Александра Питкевич Samum
Годичные кольца нашего мира

Глава 3

Думала ли я о том, что кто-то может не согласиться с мирным договором? Нет. Уверенность, что война вредит всем и каждому была такой крепкой, что я не сомневалась: все хотят закончить ее поскорее.

Опустив занавеску и хмуро переглянувшись с принцессой, я плотнее завернулась в плащ. В карете уже ощутимо похолодало. Задремав, пропустила тот момент, когда кареты начали замедлять ход, очнувшись только от голоса принцессы.

– Лиззи, проснись,– ее высочество запахнула тонкую ткань накидки на плечах, зябко ежась. – У нас привал, кажется.

Дождавшись, когда транспорт совсем остановится, толкнула дверцу кареты. Нужно было первым делом распорядиться о теплой одежде. Вокруг было хмуро и сыро, но цвета, даже в этой серости, выглядели другими. Даже зелень деревьев казалась глубже, чем с другой стороны границы.

– Невесты, у вас не так много времени,– со всех сторон хлопали дверцы, с тихими вздохами девушки выходили, жавшись друг к другу, и опасаясь куда-то отходить от карет. Тот из сайгоров, что разговаривал с послом, стоял посреди нашего маленького лагеря, хмуро оглядываясь вокруг.-Озаботьтесь насущными делами и сразу отправляемся.

Глубоко вдохнув, совсем не радуясь своим обязанностям, приготовилась вновь стать на какое-то время наседкой.

– Леди, сперва распорядитесь, чтобы служанки вынули из сундуков теплую одежду. Уже похолодало, а к ночи станет совсем морозно,– девицы встревоженно переглянулись и, одна за одной, махнули рукой прислуге, командовать которой напрямую я не имела пава. Молоденькие девушки в серых, невзрачных одеяниях, метнулись к задним частям карет, вместе с кучерами отстегивая их и снимая на землю сундуки. – Кто будет готов-можете парами отлучиться, но, пожалуйста, не дальше чем на десять шагов. Наши… сопровождающие говорят, что здесь не самая спокойная местность.

Повернувшись к принцессе, с удовольствием отметила, как на плечи Вивьен ложится теплый плащ, подбитый беличьим мехом. Не хотелось бы доставить ее к жениху продрогшей и больной. Окинув взглядом стоянку, отыскала того, кто вел себя как старший среди сайгоров. Мне совсем не хотелось с ним разговаривать, но чувство ответственности перевешивало собственные желания.

– Простите, могу я вас побеспокоить?– крепче сцепив руки под плащом, негромко позвала стоящего ко мне спиной мужчину.

– Что тебе, невеста?– обернувшись, довольно вежливо спросил один из этих великанов, заставив меня растеряться на какое-то мгновения.

– Ам. Я не невеста. Я дуэнья ее высочества. Леди Лизабет,– присев в легком книксене, уточнила свой статус.

– Дуэнья? Никогда не слыхал, чтобы компаньонка была возрастом с подопечную.– Хмуро, с недоверием и недовольством, оглядывая меня от макушки до кончиков туфель, произнес сайгор.– У вас что, при дворе совсем бардак?

Не отводя взгляд, я все так же прямо смотрела в светлые глаза собеседника, не представляя, что на это можно ответить. То, что я в этой должности без малого месяц? Или что при дворе, и правда, не все так гладко?

– Ладно, дуэнья,– выделяя это противное, вызывающее дрожь в моем теле, слово, продолжил великан,– зови меня Асмунд. Что ты хотела?

– Мне необходимо узнать, когда появится возможность у слуг погреть еду. Девушки… им сложно в этом путешествии и даже такая мелочь, как теплая пища может скрасить тяготы дороги.

– Им?

– Что?– глупо моргая, переспросила я, совсем не понимая, почему из всех моих слов выделили именно это.

– Им сложно. Девушкам. Не «нам». Говоришь так, словно отношения не имеешь.

– Но я и не имею. Я просто сопровождаю принцессу.– Сбитая с толку, возразила мужчине. Тряхнув головой, не позволяя отвлечь себя от важной информации, вновь подняла глаза на Асмунда.– И это совсем не важно. Вы можете ответить мне на вопрос?

– Могу. К утру, а может к середине ночи, если повезет, прибудем в крепость. Там сможете вымыться, правда, без особого изящества, но в горячей воде, и поесть. Пробудем в крепости до полудня. А там уже, к ночи, прибудем в резиденцию принца. Я ответил на твой вопрос, невеста?

– Да. Но только я не невеста, я вам объяснила,– совсем растерявшись, терпеливо возразила.

– Как хочешь. Ты бы поторопилась, для тебя остановку сделали. И скажи своим барышням, раз уж ты старшая среди них, чтобы взяли перекусить в свои коробки на колесах. Больше привалов до ночи не будет.

Удивленно моргая, совсем не понимая как разговаривать с этими людьми, чтобы не возникало недопонимания, только кивнула, отходя. Почувствовав, словно кто-то щекочет затылок, резко обернулась, тут же утонув в каком-то медовом омуте. Мужчина, этот высокий и столь же широкоплечий воин с янтарными глазами, внимательно следил за мной, глядя прямо и открыто, так, что при дворе это могло бы считаться просто неприличным.

– Лиззи, я жду тебя,– плавной походкой ко мне приблизилась Вивьен с парой служанок за спиной. Подхватив ее высочество под руку и с трудом оторвав взгляд от янтарных глаз мужчины на другом краю поляны, я только покачала головой.

Как здесь все сложно и непонятно.

Управившись с насущными делами, убедившись, что принцесса не замерзнет ночью и у меня самой есть теплый плед, с чистой совестью, но некоторым душевным волнением забралась в карету. Чем ближе было до конечной цели нашего путешествия, тем острее я ощущала неизбежность судьбы. Если сейчас, казалось, что-то еще можно было изменить, то чем дальше, тем призрачней и нелепей выглядели мои мечты.

Мадис

Спокойная, совсем еще молоденькая. Едва ли чуть старше остальных девиц. Ее теплые, темные глаза светились умом, а движения были сдержанны и умеренны. Эта «дуэнья», как нянька над детьми, следила, чтобы невесты не замерзли, чтобы вовремя управились со своими делами, хотя в действительности, как я понял, отвечала только за принцессу. У всех остальных должна была присутствовать собственная голова на плечах, а ее высочеству, просто по статусу, полагалась компаньонка. Но кто в здравом уме отправит столь юную особу в подобном качестве?

Я намеренно занял место чуть позади их кареты, рассчитывая проследить, а может и подслушать за той, единственной, кто сумел меня заинтересовать. Так и вышло, когда шторка откинулась. Темноглазая, несколько смущенная, но не такая нервная, как остальные, выглянула в окно и попросила об остановке. Что ж, это вполне разумно. Не ночью же им по кустам шастать.

Тронув пятками бока коня, двинулся в голову отряда переговорить с Асмундом. Приятель, выслушав, покивал. Никому не захотелось бы слушать потом вопли нервных невест Мерона о том, как сильно они замерзли. Мы все предполагали, что неприятностей с ними и так хватит, на много лет вперед. Незачем добавлять их своими руками.

Вернувшись к карете принцессы и навострив уши, успел поймать остатки разговора, едва слышно ведущегося внутри.

– … найдем мы и тебе мужа в этих землях. Не может такого быть, чтобы никого не осталось. Я уверена, к тебе, такой красивой, все же кто-то да проявит интерес. Тем более, если ты будешь рядом, при дворе.– Тихий, взволнованный голос принцессы заставил меня внимательнее и немного с другой стороны посмотреть на ситуацию.

Просто так благородную леди никто не отправит в таком возрасте в другую страну. Если у нее нет мужа, но она не девица, может ли так быть, что эту темноглазую, умную молодую женщину обманул ухажер? Я слыхал, что в Мероне нередки подобные ситуации, но обычно они оканчиваются браком или дуэлью за честь дамы.

Напрягая слух, я попытался разобрать ответ. Это казалось важным и весьма занимательным. По крайней мере, ни одна другая невеста из этих разодетых как пугала пташек, не сумела привлечь мое внимание.

– Это так глупо. Кто захочет жениться на мне? Я давно не девица, приданого нет. Когда я закрываю глаза, мне кажется, что все вокруг покрыто слоем сажи…

Ну вот, если с ней и правда приключилась беда, а приданого нет, в каком статусе она оказалась в Мероне? Но все же она едет в сопровождении принцессы. Загадка становилась с каждой новой деталью все любопытнее.

Когда кареты стали на короткий привал, я занял свое место во внешнем кольце охраны. Наше положение только выглядело хаотичным построением, на самом деле будучи очень тщательно разработанной схемой. Каждый использовал свой самый лучший талант, создавая вместе довольно грозную силу.

Вслушиваясь в то, что происходит за пределами лагеря, я все следил за «дуэньей», перебирая в голове варианты, которые могли привести ее в это место и в этом статусе. Я наблюдал за ее движениями, жестами, манерой держать голову, и ловил себя на мысли, что, вероятно, предстоит мне добавить сложностей Олу. Если уж выбирать себе невесту из того, что нам прислал Антуан Трусливый, то следовало это делать тщательно.

Я знал, что для большинства парней это не имело значения. Они заранее были готовы к сложностям, еще тогда, когда в первый раз заговорили о заключении союза. Принц даже пригласил какую-то знатную даму, которая несколько раз рассказывала будущим женихам об этикете и правилах воспитания истинной меронской леди. Вот только благодаря выходке Хью, сбежавшего с местной девкой, я пропустил все уроки и теперь не до конца понимал нюансы происходящего.

– Ты так пялишься на эту уточку, что у нее скоро платье загорится,– с тихим смехом произнес Тидж себе под нос, зная, что я все равно услышу.

– Уточку?

– Ну, не курицей же ее звать. Эти невесты, они как молодняк за мамкой – ходят за ней хвостом и в рот заглядывают, хотя она выглядит всего-то года на два-три старше. Понравилась тебе уточка?

– Не знаю пока. Посмотрим,– поймав вдруг ее внимательный взгляд, уклончиво ответил. Я и сам еще не мог решить, нравится мне эта «дуэнья» или нет, но интерес отрицать не видел смысла.– Скажешь парням, чтобы уточку не обижали.

– Они и не станут. Ты пока отвлекался, территорию проверял, мы парой слов перекинулись, и все решили, что с ее помощью нам будет проще доставить невест к Олу. А потом уже, по одной, как-то справимся.

Фыркнув, я только покачал головой. Наивный, Тидж полагал, что одна поганая женщина не может испортить жизнь всему окружению. А мы пока совсем не знали тех, кто прятался за яркими тряпками платьев и блеском неуместных сейчас украшений.

Глава 4

Скрип колес, резкие голоса, свист хлыстов. Это все ворвалось в мой сон, заставив подскочить на сидении. Напротив, встревоженно блестя глазами, в полутьме жалась Вивьен.

– Что происходит?– взволнованное сердце неистово билось где-то в горле. Поправив съехавшее покрывало, провела рукой по лицу, пытаясь вернуться в реальность после сна.

– Не знаю. Ехали спокойно, а потом резко помчались. Фонари на каретах так и не зажгли,– тихо отозвалась принцесса.

Откинув занавеску, я пыталась разглядеть хоть что-то в зыбком и полном теней свете луны, но ничего не получилось. Сквозь гвалт и грохот до меня долетели мужские голоса, но слов разобрать не удалось.

– Что-нибудь видно?– ее высочество не могла себе позволить высунуть нос из кареты, нарушая протоколы, так что ей оставалось только сидеть и ждать моего вердикта.

– Ничего. Несемся, словно за нами демоны скачут по пятам, но рассмотреть, что там на самом деле, не могу,– повернувшись на мгновение к принцессе, отозвалась я. Перекинувшись с Вив встревоженными взглядами, вскользь окинув молчаливых служанок, жавшихся в углы кареты, вернулась к окну. Нужно было разобраться, хоть немного, в происходящем.

Прошло несколько минут, как мы выскочили на какую-то гряду, с которой вся пройденная за последние часы долина была видна как черно-белая картина под холодным светом луны. Вот тогда среди серых, черных и серебряных пятен стало возможно разобрать несколько темных фигур, быстро приближающихся к нам. Скорость верховых явно превышала нашу, заставив сглотнуть.

– Кажется, за нами кто-то гонится,– неуверенно произнесла я, щурясь в ночь.

–Кто?

– Не знаю. Может, я и ошибаюсь, но…Ой!– резкий скачок кареты на какой-то кочке заставил клацнуть зубами так, что я чудом не откусила собственный язык, на некоторое время отвлекая от происходящего.

С недовольством потерев челюсть, хмуро переглянулась с принцессой. Подождав пару минут, пока дорога не стала мне казаться чуть более ровной, хотя на это не слишком стоило рассчитывать при такой гонке, я вновь сунула нос в окно. Небесное светило заволокло тучами и в этот раз разглядеть почти ничего не получилось. Рядом, как черная тень на черном, появился чей-то силуэт.

– Что происходит?– крикнуть пришлось громко, чтобы перекрыть скрип карет и стук лошадиных копыт.

– Спрячься. И отодвиньтесь от стен,– мужской низкий голос, мне незнакомый, произносил слова резко и отрывисто.

– Это очень опасно?– я не могла позволить себе спрятаться внутри кареты, не зная, что грозит моей сопровождаемой.

– Если кони выдержат еще час – то не слишком. Спрячься.

Я все еще не видела того, с кем говорила, но не решилась спорить. Мужчине явно было не до нашего волнения.

– Ну что?– ее высочество не могла слышать ответы, так как ветер сносил слова, даже для меня делая их плохоразличимыми.

– Нас и правда кто-то преследует. Но сайгор сказал, что это не страшно. Если кони не падут.

– А они не падут?– решилась подать голос одна из служанок. Девушка была совсем молода, лет четырнадцати, так что даже принцесса простила ей подобное нарушение правил.

– Не знаю, но очень надеюсь, что у них все же хватит сил добраться до крепости,– я остегерлась давать ложную надежду.

Не знаю сколько мы так неслись, напряженно сидя в темноте кареты и подрагивая от страха, когда в гул и скрип, окружающие нас, добавился еще один звук. Хрип. Полный какого-то отчаяния и тоски, звук, перемежающийся истеричным ржанием и свистом хлыста.

– Быстрее, не замедляй!– сердитый голос сайгора раздался у самой кареты.

– Ха!– хлыст засвистел чаще, а меня прошибло холодным потом.

– Немного осталось, пара ли всего.

В ночные звуки вдруг ворвался громкий звук рога, пугая еще больше, а затем что-то с громким, резким звуком стукнуло о стенку кареты прямо над моей головой. Раздался визг служанки и судорожный вздох Вивьен. Медленно подняв голову, я с трудом рассмотрела в темноте наконечник стрелы, торчащий на три пальца сквозь обивку. Этого было недостаточно, чтобы убить, но довольно, чтобы напугать до полусмерти. Отодвинувшись от спинки сидений, сидя на самом краю и рискуя упасть, я резко сглотнула.

– Если наша карета остановится или перевернется, а такое бывает, все разбегаемся в лес. До крепости не так много, но в пылу сражения, да и просто так, нас затопчут или,– горло пересохло, вынудив еще раз сглотнуть,– или пристрелят. Или что еще похуже.

– И что потом? – тихо, со слезами спросила служанка принцессы.

– Прячемся в самых темных кустах. До утра. А там нас должны начать искать.

– Почему вы так думаете?– уже рыдая вовсю, уточнила она.

– Потому, что ее высочество должна добраться до жениха. Ее будут искать. Ой!– карета резко накренилась на каком-то повороте, чуть не опрокинувшись и вынудив меня повалиться в сторону. Впрочем, полетели мы все.

Вновь раздался звук рога, а потом невероятно близко послышался звон железа. Два глухих стука о стену возвестили, что наша карета все же не последняя цель. А я говорила, что не стоит садить принцессу в экипаж с королевским гербом!

Впадая в панику, я осмотрела принцессу с ног до головы, отмечая, что ее платье слишком светлое, а украшения даже в темноте сверкают слишком ярко. В силе сайгоров я не сомневалась. Сомневалась в выносливости лошадей и в том, что в свалке кто-то будет внимательно смотреть, куда нацеливает оружие.

– Снимайте украшения. Быстро,– махнув рукой служанке, чтобы поменялась со мной местом, я проворно начала выпутывать жемчужные ленты из волос ее высочества. Из-под сидения появился небольшая холщовая сумка, в которой мы хранили кое-что из еды. Моя служанка, Шивин, растянула ткань, ожидая, когда мы скинем туда все богатство, украшающее нашу принцессу. К хлебу и сыру полетели серьги, тонкая диадема, ожерелье и браслеты. Мы оставили только фамильный перстень.

Снаружи снова послышалась ругань и крики. Шторка на окне дернулась, а затем ее просто вырвали, вытянув вон.

– Скоро будет поворот. Карета замедлит ход. Вы должны прыгать, так как кони не дотянут до крепости, а любая остановка – это смерть,– голос был холодный, решительный, не оставляющий нам ни единого момента сомнения.– Через полчаса здесь будет подмога из гарнизона, но это время вам нужно продержаться.

– Но как же деревья? Мы разобьемся,– отозвалась Вив, тем не менее переплетая дрожащими руками сложную прическу в тугую косу.

– Нет. Если все сделаете так, как вам скажут.

– Мы не сможем, -ответила, прекрасно понимая, что на это не достанет смелости ни мне, ни принцессе, не говоря уже о служанках. Одно дело выбраться из перевернувшейся кареты, и совсем другое – выпрыгивать на ходу.

В ответ до нас донеслось только ругательство сквозь зубы.

– Мадис!

Снаружи что-то происходило, но в этот раз я не решалась выглянуть, а через несколько мгновений дверца кареты распахнулась и огромная, черная, как тень, фигура оказалась в тесном пространстве, занимая все до самого потолка.

– Позвольте к вам присоединиться,– это был другой голос. Чуть насмешливый, спокойный. – Дамы, нам предстоит прогулка, и единственное, о чем я прошу, – не кричать. Когда будете падать, старайтесь катиться дальше, как бревна. Если попытаетесь остановиться – переломаете себе руки. Это ясно? Кто принцесса?

– Это я,– тихо отозвалась Вивьен, дрожа всем телом, но стараясь все же держаться.

– Вы будете со мной.

Дальше все произошло так быстро, что я просто не успела испугаться. Карета чуть замедлила ход, позади, с дороги, слышались крики и звон железа, а наш внезапный «гость», вдруг подхватил мою служанку за талию и просто выбросил вон из кареты.

Шивин тихо вскрикнула и исчезла в темноте. Второй сайгор подхватил меня. Крепкие пальцы сжали талию и я почувствовала сильно напряжение.

– Тебе полагается выжить,– непонятная фраза немного отвлекла, а в следующую секунду я с силой ударилась о землю, покатившись куда-то вниз по пологому склону. Плащ закрутился вокруг тела, замотав руки, юбка болталась на уровне колен, а в лицо били сухие ветки и какие-то иголки. Падение замедлилось только под кустом, когда я уже почти не могла дышать от страха и головокружения.

Сверху доносились вопли, скрип проносящихся мимо карет и громкое лошадиное ржание. А у меня не было сил встать, хотя я прекрасно понимала, что такое укрытие можно считать удачным только пока темно. Мне казалось маловероятным, что сайгоры смогут начать нас искать до наступления утра.

**

Расцарапанные ладони саднили, ныло плечо и гудело в голове. Осмотревшись, с трудом двигая головой после подобного приземления, я решила, что мое нынешнее место под раскидистым кустом вполне можно считать уютным. По крайней мере, в темноте мне не было видно больше ничего, а так хоть какая-то защита и шанс дожить до того прекрасного момента, когда меня спасут. Подтянув ноги к животу, кое-как растянув плащ, сбившийся неудобными складками, я натянула на голову капюшон и закрыла глаза. Напряженно и испуганно вглядываться в темноту не хотелось. Надеюсь, так близко к дороге не водится никаких хищников. Воображение вдруг подсунуло забавную до дрожи картину, в которой я падаю прямо на ежика, получая ко всему прочему еще и сеанс заморского иглоукалывания. Нервно хохотнув, плотнее натягивая ткань плаща, я попыталась расслабиться.

Меня то кидало в дрему, то встряхивало от посторонних звуков. Не знаю, сколько времени прошло, когда послышались громкие крики и лошадиное ржание. Среди деревьев не было видно ни единого просвета неба, так что рассвет еще не наступил, но голоса звучали уверенно, явно без намерения скрыть свое присутствие. Через несколько минут среди деревьев замелькали огни. Яркое, желтое пламя факелов пятнами рассеивало темноту, быстро приближаясь и заставляя нервничать еще сильнее. В какой-то момент меня прошиб пот от одной мысли, что след моего падения может быть хорошо заметен в прошлогодней прелой листве. Была идея вскочить и бежать, но в темноте это точно закончится падением и, возможно, какой-то травмой. А то, что высокие длинноногие мужчины с факелами быстрее меня, даже сомнению не подлежало.

Пытаясь принять хоть какое-то решение, я так и лежала, следя за огнями, пока слух не сумел разобрать слова.

– Леди Лизабет!– мое имя звучало с акцентом, но достаточно четко, чтобы не сомневаться. Я попыталась встать, но оказалось, что юбка скрутила ноги не хуже веревки, а долгое неподвижное лежание на сырой земле довершило дело. Я не могла встать. Голоса звали все ближе, огни приближались. Оставалось надеяться, что без меня все же не уйдут.– Леди Лизабет!

– Я здесь!– голос прозвучал не громче комариного писка, вызвав кашель. Уж не знаю, от пыли, набившейся в горло, или от холода. Прокашлявшись, я позвала снова, и снова, пока перед глазами все не поплыло, на мгновение потемнев.

– Вот ты где прячешься,– первым я почувствовала тепло. Приоткрыв глаза, чувствуя, как слабость отступает, я вдруг обнаружила, что нахожусь в центре светового пятна. Вокруг облюбованного мной куста ровным кольцом стоят мужчины, облаченные в одинаковые темные доспехи, держа факелы в руках, а на корточках, буквально в шаге, сидит тот из наших сопровождающих, у которого такие удивительные медовые глаза. Чувствуя себя несколько неловко от подобного внимания, захотела прикрыться, но это показалось столь глупым, что я только моргнула, все глядя на сайгоров.– Подержите ветки.

Голос из мягкого и чуть насмешливого вдруг стал резким, словно человек напротив привык командовать и ожидал мгновенного выполнения приказов. Словно в подтверждение моих мыслей, с двух сторон подскочили сайгоры в доспехах, отведя ветви в стороны, убирая преграду между мной и мужчиной с янтарными глазами.

– Не бойся, барышня. Я постараюсь осторожно. Ничего не сломано?– голос, как при разговоре с диким зверем или ребенком, вновь стал тихим и сдержанным. Интересно, оно само так выходит или сайгор настолько хорошо анализирует ситуацию?

– Кажется, нет,– отозвалась, прислушиваясь к ощущениям в теле.

–Вот и хорошо,– мне чуть улыбнулись, пододвигаясь ближе. Одна ладонь скользнула под спину, вторая проползла под коленями, как-то удивительно легко отрывая меня от земли. В плечо стрельнуло, и я, скорее от неожиданности, чем от боли, тихо застонала. Звук был едва различим, но мужчина, держащий меня на руках, все же повернул голову, чуть склонив ее набок.– Потерпи. Скоро будем в крепости, где тебя осмотрит лекарь.

– Что принцесса?– стараясь отвлечься от ощущений, спросила, вспомнив о самом главном.

– Все в порядке. Она была со мной,– словно эти слова должны были объяснить мне все, – ответил мужчина, легко и быстро поднимаясь вверх по склону к скоплению огней.

Немного отстранившись, с удивлением и внезапным ужасом осознала, как мне повезло. Меня выкинуло из кареты ровно в просвете между плотных рядов деревьев. Чуть раньше, или чуть позже… Чувствуя, как тело сковывает запоздалый ужас, судорожно сглотнула.

– Холодно?– прижимая крепче, спросил сайгор, не замедляя хода. С двух сторон, как эскорт, от нас шли факельщики, осветляя пространство вокруг.

– Нет. Просто стало страшно, что я могла удариться головой о дерево,– зачем-то ответила я, хотя совсем не собиралась пояснять.

– Не могла. Я все ровно рассчитал,– ответили мне спокойно и уверенно.

– Так это были вы?

– Да. Сейчас не смотри по сторонам.

Мы вышли на дорогу, освещенную как днем. Воинов было столько, что становилось просто непонятно, почему нас сопровождали таким составом, когда было можно организовать нормальный эскорт.

Меня так и не поставили на ноги, неся между людьми, и я в какой-то момент в ужасе зацепилась взглядом за перевернутую карету, щетинящуюся древками стрел во все стороны. Возле экипажа, неестественно вывернув конечности, лежал кучер. Чуть дальше, в темноте, виднелись две больших тени лошадиных тел. Судорожно дыша, никак не могла отвести взгляд. Чья это карета?

– Девочки… все девочки живы?– я хотела спуститься, чтобы самой забраться внутрь и проверить. Как же так? Я и не подумала, что что-то могло произойти с остальными. Какая беспечность.

Сильные руки, удерживающие меня, сжались сильнее, не позволяя сбежать. Сайгор чуть повернулся, закрывая мне обзор на страшную картину.

– Я же сказал, не смотри,– без злости, но с легким упреком, произнес сайгор, двигаясь дальше.– Невесты почти целы. Одна получила сильные ушибы, когда карета перевернулась, у второй несколько царапин и рана от стрелы. Но все живы. Пострадали, кажется, только две служанки, кучер и пара грумов.

Мужчину прервал стук копыт и ржание лошадей. Нас обдало пыльным облаком.

– Мадис, нашли?– резкий голос сверху, со спины гнедого жеребца. Я встретилась с серьезным взглядом того, кто говорил с нами при встрече. На хмуром лице виднелось несколько темных капель, а в нос, перекрывая запах пота, ударил аромат железа, вызывая тошноту. Никогда не понимала – почему кровь так пахнет?– Не пострадала?

– Пара ссадин, ушибы,– отозвался сайгор с медовыми глазами, еще раз внимательно окидывая меня взглядом.

–Ну тогда, может, ты поставишь барышню на землю и займешься делом?– уже спокойнее спросил конник.

– Я и так занят. Или хочешь что-то еще мне поручить?

– Нужно выяснить, когда меняли последний раз лошадей и почему этого не сделали в пограничной крепости,– посерьезнел конный сайгор.

– Мы не были в крепости,– рискнула ответить я. Изначально планировалось, что мы там проведем ночь, но из-за каких-то изменений остановку отменили.

– И где же вы ночевали?

– В дороге,– стараясь отвечать ровно и не нервничать под прямыми взглядами обоих мужчин, ответила на довольно резкий вопрос.

– Поэтому прибыли на день раньше. Если бы Ол не перестраховался…

– Асмунд!– остановил конника мужчина, все еще удерживающий меня на руках.– Позже обсудим. Я доставлю принцессу в крепость, а как вы закончите, так и все обсудим. Всех поймали?

– Думаю, да. Но в живых только двое. Надеюсь, дотянут до утра.

– Лучше займись сейчас.

Не дожидаясь ответа, мы двинулись дальше, все так же в сопровождении эскорта из факелов.

– Я могу сама,– неуверенно произнесла, чувствуя себя неловко, словно мы остались наедине, а не в присутствии десятка свидетелей. Мужчина только хмыкнул, оказавшись совсем немногословным.

Меня спустили с рук лишь у повозки. Она была более длинной, чем наши кареты, и с двойными створками дверей на задней стороне, а не по бокам.

– Забирайся, барышня,– подавая для помощи руку, то ли приказал, то ли попросил сайгор.

– Лиззи?!– из повозки на свет вынырнуло бледное лицо принцессы.– О, я так рада, что ты жива.