошей девушке. Ее влюбленность временная, и быстро пройдет при столкновении с будничной реальностью.
