Александр Светлый
Сфера VIII: Таинственный травник

Надо было все-таки послушаться Сюли и остаться с сестрёнками в тихом пограничном городке. Лежал бы сейчас в обнимку с ними после вкусного завтрака и ни о чем не переживал, а так мне придётся очень сильно постараться, чтобы не попасть в плен к Великому князю и садистам из верхушки академии. Чего они ко мне пристали? Мало им, что я отмучился под двумя сотнями ударов? Да и князь Ван садист, похоже. Ой-ой, нос его сыну-жирдяю сломали. Так ему и надо! А теперь мне придется отбиваться от ни в чём не повинных парней, нанятых в стражу.

Окинув взглядом рассыпавшихся по лугу людей, я отметил, что Жу Чана среди них нет. Если его тоже уличили в заговоре против семейства Ван, то принцессе будет не на кого положиться. Похоже, я с принцессой и её помощником кардинально поменялись местами. Теперь я на свободе, а они в роли подозреваемых. Если хочу получить благодарность и поддержку императорской семьи, ведь их принцесса тут, вроде как в заложниках, я просто обязан вытащить Сун Ся из академии. «Как быстро всё меняется в этом мире», – подумал я, доставая из пространственного кристалла шляпу с отравленными метательными ножами.

Часть 7 Начало противостояния

Каким-то чудом мне удалось проскользнуть сквозь сеть рыскающих по окрестностям стражей, просто погрузив в сон одного из тех, кто пробирался через рощу в непосредственной близости от меня. Разумеется, для начала пришлось парализовать его быстродействующим составом, вызывающим паралич, а дальше вопрос знаний и техники.

Залить в рот не сопротивляющемуся человеку порцию крепкого снотворного и придержать его сзади за шею, пока средство не подействует – несложная задача. Тем более, стражи наверняка получили предварительные инструкции, и думали, что разыскивают находящегося при смерти человека. Они вряд ли ожидали яростное сопротивление с моей стороны.

Быстро накинув на себя кожаный доспех, шлем и вооружившись алебардой, я улучил подходящий момент, и пошел в обратном направлении. По пути заглянул на пятачок у покосившегося дома, где состоялась стычка с мастером третьегодок. Пошарив глазами по лужайке, я обнаружил пару сброшенных в траву ножей и спрятал их в кольцо на груди.

Дальше старался передвигаться уверенной, неспешной походкой, как это делали другие стражи и таким образом без опасных встреч добрел до усадьбы принцессы Ся. Обошел её по кругу. За углом быстро спрятал алебарду и доспехи в хранилище, собираясь дальше прикидываться слугой, но мои волосы, смазанные медом с лимонным соком и прижатые к голове шлемом стражника, выглядели сейчас нелепо.

Нужно было смыть зафиксировавший их состав, для чего я направился к подсобному помещению на заднем дворе и окунул голову в первое попавшееся ведерко с водой. Пока я теребил волосы руками, почувствовал, как кто-то ущипнул меня за ягодицу и невольно подпрыгнул и ойкнул от неожиданности. Сзади стояла розовощекая женщина средних лет и, без претензии, а как-то даже игриво и весело, стала допытываться:

– А ты кто такой? Что-то я тебя здесь раньше не видела.

– Я новенький.

– Новенький, говоришь. Если жарко от работы стало, лучше в теньке присядь да остынь. Зачем ты чистую, родниковую воду переводишь? Теперь иди и новой принеси. Госпожа Ся может скоро вернуться и захочет обедать, а ты всю питьевую воду испортил. Живо беги за водой. Знаешь хоть куда?

– Н-н-нет.

– Пройдешь за домами к полю, оттуда двигайся к холму справа, там у отвесной скалы из расщелины и течет чистая, родниковая вода. Беги скорее.

– А… да, конечно, госпожа.

– Ах-ха-ха! Какая я тебе госпожа? Совсем что ли перегрелся? На, возьми мою шляпу, уже совсем взрослый, а такой беспомощный. Как тебя звать?

– Ян.

– Хорошо, новый слуга Ян, а меня зови тётушка Чжао.

– Ясно, тетушка Чжао, я побегу за водой, – легонько поклонившись, ответил я и быстрой походкой отправился с ведром в сторону, куда мне указала разговорчивая женщина.

– И не забудь хорошенько ополоснуть ведро, чтобы твоих волос на дне не осталось! – крикнула она мне вдогонку.

– Да! – крикнул я в ответ на ходу и мысленно отметил, что к ручью придется топать с километр, а туда и назад выходило уже два.

Быстро набрать воды где попало и вернуться назад, не получится. А надо ли вообще возвращаться? Если принцессы Ся в своей усадьбе нет, то и мне там делать нечего. Обернувшись, чтобы убедиться, что женщина не следит за мной, я свернул резко вправо и направился к четырем самым крупным четырехэтажным зданиям академии, обступившим главную площадь, где обитал глава академии и все старейшины клана Цинь. Перед окнами одного из них и состоялся суд и моё публичное наказание перед князем Ван.

Здесь уже собралась толпа разновозрастных учеников, вместе с их слугами, которым громко вещал что-то один из старших мастеров. До меня донеслось пару тревожных фраз, заставивших пробежаться, чтобы поскорее присоединиться к собравшимся.

– … пригласив на нашу землю коварных захватчиков под видом торговцев, караваны которых сопровождала многочисленная вооруженная охрана, Император Сун предал своих верных слуг и честно служившего Империи Великого князя Ван Шена! Пообещав передать генералам Империи Мин за убийство своего же слуги, часть спорных западных территорий, он предал память и жертвы ваших великих предков, проливавших за каждый её кусочек свою кровь. Император Сун лишился рассудка или попал под чары вражеских советников, которые подталкивают его к сдаче земель врагу без боя!

После этих слов место на балконе перед собравшимися занял сам Великий князь Ван Шен.

– С тяжелым сердцем сообщаю вам, как будущему поколению великих боевых мастеров нашей Великой Империи Сун, что прибыв по приказу Императора Сун Цзицяня в столицу, я, и мои воины были беспричинно атакованы Императорской стражей. Потеряв множество своих лучших телохранителей, мне удалось вырваться из окружения и вернуться в родные земли. Сейчас войска безумного императора и его коварных союзников из Империи Мин движутся сюда, чтобы сжечь ваши дома, убить ваши семьи – родителей, братьев и сестер. Я призываю вас, не медля возвращаться в свои селения и рассказать об этом своим родным. Вы должны приложить все свои силы, чтобы защитить города и семью от армии захватчиков.

Окинув взглядом встревоженные лица воспитанников академии, князь продолжил:

– Как любящий отец, на обратном пути я первым делом направился к «Звезде Юга» чтобы забрать из её стен своего сына. Коварный враг может осадить стены и этого уважаемого всеми учебного заведения. Я прибыл сюда, чтобы защитить своего сына, и что я здесь обнаружил? Император уже послал сюда своего убийцу! В спешке, тот попытался убить моего сына прямо среди бела дня, накинувшись на него на глазах товарищей, но был вовремя остановлен уважаемым мастером Фанем. Преступник был брошен в тюрьму, но использовал тайного союзника в академии и ночью сбежал оттуда, чтобы во второй раз напасть, а также избежать справедливого наказания, но был схвачен охраной усадьбы.

«Вот лживая сволочь! Промывает головы наивным тринадцати-четырнадцатилетним парням, ставя всё с ног на голову!» – разозлился я. Наглая ложь для включения этих парней в свою армию повстанцев на местах. Ни одного слова правды. Настоящий политик.

– Наемный убийца, прокравшийся в академию под видом обычного ученика, использовал для обмана вашего товарища, Ли Шемина. К счастью, этот достойный юноша сумел вовремя разузнать о коварных планах убийцы и предупредить стражу и учителей. Ли Шемин, скажи, кто был тем тайным союзником наёмного убицы, – потребовал князь, подзывая к себе на балкон кого-то из комнаты.

Лицо парня выглядело, как один сплошной синяк, но по косвенным признакам, осанке, одежде и голосу его ещё можно было как-то узнать.

– Союзником убийцы была принцесса Сун Ся! – громко объявил парень, – когда ей стало известно, что я знаю о её подлом заговоре против наследника Великого князя Вана, она попыталась и меня убить. Вот, что её слуги сделали со мной!

Когда обвинение было выдвинуто, на помост к столбу вывели парочку испуганных и растерянных парней, которые недавно помогали рыть мою могилу. Их обоих привязали к месту наказания, уже тщательно отмытому от утренних луж крови. Новый палач готовил инвентарь для проведения казни.

– Этих пособников заговора ждет по сотне ударов кнутом, – продолжил князь, – а я вынужден взять принцессу Сун Ся под арест, чтобы предотвратить вторжение армии Императора сюда и в мою столицу.

По толпе учеников прошелся удивленный гул. Принцесса считалась будущей невестой Ван Зихао, а теперь она оказалась в числе преступников, чуть ли не руководителем заговора. Но некоторые факты ученикам показались странными. У Ли Шемина отличная физическая форма. Он крепкий боец с третьей ступенью меди. Как его смогли так сильно избить парочка каких-то щуплых пареньков без культивации? Я слышал, как ученики шушукаются об этом.

Князю не понравился гул и реакция учеников. Он ожидал полного одобрения и поддержки с их стороны. Криков, чтобы принцессу тоже подвергли порке, но этого не последовало. Несмотря на приведенные аргументы о коварстве и вероломстве императора, в него продолжало верить большинство присутствующих. Князь дал знак палачу приступать.

Глянув на жмущихся к друг другу парней, меня переклинило. Они точно погибнут, если получат сто ударов, а приговорены к казни по совершенно ложному обвинению. Я должен был что-то сделать, но времени было в обрез. Палач уже шел к ним и поэтому я громко выкрикнул:

– Эй ты, лживый ублюдок! Да ты, лживая тварь на балконе!

Великий князь ошарашенно уставился в мою сторону. Ученики тут же резко расступились, создав вокруг меня широкий круг пустого пространства. На мои обвинения и ругательства среагировали и старики, прятавшиеся до сих пор в глубине комнаты.

– Я тот, ложно обвиненный в попытках убийства Зихао ученик, которого обокрал и пытался убить руками воспитанников первый же встретившийся в этом змеином логове учитель, а продажный глава и старейшины клана Цинь приговорили к двум сотням ударов за то, что защитил от издевательств озверевшего от безнаказанности жирдяя, своего товарища Ли Шемина!

Я ожидал, что привыкший прикрываться другими людьми князь тут же крикнет: «Стража!», но та наглость и бесстрашие, с которыми я разоблачал его и старейшин, обескуражила лжеца.

– Ван Шен – предатель, который пытается скрыть свои преступления и обманом сделать из вас своих защитников. А чтобы вы поверили его лжи, обвинил в покушении на себя и своего жирного ублюдка законного Императора и его дочь, которую хочет использовать, как заложницу, чтобы выторговать свою ничтожную жизнь, если его зажмут в угол.

– Кто ты такой?! – покрывшись красными пятнами, гневно выкрикнул князь.

– Я – Бессмертный Святой, победитель армии Владыки демонов в запретных землях, который видит тебя насквозь. Сейчас же отпусти принцессу Сун Ся и Ли Шемина или я уничтожу тебя и всех преступников, за которыми ты прячешься в этом змеином логове.

Высказался я, конечно, от души. О парнях у столба на время забыли, но вызвав огонь на себя, я тем самым подставился по полной. На площадку передо мной тут же выскочил тот пожилой «мастер», что пытался завладеть моим кольцом-хранилищем. Я упомянул его в обвинении, и он тут же нарисовался, чтобы затолкать мне правду в рот своими кулаками.

– Я заставлю тебя пожалеть о словах, что ты посмел сказать обо мне и Великом князе Ване! – выкрикнул мужчина, желая выслужиться перед высоким гостем.

Ученики расступились еще сильней, так как на каменную поверхность площади с балкона соскочило ещё несколько старейшин. Мысленно я взмолился об еще одной услуге богов. Истинное Бессмертие, бесспорно величайший дар, но он не дает мне никаких сил для борьбы с злодеями, заполнившими окружающий мир.

Просто сбежать сейчас было бы всё рано, что отказаться от всех своих слов и вернуть ситуацию к моменту до выступления, но только с еще более плачевным финалом, где к запоротым насмерть слугам принцессы добавится и еще и замученный бесконечными пытками борец за правду.

На ходу соображая, что мне делать, я заметил некоторое сходство в положении рук при атаке этого мужчины и вырубившего меня в прошлый раз мастера Фаня. Куда отклоняться, чтобы избежать первой атаки было примерно понятно, а вот чем заблокировать вторую атаку, не совсем. Я решил подставить вместо себя, что-то острое и ядовитое, поэтому за секунду до столкновения выхватил из хранилища один из мечей убийц. Также ушел на шаг влево от взмаха правой руки и попытался отбить удар левой на ядовитое лезвие меча.

Несмотря на то, что у меня в руках появилось оружие, мужчина действовал шаблонно. Он сделал точно такой же разворот на одних носках, чтобы по кратчайшему пути, с замаха засадить кулак мне в левый бок, но только двигался он заметно медленней своего коллеги и я успел не просто прикрыться лезвием, а еще и немного сместиться в сторону.

Такое незначительно перемещение, привело к взмаху в пустоту, но кулаком по острому и ядовитому лезвию мужчина все же мизинцем чиркнул. Третий взмах застал меня врасплох. Занимайся я хоть несколько месяцев в этой Боевой Акакдемии, выучил бы самые популярные связки ударов и мог бы предположить следующую атаку противника, но этим опытом я не обладал, а учиться драться уже в настоящем бою – такое себе удовольствие.

Мужчина повторил такую же атаку кулаком по ребрам, но уже не с левой, а с правой стороны. Я ничего не успел сделать, даже сместить в бок лезвие меча. Та же чудовищная, оглушающая сила должна была срубить меня и в этот раз. Так я думал, за мгновение до удара по ребрам. Однако, я не учитывал, что прошел уже три ступени закалки. Одна из которых укрепляла кости и сухожилья, вторая внутренние органы, а третья мышцы.

Да, удар вышел довольно сильным и болезненным, но не сказать, чтобы прямо сокрушительным. Да и пережитые пару часов назад страдания у столба подняли мои представление о действительно чудовищной боли на новую планку. Даже удивившись, что атака боевого мастера оказался такой слабой, я сделал ответный взмах мечом наотмашь и лезвием меча полоснул противника по шее. А она возьми и вскройся глубоким порезом.

Противник направлял Ци в кулаки и легко мог отбить и даже сломать металлический меч прямым ударом, но остальное тело не было таким уж неуязвимым. Из вспорой шеи хлынули потоки крови. Мужчина перестал атаковать и с выпученными глазами схватился за горло, после чего уставился на свои окровавленные руки и на меч в моей руке. Мне даже показалось, что он заметил его лишь после того, когда уже получил это ранение. Постояв в недоумении пару секунд, он обмяк и мешком рухнул на землю.

Подействовал яд. На мече тоже был паралич. Ага, теперь понятно, почему он в последнюю секунду замер. Повезло. Я победил! А не такой он и могучий боевой мастер, если я, первый раз взявший в руки меч, смог его так легко смертельно ранить! Или все таки царапина на кулаке тоже сказалась на его действиях? Трудно сказать.

– Позор! Убийца! – вдруг закричали мерзкие стариканы, скорчив презрительные рожи.

– Как он посмел использовать меч, против того, кто выступил против него с голыми руками?! – волной зашептались удивленные ученики.

«А что нельзя?» – искренне удивился я. Раз противник опытный мастер и пытается меня покалечить своими мощными боевыми техниками с использованием особых энергий, что является его сильной стороной при рукопашном бое, по идее, я не обязан тоже отвечать кулаками и имею право защищаться всем, что имею. Тем более, я ни хрена не боец и даже учеником в академии побыть не успел. Куда мне тягаться с опытным учителем и все равно, меня обдали презрительным «Фу-у-у-у!»

Хотя, если разобраться, по сути, я повторил уже хорошо заученный взмах кинжалом, который несколько лет отрабатывал на манекене. Просто меч намного длинней и только поэтому я смог достать его на полутора метрах, куда он отскочил. Но кто виноват, что мужик сам подставился под почти слепой удар? Он мог пригнуться или уйти вправо, а он просто отступил назад на шаг, ожидая, что после его удачного попадания, я просто рухну на землю весь переломанный и буду корчиться в слезах, моля о пощаде. Так местные дерутся? Ну, так хер тебе мужик. Я не из твоих сопляков-учеников!

Так, один из нарывавшихся получил, кто еще хочет? Или теперь, когда я с мечом, ко мне не так хочется лезть? Только я подумал об этом, как все старики, старейшины клана Цинь, которых было четверо, тут же достали из колец свои собственные мечи. Тут мне резко стало не до веселья. Блин. Это уже не бой один на один. Они окружат и порубят меня в капусту. Как кричать: «Позор!» из-за меча, так всё нормально, а как вчетвером нападать на меня одного, так не позор? Слабо один на один? Что такое, яички у всех резко отпали? Круто ходить павлином среди детей и кичиться золотым рангом культивации и титулом боевого мастера. А доказать это спрятав меч и один на один слабо?

Мне нужно было как-то компенсировать моё невыгодное положение и я достал из хранилища шляпу с метательными ножами. Пусть у меня нет опыта в их использовании, но тлела надежда, что старички давно в реальном бою своими навыками не пользовались. Может мне повезет и я уйду с этой площади живой. Но мои шансы тут же резко сократились потому, что Великий князь устал ждать, когда меня положат в поединке и крикнул своё, давно ожидаемое: «Стража!»

Часть 8 В обнимку с принцессой

«А вот болт вам я буду сражаться, как вы хотите!» – раскрасневшись и взмокнув от получасового бега, прыжков по крышам, и с балкона на балкон, подумал я. Я один, а вас вон сколько. Целая толпа против одного несчастного целителя, и они меня еще стыдить пытаются, типа: «Эй! Ты чего отпрыгнул, когда я десять секунд готовил свою самую сильную боевую технику! Стой, где стоишь!»

Я, видите ли, сражаюсь не по правилам. Не подставляюсь под удар, не стою на месте, как столб, из-за чего схватка превратилась из избиения толпой в погоню с прятками и атаками из засады. Самое забавное, что тех гадких четырех стариканов, что меня засудили, а потом попытались убить вчетвером, я таки положил. Яд решает. Самого первого удалось вообще на алебарду насадить, когда он в ближний бой рванул с места. Решил выпендриться, красиво прыгнул, а я ему устроил приземление на кол. Вообще отлично вышло. Остальные три сразу, как с цепи сорвались, тогда я и нырнул в толпу учеников, чтобы на отходе отстреливаться. Правда, весь арсенал метательных ножей с четырех шляп потратил, остались в хранилище только несколько штук, что я снял с первой шляпы, а назад так и не подцепил, но на их поиски в хранилище у меня не было свободного времени. Да и против обычных стражников их тратить не хотелось. Зачем простых работяг травить? Они подневольные люди. Им я лично не нужен, а бряцать оружием, выполняя приказы нанимателей приходится.

В принципе, схватка резко превратилась в бессмысленную беготню по этажам именно из-за гибели четырех старейшин. Ученики просто разбежались с площади, чтобы не попасть под горячую руку. А стража глянула на четыре трупа великих золотых мастеров боевых искусств, и подумала: «Нам что, больше всех нужно? Мы тут на скромном жаловании. Умирать неохота». Я тоже их прекрасно понимал и большинство выпадов в сторону стражи были чисто отпугивающими. И все же у меня слабый медный ранг, а у них у всех серебряный. Но когда золотые сдулись, страже как-то ловить меня совсем расхотелось. Они больше делали вид, что ловят меня, а сами просто бегали за мной, особо не стараясь сблизиться и меня это вполне устраивало.

А самое главное, что мои усилия не оказались напрасны. Жу Чан, хитрый жучара, пока я всех отвлекал, принцессу Ся вывел из места заточения и спрятал в бочку, как раньше собирался спрятать меня. Так он её за территорию и вывез, но надо сказать малявке спасибо, она не дала ему уехать далеко, приказав вернуться за мной. Так что в итоге я просто сполз по перилам балконов на первый этаж и запрыгнул в поджидавшую меня повозку. Это было спасение, так как уже совсем забегался и выбился из сил. На этом цирк с погоней и закончился. Страже тоже стало не перед кем кривляться, поэтому активной погони не последовало.

Князь, когда старейшины легли, видимо решил, что я таки реально не просто мимо проходил и чего-то да стою, а возможно решил, что я чересчур борзый потому, что знаю, что сильная подмога маячит позади и по быстрому свалил с сыном из академии и при этом немалую часть стражи с собой забрал. Толку ему от моей поимки, если его зажмут на территории академии Имперские войска? Да и сами оставшиеся тут боевые мастера, когда прикормленный клан Цинь резко поредел, его голову выдадут на блюдечке, чтобы войска оставили академию в покое.

Он даже выискивать принцессу Сун Ся не стал, когда стало известно, что её нет в месте заточения. Короче, Жу Чан молодец. Без него бы я точно сдался или был захвачен в плен, припертый стражей к стенке. А так, мы благополучно выехали за ворота «Звезды Юга», под видом плановой поездки в город.

А как только вышли из поля зрения дозорных на воротах, помощник сразу свернул с накатанной дороги, чтобы точно избежать возможной погони. Первую ночь решили переждать, скрывшись в лесочке, где-то посередине пути между городом и академией, а костер разводить в таком случае опасно, поэтому грелись мы ночью с принцессой, исключительно друг об друга. Жу Чан, как слуга принцессы, большую часть ночи стоял в дозоре. Прикорнул на часик лишь утром потому, что сильно устал и глаза сами слипались.

Разумеется, Сун Ся, на мое предложение погреться друг об дружку сразу же очень оскорбилась. Как так, она принцесса, да еще и девушка, а я такое предлагаю! Но зато, когда совсем похолодало и повеяло с юга холодным, почти морозным ветерком, как побитая собака приползла мне под мышку. Молча прижалась и носом в бок уперлась. В тот самый бок, куда мне самый первый мой противник с размаху зарядил.

Пока дрался и спасался, скакал между этажами на последнем издыхании, на это ранение не особо внимание обращал, а как спокойно прилег, оно и заболело. Вот спрашивается, почему только смертельные ранения мгновенно залечивались, что и шрамов не оставалось, а как же мелкие и средние ранения? Их дар самоисцеления игнорировал. Справляйся, как хочешь. Вот я и мучился от этого ранения. Опять синяк на пол тела, а принцесса прямо к самому больному месту прижалась, я и проснулся. Переложил её под другую руку. Так и заснули.

***

Я боялся, что в ближайшем городке нас уже ищут, но сходивший на разведку Жу Чан с удивлением обнаружил, что Великий князь слился, и просто укатил в свою столицу, напрочь забыв про меня и принцессу. У него гораздо большие проблемы назревали. Провинцию обложили Императорские войска. Я хотел понять, что происходит и оказалось, что все было в точности до наоборот, от того, что вещал князь с балкона.

Это он пошел на тайный сговор с агентами Империи Мин и Тан, чтобы взамен на часть спорных территорий устроить переворот в столичном дворце и в перспективе занять место Императора, сменив династию Сун, на Ван. История борьбы за трон между правящей династией Сун и правителями серединных провинций из кланов Ван и У – очень давняя. Насчитывает уже не одно столетие. В свое время Империя Сун была очень сильна и занимала значительную территорию своих соседей, но тогда правил очень умный, хитрый и воинственный правитель, который был отравлен своими же советниками, но выжил и бежал на запад, где стал основателем современной Империи Мин.

Было несколько хорошо известных и записанных в древних трактатах исторических периодов. Период расселения, период княжеств, когда каждая провинция являлась отдельным госудраством и период империй, длящейся примерно последние восемьсот лет. Окончательные границы современных четырех Великих Империй сформировались не так давно. Максимум сто-сто пятьдесят лет назад и эти сто пятьдесят лет царил относительный мир и процветание.

Так складывалось, что никому из правителей не удавалось достигнуть значительного военного и экономического преимущества над соседями. А раз силы равны, война с такими противниками не будет выгодна. Начался расцвет сект самосовершенствования, который привел к быстрому истреблению слабых магических зверей и освобождению больших, новых территорий под земледелие. Население четырех империй росло. Вокруг городов появлялись огромные, неприступные, каменные стены и сама идея военного захвата соседей стала терять актуальность.

Земель у всех предостаточно, люди работают, товары производятся. Мастера культивации в своих боевых способностях соревнуются, и в этом плане, тоже не наблюдалось заметного перевеса. Один раз в проводимом раз в пять лет турнире среди младших и старших мастеров выиграет Империя Мин, в следующем лучше себя показывают Чжоу. То ярко себя проявят Сун, а то и пару раз подряд доминируют представители от Тан.

Жизнь идет, дети родятся, люди трудятся, развивают свои города, вкладываются в будущее поколение и в целом достигнутое равновесие всех устраивает. Конечно же, правители Империй неустанно шпионят друг за другом, устраивают мелкие диверсии и вынашивают планы о военных и брачных союзах. Последний из громких брачных союзов должен был состояться между Мин и Тан. Принцесса Тан Тингфанг с редкой способностью заклинателя духов должна была стать хорошей партией для наследного принца Мин, но уже объявленный договор о брачном союзе расстроился.

Тан Тингфанг самовольно выбрала себе боевого духа, благодаря которому всухую выиграла на турнире, устраиваемом Боевой Академией Чистого Инь. Все разговоры об объединении между Империями на этом прекратились. Старшая сестра принцессы Тингфанг, принцесса Тан Цаоцао также проявила удивительную независимость от планов Императора, что привело к маленькой, но очень кровопролитной войне с наместником самой северной провинции Империи Тан, но его устранение неожиданно хорошо сказалось на укреплении добрососедских отношений с северной Империей Чжоу. Оказалось, что агрессивное поведение пограничного князя и его предшественников и являлось причиной натянутых отношений двух Империй последние десятилетия.

Но самым шокирующим событием, о котором благодаря активному взаимному шпионажу, знают все Императоры и их ближайшее окружение, стала очень кровопролитная битва Империи Тан с армией Владыки демонов. Она имела несколько очень весомых последствий для всего мира. Произошел ощутимый сдвиг баланса сил. Некоторые стратеги из числа военных советников, начали посматривать на Империю Тан, как на следующую мишень для захвата. Потерять в одночасье половину военного потенциала, это очень серьезный удар. Но вскоре ситуация резко выровнялась и даже обернулась вспять.

Из Проклятых земель вернулись три отряда разведки из четырех. И вернулись не с пустыми руками. Их богатая добыча в серебре привлекла на службу клану Императора Тан тысячи новых наёмников. Еще одним ярким событием, восстановившим баланс сил, стал резкий прогресс в культивации среди всех членов семьи Императора и у него самого. Император в кратчайшие сроки достиг третьей звезды орихалкового ранга, что среди императоров не встречалось в принципе. Орихалковый ранг – это великое достижение даже для главы секты пути бессмертия. Легендарного ранга и вовсе достигают единицы, а тут правитель Империи, не посвящавший и малую часть своей сознательной жизни медитации и дыхательным практикам стал равен выдающемуся даосу.

Таким же бельмом в глазу всех наследных принцев других Империй стало достижение наследным принцем Тан первой звезды орихалка. Ему всего тридцать, а он превзошел многих величайших мудрецов и столетних культиваторов по всему континенту. Принцессы Тан Тингфанг и Цаоцао уже отличившиеся в прошлом немалыми достижениями, неожиданно для всех прорвались на средние ступени золотого ранга. И что-то подобное произошло со всеми принцами и принцессами дома Тан всего через месяц, а у кого-то через полгода после победы над Владыкой демонов.

Злые языки поговаривали, что в лагере противника были захвачено огромное количество духовных сокровищ. Другие говорили, что это из-за того, что Император тайно скупает во всех четырех Империях жемчужины духа максимального объема, даже если они были ядовиты и полны концентрированной Инь. Что могло указывать на огромное количество доступных клану Тан семян «Цветка поглощающего землю и небеса». Случился настоящий бум на рынке редких и максимально наполненных энергий Инь ядер, которые встречаются только у самых древних и опасных монстров.

Ходил слух, что даже экспедиция в Проклятые земли была организована, чтобы отыскать проход в чудесный мир духовного изобилия, Уур-Шакт, где древних и легендарных магических зверей можно встретить почти в каждом лесу, горах и даже на равнинах.

Когда Жу Чан закончил рассказывать нам с принцессой о своих широких познаниях о ситуации на большом континенте и за его пределами, мы решились таки наведаться в город, чтобы спокойно искупаться, сытно покушать и отдохнуть. Раз слуги Великого князя не рыщут по всем улицам, то вылазка должна была пройти достаточно безопасно. Так и вышло. Всем в дорожной таверне у города было плевать на двух незнакомцев, прячущих лица в глубоких капюшонах. Главное, деньгу плати, а кто ты и от кого бегаешь – не их дело. Отличная позиция. Мне очень по душе.

Мы спокойно провели в таверне время до вечера. Так как по легенде мы брат с сестрой, опять ночевали в одной комнате. В этот раз я спал на отдельной кровати, но принцесса Ся вдруг объявила, что ей страшно одной и она не заснет, если не окажется в моих сильных объятьях. Я, видите ли, легендарный Святой и она верит в чистоту моих помыслов. А то, что я утратил свой «божественный» ранг и сейчас самый обычный парень, её не волнует.

А у меня полночи был каменный стояк. В итоге, утром я проснулся с замаранным бельем и, наконец, хоть немного успокоился. Даже плоская, как доска принцесса, мирно посапывающая под мышкой, благотворно влияет на нормальный сброс избытков энергии Ян. Проверено. Почему мой день начался с небольшой стирки, а она проснулась в комнате одна, я решил принцессе в деталях не рассказывать. Вдруг еще возгордиться, решив, что это она такая красавица. Ей до Сюли и Нэнэ расти и расти и не только по возрасту.

Забавными были сплетни, которые удалось подслушать в общем зале, куда мы спустились на завтрак. Один мужчина, посетивший вчера вечером «Звезду Юга» на полном серьезе рассказывал, что академию атаковала очень опасная секта убийц-отравителей, нанятая одним из врагов Великого князя для убийства его наследника.