Александра Салиева
Сияние тёмной звезды

Громкий цокот её каблуков разбавил тишину, царящую на этаже. Она шла неспешно, но поскольку мы с подругой запоздало отреагировали на то, что необходимо идти следом, пришлось ускорить шаг, чтобы догнать Алексию.

Площадь перед лифтом как ни странно, была абсолютно пуста. Да и, кроме девушки, идущей перед нами, не наблюдалось ни одной живой души. Невзрачные пустующие стены и тёмный паркет освещали десятки потолочных светильников. В зоне ожидания стоял большой угловой кожаный диван и журнальный столик рядом, а позади единственного громоздкого предмета мебели был вмонтирован в стену огромный аквариум с подсветкой. Он разбавлял холодную скупость пространства, но и то не сильно.

– Вы проводите нас к генеральному директору? – вывел из мысленного погружения в оценку местного интерьера голос Дженны.

Упущенный факт, о котором успела напомнить подруга, заставил моё удивление просто зашкаливать. Не так я представляла себе собеседование в отделе кадров… которое, как оказывается, и не в отделе кадров будет происходить на самом деле.

– А что, это проблема? – ровным, ничего не значащим тоном, поинтересовалась Алексия.

Если судить по интонации, девушка абсолютна равнодушна, но могла бы поклясться – её лицо озарилось ехидной насмешкой, пусть я и не видела этого.

– Нет, конечно, – отозвалась я, как можно беспечнее.

Дженна в это время пыталась справиться с эмоциональным шоком.

– Так и думала, – всё в таком же тоне ответила Алексия.

Девушка остановилась около стойки администратора, поверх которой горела лампа с ярко-красной подсветкой. На фоне чёрной матовой поверхности дерева светильник выглядел очень даже броско среди существующей сдержанности окружения, и я на мгновение отвлеклась на него.

– Мисс Блэр, – напомнила о своём присутствии личный ассистент генерального директора.

Оказывается, она давно протянула руку, чтобы забрать документы, которые были при мне.

– Да, конечно, – запоздало спохватилась я и отдала требуемое.

– Минуту, пожалуйста, – натянуто улыбнулась она, прижав обе папки-скоросшиватели к груди.

Резко развернувшись на каблуках, она быстрым шагом направилась к двери, на которой висела золотистая табличка с чёрной гравировкой: «генеральный директор».

– Даже имени нет, – выдала я замечание вслух, провожая взглядом закрывшееся полотно за её спиной.

Раз уж теперь я и Дженна предоставлены самим себе на некоторое время, необходимость удерживать видимость внешней беспристрастности отпала.

– Как и окон, – задумчиво вторил мне голос Дженны.

Девушка оглядывалась вокруг с не меньшим интересом, чем я сама прежде. Осыпанное веснушками лицо довольно заметно скривилось с долей неприязни, давая понять, что не мне одной здесь некомфортно.

– Другие этажи выглядят иначе, – зачем-то попыталась я найти хоть какое-то оправдание окружающему пространству. – Если судить по первому.

И сама не понимала почему, но, как бы странно это ни звучало, ощущение, будто я должна получить возможность бывать здесь, – никуда не делась. Наоборот, укрепилась. Не зря же меня так тянет ко всему необычному, в конце концов…

– Надеюсь, что конкретно на этом – мы в первый и последний раз, – нервно усмехнулась подруга.

Собралась приободрить её, поскольку видела, как недавний восторг по поводу будущего собеседования угас окончательно, но дверь в кабинет генерального директора открылась, а Алексия безмолвно пригласила проследовать внутрь.

– Всё будет хорошо, – тихим шёпотом обронила я для Дженны.

Вопреки тому, что и сама в этом не сильно уверена.

Переступив границу самого важного из всех кабинетов этого здания, обнаружила огромное просторное помещение в серо-чёрной гамме. Мебели было достаточно много, но в сравнении с занимаемой площадью на которой всё располагалось, складывалось впечатление, что и здесь ощутимо пусто.

К дальнему правому углу был придвинут огромный серый диван, два кресла из того же разряда и невысокий стеклянный столик. Поблизости от мебели высилась раскидистая пальма, по левую сторону которой висела доска для письма маркером. Такие мелочи, пусть и немного, но всё же оживляли пространство. Следующие чуть подальше металлические стеллажи явно предназначались для хранения документации, хотя и были пусты. В центре располагался огромный письменный стол с глянцевой чёрной столешницей. К нему был приставлен ещё один – довольно длинный и гораздо габаритнее в размерах, а по бокам оного располагалось около двух десяток кресел.

Ну, и конечно, во главе сего кабинета, в высоком чёрном кресле из мягкой кожи – находился сам хозяин здешнего простора, сосредоточенно пишущий что-то перьевой ручкой.

Закрывшаяся дверь кабинета генерального директора международного холдинга Деверо оставила личную ассистентку за пределами помещения. Она сработала, к слову, совсем бесшумно. Но я всё равно вздрогнула. Просто встреченный мною взгляд абсолютно незнакомого мужчины прошёлся по сознанию подобно удару кувалдой.

Тяжёлый. Пронзительный. Пробирающий насквозь.

Хватило всего мгновения, а у меня будто всю душу вывернули наизнанку.

Вот же дерьмо! Я теперь так на всех темноглазых реагировать буду?!

Ощущение было чем-то схоже с видением из моих странных снов, но в реальности кроме чувства того, как по мне буквально катком проехались в моральном плане, иных совпадений в эмоциональной составляющей не возникало.

Глава компании, возрастом примерно за тридцать (намного моложе, чем я ожидала!) был одет в строгий тёмно-синий костюм. Чёрные, словно сама ночь волосы, как и цвет глаз, вновь наталкивали на вполне однозначные ассоциации, но только взгляд казался будто стеклянным – и от этого неживым, заставляя внутренне содрогнуться повторно.

– Мисс Элмерс, мисс Блэр, – поочерёдно удостоил нас визуальной секундной оценкой генеральный директор. – Вы пришли.

Выражение лица мужчины в стиле «непробиваемая скала» не позволило распознать ни единой эмоции, скрывающейся за произнесённой фразой. То ли он приветствовал нас действительно, то ли «послал только что куда подальше», а может просто констатировал факт.

За его плечами располагались ничем не прикрытые панорамные окна (это несомненно радовало на контрасте с предыдущим нашим местоположением), через которые виднелись башенки Вестминстерского дворца, и я старалась смотреть больше на них, а не на него, ведь так было гораздо проще помнить о том, что в данное время я точно не спала.

Если совершить ошибку – новой попытки не будет.

– Доброе утро, – в голос ответили я и Дженна.

Поскольку имени генерального директора вслух так и не обозначено, а посмотреть их в сопроводительных документах я не удосужилась, решила предоставить вступительное слово подруге. Насколько мне было известно, она подготовилась к встрече в разы лучше.

– Очень рада познакомиться с вами лично, мистер Уайт, – оправдала мои ожидания девушка.

Мужчина едва заметно прищурился, а на его лице расплылась хищная улыбка. Медленно и неспешно он поднялся со своего огромного кресла и двинулся в нашем направлении, обходя рабочий стол.

– Зовите меня просто Аарон, – генеральный директор так и не прекращал демонстрировать белоснежную зубную эмаль, протягивая руку Дженне.

Адресант рукопожатия охотно приняла жест, улыбаясь довольно искренне и открыто, а её щеки заалели в смущении.

– Хорошо, – ответила девушка, рассматривая собеседника так неотрывно и пристально, словно только что узрела пришествие какого-нибудь пророка. – Тогда почту за радость, если и вы будете обращаться ко мне по просто имени.

– Несомненно, очень рад этому, Дженна, – снисходительно ответил ей брюнет. – Тем более, что нам предстоит работать вместе.

Сам он смотрел на неё ничуть не с меньшим интересом, тем самым невольно наводя меня на определённые умозаключения по поводу того, по какой же такой «дивной» причине мы «все здесь собрались».

– Вместе? – уточнила Дженна.

Веснушчатое личико засветилось в нездоровой счастливой эйфории.

– В скором времени Алексия покинет должность моего личного ассистента, вот я и отобрал ваши профайлы в качестве кандидатур на её замену, – любезно пояснил мистер Уайт. – Или есть какие-то возражения по этому поводу? Разве вам не сообщили заранее?

Могла бы поклясться, большая часть сказанного им – наичистейшая ложь, потому что вряд ли бы в Вестминстере «забыли» уточнить такую немаловажную деталь, как работа рука об руку с руководителем одной из крупнейших мировых компаний.

– Но ведь у нас нет опыта в работе подобного рода… – попыталась возразить подруга.

«Господи, что ты несёшь?!» – вспыхнуло в моей голове.

Несмотря на то, что девушка оказалась всецело права.

– Именно поэтому Алексия проведёт с вами обеими трёхмесячную стажировку, служащую своеобразным испытательным сроком, – ничуть не смутился мужчина, – по окончанию которой одна из вас займёт её должность, – продолжил улыбаться и в то же время сверлить изучающим взглядом Дженну.

Только сейчас заметила, что руки друг друга ни один из них так и не отпустил. Невольная ухмылка расползлась на моём лице сама собой. И избавиться от неё не получалось, как бы я ни старалась.

– То есть, собеседования не будет? – вежливо вклинилась я в диалог, явственно ощущая себя третьей лишней. – Насколько понимаю, из сказанного вами, мистер Уайт… – договорить не удалось.

– Аарон, – поправил он меня, бесцеремонно перебивая.

Тон звучал чересчур холодно. И даже с оттенком враждебности. Это застало врасплох. Как и то, что в голове снова начало фонить. Гораздо громче, чем совсем недавно на территории вестминстерского кампуса. И болезненнее.

– Вы совершенно правы, мисс Блэр, – намного мягче, чем прежде, дополнил брюнет, тем самым в который раз удивив меня. – Собеседования, как такового – не будет. Всё, что мне было необходимо знать, я уже выяснил с вашим приходом.

Он серьёзно?!

– Ария, – поправила его на автомате.

Раз уж обозначены пределы границ в общении, необходимо соответствовать… Пусть и уверена, что, в конечном счёте, место останется за Дженной, а я здесь скорее для сопроводительного фона, нежели для чего-то большего. Да и произнести своё имя – гораздо проще, чем что-то иное, ведь шум в моей голове усиливался, а сосредоточиться на чём-либо ещё никак не удавалось.

– Вы в порядке, мисс Блэр? – на лице генерального директора мелькнула тень беспокойства.

Кивнула в подтверждение, потому что произнести хоть звук казалось чем-то запредельным и невероятным. Тело словно онемело и больше не подчинялось собственной воле. Мир перед глазами начал благополучно плыть, а сознание унеслось в далёкую даль, приказав долго жить. Отдельно от моей персоны.

– Ария… – услышала голос Дженны словно издалека.

Пусть и знала, что она в непомерной близости.

– Позвони Клэр, – то ли произнесла в действительности, то ли просто подумала.

Разум отключился ещё до момента, как удалось осознать это.

Глава 5

– А-ри-я… – разнеслось в тишине едва различимым полушёпотом.

Но и этого хватило, чтобы вздрогнуть и открыть глаза.

Сердце забилось в бешеном темпе. Пришлось замереть на несколько мгновений, прежде чем удалось различить вокруг ещё хоть что-то, кроме громких частых ударов органа внутри грудной клетки.

Сжала ладони в кулаки, комкая между пальцами простынь на собственной постели. Кромешный мрак разбавлял лишь блеклый свет неполной луны, проникающий сквозь приоткрытое окно, а ощущение дежавю, преследующее на протяжении последних пяти лет, вновь болезненно сдавило сознание.

– А-ри-я… – донеслось гораздо ближе, чем прежде.

Рассудок затопила паника. Понадобилось немало моральных усилий, чтобы не сорваться на бег. Ведь насколько помнила – это мой единственный и самый верный способ избавиться от его присутствия… Так было раньше. Но не сейчас.

– Уходи, – взмолилась в отчаянии.

Развернулась в сторону прикроватной тумбы и дёрнула выдвижной ящик. Верхний отсек мебели с грохотом упал вниз, а содержимое вывалилось на пол. Но меня не волновал беспорядок. Главное – заветная пластиковая баночка оказалась в моих руках. Вскоре я проглотила часть её содержимого. Гораздо больше положенной дозы. В тройном эквиваленте.

– Ария! – требовательный зов прозвучал совсем рядом.

По новой уцепилась пальцами за постельную принадлежность в жалкой надежде, будто бы она окажется спасительным якорем в этом океане бескрайнего страха.

Сегодня я намерена «держать оборону» до последнего.

– Тебя нет! – выкрикнула в никуда. – Уходи! Тебя нет! – повторяла последнее снова и снова, как какую-нибудь установку.

Мгновенья, одержимые беспросветным отчаяньем, утекали плавно и губительно медленно. Не знаю, сколь велик или мал был этот период, но с каждой прошедшей секундой пульс учащался всё быстрей и быстрей. Казалось, ещё немного и меня разорвёт от этой агонии безысходности, одолевающей рассудок.

– Тебя нет… – шептала то и дело, уговаривая больше саму себя, нежели кого-то ещё. – Нет. Ты не существуешь. Всё только в моей голове. Убирайся прочь!

Иллюзорное поломанное радио непонятного происхождения вновь напомнило о себе, вклиниваясь в мозг приглушёнными обрывками чьих-то голосов. Их тоже не существовало на самом деле. Это я ещё помнила. Не помнила только, сколько времени прошло с тех пор, как проснулась. Как и не знала того, каким образом оказалась именно здесь, ведь совсем недавно солнце стояло в зените, а я сама находилась в кабинете генерального директора одной из самых респектабельных организаций международного уровня.

– А-ри-я… – заставил утерять вспыхнувшую мысленную цепочку всё тот же проклятый ненавистный голос.

– Тебя нет, – усиленно замотала головой в отрицания и обняла себя руками, таким образом пытаясь унять леденящий душу холод. – Ты не существуешь. Уходи!

В голове до сих пор нещадно фонило. Солёные дорожки опаляли мои щёки и капали на обнажённую кожу ключиц, скатываясь под сатиновую сорочку. Ощущение последнего внезапно стало настолько остро, словно каждый мой нерв раскалён до предела. Я постаралась сосредоточиться на этом чувстве и не думать об остальном. Выкинуть из своей головы и не помнить, как можно дольше, что значит – поддаваться безумию…

По лицу прошёлся резкий порыв ветра. Вольная стихия спутала волосы и осушила слёзы в считанное мгновение, теряясь… в густых кронах приземистых вязов, растущих на холмах вдоль пустынного шоссе.

Я больше не в своей спальне.

И теперь уже совершенно точно не одна…

В воздухе витал запах озона. На мокрой асфальтовой поверхности, прямо посреди дороги, сияла пятиконечная звезда, возведённая в круг. У каждого угла были выведены заковыристые символы, отдалённо похожие на иврит.

– Ba`ruch `ata, Samael, – произнесла светловолосая девушка, стоящая у края рисунка, и сжала серебряную печать в своей руке крепче.

Алые капли крови, обагряющие кусок металла, закапали на длинный подол её одеяния, напоминающего больше бесформенный балахон, нежели платье. Атмосфера словно отозвалась на её голос, противно сжимаясь, а хмурый, затянутый громоздкими серыми тучами небосвод почти почернел. Стало трудно дышать. Голова закружилась. Наблюдать за происходящим становилось всё труднее и труднее… Реальность поплыла. Но, именно в тот момент, когда я была готова рухнуть на стылую поверхность от недостатка кислорода, услышала… его.

Тот самый голос, преследующий меня на протяжении последних пяти лет.

– Мы ещё встретимся, – пообещал тихо находящийся в центре звезды мужчина.

Вокруг него витала тьма. Да и сам силуэт был буквально соткан из чёрного вязкого тумана. Безликий. Его окружали крылатые тени, постепенно подбирающиеся ближе и ближе. Всего за долю секунды до соприкосновения, всё вокруг запылало фиолетовым пламенем. Оно поглотило его. Стало настолько жарко, будто я не посреди улицы, а в самом эпицентре ядерного реактора находилась. Но ещё один резкий порыв ветра накрыл пространство кромешной тьмой. Всё исчезло. Будто бы и не было ничего такого вовсе. А я просто-напросто провалилась в эту пустоту… Ненадолго.

– Ария, – донеслось едва различимое.

В лёгкие проник тончайший ореховый аромат. Небеса запылали серебряными всполохами, освещая новую реальность. Мои босые ступни ужалили стебли, покрытые алыми соцветиями. Уходя за линию горизонта, со всех сторон простиралось бескрайнее амарантовое поле.

Ну, вот! Снова оно!

– Ария…

Ещё и это!

Вместе с тем пространство наполнилось призывным звериным воем. И мне не обязательно дожидаться визуализации источника звука, чтобы знать кому принадлежал этот голодный рёв.

Чёртовы монстры…

И почему моя шизофрения не может быть хотя бы изредка чуточку приятной?

Угораздило же!!!

– Ария…

– Да что тебе надо?! – не выдержала в отчаянии.

И только потом обернулась. Сообразить, что повторное обращение ко мне по имени принадлежало уже не тому безликому, также вышло поздновато.

– Ты…? – выдохнула удивлённо.

Взор цвета беспроглядной бездны тоже смотрел с лёгким замешательством.

– Я… – пожал плечами незнакомец из моих грёз.

Прямые, чуть нахмуренные брови, правильные прямые черты лица с бронзовым оттенком загара, сильные руки и прямая несгибаемая спина – в нём всё точно так, как я помнила. И то же самое плотное чёрное одеяние. Только сталь клинка не пылала фиолетовым пламенем, а заточена в перевязь, перекинутую через плечо.

– Ты не забыла меня… – констатировал факт черноглазый.

– Не забыла, – не стала отрицать очевидное, разводя руками.

– Поэтому пришла сюда? – прищурился подозрительно.

Наверное, стоило бы ответить. А ещё задать то множество вопросов, которое кружило в моей голове с момента, как очнулась после событий в пустыне. Но единственное, что осталось подвластно – продолжать смотреть в чёрные глаза и тихо таять, упиваясь странным теплом, наполняющим сердце.

– Почему просто не позвала? – продолжил мужчина, склонившись ближе.

Поглаживающее скольжение его пальцев коснулось моей шеи, плавно опускаясь ниже, дублируя путь серебряной цепочки, не касаясь самого украшения.

– А ты бы услышал и пришёл? – отозвалась изумлённо.

На его губах расплылась ласковая и тёплая улыбка, а в глазах вспыхнули серебряные блики. Словно настоящие звезды ожили в этом бездонном омуте.

Удивительное явление!

На мой вопрос он так и не ответил.

– Идём, Ария, – протянул мне ладонь.

– Куда? – отозвалась настороженно.

И снова не получила ответа. Впрочем, как только мои подрагивающие пальцы коснулись чужой ладони, это стало совершенно неважно. Мир вокруг ощутимо сжался, а я не успела сделать и полвдоха, как оказалась плотно прижата к сильному мужскому телу. Возразить против столь непомерной и неожиданной близости я тоже не успела. Земля банально ушла из-под ног, заставляя забыть о несуществующем расстоянии между нами и сосредоточиться на насущном. Атмосфера раскалилась до немыслимых пределов, в следующее мгновение являя нам обоим совершенно иную реальность.

Чистый и ясный ночной небосвод над нашими головами украшала серебристая россыпь созвездий. Столь же ярких и завораживающих, сколь и незнакомых. Не нужно быть знатоком астрономии, чтобы понимать – то, что видела, далеко не окрестности Лондона. И скорее всего, вообще не пределы того, к чему я привыкла.

Мерцающие в темноте огни уносились далеко за пределы горизонта, им не видно конца и края. Как и ещё хоть чего-нибудь, что могло бы возникнуть препятствием для их обзора. Вокруг будто бы ничего больше и не существовало, помимо далёкой беспроглядной дали, к которой нельзя прикоснуться.

Может быть, если бы у меня появилась возможность стоять самостоятельно, то и образ восприятия новой действительности был бы иным, но крепкие объятия незнакомца удерживали и в то же время приподнимали выше собственной головы, обхватив чуть ниже талии одной рукой.

– Где мы? – поинтересовалась, возвращая взгляд к его лицу.

Я смотрела сверху-вниз, вынужденно попадая под знакомое действие взгляда беспроглядного омута цвета бездны. И, конечно же, пропадала в нём. Так безвозвратно и безоговорочно, что не понимала даже, как вообще раньше существовала отдельно от происходящего сейчас.

– Это мой мир, Ария, – улыбнулся незнакомец. – Измерение, в котором я родился. Называется Альтерра. И это место – территория моего рода. Я прихожу сюда, когда… – нахмурился, и продолжил намного тише предыдущего: – хочется уединения. Кроме меня сюда редко кто заглядывает, поэтому это самое подходящее место в данное время.

Известие о том, что окружающая реальность отличалась от привычной для большинства обитателей планеты Земля – звучало, как нечто обыденное. И я нисколько не удивилась этому. Как и тому, что моё самое желанное видение, которым я так одержима, тоже не принадлежало к разряду «нормальности». В конце концов, моя собственная шизофрения и предназначена открывать совершенно иное – не привычное для обыденного понимания.

– Альтерра… – повторила новое значение в своём словарном запасе.

Резкий порыв ветра прошёлся по обнажённым плечам и забрался в распущенные волосы, отбрасывая локоны на лицо. Я попыталась отодвинуться хоть немного назад, чтобы не задеть последствиями буйства стихии своего сопровождающего, но сжимающие меня объятия стали лишь крепче, не позволяя отстраниться ни на дюйм.

– Не уверен во всех сторонах твоих способностей, но летать ты не умеешь однозначно, – укоризненно произнёс мужчина. – Или я не прав? – на его лице мелькнула тень лёгкой усмешки, а взгляд демонстративно перешёл сначала в сторону, а затем плавно опустился вниз.

Мне хватило всего секунды, чтобы понять: пустота, которую я успела себе представить на момент прибытия, действительно имела место быть. Пусть и не в той мере, как я предположила изначально. Просто потому, что мужчина стоял на узенькой каменной площадке, служащей вершиной какой-то полуразрушенной башни, а вокруг больше и не было ничего, куда можно было бы ступить.

Не внушающая доверия опора уносилась далеко вниз и пропадала в ночной темноте. Совсем не видно насколько же она высока или широка там, за пределами моей видимости. Лестниц или ограждений также не было. И это пугало. Настолько сильно и неотвратимо, что пальцы сами собой судорожно вцепились за широкие плечи, которые сейчас являлись для меня единственно возможным оплотом, а я сама зажмурилась, стараясь морально отгородиться от одолевающей разум паники. Но мысль о том, что вскоре грозит разбиться насмерть, никак не отпускала.

– Не нужно бояться, – услышала я тихий вкрадчивый тон незнакомца. – Пока ты со мной, с тобой не случится ничего плохого.

Очень хотелось верить. И я даже не смогла найти внутри себя ни единой причины, по которой могла бы отрицать или не принять сказанное, но… всё равно не получалось. Вышло лишь продолжать кусать губы в напряжении и молить всех богов, которые только могли бы существовать, чтобы это моё иллюзорное путешествие так и оставалось отлично от предыдущего… хотя бы в плане сохранности моего физического состояния.

– Ари… – добавил он полушёпотом.

Его свободная ладонь скользнула вдоль моей шеи, останавливаясь на затылке. Властное прикосновение самым странным пробудило ощущение спокойствия. Оно буквально впиталось всей моей сутью, отражаясь внутри чем-то безгранично правильным и умиротворяющим. Тем, что заставляло забыть о сомнениях и чувствовать только уверенность. Во всём происходящем. Не только со мной. С нами обоими.

– Ты должна мне верить. Хорошо?

Собралась кивнуть, чтобы он знал – я его услышала, но следующие мои слова сорвались с губ сами собой, независимо от того, что хотела сделать изначально.

– Я даже твоего имени не знаю, – произнесла на выдохе.

Открыла глаза, улавливая, как уголки его губ растянулись в очередной ласковой улыбке. Во взгляде незнакомца мелькнул загадочный отблеск, а тёмные брови приподнялись почему-то в удивлении.

– Не правда, – сказал он, вопреки тому, чего я жду. – Ты знаешь, Ария.

Если всё случающееся со мной не поддавалось логике или здравому объяснению, и к этому я почти привыкла, то сказанное им заставило задуматься больше обычного. Но озвучить свои умственные терзания вслух не вышло.

– Раз уж тебе здесь так некомфортно, думаю, стоит спуститься, – произнёс он задумчиво. И тут же скомандовал: – Держись крепче, Ария.

Понадеяться на то, что покидать это место мы будем примерно так же, как и прибыли, не удалось. Мужчина сделал полшага вперёд, сжимая в своих объятиях уже двумя руками. Теперь он стоял совсем на краю. Дальше не пришлось раздумывать над тем, как именно будет осуществлён спуск.

– То есть ты летать умеешь? – наивно уточнила на всякий случай.

Незнакомец одарил в ответ ещё одной тёплой ласковой улыбкой, а взгляд цвета бездны посмотрел на меня так понимающе и уверенно, что начало казаться, будто бы ответ и не нужен вовсе. Ровно до того момента, пока…

– Нет, конечно, – хмыкнул мужчина.

И шагнул в пустоту!

Сердце пропустило удар, а ощущение стремительного падения вскружило голову и вынудило прекратить дышать. Воздух сжался в лёгких тяжёлым комом и осел, не желая покидать пределы организма. Если бы я и захотела кричать, звук бы просто-напросто застрял в горле. Поэтому единственно доступным осталось лишь отчаянно вжимать пальцы в мужские плечи и предпринимать жалкие мысленные попытки вспомнить о том, как должна начинаться молитва, чтобы тот, кто свыше, сниспослал хоть малейшую надежду избежать смерти в ближайшем будущем.

– Сумасшедший… – то ли подумала, то ли произнесла вслух.

Наверное, всё-таки получилось не про себя, потому что ответ прозвучал почти сразу.

– Даже не представляешь насколько, Ари…

Горячий тихий полушёпот обжёг мои губы непомерной близостью. И я вновь потерялась в остроте желанного ощущения, забывая о том, что вроде как совсем недавно задыхалась. Мир словно остановился в одно мгновение. Больше не существовало ничего, кроме жгучего желания преодолеть оставшиеся жалкую толику разделяющего нас расстояния и запечатлеть в себе вкус чужого дыхания.

– Не больше, чем я сама… – отозвалась с улыбкой.

Как подтверждение собственным словам и мыслям, мои пальцы отпустили мужские плечи сами собой, чтобы двинуться дальше и сомкнуться за его шеей в замок. Страх встретить смерть, наконец, отпустил рассудок, позволяя сделать первый свободный вдох. Вот только пойти до конца не хватило смелости. Так и замерла, прижавшись к мужским губам.

Незнакомец нахмурился. Ослабил объятия, плавно отпуская меня. В то же время яркая вспышка сияющего серебристого света озарила пространство и распалась тончайшим сложным узором, освещая территорию… И только когда моих ступней коснулось знакомое ощущение грубой вязи собственных балеток, до меня всё же дошло – спуск завершился.

– Не сразу вспомнил о них, – оправдался мужчина, виновато отведя взгляд в сторону обуви, поверх которой меня поставил. – Прости.

– Спасибо, – пробормотала, надевая балетки.

Вернуть взгляд к чёрным глазам не хватало смелости. Потому и принялась разглядывать окружающее нас двоих. Мы стояли среди древних развалин, в очертаниях которых угадывалась архитектура здоровенных каменных стен и башен. Практически разрушенные арочные своды исполинских строений уносились не меньше чем на полторы тысячи футов в высоту, а вольный хаос природы с огромным трудом позволял рассмотреть очертания садовых павильоны, окружающих не иначе чем дворцовые чертоги. Поросшие мхом и сорняками каменные глыбы возвышались в таком огромном количестве, что оставалось только догадываться о былом величии существующего здесь прежде. Но не это было главным. Хватило всего мгновения, чтобы понять: место, где мы находились – очень даже знакомо.

– Я уже была здесь, – призналась уже вслух.

В памяти сам собой всплыл образ распотрошённых тел жутких монстров из разряда тех, которые нападали в пустынных песках. Невольно обхватила себя руками, думая о том, что где-то поблизости могли быть ещё подобные им.

– Не нужно бояться, Ария, – услышала в который раз фразу, приправленную лёгким укором и в то же время непреклонностью в своей правоте.

Его ладони вновь коснулись моих плеч, подкрепляя эффект произнесённых слов тактильными ощущениями. Они подарили тепло и уют, позволяя на самом деле чувствовать себя в безопасности.

– Я и не боюсь, – выдавила, старательно игнорируя подступивший к горлу ком.

Конечно же, безбожно врала. И, наверное, совсем бездарно, ведь уловила в ответ горькую ухмылку своего сопровождающего. Хорошо, что читать нотации он не собирался.

– В этой Вселенной существует множество миров, Ария, – проговорил он, становясь за моей спиной. – Мы называем их измерениями. Все они отделены друг от друга непреодолимым пространством, но в то же время соединены гранями бытия, – его пальцы замерли на моих запястьях, слегка нажимая на зоне пульса, а моё сердце начало биться чаще, пока лично я мысленно проклинала себя за слабость перед таким простым прикосновением. – Создания, которых ты видела в прошлый раз, существуют в одном из таких миров. Они очень редко попадают сюда, да и то не по своей воле, так что можешь не волноваться об их повторном появлении в ближайшее время.

Пояснения немного успокоили. Ненадолго.

– Если они попадают сюда не по своей воле, тогда по чьей? – задала закономерный вопрос.

– Тех, кто способен перемещаться между мирами, Ария, – терпеливо ответил он.

Можно подумать, теперь стало понятнее…

– Например? – уточнила вынужденно.

Раз уж решила окунуться в экскурс непонятного и сверхъестественного, стоило разобраться что к чему до конца… кто знает куда ещё меня занесёт моя шизофрения?

– Вообще, существует только два способа преодолеть межмировое расстояние: пространственные изломы и переход через грани, – нехотя отозвался собеседник, скрещивая мои руки на плечах, тем самым заключая в своеобразные объятия. – Первый вариант доступен только энергетическим и стихийным магам, а также владельцам амулетов, начинённых такой силой. Второй путь для обычных людей приравнивается к гибели. Кстати, именно так ты появилась здесь впервые. И почему ты всё ещё жива, честно говоря, для меня до сих пор остаётся загадкой.

То, что я способна перейти эти самые грани – слышала не в первый раз, поэтому, вместо того, чтобы вдаваться в рассуждения о том, каким образом мне это удавалось (всё равно не пойму), решила начать с самого начала:

– Безликий – он зовёт меня. Каждый раз, когда я пытаюсь от него избавиться – попадаю… куда-нибудь, – поморщилась от неприятных воспоминаний. – Сегодня было то же самое.

– Безликий? – недоумённо переспросил собеседник.

Согласно кивнула за неимением большего, полуобернувшись.

– Интересно, – протянул он, а объятия стали крепче. – В следующий раз, когда снова услышишь его – позови меня, – прищурился с кривой усмешкой. – Познакомимся…