Александр Вернер
Хроники Истиля. Книга вторая: Легенда
Глава 31: Старая добрая Ай
Сердце упало куда-то в район пяток, дыхание остановилось, в коленках что-то дрогнуло.
– Малец, – окликнул его зычный бас. – Не подскажешь, где тут склад?
– А? – не веря своим ушам, обернулся Тайлер.
Перед ним стоял самый обычный тучный бакалейщик в сине-зелёных одеждах, вполне свойственных его профессии. Видно мужчина принял его за местного слугу, несмотря на то, что он всего лишь человек, чтож…
– Склад, – повторил арденит, чуть нагнувшись в его сторону.
– Да, конечно, – улыбнулся Тайлер. – Вон по той лестнице вниз до упора, – указал он пальцем.
– Ой, спасибо, – тут же ощерился в широкой улыбке толстяк, схоронив руки на своём брюхе. – Держи, – кинул он напоследок парню яблоко. Тайлер, недолго думая, откусил кусок, протянув благодарное «ммм», к вящему удовлетворению бакалейщика.
Когда торговец скрылся в тёмном провале подвала, Тайлер развернулся и дал дёру, пока его не приметил кто-либо ещё.
– Ну и вонь, – скривился Тайлер, глядя на тёмную поверхность воды в реке.
Река Ай была самой знаменитой рекой во всём Айлангарде, да и во всех речных землях Айлант. Ведь именно она дала название городу и этим самым землям. А ещё она питала город питьевой водой на входе в него, а жители питали речку на выходе из города, если вы понимаете о чём я. Местные дети называли Ай не иначе как речка-говнотечка, но взрослым это название не нравилось. Они предпочитали звать реку «Великий Ай» или «Старый добрый Ай», будто бы по-дружески. Тайлер, который всегда старался опережать время и поступать, как взрослый, тоже начал именовать реку по-взрослому.
Насколько он знал, река – единственный способ покинуть внутреннее кольцо, минуя ворота. К тому же, реку никто не сторожил. Войти в кольцо против течения было невозможно, а кому вздумается покидать кольцо через канализацию?
– Ну что, старый добрый Ай, – шепнул Тайлер. – Не подведи.
И с этими словами он бросился в воду.
Глава 32: Шрам
Безлунное ночное небо чернело огромным океаном мрака над головой, лишь немного даря свет бесчисленной когортой звёзд. Где-то над верхушками чёрных деревьев шумел густой глубокий ветер. Мириады насекомых стрекотали и жужжали наперебой, помогая убийце подойти ближе, оставаясь незамеченным.
Удар, и тело падает замертво, сразу теряясь в черноте высокой травы.
Глен Хорн подал Ричарду знак.
– Последнего дозорного сняли, – шепнул он Питеру, тот молча кивнул.
– Пора и нам за дело браться, – шепнул Рафф.
– Не торопись, – остудил его Стивенсон. – Дай Хорну занять позицию.
Здоровяк повёл плечами, но спорить с лидером не стал.
– Вперёд, – скомандовал Стивенсон спустя пару минут, но практически сразу дал команду «стоп», удивлённо уставившись в сторону чёрной стены деревьев.
Откуда-то из подлеска Шрам вёл к ним мелкого светловолосого паренька. Тот не сопротивлялся, спокойно вышагивая впереди Хорна.
«И когда он успел» – подумал даже лидер, в который раз удивляясь способностям Глена.
– Это ещё что? – шёпотом спросил Ричард, кивая на паренька.
– Думал шпион какой или ещё один дозорный, – хмурясь сказал Хорн, – но… в общем, слушай сам.
Стивенсон перевёл взгляд на парня.
Светлые спутанные волосы пацана были похожи на его собственные, только короче; голубые глаза сияли наивностью и отдавали детством, но почему-то Рич был уверен, что этот мальчуган взрослее, чем кажется на первый взгляд; серо-зелёная одежда, по последней моде, казалась новой – так мог выглядеть сын какого-нибудь удачливого торговца – но в то же время будто потускнела. Приглядевшись получше Стивенсон наконец понял, что было не так с одёжкой. Она была насквозь мокрая.
– Я – Тайлер, – представился паренёк, трясущимися губами.
– Ты по делу давай, – бросил ему один из ребят.
– Лагерь вайраков – это ловушка, – выпалил Тайлер. – Там засада.
– Откуда знаешь? – спросил лидер, давая знак одному из своих, отводить отряд назад.
– Подслушал, – решил сократить повествование парень, прекрасно понимая, что если он скажет «где», то ему попросту не поверят. – Вам нужно уходить отсюда.
– Может деза? – засомневался Пит, поглядывая в сторону лагеря. – Дали бы они нам спокойно резать своих дозорных, коли бы засада была?
– Согласен, – кивнул Шрам. – Я бы рискнул.
– Но он сказал… – начал было Тайлер.
– Кто он? – бросил ему Молот. – И в какой таверне ты наслушался этих бредней? И как нас нашёл? И что это за запах…
– Арденит, он сказал ему, что в лагере засада, и чтобы он действовал, когда со стороны лагеря загорится красный свет, – сбивчиво затараторил Тайлер.
– Кому ему, – спросил лидер, пытаясь выяснить хоть что-то.
– Предателю со шрамом, – выпалил Тайлер и Стивенсон тут же перевёл взгляд на Хорна.
– Глен, ты ничего не хочешь объяснить? – схватившись за кинжал, спросил лидер.
– Что? – не понимая, что происходит, переводил взгляд с одного на другого Шрам.
– Я так и знал, – бросил Рафф, вырастая на глазах. – Долбаный предатель.
– Нет, я… – выставил руки перед собой Глен.
А дальше произошло сразу несколько вещей.
Во-первых, Питер Рафф, он же Молот, после слов «долбанный предатель» утёр нос левой рукой, готовясь к рукопашной.
Во-вторых, Тайлер увидел тот самый тонкий белёсый шрам на тыльной стороне ладони Питера Раффа.
В-третьих, со стороны лагеря, ярким облаком, вспыхнуло и задымилось что-то красное.
А затем Тайлер услышал крик Глена: «Ричард!», и ощутил состояние полёта.
Глава 33: Инки
Поток воздуха подхватил Африка и понёс его прямо на бешено вращающийся металлический винт.
Гном отчаянно барахтался в воздухе, пытаясь как-то изменить маршрут полёта, но всё было тщетно.
Весь его мыслительный процесс сейчас поглощали железные лопасти, молниеносно разрезающие воздух всё ближе и ближе к нему.
Внезапно по шахте пронёсся дикий скрежет и винт резко остановился. Где-то за винтом, в беспросветной темноте, прозвучало гулкое утробное гудение.
Разведчик пролетел ещё несколько метров по инерции и рухнул на каменный пол шахты, в каких-то паре метрах от огромных лопастей.
Моментально вскочив на ноги, перепуганный гном, бешено вращая глазами, пытался прийти в себя и осознать, что сейчас произошло.
Взгляд упал на железную трубу, застрявшую между двух лопастей.
Лопасти дрожали, скрежеща, но труба ещё выдерживала натиск, однако постепенно соскальзывая набок.
Ещё не пришедший в себя после шока Африк смотрел на железную трубу, как она медленно соскальзывала с винта, как упала куда-то за ужасающую конструкцию, как винт начал снова, не спеша, набирать обороты.
– Африк! – прокричала Ли, заглянувшая в этот момент в шахту, где-то далеко-далеко, будто на самом краю мира.
Гном наконец-то пришёл в себя, ринувшись к выходу из шахты, но чем дальше он бежал, тем сложнее ему давалась перестановка собственных ног. Так, где-то посреди шахты, он остановился, вцепившись пальцами в практически голый плоский камень, ломая ногти, сдирая кожу, пытаясь удержаться на одном месте.
– Спрячься в какую-нибудь нишу! – кричала гномиха. – Я выключу его!
Серобородый разведчик не понимал о чём говорит его подруга. Ниша? Какая ещё ниша? Здесь нет никаких ниш!
И именно в этот момент он увидел в стене провал, чёрным зевом смотрящий в его сторону.
Так вот о чём говорила Ли…
Из последних сил Африк бросился в нишу, в последний момент чуть не соскользнув и не улетев в объятия железных лопастей.
Выставив руки перед собой, серобородый разведчик надеялся уцепиться за стену в конце ниши, но схватился лишь за пустоту и полетел в темноту.
Он катился по какой-то каменной насыпи, набивая шишки и ссадины, а последние пару метров просто пролетел вертикально, свалившись на мягкую сырую землю, окончательно выбив из себя дух.
Прокашлявшись, потирая ушибленные места, уже немолодой гном поднялся на ноги, озираясь в кромешной темноте.
Где-то впереди послышался странный шорох.
Тяжело сглотнув, Африк нашарил левой рукой в боковом кармане походной сумки кристалл, тут же выставив его перед собой. В правой руке он уже крепко сжимал кинжал.
Тусклый свет кристалла высветил двух маленьких существ, отдалённо напоминающих гномов. Лысые, бледные, голые уродцы без глаз, скалили свои, усеянные острыми зубами, пасти в сторону разведчика, готовясь к атакующему броску.
Инки.
В Силдонии существует легенда, которую рассказывают всем гномам с самого раннего детства. Легенда про племя Инков, существ, обитающих настолько глубоко под землёй, что даже гномы туда не суются. Иногда Инки выходят из своих подземелий в верхние туннели гномов и воруют непослушных детей, утаскивая их в самую глубь земли, где юные непослушные гномы больше никогда не увидят света.
Вырастая, гномы перестают верить в Инков, считая их обычной детской сказкой, но страшная правда сейчас предстала перед Африком во всей своей красе. Инки были далеко не сказкой. Они ещё как существовали и сейчас находились прямо перед ним.
Первая тварь бросилась к разведчику, выставив перед собой длинные тонкие когтистые ручонки, но сделала это слишком прямолинейно. Гном легко ушёл от лобовой атаки, сильно резанув тварь по правой руке. Инк взвыл, отскакивая в сторону, и в это же мгновение второй монстр, схватив разведчика за ногу, погрузил в неё свои острые длинные зубки.
Африк закричал и, всадив кинжал в голову твари по самую рукоять, попытался стряхнуть её с ноги.
Второй Инк, уже забыв про рану в руке, напрыгнул на серобородого гнома, повалив его наземь.
Началась борьба.
Дважды тонюсенькие зубки Инка оказывались в каком-то дюйме от лица разведчика, но тому удавалось вовремя отпихнуть проворную тварь, а однажды даже заехать ей прямо по носу.
Два противника долго катались по мягкой земле, но физически более сильный гном всё же сумел перехватить инициативу и скрутить руку монстра, после чего двумя точными ударами лишить его жизни.
Тяжело дыша, Африк облокотился о стенку грота – если, конечно, это был именно грот – глянув вверх.
Пора было выбираться отсюда.
Он попытался нащупать трещины или хоть какой-то способ забраться на двухметровую вертикальную стену, но всё было тщетно. В довершение всего, укушенное Инком место сильно саднило, не давая гному нормально опираться на ногу.
Сзади послышался сильный шорох. Будто стая крыс пробежала сейчас мимо.
Уже понимая, что это значит, Африк обернулся, увидев в свете кристалла целую орду Инков, постепенно отрезающих ему все пути к отступлению.
Мелкие бледные твари не видели его, но чуяли, пуская слюни себе под ноги.
– Твою мать… – устало обронил гном.
Твари быстро наступали и одолеть их не было никакой возможности, имея при себе один лишь кинжал.
Серобородый разведчик закричал, выставив перед собой своё единственное оружие, и в это мгновение в толпе Инков начали раздаваться взрывы. Твари закричали, многие из них стали спасаться бегством. Прямо над Африком загорелась ярчайшая звезда и остальная часть подземных монстров, шипя, тоже начала отступать, выходя за границы световой линии.
– Африк! – закричала сверху гномиха.
– Ли! – радостно прокричал в ответ гном. – Я не могу выбраться!
– Один момент!
Через минуту сверху упала верёвка и разведчик тут же вцепился в неё, будто боясь, что она вот-вот исчезнет.
Он медленно полз вверх, слыша под собой шорох и шипение, которые ещё долго будут преследовать его во снах. Инки. Настоящие Инки. Живые. Да кому расскажи – не поверят.
Руки девушки схватили гнома за куртку, вытаскивая в вентиляционную шахту.
Тяжело дыша, оба разведчика рухнули на твёрдый холодный камень.
Ли истерично рассмеялась.
– Ты чего это? – недоумевал Африк, однако смех Ли был настолько заразителен, что и он сам начал посмеиваться.
– Я думала, что потеряла тебя… – призналась девушка и смех тут же стих.
– Ты от меня так просто не избавишься, – попытался отшутиться гном.
– Да, – просто кивнула она и они пришли к общему выводу, что пора бы и покинуть эту шахту, пока ещё чего не случилось.
Чуть позже, когда они спустились ещё на несколько десятков метров, Ли обработала раны гнома, уложив его отдыхать на одном из тех широких выступов.
– А ты куда собралась? – еле ворочая языком, пробубнил разведчик, видя, как девушка собирается в дорогу.
– Нужно включить тот винт, который я отрубила, – пояснила она. – Не хватало ещё, чтобы сюда с проверкой нагрянула орда инженеров.
Она улыбнулась, глянув на товарища, но тот уже посапывал, забывшись во сне.
– Поспи… – шепнула она ему и скрылась в темноте.
Глава 34: Отец и дочь
– Не спится? – заглянул в комнату Сиен.
Стоящая у окна Асирэ не ответила. Лишь один из её хвостов приветливо махнул, давая понять, что можно было войти.
– Скажи, отец, – начала девушка, когда за арденитом закрылась дверь, – мы когда-нибудь покинем этот город?
– А ты хотела бы уехать? – тут же встрепенулся советник. – Если тебя что-то не устраивает в…
Асирэ подняла руку, не отрывая взгляда от горизонта, и Сиен замолк.
– Меня всё устраивает, отец, просто… я хотела бы увидеть мир, – полушёпотом закончила арденитка.
– Мир? – не понял граф. – Но в мире нет ничего, кроме зла и ненависти, грязи и смертей. Что…
Девушка обернулась, бросив на отца недовольный взгляд. Он мгновенно стих, не в силах даже сглотнуть.
– Ты не прав, отец, – несмотря на явную раздражённость, мягко ответствовала Асирэ. Она была послушной дочерью и никогда не грубила отцу, также, как и он никогда не грубил ей. – В мире много прекрасного. Например, закаты. Я каждый день наблюдая их из своего окна. Ты когда-нибудь любовался закатами, отец?
– Да, Асирэ, – чуть расслабившись, выдохнул Сиен. – Когда-то давно.
– Разве они ужасны? – Одна её бровка резко взметнулась вверх.
– Нет, что ты…
– А разве леса, горы, реки, ветер над полем… разве они ужасны? – с нажимом, совершенно ей не свойственным тоном, спросила арденитка.
Граф не нашёлся с ответом.
– Поэтому я и хочу посмотреть мир, отец, – заключила она, снова отворачиваясь к окну.
– Я что-нибудь придумаю, – пообещал Сиен. Но он обещал слишком часто. И часто забывал о своих обещаниях.
– Также, как и в прошлый раз? – ляпнула девушка, больше от злости.
– В прошлый… – Понимание слишком поздно просветило его лицо.
– Когда ты пообещал, что я смогу посмотреть город, – подсказала арденитка, снова оборачиваясь к отцу.
– Асирэ, – начал граф. – Ты же знаешь, в городе опасно, там не любят знать.
– Опасно для меня… или для них?
Асирэ решила поставить все точки над «и», раз уж они начали такой разговор.
– Асирэ… – опустив глаза, протянул советник. Ей было жалко отца, но она хотела довести этот разговор до конца.
– Отвечай, – строго бросила девушка.
– Я бы не хотел, чтобы тебя спровоцировали или обидели, – дипломатично ответствовал Сиен.
– Я устала жить во дворце, без возможности его покинуть. И даже не смей говорить мне сейчас про внутреннее кольцо, – пригрозила она и граф тут же прикрыл рот. – Я понимаю, что многим тебе обязана, я знаю, что случилось со всеми, кто имел больше хвостов, чем нужно. Но пойми и ты меня. Я чувствую себя заложницей в тюрьме.
– Асирэ… – Сиен сделал шаг вперёд. – Мне жаль, что тебе приходится жить в таких условиях. Но сейчас это необходимо. Я… я не хочу потерять и тебя. Я…
– Я понимаю, – устало выдохнула девушка, присаживаясь на край кровати. Конечно она всё прекрасно понимала. С одной стороны, она всё понимала. Но с другой, наоборот, она не понимала, почему не может элементарно сходить на рынок во внешнем кольце или завести друзей среди людей. Людей… – Отец…
– Да, доченька?
– На днях я приказала доставить мне во дворец слугу-человека, – не говоря всего, частично призналась девушка, решив посмотреть на реакцию отца.
– Что? – возмутился было Сиен, но тут же поостыл. – Прости, я хотел сказать, зачем? Они же опасны…
– Для меня? – ухмыльнулась Асирэ. – Ты прекрасно знаешь, что будь моя воля… – она многозначительно промолчала, позволив отцу самому додумывать.
– Но… человек? – будто говоря о чём-то мелком и незначительном, скривился советник.
– Да, – твёрдо сказала девушка. – И знаешь, что?
Молодая графиня задрала подбородок и посмотрела прямо в глаза отцу.
– Что? – как-то даже испугано спросил Сиен.
– Он оказался самым обычным мальчишкой, – спокойно поведала девушка. – В нём не было и капли той ненависти к нам, о которой ты постоянно твердишь. Он практически не видел различий между нашими народами.
– Асирэ… – устало выдохнул арденит.
– Даже не пытайся заводить старую песню, я ей больше не верю, отец, прости, – остановила его порыв арденитка.
– Я согласен, – сдался граф. – Я немного преувеличивал. Просто, понимаешь… слишком часто предавали меня люди, чтобы я им доверял.
– И ты решил, что они все одинаковые? Потому что некоторые из них плохие? – спросила графиня без обиняков.
– Я не встречал среди них хороших, скажем так, – пожал он плечами.
– Как скажешь, – пожала плечами и Асирэ. – Он многое мне рассказал, – спустя несколько секунд, полушёпотом добавила она.
– И что же он тебе рассказал? – чуть набычился Сиен, отчего девушка невольно улыбнулась.
– Например, что рабы во внешнем кольце живут очень плохо. Неужели им и правда там так плохо, отец? – решила подразнить папу графиня.
– Во внешнем кольце каждый получает по заслугам, – надулся граф. – Если он бездарь, то и помрёт в бедности. Вот и всё.
– А ещё он рассказал мне про шестихвостую…
Сиен замолк, тут же помрачнев, словно туча.
– Ты думал, что я никогда о ней не услышу? – спросила Асирэ прямо.
– Я не хочу говорить о ней, – буркнул граф, отворачиваясь.
– А я хочу, чтобы именно ты рассказал мне всё, как есть, отец, – настаивала она. – Я устала узнавать обо всём из слухов. Скажи… пап, она и правда существует?
Сиен молчал долго, собираясь с мыслями. Он очень сильно любил свою дочь, и не хотел ей врать. Но и рассказывать о шестихвостой тоже не хотел.
– Существует, – сдался он наконец.
– Расскажи, – просто попросила Асирэ, чуть наклонившись в сторону отца.
– Она потомок одного из королевских родов, – начал он. – Все считали, что этот род уже давно вымер, но потом мы с дядей Широ нашли её следы, последнего представителя, Ашу, мать шестихвостой.
– И? – не выдержала молчания графиня.
– Ты должна понять меня, Асирэ, – посмотрел прямо в глаза дочери Сиен. – Нам грозила война. Не просто война, а полное уничтожение. Нам нужен был козырь. И мы решили использовать Ашу.
– И у вас получилось, – показывая вокруг себя, предположила девушка.
– Нет, – усмехнулся граф. – Мы провалились. Аша осталась жива, да ещё и к эльфам попала. Я думал, нас с Широ казнят вместе со всеми, но… им требовался кто-то, способный управлять, знающий местные законы и обычаи. И нас оставили в живых.
– А эта шестихвостая, она просто живёт у эльфов? – вопросительно наклонила голову молодая графиня.
– Конечно, – улыбнулся Сиен. – Ей всего девять или десять. Она ещё ребёнок. Но северяне её боятся.
– Из-за силы шести хвостов? – догадалась Асирэ.
– Да, – кивнул граф. – Никто не знает, на что она может быть способна.
– Но, разве она не попытается спасти нас от гнёта северян? Это же хорошо, нет? – пыталась понять девушка.
– Не совсем, – скривился Сиен. – Понимаешь, Асирэ, я и дядя Широ, мы… для всех остальных мы предатели и захватчики. Если шестихвостой и эльфам Нэнта удастся победить север и освободить срединные земли, все мы, включая тебя, будем примерять себе пеньковые галстуки. И это в лучшем случае.
– Пап…
– Да?
– А как ты думаешь, я бы смогла с ней справиться? – прямо в лоб спросила графиня.
– У тебя крайне необычная сила, Асирэ, – почесал затылок граф. – Собственно, это одна из причин, почему тебя не стали убивать. Когда пришла весть о шестихвостой, они тоже задумались, сможешь ли ты убить её. И честно говоря… никто не знает.
– Меня хотели убить из-за моей силы, меня оставили в живых из-за моей силы, – изображая весы, ухмыльнулась девушка.
– Такой у нас мир, – пожал плечами Сиен.
– Я бы хотела его переделать, – спокойно заявила Асирэ, глядя отцу в глаза.
– Правда? – видя, что она не шутит, спросил граф.
– Разве не может существовать мира без войн? – снова вздёрнула бровку девушка.
– Генерал Граин тоже хочет мир без войн, – хмыкнул Сиен. – Но для начала мир нужно захватить.
– Чтобы управлять всем миром, его не обязательно захватывать, – спокойно сказала графиня.
– Что ты имеешь в виду? – не понял граф.
– Шестихвостая. О ней уже всем известно. Она символ борьбы против северян. А ведь она ещё ребёнок. Она никого не захватывала. Но если она выйдет из Нэнта и скомандует: «в бой!», все, кто против северян – послушают её. Разве не так?
– Не думаю, что все, – размышлял Сиен. – Но я понял твою мысль. Но в любом случае, чтобы править, нужно иметь силу, о которой будет известно. А если ты её не применишь, кто узнает о ней?
– А если она скомандует не воевать и Граин скомандует то же самое? – не сдавалась арденитка.
– Асирэ… – вздохнул граф. – Мир может объединиться только в какой-то идее, которую обычно кто-то несёт. Граин несёт свою идею, и, если он победит, наступит мир. Может не такой идеальный, о каком мечтают многие, но мир. А если он проиграет, все снова разбредутся по разным лагерям и начнут грызню за территорию и ресурсы.
– А если победит шестихвостая? – подкинула последний вариант девушка.
– Не думаю, что её вариант мира продержится долго, – улыбнулся Сиен. – Если она не будет применять силу – её никто не будет слушать. А если будет…
– Она станет ничем не лучше того же Граина, – наконец поняла графиня.
Сиен развёл руки в стороны и улыбнулся.
– Думаю, тебе давно пора спать. Как и мне.
– Спокойной ночи, папочка, – попрощалась с ним Асирэ.
– Спокойной ночи, – попрощался граф и вышел из комнаты дочери.
– Кажется, я начинаю понимать, как устроен этот мир, – обронила юная графиня, удобно устроившись в своей мягкой постели.
Но последней её мыслью перед сном всё же стала мысль о том самом мальчишке-человеке, которого она отпустила.
– Как ты там, Тайлер? – прошептала она сквозь сон и окончательно провалилась в темноту.
