Александр Татаринцев
Самая долгая литургия

Контакт

Новостные каналы захлёбывались от восторга. Сенсация и не думала сходить на нет, репортёры и комментаторы по кругу пересказывали историю открытия новой планеты – кратко, торопливо, без перерывов, чтобы не выпускать внимание зрителей.

Новой информации появилось мало, поэтому её выдавали небольшими порциями. МИД сообщило, что «гости» определили место своего визита ещё более точно и, надо сказать, немного банально – на Красной площади. Немедленно в эфире заметались версии причин такого решения, споры, комментарии – вся та суета, которая покрывает нехватку полноценной информации.

Полиция действовала по своему плану для массовых мероприятий и, видимо, в соответствии с полученными от пришельцев инструкциями. Ситуация была необычной – высокие гости обычно прибывали в аэропорты или на вокзалы, где всё предусмотрено для соблюдения протокола. Теперь же приходилось очищать пространство. Полицейские отгородили порядочный кусок площади ленточками, за которыми редкой цепочкой стояли люди в форме, а затем плотным и скоморошным слоем разместила репортёров.

Позднее время исключало почётный караул, а оркестр и флаги были бы бесполезными – никто не знал, есть ли они вообще у пришельцев гимн или символы государственности. Несколько негостеприимным выглядело отсутствие ковровой дорожки, но причину объяснили комментаторы – дорожку неясно было куда стелить, пришельцы ничего не написали о виде транспорта или точном месте встречи.

Объективы камер и микрофоны в основном были направлена в небо, чтобы уловить миг появления корабля. Небольшая часть техники следила за огороженной площадкой, а третья уставилась в разноязычных журналистов, вещающих на весь мир о происходивших событиях. Пищи для комментариев было мало, потому каждое движение полицейских или протокольными лиц с бейджами подробно рассматривалось с точки зрения приближения времени контакта.

Никто не знал, как и когда именно появятся гости, и камеры рыскали во все стороны в надежде на несколько секунд опередить конкурентов. Профессиональное любопытство легко победило осторожность – борьба шла за место поближе, а не подальше от ленточек. Правительственных чиновников пока видно не было – всё-таки службы безопасности были начеку, а лишиться руководства в момент контакта с иной цивилизацией было бы не по правилам… Хотя, не было и не могло быть никаких правил на случай контакта с внеземными цивилизациями. К моменту, определённому глорианцами, напряжение достигло наивысшей точки. Площадь сверкала, жужжала, щёлкала, говорила, а света было столько, что только часы в углу экрана убеждали зрителей, что уже довольно поздно, практически ночь.

В воздухе на высоте около трёх метров появился чёрный шарик. Его не сразу заметили, поскольку вырос он из точки, но камеры наткнулись на него и остановились – шарик продолжал расти, не обращая внимания на слепящий свет многочисленный ламп. Чернота его была какой-то особой, бесцветной, больше похожей на вырезанную дыру в светящемся воздухе. Направленные светильники усиливали впечатление – освещали площадь, но ничуть не меняли цвет необычного объекта.

Шар начал распухать и менять форму. Растянулся в горизонтали, из-за чего стал похож на палку для гимнастики, а затем резко «поехал» нижним краем к земле, превращаясь в тончайший, если смотреть сбоку, правильный прямоугольник, висящий в воздухе. Низ всё же не достиг поверхности, так и остался в нескольких сантиметрах над землёй.

Площадь притихла, как и миллиарды прильнувших к экранам зрителей по всему миру. Даже комментаторы совершили страшную профессиональную ошибку – замолчали.

Прямоугольник начал меняться. На ровном чёрном фоне проступило яркое переливающееся разными цветами пятно, которое отчётливо двигалось к зрителям, стоящим лицом к Кремлю. Неудачники, которые оказались по другую сторону, всё ещё видели сплошную чёрную поверхность и неясные блики, отражённые витринами ГУМа. Кто-то из оживших комментаторов предположил, что перед ними не что иное, как экран, поставленный на бок. Но пятно приняло человекообразную форму и просто «вышло» из прямоугольника, вызвав бурю эмоций, вспышек и щелчков многочисленных камер, стремившихся увековечить первый шаг инопланетной ноги (или что там у них?) на земную поверхность. Впервые не мы что-открыли, а нас.

Как оказалось, огоньки имели земное происхождение – отражение света странным костюмом пришельца, который закрывал его полностью, с головой. Можно было бы, конечно, предположить, что инопланетянин прибыл голым, и это его кожа, но складки при ходьбе выдавали материал, да и не вписывалось в образ могучей цивилизации хождение без одежды на официальных приёмах. Цвет костюма был странным – переливающийся материал походил на зеркальную плёнку и вспыхивал тысячей фотовспышек, софитов и прочей осветительной техники, направленной на него.

Пришелец оказался обычного роста, двигался вполне уверенно и безмолвно. Не теряя ни секунды, он направился к ближайшему от прямоугольника полицейскому и встал перед ним, отделённый каким-то метром и охранной ленточкой.

Камеры крупным планом показывали лицо полицейского – обычного парня с двумя небольшими шрамами на правой скуле и дорожкой пота, сбегающей по виску. У отражения на пришельце шрамы казались гораздо длиннее, а само лицо безобразно растянуто.

Полицейский был явно не готов к такому повороту, но мужественно выдержал и первый визуальный контакт, и навалившееся бремя всемирной славы – миллиарды людей увидели стоящих друг напротив друга человека и пришельца. Журналисты бросились было наводить справки о счастливчике, но из портала вышел новый пришелец, что сразу же отодвинуло полицейского с экранов.

Второй был одет так же, как и первый, но пошёл не направо, а налево. Полицейский, который стоял в той стороне, замер в непомерном напряжении, но, к удивлению и его, и окружающих, пришелец прошёл мимо и встал напротив следующего. Теперь журналисты старались не выпускать из виду не только обоих гостей, продолжавших хранить полное молчание, но и чёрный прямоугольник.

И они не ошиблись. Один за другим выходили всё новые радужные фигуры и становились напротив оцепления через одного, пока внутри полицейского кордона не образовался, отгороженный от него красной ленточкой, кордон пришельцев. Одинаковая форма не давала понять, на одно ли они лицо – если и были у них лица. Но всё же это были явно не роботы и не клоны – у каждого была своя походка, стояли они почти неподвижно, да и рост не был одинаковым, то есть можно было сделать первый вывод – «они» действительно живые и, судя по всему, разумные.

Полминуты ничего не происходило – ни слов, ни жестов, ни каких-либо осмысленных движений. Затем из портала появился пришелец, непохожий на остальных. О нём можно было увереннее сказать, что это человек, если бы не болезненная землисто-зеленоватая кожа лица.

Но это было, несомненно, лицо и, несомненно, кожа! Иссиня-чёрные волосы инопланетянина были тщательно уложены в короткую причёску, чуть прикрывающую уши. Он, похоже, знал земные обычаи, но не до конца их понял – оделся в европейский, по виду очень дорогой и щегольской, костюм светлых тонов, совершенно неуместный для официальных визитов. Роста он был невысокого, но держался так, что сразу стало ясно, кто в этой делегации главный.

Лицо было видно частично. Глаза (или что там у него?) закрывали большие чёрные очки, что было бы не очень уместным ночью, но не когда на тебя со всех сторон светят прожекторы. Видимой части лица хватало, чтобы разглядеть живую мимику. Гость так же молча, как и его предшественники, вышел из прямоугольника, сделал несколько шагов и осмотрелся вокруг. Было видно, что он доволен.

Портал стал резко сворачиваться. Нижний край пополз к верхнему, затем «палка» стянулась в мячик, который стремительно уменьшился в размерах до крошечной точки, и растаял в воздухе. Пришелец в костюме остался внутри линии свиты, по-прежнему повёрнутой к нему спиной и не издавшей за всё время ни звука. Он ждал ответного шага землян.

Началось движение в толпе, отделённой полицейским кордоном. По узкому коридору, образованному в сверкающей вспышками массе, впереди небольшой группы разношерстных чиновников шёл походкой волевого человека, который очень боится показать свой страх, вице-премьер российского правительства. В обычное время он мало мелькал перед камерами и предпочитал делать карьеру в тиши кабинетов. Но сегодня было исключение – очень неприятное.

Вообще-то, считалось, что вице-премьер вызвался сам. Но это был как раз тот случай, когда не быть добровольцем можно было, только если ты собираешься в отставку. А в отставку он явно не собирался – и возраст ещё самый-самый, и амбиции соответствующие. И самолюбие было задето той лёгкостью, с какой руководство согласилось отправить его на задание, которое могло стоить жизни.

Конечно, пару дежурных фраз о подлинном героизме и неоплатном долге они сказали, но каждый опытный аппаратчик понимал, что послали того, кем можно было пожертвовать без особых сожалений. И вот молодой и перспективный чиновник равномерно приближался к ограждению, мысленно проклиная свою неразворотливость, поспешное решение и незавидную роль.

МИДовцы оказались умнее. Сначала отговорился от участия во встрече заместитель министра, хотя это была его работа. А в последний момент запротестовал и отказался директор департамента государственного протокола – а ведь именно он должен был первым подойти к гостю и привести его к ожидающему главе делегации. Понятно, раз нет самолёта, то и вести неоткуда. Нет ни посла, ни дипломатов, ни почётного караула, ни оркестра, ни флагов. Что это за межпланетная встреча такая?

Но вице-премьер был опытным управленцем, не раз выступал перед агрессивной аудиторией и давно научился прятать эмоции. Поэтому сейчас лишь походка выдавала намётанному глазу злость и волнение, по всем остальным признакам казалось, что встреча инопланетных делегаций, выходящих из портала посреди столицы, дело хотя и ответственное, но рутинное и всем известное.

Вице-премьер встал по другую, внешнюю сторону кордона точно напротив главного пришельца. Тем временем спецслужбы незаметно убрали часть ленты, аккуратно оттеснили народ и тихо протестующих журналистов и расширили живой коридор. Со стороны казалось, что земной чиновник пришёл с огромной свитой, щёлкающей вспышками и сверкающей объективами. Кто-то услужливо придвинул несколько микрофонов, мир готовился услышать приветствие.

Чиновник собрался с духом, упёрся взглядом в очки стоявшего в полном молчании пришельца и начал по памяти зачитывать речь, накануне составленную в Кремле – как мы рады такой чести, выбору именно нашей столицы в качестве места контакта, надеемся на сотрудничество и тому подобное. Текст готовился про запас, если что-то пойдёт не так. Как раз пригодился – спасибо струсившим дипломатам.

Гости не произносили ни звука, но слушали внимательно. Похоже, переводчик им не требовался. Наконец глава делегации, который почти успокоился, дошёл до заключительной части.

– И я имею честь приветствовать вас от имени нашей страны и главы нашего государства, президента Российской Федерации… – продолжал он уверенно, но закончить ему не дали.

– Где он? – раздался вопрос, первый вопрос инопланетного разума к разуму земному.

Пришелец произнёс первые слова так, как пугают в фильмах – «голосом как бы сразу многих людей», каким-то противоестественным хором, издающимся одним человеком (человеком?).

– Где твой правитель? – грозно уточнил пришелец тем же странным голосом, но без малейшего акцента.

– Он… Президент… – побледнел вице-премьер и сразу потерял торжественный вид. Было видно, что он никак не может придумать правильный ответ на простой вопрос.

– Страх не пустил его сюда, – глуше сказал пришелец. – Страх не дал ему придти ко мне, как требуют ваши обычаи… И страх должен привести его ко мне!

Чиновник ошарашено смотрел на гостя. Оставшейся частью здравого смысла он понимал, что конечно, можно и даже нужно было предполагать определённые недоразумения и неудобства на первой межпланетной встрече. Да и на правительственном совещании перебирали различные варианты, в том числе и накладки с переводчиками. Потом, правда, положились на возможное всесилие гостей, которые смогли же написать грамотное послание сразу на нескольких языках, включая давно забытую латынь. И хотя в послании на встречу ясно приглашался правитель, предполагалось, что пришельцы не сразу разберутся с тонкостями протокола, ведь вице-премьера можно было считать кем-то вроде сопровождающего лица к президенту. Именно так работает обычный протокол, президент очень-очень редко сам встречает гостей.

Словом, рассчитывали на то, что гости, если и заметят накладку, проявят определённую деликатность и не будут заставлять лидера крупнейшей страны мира дожидаться неизвестно кого на площади. Да и унизительно это было как-то, если честно. Ведь статус гостя был неизвестен – то ли правитель, то ли курьер. А если убийца? А называть обычные соображения безопасности страхом, то есть обзывать Президента трусом, вообще было несправедливо, на это можно было бы и обидеться вполне официально. Но стоило ли?

Впрочем, в данный момент никому не было дела до мыслей и сомнений вице-премьера. Наступила тишина, камеры и микрофоны старались уловить каждое слово…

Позже телевизионщики по всему миру удивлялись, что пришелец свободно говорит на их родном языке. И лишь через несколько часов журналисты сообразили, что не только слышали, но и записали инопланетянина на разных языках, а точнее, каждый канал записал слова гостя на своём родном. Русские получили русский звук, англичане – английский, причём и американцы, и австралийцы, и даже новозеландцы получили речь в своём родном, «исправленном» английском. То же касалось китайских, испанских, арабских и прочих каналов. Даже изображение гостя в записи немного отличалось – его губы шевелились в точности так, как произносились слова. То есть и картинки на разных каналах были разными.

Но это выяснилось позже, а сейчас операторы и корреспонденты, позабыв о необходимости развлекать зрителей пустой болтовнёй и красивыми кадрами, всё внимание направили на пришельца в костюме. Тот помолчал, окинул взглядом, скрытым за очками, толпу, и продолжил, в упор смотря на вконец оробевшего вице-премьера.

– Я – Вестник. Это, – показал он подбородком на других пришельцев, – моя свита. Не охрана, я в ней не нуждаюсь.

– При желании я мог бы одним движением перевернуть вверх дном весь ваш мир, – будто устало произнёс Вестник своим странным голосом, и эти слова не вызывали сомнений у слушателей по всей Земле,– а вы не смогли бы ни остановить меня, ни защититься. Вы не смогли бы даже навредить мне, хотя и гордитесь своим оружием. К счастью для вас, я пришёл не за этим.

– Я пришёл дать вам знания, – подобравшись и смотря на толпу, ещё громче сказал инопланетянин. – Я дам вам цель жизни, цель существования. Каждому из вас.

Вице-премьер не знал, куда себя деть. Понятно, что перебивать сердитого пришельца было бы неуместным, а, кто знает, может и опасным. Но первый контакт цивилизаций всё больше начинал походить на проповедь иностранного миссионера. Он опять пожалел, что рядом нет дипломатов – те бы подсказали, что нужно делать по протоколу.

– Знаю, вы гордитесь своей наукой, тем, что уже открыли. Но это – ничто. Я дам вам гораздо больше. Когда-то мой Господин сотворил вас и ваш мир, а я помогал ему, поэтому у нас есть и власть над вами, и ответственность за вас. И теперь настал тот момент, когда лучшие из вас будут знать всё. А остальные забудут то, что знают сегодня, потому что это – пустое. Лучшие из вас будут править планетой. Худшие примут их власть или покинут её. Время пришло.

Вестник замолчал и огляделся по сторонам, но тишина не нарушилась. Ощущение угрозы и опасности повисло в воздухе. Страх, о котором он говорил вначале, материализовался где-то над головами. Теперь казалось совершенно нормальным, если бы произошло то, что называется «демонстрация силы».

Громкие слова воспринимаются лучше, если подтверждаются громкими делами. Поэтому каждый на площади, хоть и сгорал от любопытства и желания поскорее узнать, «лучший» он или «худший», старался сделаться как можно незаметнее, спрятаться за другими. Вице-премьер же в сотый раз проклял свою чиновничью трусость, не позволившую ему отказаться от сомнительной чести и сейчас следить за происходящим по телевизору. Хотя кто знает, на что способны эти пришельцы? И что было бы, если бы здесь стоял кто-то другой, более важный и храбрый…

Вестник жестом подозвал вице-премьера к себе. Свита чуть повернулась, открывая проход. Чиновник поспешно приблизился. Его сердце готово было выскочить из горла, ноги не слушались, но лицо выражало чрезвычайную любезность и почтение. Наверное, он бы даже не удивился, если бы его сейчас разрезали на куски или распылили, но неожиданно (и довольно тихо) Вестник задал простой и логичный вопрос:

– Едем в отель? Ведите.

Жестом, исполненным максимально возможного почтения, чиновник пригласил гостя следовать за ним и направился в сторону кортежа, который, следуя годами отработанной процедуре, быстро, но без спешки, выехал к ним навстречу. Три лимузина и несколько машин попроще, но вместительнее, которые стояли чуть дальше, готовились вместить делегацию. Протокол знал свою работу, поэтому ещё немного, и всё превратилось в обычный государственный визит, разве что без гостевых флага и гимна, но с положенными девятью мотоциклистами эскорта.

Журналистам не удалось задать ни одного вопроса, несмотря на обещание Вестника, но и без того репортаж получился что надо.

Вестник

Красивый и невероятно дорогой правительственный лимузин возил многих важных персон, но такого и он раньше не видел. Сам же высокий гость, похоже, был вполне доволен – удобно развалился в кресле, осмотрелся, после чего обратился к измученному чиновнику.

– Как тебя зовут?

Вопрос был задан вполне обычным, чуть глуховатым голосом. Да и тон был бытовым, без той помпы, которую Вестник показывал на площади.

– Ми… Михаил, – нервно сглотнул вице-премьер. Задать такой же вопрос собеседнику он благоразумно воздержался.

– Хорошее имя, – задумчиво и как будто пробуя его на вкус, протянул гость, а потом добавил равнодушным тоном исследователя. – Значит, хозяева решили, что могут и без тебя обойтись?

Инопланетянин смотрел внимательно, ожидая реакции. Опыт чиновника опять сказался – Михаил ограничился неопределённой мимикой, что можно было бы трактовать как угодно. Но внутри закипела обида. Почему-то хотелось доказать то ли гостю, то ли себе, что всё не так, не может быть ненужным именно он.

Мысли складывались в возражения, но так и остались не высказанными. Михаил понимал – пришелец просто высказал точное замечание. Одну из тех догадок, которая резонирует с затаившейся в безжалостном подсознании обидой.

– Ты неплохо держишься, – одобрил гость. – Неужели не страшно? А вдруг от меня исходит радиация, страшные неземные болезни, ещё что-нибудь, чем вы любите пугать друг друга? Не боишься?

Чиновник набрал воздуха для осторожного ответа, но опять не успел ничего сказать.

– Ты сам вызвался? – перебил его Вестник.

– Н-нет. То есть формально да, но на самом деле нет, – зачем-то уточнил Михаил.

– А почему? Неужели не интересно? Страшно, конечно, но зато – слава на весь мир! Ты ведь в историю уже вошёл, чувствуешь?

– Я об этом не думал. Просто не стал отказываться, когда решили, что пойду я.

– Верность дорогого стоит, – опять похвалил инопланетянин. – Но неужели ты их так любишь, что не смог отказаться даже при смертельной опасности? Или не смог отказаться – так привык подчиняться?

– Кому-то надо же было пойти, – почти обиделся Михаил. – Пусть буду я.

– Нет, не то, – покачал чёрной головой Вестник. – Не так надо. Нельзя кому-то давать управлять тобой, словно куклой. У тебя же есть свобода – большая ценность, нельзя ею так легко разбрасываться. Ты же понимаешь, да, что твои хозяева тебя похоронили? Но не понимаешь, почему, так ведь?

– Давай расскажу, как всё было, – продолжал пришелец, не дожидаясь ответа. – Они собрались узким кругом, самым узким, без тебя, и решали, что делать. Обычные ваши правила требуют удаления от опасного места вождей и важных учреждений. По возможности – народа. Войска стянуть, ракеты нацелить, стрелков рассадить, что там ещё? Лечебницы развернуть, союзников предупредить – ты знаешь, как это делается. Но вот незадача – Москву никуда не спрячешь, а угроза – неизвестная. А вдруг прилетели захватчики? А вдруг всех болезнью неизвестной заразят и в злобных мертвяков превратят? А вдруг пытать начнут и все тайны узнают у встречающих чиновников?

Вот они и выбрали того, кто мало знает об их намерениях, верно? Того, кто не сможет рассказать ничего для них опасного, даже если его будут пытать до смерти. Но чтобы чин соответствовал обстоятельствам – нарядить, так сказать, покойничка в последний путь.

Михаил почувствовал, как ком подкатил к горлу. Обида жгла изнутри, но Вестник говорил ровным иронично-сочувствующим тоном, почему-то это немного успокаивало. Возражать не хотелось – да, карьера закончилась. Никто не будет ему доверять так же, как и раньше, пока до конца не убедятся, что он остался прежним и ничем не опасен. А те, кто занял его место, постараются, чтобы этот период растянулся надолго. И никому нет дела до его собственных чувств и желаний.

– Я называю вещи своими именами, чтобы ты принял правильное решение. Ты верен, умён, не трус. Это ценно и для меня. Заставить кого-то служить себе легко, но пользы мало. Не будешь же над ним постоянно стоять с плёткой, верно? А если раб не видит плётки, то и страха не чувствует – ещё и навредит хозяину по возможности. Можно, конечно, сломать человека, превратить в полуживотное – но какой толк от него тогда будет? Никакого.

Теперь Вестник говорил ровно, без эмоций, словно учитель на уроке, и ещё успевал рассматривать Москву через окно. Ехать было недалеко, но для длинного кортежа протокольный отдел специально проложил объездной путь, чтобы гость смог увидеть город. Затем пришелец резко повернулся к Михаилу и продолжил доверительным тоном.

– А мне нужны помощники. Здесь, на Земле – не лазутчики, не рабы, не предатели, а мои люди. Верные слуги, но не рабы, что служат из одного страха за свою шкуру. Я могу дать многое, очень многое. Но мои дары оценить может только свободный и гордый человек. А по достоинству оценит лишь тот, кто почти всё потерял – и понимает это, а не цепляется за несбыточные мечты.

– Кстати, – спохватился Вестник, – всё, что я говорил на площади, было всерьёз.

Он пристально смотрел на Михаила, будто сомневаясь в чём-то – особенно неприятно, учитывая прозвучавшие на площади угрозы. Потом откинулся на сиденье и замолчал.

Михаил поёжился – кто знает, что на уме у этих пришельцев, может быть у них нравы нашего Средневековья? И что значат эти разговоры? Попытка вербовки? Так ведь сколько их уже было, знакомо всё. Тогда главное – потянуть время, сориентироваться в обстановке. Очевидно гуманоидный вид гостей и относительно спокойное поведение дают надежду – всё разъяснится без жертв. Ведь не стоило учить наш язык, лететь за миллиарды километров, чтобы всё сорвать из-за некоего надуманного нарушения протокола. Или стоило?

– Как твоя фамилия? – перебил его размышления Вестник.

– Змееедов, – Михаил с детства стеснялся своей странной фамилии, хотя с годами обвыкся.

– Как? – рассмеялся гость странным, неприятным смехом, от которого у землянина пошли мурашки по коже, – Змееедов? Три буквы «е» подряд?

– Да, – натужно улыбнулся Михаил, попутно отметив, что пришелец знает и грамматику, – редкая фамилия. Но родителей, как говорится, не выбирают. Дед в детском доме фамилию получал, у кого-то странное чувство юмора было.

Он немного расслабился, здраво рассудив, что смех, пусть даже над ним – хороший признак. Теперь важно сохранить непринуждённый тон, сгладить начальную неловкость встречи.

– А в детстве как дразнили? Не может же быть, чтобы не дразнили! – не унимался Вестник.

– Змеем. Но это не так уж и обидно, ведь змея у нас символ многого хорошего. В медицине даже на эмблеме изображена. На Востоке – символ мудрости. Так что я спокойно к прозвищу относился.

– «Змей был хитрее всех зверей полевых» – так? Не помнишь?

– Из Библии? Простите, точно не вспомню. Как-то так. Хотя в юности помнил, очень интересовало меня это место.

– Чем же?

– Раз вы знаете нашу Библию… Если коротко, никак не мог понять, почему и Ева, и Адам спокойно восприняли то, что с ними говорит змей – то есть животное, пусть даже и самое хитрое на земле. Причём говорит о важных вещах, поучает их. Даже если принять версию, что дьявол или ещё кто принял облик змеи, всё равно вопросы остаются. Если они знали, что змеи не умеют говорить, то какой смысл кому-то превращаться в говорящую змею? Сразу же подозрение возникнет. А если тогда были животные, которые умели говорить, да ещё и одни были хитрее других, то куда они все подевались? И, кстати, проклятие змея касалось только его, так сказать, внешности и вражды с людьми, но никто не лишал его умения говорить.

– И какой же ты вывод сделал? – гостю разговор явно нравился.

– Вспомнил, как в младших классах нас учили, что такое сказки. Это такие интересные и поучительные истории, которые не могут произойти в реальной жизни. Например, говорила нам учительница, не бывает, чтобы звери разговаривали, но так понятнее, как поступать хорошо, а как – плохо.

– Да ты, Змей, мыслитель! – снова расхохотался пришелец, настроение которого очевидно пошло в гору.

– А веришь ли ты в Бога? Или твои изыскания сделали тебя полным безбожником? – каким-то новым, очень серьёзным тоном произнёс пришелец и пристально, что чувствовалось даже за очками, уставился на чиновника.

«Ну всё, – похолодел Михаил, – конец. Мол, молилась ли ты на ночь, Дездемона? Доболтался!» Странно, но отчего-то стало даже легче на душе, ушло напряжение, и куда-то пропало основное карьерное чувство – предугадать правильный ответ на вопрос начальства.

– Как все. Сложно сказать, – ровным голосом ответил он.

– Как все… – эхом произнёс Вестник и замолчал на несколько секунд. Он помолчал немного, будто размышляя и сомневаясь. – Давай я расскажу тебе одну быль, а не сказку. Когда вожди одного государства решали, кого послать на опасное дело, они долго не могли выбрать. Да, важно, чтобы посланник не знал слишком много по понятным причинам, но всё же жалко терять полезного чиновника. Что же делать? Помог начальник тайной службы. Он выяснил, что есть среди них человек, которого и так скоро придётся терять – из-за болезни, тяжёлой, смертельно опасной. И теперь им оставалось лишь утаить весть про болезнь от чиновника, похвалить его напоследок и отправить на встречу. Разумно ли они поступили, как думаешь?

– Пожалуй, – выдавил из себя Михаил. – Это правда?

– О болезни? – усмехнулся Вестник, – Правда. О смертельной опасности – как посмотреть. А вдруг этот чиновник встретит того, кто может одним пальцем его исцелить. Или руки возложить, или плюнуть на него, или воззвать к высшим силам – всякое в жизни бывает. Так что, Змей, будешь служить мне?

– Вам? А кто вы? – спросил Михаил и осёкся. Вопрос был правильным, но дерзким, чиновник никогда бы не задал его таким тоном, если бы не растерялся от новостей и неожиданности. Стоило, конечно выразиться поделикатнее, да и поблагодарить за высокую оказанную честь.

– Я тот, кто может дать тебе всё, – размеренно и торжественно сказал Вестник, не обратив внимания на неучтивость, – здоровье, деньги, славу, знания, защиту.

– Власть?

– Любишь власть? – усмехнулся пришелец. – Это хорошо, сильные люди смешны без власти. Так будешь служить?

Михаил успел собраться с мыслями. Как опытный аппаратчик, он прекрасно понимал, что сразу на такие вопросы отвечать неправильно. Но и затягивать опасно – шанс можно упустить, а об альтернативе лучше даже не думать.

– И вы сможете меня защитить от них, моих нынешних хозяев?

Внутренне он оправдал вопрос требованиями момента – ведь одновременно могла проясниться сила пришельцев, поскольку речь шла о руководстве самой России!

– Защитить? – удивлённо и весело переспросил Вестник, – Смотри!

Меньше всего вице-премьер России, член правительства крупнейшей державы мира, носитель европейских и общечеловеческих ценностей, потомственный интеллигент с тремя высшими образованиями, ожидал такого – что на него бросится странный инопланетянин в чёрных очках. Поэтому и пикнуть не успел, как тот крепко схватил его за плечи и сильно потянул на себя, будто вытряхивая из дорогого костюма. Пространство вокруг разорвалось и вспыхнуло множеством огней.

Оказывается, довольно сложно из сидячего положения мгновенно оказаться в стоячем не по своей воле – мышцы реагируют с опозданием, ноги подкашиваются, а потому Михаил рухнул в кресло очень не аристократично. Правда, кресло оказалось удобным, гостиничным. Но к горлу подкатила тошнота, а в ушах звенело ещё несколько секунд.

Напротив в таком же кресле сидел Вестник и улыбался во весь рот. Вокруг молча стояли несколько невозмутимых членов его свиты в униформе.

– Это… Это… Где мы? Что это было? – захлопал глазами Михаил. – Сколько времени прошло?

– Да нисколько, – расхохотался Вестник, а вице-премьер еле удержался, чтобы не поморщиться от этого резкого смеха. – Вот, смотри!

По телевизору показывали мирно едущий правительственный автомобиль в окружении эскорта. Кто-то из свиты щёлкал пультом – на всех каналах в разных местах горела одна и та же надпись: «Прямой эфир».

– Неплохая гостиница, – тоном знатока похвалил инопланетянин, – пойдёт.

Теперь и вице-премьер понял, что они находятся в номере, который он сам распорядился на всякий случай приготовить для делегации. «А зачем же тогда…» – чуть не вырвалось у него, но время вопросов, похоже закончилось.

– Я хочу, чтобы ты принял решение добровольно, без принуждения или из страха. Мне нужно, чтобы ты потом, когда страх пройдёт, не жалел, что работаешь на меня, а потому работал добросовестно и увлечённо. Ты должен понять главное – со мной выгоднее. Не потому, что за мной сила, а по другим причинам. О них пока рано говорить.

Такие намёки Михаил отметал сразу. Если не дают, когда сманивают, то вряд ли дадут, когда сманят. Или дадут, но в своих интересах, а не в его – он и сам так умел соблазнять нужных кандидатов.

– Так что? Что ты ответишь на мой вопрос? – строго посмотрел инопланетянин. – Будешь служить мне? И веришь ли в то, что я могу исцелить тебя?