Александра Пушкина
Ледяная колдунья
Глава 5. Студёные
За спиной щёлкнул невидимый замок, навсегда закрывая за Аней двери в ледяную комнату. В коридоре слева от Сашкиных апартаментов девочка ещё не была. Он оказался коротким и заканчивался винтовой лестницей в башне и поворотом направо, в ещё одну галерею. Если в замке и были стражи, они не обратили внимания на двух подростков.
Ребята подошли к лестнице, и Аня, вспомнив спуск в жуткий подвал, вздохнула с облегчением, увидев, что ступеньки здесь освещены закатом, льющимся из стрельчатых окон.
– Саш, а если про сердце – правда? – с трудом выдохнула Аня на бегу. Физкультура не была её любимым предметом.
– Значит, вернусь. – Никонов пожал плечами на ходу. Он как раз бегал очень хорошо. Даже грамоты получал. – Вит не убьёт меня, раз я пока всё равно ей нужен. А там, может, ты кого встретишь.
Спустившись и пробежав по коридору, на сей раз, на удивление, обшитому деревом, они остановились у высокой, но простой дощатой двери. Сашка дёрнул медную ручку – и ребята оказались в пропахшем сеном, шерстью и ещё бог знает чем ангаре. В стойлах по обеим сторонам находились какие-то животные. Возможно, лошади, но после всего увиденного в замке Вит Аня бы не поручилась.
Здесь было даже уютнее, чем в замке наверху.
– Тут у меня всякие санки, лыжи и ещё кое-кто. – Никонов достал давешний свисток и подул. Вновь полилась мелодия, но теперь она быстро оборвалась. В одном из просторных стойл всхрапнули. Значит, всё-таки лошадь? Но над перегородками взмыли шикарные ветвистые рога, а за ними показалась узкая оленья голова с умными влажными глазами.
– Мой олень! – гордо сообщил Сашка, а потом будто что-то вспомнил: – Ну, то есть олень Вит, но она мне его вроде как подарила…
– Красивый какой! – Аня протянула руку. Животное фыркнуло и слегка кивнуло тяжёлой головой, но не отстранилось. – Как его зовут?
– Пока никак. Не придумал ещё.
Бархатистая на ощупь морда заканчивалась влажным кожаным носом. Видимо, учуяв запах сладостей, олень шершавым мокрым языком облизал пальцы девочки. От щекотки захотелось хихикать.
– А как мы поедем? – спросила Аня, пока Сашка в стойле пристраивал сумку на спину животному.
Никонов лишь покосился на неё как на дурочку и кивнул на спину оленя.
– Я не умею ездить верхом! – растерялась Аня.
– Ну и что? Я тоже не умел, – уверенно возразил Сашка, – но быстро научился. Не бойся, всё получится. Тем более что мы поедем на одном олене – я тебя удержу, если начнёшь падать.
Аня представила себе сцену из романтических сказок, где рыцарь сжимает в объятиях сидящую перед ним девушку. Уши и щёки тут же вспыхнули. Ну какой из Никонова рыцарь!
– А где я буду сидеть? – робко поинтересовалась она.
– За мной. Только держись крепко, – предупредил Сашка и, встав на перекладину загона, ловко взобрался на спину своему ездовому животному. – Теперь ты.
– Не получится, – испугалась Аня.
– Встань на перекладину, – терпеливо скомандовал Никонов. Аня встала. – Хватайся за попону. – На олене и правда висел перекинутый через его спину круглый цветастый коврик, на котором сейчас восседал Сашка. Аня ухватилась за ткань. – Теперь закинь правую ногу на спину оленю и подтянись на руках.
– Я попробую…
Когда девочка перекинула ногу и напрягла руки, она поняла, что дальше только на шпагат или вниз, но уж никак не верхом. Никонов схватил её почти что за шиворот и втянул на спину оленю.
– Ай! Ты чего?!
– Помог, – пожал плечами Сашка.
Животное недовольно мотнуло головой, но позволило себя оседлать и второму наезднику. Аня молча поправила сползающий капюшон накинутой на плечи куртки.
– Держись, – предупредил Никонов. – В первый раз я упал. – Он наклонился и шепнул что-то на ухо своему питомцу.
Олень напружинился – и прыгнул. Душа ухнула куда-то в пятки вместе с внутренностями. Если бы Аня не ухватилась крепко за Сашку, она бы обязательно свалилась. А так пострадала только пятая точка.
По длинному помещению с загонами олень двинулся трусцой. Другие животные поднимали морды, глядя ему вслед. Ворота оказались приоткрыты, и умное животное, поддев створку рогами и расширив проход, вышло на улицу, где практически сразу начинались девственные сугробы и лес. На заснеженных скалистых тёмных склонах возвышался замок Вит.
Аня обернулась. Казалось, будто на каменном фундаменте некогда разрушенного здания вырос ледяной дворец. Летящий, стрельчатый, странно мерцающий в сумерках окружающего безлюдья.
Бег оленя выровнялся. Похоже, он скакал не по снегу, а чуть над ним. Обжигая щёки лёгким морозцем, ветер трепал Ане волосы, выбивая из кос светлые пряди. Но холод совершенно не ощущался.
К магии, как и ко всему хорошему, быстро привыкаешь.
На какое-то время девочка даже задремала – олень, конечно, не автобус, но, перестав замечать некоторые неудобства, можно уснуть даже верхом.
* * *
Проснулась Аня от резкого страха. Она чуть не разжала руки во сне, опасно накренившись вправо.
Олень потянул носом воздух, замедлил бег, потом рванулся с места и запетлял.
– Что случилось?! – Аня старалась удержаться на испуганном животном.
– Учуял что-то… Если волки – свисток с ними справится. Хотя волков олени Вит не боятся… Медвар, что ли?
– Это… медведь типа?!
– Ага. Типа. Смотри по сторонам!
По коже пробежал мороз, хотя холода Аня так и не чувствовала. Она, напрягая зрение, вглядывалась в бело-синие сумерки, царящие в обступившем их лесу. Что это? Коряга, наверное… или всё-таки… В мелькании веток и хвои, проступающих из-под снега, было не разобрать. Тёмная глубина леса пугала. Кажется, там что-то движется! Или это бег оленя заставлял танцевать сосны и подлесок в диком зловещем хороводе?
– Саш! А что мы будем делать, если встретимся с этим медведем?
– Я ж теперь маг, забыла?
Олень вылетел на прогалину и помчался вдоль гранитного обрыва. Внизу, не замёрзшая даже в холода, шумела порожистая река, стиснутая узкими высокими берегами. На образованном каменной крошкой пригорке темнела стена молодого ельника, переходящего в лес. А чуть впереди, между тонких сосенок и разлапистых елей, висело что-то белое и тощее. Это можно было бы принять за снежный нанос, но виднелись худющие руки ниже колен и белый кокон вместо головы. За ней развевалось что-то вроде узорчатой шали, а может, седые космы.
Сашка чертыхнулся, олень затрубил и прыгнул с обрыва. Когда сердце вернулось из пяток, Аня осознала, что теперь они летят над самой водой и иногда холодные брызги даже долетают до лица.
– Что… это было?! – крикнула она, пытаясь перекрыть шум воды и гремящее в висках сердце.
– Студёная! Они вроде местных упырей. С ними я не справлюсь!
– Она ничего нам не сделает?! – Липкий холод внутри подсказывал, что ответ Ане совсем не понравится. И ведь не ошибся.
– Если поймает – выпьет всё тепло! Ну и конец! Я через зеркало видел, как она медвара сожрала! Жуть! Зато эти твари боятся света! Пока солнце, они в норах сидят, а ночью типа на охоту выходят!
– И ты не предупредил?!
– Да прорвёмся! За границу Нордлига они не выходят – слишком тепло!
Аня оглянулась – и похолодела: три студёные без видимых усилий скользили следом. Лохмотья, а может, волосы развевались сзади погребальным саваном.
«Скорее, пожалуйста, милый олень!»
Аня вжалась в горячую Сашкину спину. Страх победил робость и впитанный с детства стыд.
Когда впереди масса воды с грохотом ухнула в пропасть, вливаясь в гигантский водопад, олень прянул вправо и оказался над невысоким каменистым берегом. Лес здесь стоял почти вплотную к воде, и животному пришлось продраться сквозь кусты, чтобы вновь лететь над лесными тропами, огибая деревья. Снега поубавилось, и тощие белые силуэты позади рассмотреть было несложно, хотя вокруг стояла уже совсем непроглядная ночь. Они почему-то не спешили, но и не отставали.
– Почему они не догоняют?! – крикнула Аня Сашке.
– Не знаю! Но это, кажется, хорошо.
Только тревога, стоящая комом у самого горла, не давала расслабиться: они ведь всё ещё в смертельной опасности.
Какое-то время бешеная скачка через хлещущие ветви, ночную темень и страх неизвестности, казалось, уводила их от охотящихся тварей. Но неожиданно олень ухнул с обрывистого пригорка в небольшой распадок и замедлился, увязнув в ноздреватом снегу.
Навстречу беглецам из-за большого валуна и поваленного дерева появились ещё две студёные. Они без особой спешки скользили к испуганно храпящему животному, отчаянно пытающемуся выбраться из сугроба.
Сашка выругался – так, что в обычное время у Ани бы уши завяли, но сейчас она была готова согласиться. Резкий прилив адреналина заставил сердце колотиться у самого горла. Ясный разум чётко сознавал опасность, пытаясь придумать путь к спасению.
Олень чудом вывернулся из-под когтистой лапы, а Никонов швырнул в преследователей кусок льда, который сотворил магией у себя в руке. Аня, за неимением оружия, просто крепко зажмурилась и судорожно вцепилась в одноклассника.
Дальше они продирались через заросли а потом неслись так, что стволы деревьев мелькали, как в поезде, пока уставший олень, споткнувшись о согнутое до самой земли деревце, не уронил седоков. Олень прокатился по земле, но сумел вскочить и умчался в чащу. Аня приземлилась очень удачно – в рыхлый сугроб в низинке. Рядом лицом вниз упал Никонов, и накрывший его сверху короткий плащ сделал Сашку неотличимым от сугроба.
– Носом вниз, и лежи тихо! – прошипел он.
Аня хотела было обидеться, но вспомнив, что она тоже вся в белом, накинула капюшон и легла, как приказал Никонов. Вокруг разлилась тишина. Только где-то недалеко трещало и похрустывало. Тревога звенела в ушах, заглушая прочие звуки. Но вот что-то хрустнуло ближе.
Снова затихло. Ещё один скрипучий шаг по снегу в их сторону. Страх нарастал как опухоль, тяжело пульсировал в груди. Аня замерла, стараясь не дышать. Снова шаг – почти совсем рядом. Не выдержав, она приподнялась так, чтобы увидеть хоть что-то из-под густого меха капюшона. Похоже, зрение привыкло к лесной темноте, потому что без труда различило две тонкие ноги и длинный рыжий хвост. От радости Аня то ли пискнула, то ли взвизгнула и подняла голову.
– О! Да это человек! – незнакомый крепенький белькар с белым треугольником на ухе махнул коротким копьём кому-то в переплетении ветвей.
С высокой смолистой сосны рыжими шишками посыпались его сородичи. К обнаружившему ребят белькару присоединились несколько мужчин племени и две женщины. Нарсу Аня узнала только по голосу:
– Надо же! Спасительница белькар – носом в снегу! Это кто из вас придумал такой отличный способ спрятаться от студёных? – Сашка уже тоже приподнялся из сугроба: по широкому курносому лицу в снежной крошке расплылась довольная улыбка. Но тут белькара добавила: – Да если б не олень, плевать они хотели на вашу маскировку. У них даже глаз нет – учуяли бы по теплу. Спасибо Слитым, студёные так увлеклись погоней, что вообще не заметили, как вы грохнулись в сугроб.
Аня разглядела, как кое-кто из спутников Нарсу свёл вместе ладони и поднёс их ко лбу.
– И мы поблагодарим Слитых, – подал голос белькар, первым подошедший к девочке. – Если бы студёные нашли людей, нам бы тоже пришлось спасаться бегством. И ещё неизвестно, кто дожил бы до утра.
– Ты, как всегда, рассудителен, Аске, – с непонятным раздражением произнесла Нарсу, – но лучше нам отсюда уйти. Если студёные догнали оленя, они могут понять, что вместо трёх закусок им досталась всего одна. Упаси Слитые, они вернутся, и закуской станем все мы.
Никонов поднялся, отряхиваясь от снега, и Аня последовала его примеру.
– А куда идти? – рискнула уточнить она. – Нам бы надо на границу…
– Нам всем туда надо, – кивнула Нарсу. – Вот и пойдём.
Под ногами захрустел наст. Теперь путешествие уже не было таким лёгким, как в начале.
– А зачем вы вообще сюда пришли? – поинтересовался вдруг Сашка. – Если Вит делает из вас коврики, а дочери Стужи норовят слопать – чего вы сюда суётесь?
Нарсу гневно зыркнула в его сторону:
– Кого-то ты мне напоминаешь…
– Это Саша… мой друг, – поспешила объяснить Аня. – Мы вместе сбежали от Вит.
Кажется, белькара поняла, кто перед ней, но снизошла до ответа:
– Ищем своих. Заблудившихся, пропавших. И заодно ловушки Вит портим. Когда Аня нам помогла, я искала Тирре и тех, кого нашёл его отряд. По следам поняла, что их забрали в замок. Ну уж ты-то, Витов приёмыш, должен знать…
Услышав эти слова, белькары, стоящие ближе других, переглянулись.
– Ничего я не должен! – вскипел Сашка. – Я вас вообще впервые вижу. А вот откуда ты узнала, как в замок залезть и где у Вит подвал?
– Была одна белькара, которую твоя ведьма не смогла убить. Она выбралась и рассказала мне, как устроен замок.
– Погоди! – вмешался Аске. – Так этот мальчишка – наследник Вит?
– Нет-нет! – поспешила прервать опасный разговор Аня. – Она украла его, так же как и меня! Он скорее её пленник!
– Я не…
– А как Тирре? – перебила его девочка.
Напрягшиеся белькары не то чтобы успокоились, но, похоже, после помощи Нарсу слова Ани что-то значили.
– Жить будет, – откликнулась белькара, – но вот охотиться вряд ли сможет. Слишком тяжёлая рана. Его унесли к целительнице, пока мы тут проверяли следы. Дай-то Слитые, она его на ноги поставит.
Какое-то время шли молча. Девочка наловчилась различать дорогу в ярком свете звёздной россыпи над головой, от которой щемило сердце и тянуло в полёт. Такого ни в одном городе не увидишь – мешают фонари, свет из окон и дым заводских труб. Хотя сейчас Аня предпочла бы оказаться в привычной среде асфальтовых улиц, подсвеченных жёлтым фонарным светом и пахнущих сыростью и выхлопными газами.
Белькары то исчезали в подлеске, то появлялись вновь, докладывая Аске, который, видимо, был у них главным, нет ли поблизости опасности. Нарсу и этот белькар с гордой осанкой всё время бежали рядом, приноравливаясь к шагам ребят. Впрочем, это не доставляло им особых трудностей – ведь быстро идти по лесу без тропинки ребята не могли.
Адреналин погони оставил после себя давящую усталость – сказывалась почти бессонная ночь. К тому же урчал пустой желудок, но Аня решила продержаться до границы: там можно будет передохнуть и поискать съедобных грибов или ягод. Все припасы, если можно так назвать горсть сладостей, умчались в ночной лес вместе с оленем.
Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькар, вернувшихся из разведки, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.
– Граница уже близко, – коротко сообщила белькара Ане и Никонову.
Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.
– Ты в порядке? – спросила Аня: назвался другом – соответствуй.
– Угу, – буркнул он, дав понять, что продолжать разговор не намерен.
– И куда вы направляетесь? – поинтересовалась вдруг Нарсу.
Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:
– В Фор.
– Ни разу там не была, – задумчиво произнесла белькара.
Аске взглянул на неё искоса:
– Там нечего делать. Тем более что в нашем племени и так мало охотников.
– Ты мне будешь указывать?! – вспылила Нарсу. – Я сама знаю, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня бы не остановил.
Тот ухмыльнулся, но промолчал.
Белькара просто кипела от бешенства, и Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.
Постепенно светало. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и разных мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка стояла тишина. В любом случае идти теперь было намного приятнее и веселее.
Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не ткнулся носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.
– Ты точно в порядке? – ещё раз спросила Аня.
Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.
– Эй, человек! – Нарсу забежала вперёд. – Может, остановимся? Студёные ушли – солнце встаёт. А ты отдохнёшь.
– Нет, – хрипло выдохнул Сашка.
– Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.
– Хорошо. Идём.
Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.
На Никонова было страшно смотреть – он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом – но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину присказку «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать Сашку, но девочка боялась, что обидит его, если предложит помощь.
На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кустики брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькар, и те совместными усилиями перевернули мальчика на спину – он был без сознания. Из уголка рта тянулась тонкая струйка крови вперемешку со слюной.
– Он же не ранен… – озадаченно произнёс Аске.
– Сердце… у него сердце тает… – поняла наконец Аня. – Его нужно унести подальше от границы. Обратно.
– Мы что, потащим человека в царство Вит?! – возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.
– Мы не бросаем союзников умирать, – спокойно возразил ему Аске. – Ты знаешь закон, Фенн.
– Вот же глупость, – сплюнул другой – коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.
Остальные молча подчинились и, обступив Никонова со всех сторон, потащили его в обратную сторону. Как ни странно, у маленьких белькар это очень хорошо получалось даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.
Аня с грустью посмотрела в сторону границы и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось плохо, и белькара наконец попросила:
– Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то только мешаешь.
Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались отдохнуть, но упорно, в полном молчании, несли человека дальше. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла – только надеяться, что возвращение в страну Вит поможет.
Вдруг Аске поднял голову и понюхал воздух:
– Ледяные стражи… приближаются.
Белькары забеспокоились.
– Что будем делать? – спросил низкорослый.
Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.
– Не осилим, – остановил её Аске. – Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.
– Так что же, бросим людей?! – белькара почти рычала.
Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что на самом деле им с Сашкой ничего пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут и она останется одна с потерявшим сознание приятелем. Но время уходило, и девочка решилась:
– Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.
– Уходим, – сразу коротко приказал Аске.
Белькары сорвались с места и скрылись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и Аске, который попытался схватить её за руку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь.
– Я не уйду! – почти прошипела Нарсу.
На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:
– Ты должна! Ты же знаешь…
– В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.
Лицо Аске вытянулось. Похоже, он стоял перед нелёгким выбором.
– Нарсу, всё хорошо… – попыталась смягчить ситуацию Аня.
– Не лезь! – рявкнула та.
Было очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.
– Анька… – услышала она вдруг тихий одышливый голос, – это за мной… вернут к Вит…
Белькары прекратили препираться и уставились на Никонова.
– Мы им не дадим, – повинуясь порыву, заявила Аня, вытирая непрошеные слёзы.
– Не… – Сашка слабо мотнул головой. – Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты… вот… – он с трудом нашарил в кармане маленькое круглое зеркальце. – Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать… – Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и закрыл глаза.
Аня взяла зеркало и уже опять собралась расплакаться, но белькара не дала:
– Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! – Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, наконец примирившись с происходящим, исчез за ближайшим кустом.
– Саш… я…
– Иди уже… – не открывая глаз, выдохнул Сашка.
Аня сделала шаг, но вдруг её словно ударили по голове. Что ж она делает?! Собирается бросить Никонова у злобной тётки, которая убьёт его глазом не моргнув?! Ну уж нет!
– Погоди, Нарсу. Я остаюсь.
– Ты… что? – во взгляде белькары читались одновременно уважение и сомнение в здравом уме девочки.
– Я остаюсь, – Аня улыбнулась и, вернувшись, села рядом с Сашкой.
В этот момент резко потянуло холодом, ветер бросил в лицо пригоршню острого мелкого снега, а кусты и травы подёрнулись изморозью. Послышались свист, хлёсткие удары веток и странное тявканье. В тумане морозного облака на прогалину опускались ледяные сани, запряжённые парой крылатых волков. Прозрачные узорные бока повозки блестели в свете зарождающегося утра.
Хозяйка Нордлига – бледная, как всегда злая, но странно потрёпанная, стоя правила своими санями. Несколько стражей выросли по обе стороны от возка.
Оглянувшись, Аня поняла, что иметь дело с Вит белькары не стремились. Возможно, Нарсу спряталась и не по своей воле, но никого из маленького рыжехвостого племени на прогалине не было.
– Ох, как вам повезло, что вы оба мне нужны! – сквозь зубы процедила нойта, глядя на Аню белёсыми глазами. – Иначе я распылила бы вас на ледяные крупицы! Каким идиотом надо быть, Сандер, – слегка повернув голову, она посмотрела на лежащего без чувств Сашку, – чтобы проверять, умрёшь ты или нет! – Вит протянула вперёд правую руку – тонкую, с длинными когтистыми пальцами, – и воздух, ощутимо зазвенев, сгустился в ледяную субстанцию, в которой словно в колыбели уместился Никонов. Обмякшее тело мальчишки полетело по воздуху.
Аня ухватилась за его запястье:
– Эй, стойте! Что с ним будет?!
Белёсые глаза Вит вонзились в неё:
– Надеюсь, ты лишь притворяешься глупой. Его сердце вновь замёрзнет и окрепнет. Мне нет нужды его убивать. А ты, раз уж убежала так далеко, ступай. Я думала обучить тебя, но ты, похоже, справишься и сама.
– А знаете, – исподлобья взглянула на неё Аня, – я не хочу вам помогать! Вы злая… ведьма, и вообще… Я слышала ваш разговор в зале. Про то, что вы растопите Сашино сердце!
Против ожиданий нойта зубасто улыбнулась:
– Вот и славно, что ты всё знаешь. Значит, если хочешь увидеть друга живым, ты принесёшь мне то, что я просила.
Внезапно ледяная колыбель так дёрнулась, что вырвала Сашкину руку из Аниной ладони.
– Я привела его сюда сама. Что же помешает мне сделать то же самое снова?
Неизвестный собеседник Вит говорил что-то о том, что её магия заканчивается. Но кто знает, на что ещё её хватит… Аня чувствовала себя совсем беспомощной. Возразить ведьме было нечего. Поэтому она сглотнула ставший в горле ком и хрипло сказала:
– Хорошо. Я принесу то, что вам нужно.
– Вот и славно.
Вит слегка тряхнула вожжами, и волки, взяв разгон, взмыли в светлеющее небо. На задней скамейке саней лежал бездыханный мальчишка, чья жизнь, возможно, теперь зависела от Ани.
На глаза навернулись злые слёзы – от усталости, одиночества, грусти, унижения, тоски по дому и ещё бог знает чего. Девочка упала коленями в припорошённую снегом жухлую траву и закрыла лицо руками.
– Так и будешь тут сидеть и реветь, пока студёные не найдут? – раздался рядом бодрый голос Нарсу.
Аня улыбнулась и вытерла солёную влагу с лица. Всё-таки её не бросили!
– Ты радоваться должна, что ещё жива, а не рыдать! – хмыкнул один из белькар, вернувшихся на прогалину. – Мало кто может похвастаться тем, что пережил встречу с Вит.
– Тэктэш! – прикрикнул на него Аске. – Прости его, спасительница Аня. Это он не от большого ума.
– Да ладно, – шмыгнула носом девочка.
– Чего она от тебя хотела? – спросила вдруг Нарсу. – Просто так эта стерва в живых не оставляет.
– Чтобы я ушла из Нордлига, – Аня потупилась. Врать она не любила – но кто знает, что станут делать новообретённые друзья, скажи она им правду. Может, свяжут и бросят в какую-нибудь свою белькарью темницу или, наоборот, оставят одну, отказавшись помогать, что, пожалуй, даже страшнее. Да Аня и не сказала ни слова лжи. Скорее, умолчала кое о чём.
Нарсу и Аске переглянулись. Кажется, ей не слишком поверили, но молодой предводитель осторожно кивнул:
– Хорошо. Ты можешь идти с нами до границы, но дальше пути наши разойдутся. Слитые знают, что у тебя за дела с Вит, но пока ты не причиняешь вреда белькарам, ты нам не враг.
Фраза «наши пути разойдутся» Ане совсем не понравилась – но что она могла возразить? Девочка решила, что придумает что-нибудь, когда они доберутся до места. В конце концов, можно ведь попытаться попросить о помощи.
