Александр Зиборов
Кладбище звёздных кораблей

Глава 2. В джунглях Драконеи

Когда нас отправили к Чаре, мы несколько вздохнули с облегчением: в полёте муштра превратилась в относительно лёгкие тренировки и теоретические занятия. А вот на Драконее – четвертой по счёту от тамошнего светила планете – нам пришлось несладко. Уже до нас наши предшественники существенно потрепали противника и после нескольких сражений, в которых мы понесли несущественные потери, он ретировался на Занбеси, следующую планету Чары, где находились основные силы мятежной цивилизации.

Причину слабого сопротивления врага мы познали очень скоро: планета походила на гигантскую оранжерею, где царило вечное жаркое лето. Всю поверхность Драконеи покрыты джунгли-дебри. Правда, крупных хищников практически не имелось. По той причине, что господствовали гигантские насекомые: они ходили и бегали, плавали и летали повсюду, ползали и скакали, нападая на всех, кто двигался. Нам они причинили вреда многократно больше, чем противник. Ждать нападения приходилось со всех сторон, а также – сверху и из-под земли.

Однажды я едва поставил ногу на землю, как тут же вспучилась, высунулась зубастая пасть и ухватила меня за ботинок. Я закричал, вражина сильно дёрнула и я упал. Хорошо, что ближайший сослуживец, это был Деян, тут же подскочил, приставил бластер к роговой голове твари и спустил курок: огненный плевок прожёг насквозь половину головы. Только тогда челюсти разжались и я освободился. Но идти не мог, ибо подошва бронированного башмака, выдерживающая даже взрыв небольшой мины, оказалась сильно деформирована, а на ноге остались синяки. Пришлось менять обувь и обращаться к врачу.

Я рьяно благодарил своего спасителя, а буквально на следующий день спас Деяна от неожиданного нападения существа, похожего на гусеницу, только длинной метра в полтора. Она свалилась с широчайшего листа дерева и не успела вцепиться клыками в шею, ибо я успел до того зарубить её своей саблей.

В такие минуты мы все понимали, почему нас в числе среди прочего учили владеть подобным оружием. Кто-то утверждал, что она похожа на абордажную саблю пиратов древности: относительно короткая, хорошо сбалансированная, удобная для действия ею в тесноте. Также саблями мы прорубали густейшую растительность, иначе двигаться по Драконее невозможно. В рукоятку сабли было встроено устройство, стреляющее тремя-пятью бластерными зарядами. Число определялось выбором мощности выстрела. Ветераны советовали устанавливать более слабые, дабы можно было выстрелить пять раз, ведь оглушённого или раненного врага можно добить той же саблей. Я так и сделал. Потом неоднократно убеждался в правильности сделанного выбора.

Наше подразделение поучаствовало в ряде специальных операций как на Драконее, так и на её спутниках, коих было два. Порой даже дело доходило до ожесточённых сражений буквально лоб в лоб, когда в ход шли не только сабли, но и кулаки, а то и зубы.

Серьёзно я пострадал лишь однажды, если не считать несколько полученных ранений, больше похожих на царапины. Врачи быстро подлечили меня и вернули в строй.

Неудача пришла во время десанта на Буксе, так назывался большой спутник Драконеи. Мы благополучно высадились, подобрались к казармам, сняли часовых, вошли внутрь и тут услышали шипение газов. Последовала паническая команда «отступаем!», но было поздно – сорок один человек десантников лишились сознания.

Пришли в себя мы уже в плену.

Как нам позже сообщили, о нашей высадке узнали заблаговременно и подготовились…

Нас стали использовать на подземных работах, в крепчайших скалах Букса вырезались казематы для размещения воинских подразделений мятежников.

В один из дней у меня вышла стычка с надсмотрщиком, которого мы дружно именовали за глаза Гориллой, ибо он был похож на именно на большую гориллу. Огромный, массивный, с грубыми чертами лица, даже плотоядными. В обращении с нами у него превалировала ругань, оскорбления, поникания и угрозы. Однажды я автоматически я отмахнулся от тычка, которым он награждал всех, кто ему подворачивался под руку, и чувствительно задел лицо. Из носа Гориллы пошла кровь. Он рассвирепел и избил меня до полусмерти.

Просто чудом я оклемался, мне дали лишь день отдыха, а потом сумел встать на ноги и выйти на работу.

Горилла не удовлетворился одним избиением, а постоянно оказывался около меня, обзывал самыми цветистыми выражениями, пинал или пускал в ход кулаки.

Раз Деян не выдержал и заслонил меня, когда Горилла слишком увлёкся экзекуцией, но тоже был сурово избит. После этого у Гориллы стало уже два объекта для постоянных преследований – я и Деян. Постепенно Деян стал подвергаться избиениям всё чаще и чаще, даже мне мучитель уделял меньше времени.

Теперь уже не выдержал я, и когда Горилла вошёл в раж, буквально топча ногами упавшего Деяна, я бросился на него, ударив подхваченным куском камня. Горилла ухитрился увернуться, несмотря на свою массивность, он был довольно подвижен и ловок. Затем он занялся мной. Мне оставалось лишь прикрывать руками самые чувствительные места от наносимых Гориллой ударов ногами и руками.

Его остановили лишь по той причине, что следовало продолжать работу, она и так продвигалась медленно по мнению начальства.

Меня увели и бросили в кутузку, где вообще ничего не было. Перед уходом заверили, что теперь я отсюда выйду лишь для того, чтобы быть убитым.

На прощанием Горилла «порадовал» меня:

– Буду убивать тебя я. И ты легко и просто не умрёшь, я изобью тебя так, как тебя не избивал никто. Отрежу нос, уши, мужские причиндалы. Догадайся, куда я их тебе засуну? Ха-ха-ха! Переломаю все твои конечности, а потом залью суперклей в твой зад и брошу в бак с мусором. Но нажимать кнопку «переработка» не буду до того часа, пока ты подохнешь. На это уйдёт день или два. Ничего, я подожду, я терпеливый – осклабился Горилла, довольный перечнем всех тех ужасов, которые он мне уготовил. – А ты теперь помучайся, в холоде и голоде, представляя всё это.

С этими словами он ушёл, громко хлопнув дверью.

В кутузке было холодно, приходилось согреваться движениями. Невыносимо долго тянулось время. Я не знал, радоваться этому или огорчаться, ведь с каждой минутой я приближался к обещанным мне мукам и страшному концу.

В конце концов, донельзя усталый, уселся в уголок камеры, сжался в комок и постарался уснуть…

Послышался характерный звук открываемой двери. В камеру вошёл Горилла, как я его именовал, прорычал:

– Поднимайся!

Грубо поднял меня за шиворот, помогая стать на ноги. Они были связаны, как и руки, потому я едва передвигался.

Горилла повёл меня, награждая сильнейшими пинками и тычками, шипя сквозь зубы:

– Убил бы тебя! Но нельзя!

Почему ему нельзя было меня убивать, я скоро понял. Меня провели в просторное помещение, похожее на спортивный зал. Наверное, оно таковым и было, использовалось для тренировок мятежников.

Приглядеться мне не дали, Горилла передал меня двум бугаям в одинаковых костюмах. Очень широкоплечих, у каждого на боку имелась кобура с мощнейшим бластером.

Они подвели меня к мужчине аристократического вида и властными манерами лет тридцати пяти, довольно смуглого с маленькими усиками на холёном лице. Он был облачён в спортивный костюм, но даже в нём держался по-хозяйски.

– Диего, – кратко представился он.

Оглядел меня и продолжил:

– Предлагаю провести несколько спаррингов. Именно спаррингов. Калечить друг друга не будем. Согласны?

– А у меня есть выбор?

– Можете отказаться, вас уведут, и что будет потом, вы знаете.

Я знал, что со мной расправятся, убьют максимально жестоким образом, прежде поиздевавшись.

– А если я соглашусь?

– Ваша дальнейшая судьба зависит от того, насколько хорошо вы покажете себя как боец. Тогда я выкуплю вас.

– Понятно, предлагаете перейти в рабство.

– Не совсем так. Рабов и прислуги у меня предостаточно, мне нужны бойцы, а точнее – гладиаторы.

– И в том и в другом случае – смерть.

– Жизнь – это такая штука, которая неизменно кончается смертью, – философски заметил Диего. – Только у меня вы проживёте дольше, чем здесь, и в гораздо лучших условиях. При этом, возможен и другой вариант. Порой я дарую свободу, перевожу на договорные отношения, а то и позволяя отправляться куда кто пожелает. Правда, предупреждаю, такое бывает не часто.

– Надежды юношей питают, – огласил пришедшую в голову известную фразу. – Давайте поспаррингуем.

– Действуем жёстко, но не жестоко. Мне вы нужны в… э-э, целом виде, к калеке я потеряю интерес. Кстати, до вас в спарринге один из ваших сослуживцев попытался меня намеренно покалечить… – Диего усмехнулся, – в результате оказался сам покалеченным. По-моему, его тут же добили ваши тюремщики. Уволокли куда-то и сделали это. Не на моих глазах. Не люблю глядеть на подобное.

Я понял и согласно закивал:

– Буду помнить, что это лишь спарринг – учебный бой.

– Точнее, проверочный, – поправил меня Диего, – мне хочется понять ваш уровень бойцовских качеств. Прошу на ринг…

Меня освободили от пут, вручили маленькие жёсткие перчатки и провели к рингу. На него взошёл и Диего.

Наш поединок начался с его сильнейшего удара правой рукой в грудь, я успел подставить локоть, но он оказался настолько сильным и болезненным, что у меня на какое-то время даже спёрло дыхание. Я понял, что получать таковые ни в коем случае нельзя…

Внутри меня заиграли инстинкты, я принялся много двигаться, совершая многочисленные ложные движения, уклоняясь корпусом. Сам бил редко, так как с самого начала убедился, что попасть по вёрткому Диего крайне сложно.

Это продлилось пару раундов. Я притомился, вспотел, шумно дышал, а мой противник словно бы вообще не устал.

Затем мы вышли с ним на борцовский ковёр, и тут я вообще ничего не мог ему противопоставить. Диего оказался неимоверно силён, просто сминал меня практически без всяких приёмов.

После борьбы мы минут пять сражались на саблях с затупленными лезвиями, одев предварительно защитные костюмы. Тут я практически не уступал Диего, используя полученные во время муштры навыки и технику. Мой соперник показал силу, быстроту, отменную реакцию, но всего этого оказалось недостаточно для победы: я наносил удары и уколы чаще и более точно.

Освободившись от костюмов и оставив сабли, мы перешли в тир. Там Диего показал фантастически точную пальбу из учебного бластера практически из всех положений: совершая прыжки и приседания, валясь на пол, вскакивая, совершая обороты вокруг себя. При этом бугаи его толкали, делали подножки, махали руками перед глазами Диего, то есть – всячески мешали ему. Но он стрелял и стрелял, совершенно без промаха, как автомат: каждый раз попадая точно в яблочко. У меня глаза на лоб полезли.

Закончив, Диего предложил мне повторить всё то, что делал он.

Я честно признался:

– Не только я, но не знаю никого, кто бы смог такое сделать.

– Всё равно попробуйте, – сказал Диего.

Я заметил, что он дышит ровно. Тогда как я напоминал сильно загнанную клячу.

– Приступайте! Это приказ!..

Пришлось и мне приступить к стрельбе. Бугаи могли бы умереть со смеху, насколько плохо у меня это получалось, но их спасло то, что им было не до гляделок, они всячески мешали мне целиться. Несколько раз сбивали с ног толчками или пинками. Они лишь махали ладонями перед лицом своего хозяина, а меня бесцеремонно били по лицу. В яблочко я попал лишь пару раз, какое-то количество попаданий пришлись по мишени, а большинство вообще ушли в молоко.

Дышал я совсем тяжело, болел ударенный при падении на пол локоть. Уши горели от стыда.

Диего удивил меня:

– Стреляете вы совсем неплохо. – Увидев непонимание в моих глазах, пояснил. – Я понимаю ваше состояние, вы тут находились не на курорте, растренированны. А потому результаты весьма неплохи. И в стрельбе и в спаррингах. Вы лучший из всех, с кем я спарринговал.

– Со многими спарринговали?

– Не помню. Да и не важно. Четверо, включая вас, мне понравились. Потому я вас покупаю.

Так я стал рабом Диего. Вернее, как позже я узнал, стал рабом принца Диего, ибо такой титул он носил. Более того Диего был наследным принцем Срединного континента, которым правил его отец король Франческо Мануэль III. Вот так!..

Глава 3. Раб-гладиатор Занбеси

Нас привезли на Занбеси и поместили в учебном центре в столице Срединного материка – в Эйривари. Там дали сутки отдохнуть, а затем принялись готовить среди прочих к гладиаторским боям.

Должен признать, наставников нам дали достойных, весьма высокого уровня… Вернее, нас отдали им. И они принялись истязать новых жертв тренировками, давая при этом хорошо отдохнуть. Кормили каждого индивидуально по рассчитанной диете.

Поначалу я тренировался очень усердно, но потом стали посещать крайне неприятные мысли: зачем мне всё это? Зачем мне убивать своих противников на потеху пресыщенной публики? Мой давний друг Деян тоже оказался во власти схожих настроений.

Такие мысли до такой степени овладели мной, что я охладел к тренировкам, выполнял лишь по принуждению.

Принц Диего заметил это или ему сообщили о моём поведении, однажды он вызвал меня к себе на разговор. Когда спросил о причине, то я ему ответил честно.

Он посмотрел на меня и даже не спросил, а задумчиво произнёс:

– И что мне с тобой таким делать?

Я пожал плечами:

– Делайте что хотите.

– Если не изменишь своего отношения, то велю продать. Наверное, цену выручу даже больше, чем заплатил за тебя.

– Пусть будет так.

Принц продолжил:

– На это можно посмотреть иначе. Если бы ты не был куплен, то сейчас бы давно гнил где-то там, куда отправляют трупы таких, как ты. А ты жив и отменно здоров. Вкусно ешь и пьёшь. Тебе, как и прочим, предоставляют различные развлечения. Знаю, ты показываешь неплохие результаты. Уверен, что окажешься в числе сильнейших. Поверь, там мало таких, кого ты не способен одолеть. По пальцам пересчитать. Конечно, если приложишь старания. Ну и, несомненно, нужна толика везения. Куда без неё. Молись об этом. И тогда одолеешь всех. Тобой будут восхищаться. Станешь известен, начнёшь купаться в славе.

– Но для этого я должен убивать других! – резко бросил я.

Принц Диего слегка, одними кончиками губ, улыбнулся:

– Не без этого. Но подобные бои – большая редкость. Ты не в курсе, но у нас гладиаторские бои в большом почёте, их проводится немало по всей планете. Если бы даже только каждый второй из них заканчивался смертью одного из участников, то у нас не осталось бы гладиаторов. Потому это является чуть ли не исключением. А правило таково: даже увечья наносятся редко, обычно дело ограничивается синяками, шишками, ушибами, небольшими ранами. После этого гладиаторов лечат очень хорошие врачи, которые используют все достижения своей профессии, современную технику и средства. Ставят на ноги, дают отдохнуть, полностью восстановиться, и только после этого отправляют снова в бой. Так что если тебе и придётся кого убивать, то это будет делом редким. А ежели постараешься реализовать свой очень высокий потенциал, который я в тебе вижу, то проживёшь очень долго. Вполне возможно, до старости. Повезёт – вообще станешь свободным.

Принц поднялся. Посмотрел на меня и перед уходом весомо произнёс:

– Я всё сказал. Выбор за тобой.

Его слова заставили меня задуматься. Я опросил своих наставников, и они подтвердили слова принца о том, что поединки до смерти одного из участников действительно проводились нечасто.

Не могу сказать, что это было самое негативное в моём отношении к гладиаторским боям, но моё отношение к тренировкам изменилось. Теперь уже тренерам не приходилось меня подгонять.

А вот Деян так и не смог подавить свою апатию и в один день его с нами не оказалось. Мы узнали, что он был продан.

Однажды в спортзале появился принц Диего в спортивном костюме. Он сообщил мне, что хочет провести спарринги – наподобие тех, что были между нами при моём заключении в кутузке.

– Хочу самолично оценить ваш прогресс. Уж не даром ли ели мой хлеб ваши наставники? – лёгкой улыбкой он подчеркнул, что его слова – шутка. Точнее, полушутка.

Пара раундов бокса прошла для меня легко. Я легко уходил, уклонялся, демонстрировал хороший тайминг – своевременно контратаковал. Даже проверил его в клинчах, оценил его силу, она никуда от него не делась, принц сжимал меня очень крепко. Приходилось отталкиваться и уходить на дистанцию. Моя техника, вкупе с тактикой оказались действеннее.

Принц Диего признал это, заметив по окончании:

– Весьма неплохо, ты на голову сильней, чем был. Посмотрим на твою борьбу.

Мы вышли на ковёр. Принц пошёл на меня. Некоторое время я сбивал его захваты, уворачивался от них, пару раз перехватил руки и почувствовал медвежью силу в них, я едва мог противостоять ей, предельно напрягаясь. Вырывался.

Легко было предвидеть, что в конце концов он ухватит меня, и тогда просто сомнёт.

Честно говоря, я предвидел такое и на тренировках отрабатывал несколько контрприёмов именно против такого соперника.

Вон он протянул ко мне правую руку, намереваясь схватить меня. Я отбил её. Затем вторично, в третий раз. Принц вытянул руку в очередной раз, я положил на неё свою левую пытаясь оттолкнуть. Он не позволил, продолжив попытки достать меня. Тут я ухватил его правую вытянутую руку ещё и своей правой, потянул на себя, одновременно падая на спину, вскидывая обе ноги и обхватывая его руку у плеча. Принц Диего приложил все силы не упасть, удерживая меня на весу на своей руке, которую я принялся выворачивать и перегибать в локтевом суставе. Даже его невероятная сила не смогла помочь ему освободиться или противостоять мне – он невольно вскрикнул и затарабанил ладонью по ковру. Это была сдача.

Я сразу же отпустил захват и поднялся на ноги.

Принц Диего, морщась, принялся гладить свою руку. Даже вполголоса выругался и сказал:

– Честно говоря, я страшно зол и недоволен тобой и собой. Не ожидал такого приёма. Но, наверное, полезнее обратить внимание на тот аспект, что ты оказался сильнее даже в борьбе. Мне надо радоваться: ты же – мой боец. И очень-очень силён. Значит, достойно выступишь в настоящих поединках. Нет резона ждать, пока моя рука восстановится, потому спарринг на саблях отменяется. Уверен, ты и ею стал владеть лучше.

Мой наставник подошёл и подтвердил:

– Вы правы, принц. В сабле он также хорош. Но ещё кой-чему следует поучиться.

– Понятно, нет предела совершенству, – согласился принц Диего. – Пройдём в тир, покажи, как ты стреляешь. Без меня, я пока временно… не в форме, скажем так.

На сей раз создавал помехи при стрельбе мой наставник, он лишь внешне делал это усердно, на самом деле мешал не слишком. Это и было понятно, ему хотелось показать меня в лучшем виде и, одновременно, свою работу: тренировал-то меня в числе прочих и он. Значит, не зря ест свой хлеб, достоин того жалованья, которое получает.

А я находился в некоторой эйфории, одолев принца, и даже получил от него за это похвалу, потому был раскрепощён. Стрелял уверенно, неизменно попадая в яблочко или очень близко от него.

– Очень даже неплохо, – прокомментировал принц Диего. – Считай, что ты сдал выпускные экзамены. Пора выходить против настоящих противников. – После этих слов рассмеялся. – Многие удивятся, когда увидят тебя в деле. – Тут же поправился. – Надеюсь, удивятся. Всё зависит от тебя, все основания для того, чтобы удивить всех, у тебя имеются.

Мои настоящие бои начались уже через две недели. Поединок был боксёрский. Мне объяснили, что достаточно победить соперника, как говорится, по очкам, но зрителям это не нравится: они хотят жестокой рубки, нокаутов. Словом, хотят зрелища! Нужно стараться таковое он представить.

Рослый усатый детина имел два победных боя и сразу после гонга набросился на меня, осыпая ударами. Будучи немного ошеломлённым, некоторое время я только защищался, блокировал его руки, клинчевал. Затем пришёл в себя, чуть отстранился и нанёс точный удар снизу в челюсть. Противник упал.

Зал удивлённо затих, ибо практически никто не заметил апперкота.

Детина с усилием поднялся и при счёте «восемь» встал в боевую стойку. Я заметил, что ноги едва держали его. Значит, он в моих руках. Обрадовался. Первой мыслью было то, что могу легко закончить бой, вновь отправив его на пол. Потом вспомнил, что публике необходимо зрелище. Постараюсь его устроить.

Я позволил сопернику продолжить бой, сам же отвечал лишь внешне сильными ударами, дабы не нанести ему значительного урона. Понемногу он пришёл в себя, стал действовать увереннее. Я подловил его при шаге вперёд и ткнул джебом в лоб – детина опрокинулся на спину, не столько от силы удара, сколько потеряв равновесие.

Понятно, что он поднялся, наверное, посчитав это случайностью. И бросился на меня, осыпав градом ударов. Я ответил, мы устроили страшный махач на потеху зрителям, затем я провёл апперкот… В третий раз мой противник оказался на полу.

Снова поднялся, теперь уже я не позволил ему попадать по себе, все его удары блокировал, а сам наносил их немало под рёв восторженной публики. Затем уже осознанно и сильно ударил правой и левой под корпусу, после чего послал сильнейший удар в челюсть, буквально снеся детину с ног. Он рухнул в беспамятстве. Брутальный нокаут.

Позже этот бой признали «Боем вечера». За это мне была выдана премия.

После я провёл несколько поединков на ринге, каждый раз побеждая. Был замечен. Укрепил свою известность рядом побед на ковре в борьбе.

Очень волновался перед поединком на саблях, хотя в договоре не было пункта драться непременно до смерти. Можно было победить, обезоружив соперника или нанеся ему травму, которая не позволит продолжать бой. Но если даже при этом кто-то погибнет, то никаких санкций к бойцу не применялось. Негласно такое даже поощрялось, ведь зрители любят яростную борьбу, увечья, кровь и смерть. Меня предупредили, даже ежели я буду великодушен, то соперник может оказаться совсем не таким и нанести смертельный удар. Так что следовало ждать всего.

У соперника имелось свыше десятка победных боёв именно в сабельных поединках. Опыт он уже имел немалый, а потому удивил меня, прямолинейно бросившись в атаку: я легко парировал его клинок таким образом, что острие моей сабли продолжила движение вперёд и распорола ему локоть на всём его протяжении…

Он вскрикнул, уронил саблю и ухватил левой рукой правую, путаясь остановить кровь.

Судья остановил бой, присудив мне победу.

Зрители выслушали вердикт с явным разочарованием, ведь они не увидели никакого зрелища: два бойца схлестнулись и один тут же получил травму.

Мой секундант сказал:

– Хорошо, что ты побывал в реальной схватке и победил. Но такие коротенькие бои не приносят известности и дохода.

К тому времени я знал, что главное – не переполненный зал, а многочисленные телетрансляции, которые порой велись на всю планету и за её пределы. Работали разнообразные тотализаторы, на бойцов делались ставки. Вот где ходили по-настоящему большие деньги. Порой выигрывались или проигрывались состояния. Ещё шло соперничество между разными школами, континентами и содержателями гладиаторов. Среди последних наиболее яростными и непримиримыми слыли наследный принц Срединного континента Диего и такой же наследный принц Южного континента Пад Лючос. Последний имел несколько выдающихся бойцов, которые слыли непобедимыми. Среди них сильнейшим признавали Гондора, о силе которого уже ходили легенды.

В следующем поединке на саблях я уже действовал иначе, хотя противник был непростым и мне пришлось нелегко. Ещё и по той причине, что он явно был не прочь прикончить меня. Пришлось всерьёз думать про оборону. В какой-то момент я чиркнул его по плечу, надеясь вывести из строя, не убивая, но нанёс лишь царапину. Но при этом весьма удачно располосовал ему рубашку и рукав стал сползать ему на руку, отвлекая и мешая владеть саблей. Затем я уже сознательно подрезал прореху ещё больше, превратив в очень серьёзную помеху.

Публика заметила это, как и попытки бойца избавиться от почти оторванного рукава. Я же нарастил темп боя, наносил уколы с разных сторон, не позволяя сделать это, заставляя потешать публику.

Когда я счёл, что зрители вдоволь нагляделись на это, то нанёс откровенный размашистый удар, от которого противник уклонился, но забыл про выставленную ногу и лезвие моей сабли располосовала штанину бедра. Брызнула кровь. Соперник повалился на бок.

Судья счёл сие достаточным основанием для присуждения мне победы.

Запоминающейся оказалась дуэль с неким бородачом внушительной комплекции и силы.

Нам свели на огороженном участке прямоугольной формы загородной местности, которая оказалась под прицелами сотен телекамер. Нас выпустили с бластерами с разных сторон навстречу друг другу. В договоре указывалось, что мы обязаны стараться убить друг друга. Правда, добивать беспомощного бойца не требовалось.

Сама местность должна была оставаться неизвестной для обоих бойцов и места захода на неё должны были определяться жребием. Но наша сторона сумела достать карту полигона. Мы хорошо изучили его, наметили план будущих действий. Я готовился его применить, но услышал от секунданта, что мой соперник тоже имеет такую же карту (постарался сделать это!) и, несомненно, тоже будет иметь заготовки.

Я обратил внимание на то, что в центре полигона находился валун, окружённый кустами. Наверное, специально выбрали участок! Меня убеждали добраться до него и таким образом, укрытый камнем и кустарником, я смогу лучше встретить противника. Я не возражал, но в голове занозой застряло то, что и мой соперник не может не знать об этом валуне, а потому, возможно, тоже изберёт точно такой же план действий.

В результате, когда я оказался впущенным на полигон со своего конца, то принялся красться не только вперёд, но и смещаясь направо, постоянно используя естественные укрытия – то осторожно перебираясь по подвернувшейся канаве, то прикрываясь деревом, кустами, бугром. Где-то двигался по-пластунски среди травы, пока не упёрся в ограду. Только тут я достал бластер и, держа его наизготовку, пополз вдоль неё. И чем дальше продвигался, тем делал это с возрастающей осторожностью, поглядывая налево. В любую секунду я могу быть обнаружен, и тогда оттуда прозвучит смертельный выстрел.

Часто позволял себе передышку, приводил в порядок дыхание, усталость может повредить меткости стрельбы.

Удвоил осторожность, когда увидел примерно в сотне метров от себя характерное дерево с развесистой кроной и обломанной верхушкой. На плане, полученном нами, оно находилось метрах в шести-семи сбоку от камня. Подумал, что угадал правильно, именно на эту позицию я и пробирался, уверенный, что соперник постарается первым прибыть к валуну. Оттуда ему хорошо разглядеть мой край мешает именно это дерево, оно окажется между нами. Хоть какая-то, но всё же помеха его обзору местности.

Ежели мой расчёт верен, то он должен находиться у камня. Принялся разглядывать его. С радостью заметил лёгкое шевеление ветвей куста, росшего у валуна. Соперник там!

С предельной осторожностью пополз в его направлении, временами останавливаясь.

Тревожило то, что я противника не видел. Но вот мелькнула макушка его головы, но выстрелить я не успел. Добрался до довольно пышного куста, за которым я явно не был виден с противоположной стороны. Расслабился, поудобнее лёг. Под бок попал камушек, я отложил его в сторону. Затем мне пришла идея.

Сделал несколько вдохов, успокаивая себя. Поднял камушек, размахнулся с бросил изо всех сил по высокой дуге через то место, где должен был находиться мой соперник, который услышал шум падения камушка…

Сразу же показалась плечо и рука с бластером, нацеленным в противоположную от меня сторону. Я тут же приподнялся и выстрелил…

Огненный заряд попал в плечо, далее прошёлся по правой руке и угодил в бластер, приведя его в негодность.

Невероятное везение! О таком я и не смел мечтать.

Поднялся в полный рост и направился к сопернику, который лишился сознания от болевого шока. Впрочем, возможно, он в той или иной степени это имитировал. Хорошо, если так. Убивать его мне не хотелось, да и этого не требовали условия договора о дуэли.

Расскажу о крайне тяжёлом.

В одном из поединков на саблях мы встретились с Деяном. Оба были удивлены этим. Но нам пришлось драться, несмотря на прежние дружеские отношения.

Словами не описать, какая чернота поглотила мою душу. Рука не поднималась, но приходилось двигаться и наносить удары. Хотелось прекратить всё это, я ждал смертельного удара, чтобы он оборвал мою жизнь и избавил от этой тяготы.

– Почему не бьёшь в полную силу? – полушёпотом спросил Деян, когда мы оказались почти рядом, упёршись сабля в саблю.

– Не могу, – ответил я. – Почему ты действуешь вполовину своей настоящей силы?

– По той же причине, – услышал я слова друга.

Так мы и продолжали какое-то время, пока я больше для имитации действия прямолинейно выбросил саблю, её мог парировать любой новичок, но острие достигло груди Деяна, достигнув сердца.

Он упал с тенью промелькнувшей по его лицу улыбки, которое сменилось гримасой боли от смертельной раны.

Я понял: Деян намеренно не парировал простенький удар, дав себя убить. По-другому и быть не могло, я превосходил друга в боксе, борьбе и стрельбе, но именно в фехтовании ему не было равных. Я не мог убить его, если бы он этого сам не пожелал.

Под влиянием нахлынувших чувств я испустил сильнейший крик, пытаясь прокричать «будь вы все прокляты!»

Многочисленные телекамеры запечатлели это, и затем именно этот момент крутился по всем телеканалам под названием – «Торжествующий крик победителя». Как далеко это было от истины! Но именно этот бой сделал меня предельно известным. Теперь меня называли в числе самых лучших гладиаторов планеты.

Я был противен самому себе, надолго замкнулся в себе, тяжело переживая убийство друга. Пусть и невольное. Вспоминал тень улыбки на его лице после моего убийственного удара и утешал себя, что он сам захотел этого и был рад тому, что сделал. С арены должен был уйти один. Деян предоставил такое право мне, хотя вполне мог победить меня…

Следующие поединки я проводил с внутренним равнодушием и дважды убивал соперников. Не хотел, но они столь явно стремились нанести смертельные удары, не брезгуя подлыми средствами, что моя совесть пропадала, и я становился беспощадным.

Затем меня стали готовить к главному поединку – с Гондором, лучшим бойцом наследного принца Южного Континента Пад Лючоса.

Принц Диего не раз приходил ко мне, убеждая готовиться по-настоящему.

– Ты должен победить его! – повторял он.

Я знал, что у них с Пад Лючосом давнее и непримиримое соперничество. До этого бойцы принца Диего несколько раз терпели поражения. Два последних именно от Гондора, которого журналисты и молва описывала как невероятного силача и умельца.