Александр Станиславович Белов
Тот, кто не любит смеяться
Пролог
Последний гигант дотронулся до холодного камня. Провёл ладонью по его гладкой поверхности. Мохнатая рука ощутила былую мощь строения. Когда-то за этими стенами пульсировала жизнь. Он вспомнил, как Гиганты шагали по исполинским ступеням. Затем они обнимали стены города-монолита, словно пожирающую их мать. В этот момент они становились одним целым, сплетаясь друг с другом. Непостижимость этого зрелища могла свести с ума обычного смертного. Но сейчас от города остались лишь мёртвые руины, устремляющиеся ввысь, и теряющиеся в вечном тумане. Больше не осталось никого, кто бы мог вернуться сюда и вдохнуть жизнь в развалины.
– Давно меня здесь не было, – последний гигант задрал лохматую голову. Здания походили на могильные плиты.
Скорбь и злоба переполняли гиганта. Последние сотни лет лишь ненависть придавала ему сил и даровала волю к жизни. Жажда мести вела его.
– Я ждал тебя, Ормак. Знал, что ты вернёшься домой, – рядом с его волосатой ногой возник человечек с неописуемого цвета волосами и одетый в обтягивающую чёрную одежду. – Я сын Ваелота. Это большая честь для меня воочию лицезреть первого совершившего переход. Ты тот, кто привёл всех остальных в этот мир. Боги обязаны тебе своим существованием.
– Гладкар пожиратель детей, – последний гигант раздумывал, наступить ли на коварного полубога или нет. – Что тебе нужно? Тебя прислали насмехаться надо мной? Моё дитя сходит с ума в подземных глубинах, а своего сынка Ваелот усадил на трон подле себя. Подлые лицемерные твари. Все вы!
– Не сочти за оскорбление моё появление. Я, как и ты не избирал свою судьбу. Мы лишь часть их игры. Я винтик их непостижимого замысла. А ты жертва их амбиций. Мне искренне жаль тебя, Ормак. С тобой несправедливо обошлись.
– Это не ответ. Что тебе нужно? – более настойчиво повторил вопрос гигант.
– Срок твоего проклятия подходит к концу. Скоро твоя Божественная мощь вернётся. Все задаются вопросом, что ты предпримешь после этого?
– Я вступлю в игру и покажу смертным иной путь. С моей помощью они отвернутся от Богов и станут свободными.
– Иной путь? Думаешь это разумно? Вряд ли смертные последуют за тобой по собственной воле, – Гладкар постучал по своему виску.
– Я заставлю их и не оставлю выбора! – Ормак яростно сжал мохнатый кулак.
– Как грубо и необдуманно. Ты лишь обратишь против себя весь мир и ничего не добьёшься. Но вот если ты предложишь смертным что-то более существенное…
– У тебя есть что-то на уме? – гигант присел на корточки, чтобы разглядеть собеседника получше.
– О да, кое-что есть, – коварный полубог скорчил жутковатую гримасу. – Ты слышал что-нибудь об Альберто Манусе?
– Слышал, что он подсовывает всем подряд свои книжки. Но лично не встречал.
– А вот я встречал его, – Гладкар с надменным видом всмотрелся в мохнатую морду последнего гиганта. – Заключим союз?
Глава 1. Ночь на капище
Ингвар пробудился от тревожного сна. Воспоминания бесследно растворились во мраке. Он никак не мог вспомнить, что ему снилось.
Неподалеку тихо сопела в спальном мешке Рейна. Алые волосы прикрывали её лицо. Кошмары этой ночью не мучили сестру Серандеи, что не могло не радовать некроманта. Джоан с расцарапанным лицом сидела, прижавшись спиной к дереву. Окровавленная повязка находилась на её глазах. Сложно было сказать, спала она или нет.
Свет от костра играл с тенями на ужасающих лицах деревянных идолов, что располагались вокруг лагеря. Они олицетворяли основных Богов. Правда, среди них не хватало Ормака, чем тот был крайне недоволен. Местные не знали, кому конкретно молиться и потому построили это капище рядом со своим ныне разорённым поселением.
– Проснулся? – прошептал Варн полурыцарь. Костёр отражался от его ослепительно белоснежной брони. Он подкинул хворост в огонь, а затем подошёл к Ингвару. – Твоя очередь. Я уже с ног валюсь.
После этого фьелсланг покрутил чешуйчатой башкой, оглядывая идолов вокруг.
– Местечко конечно жутковатое выбрали, – он указал когтистой лапой на одну из деревянных статуй. – Эти истуканы постоянно пялятся на меня. Надеюсь смогу заснуть.
Варн торопливо стянул с себя броню. Когда он снял правую рукавицу, некромант заметил, что она всё это время скрывала вполне человеческую руку.
– Почему ты не носишь броню на левой руке? – поинтересовался Ингвар.
В змеиных глазах полурыцаря загорелся огонёк. Он поднёс к лицу некроманта когтистую ящерообразную конечность, после чего тихо произнёс.
– Ты узнаешь это в бою.
Затем фьелсланг отошёл подальше и свернулся в траве калачиком.
Ингвар сел у костра и вытащил из своего мешка книгу, которую передал ему Симеон. Пальцы ощутили приятную кожаную обложку. Надпись жёлтыми буквами на ней гласила: «О природе личей» за авторством Альберто Мануса. Раскрыв её, некромант бегло пробежал глазами по тексту.
«Скрываясь от солнечного света и грезя о бесконечной ночи, над златом склонились те, что не могут умереть. Скрутила их алчность, ослепила их зависть. И нет им прощенья. Ибо обрекли они себя на вечную жизнь. Личами быть, вот суть проклятья. Что есмь смерть незнание, вот суть заразы мерзкой. Ох, смилуйтесь Вы, Боги, даруйте упокоение нежити зловонной».
Ингвар перелистнул страницу, и перед его зелёными очами предстали различные формулы, стрелки и фигуры. Его знаний в алхимии хватило на то чтобы понять, что он смотрел на схему какого-то устройства, походившего на древо. Некромант внимательно всматривался в текст, пытаясь понять предназначение устройства. Внезапно один из символов заставил его содрогнуться.
– Альбедо, – у него перехватило дыхание. Ценность этой книги невозможно было представить. – Это магнум опус.
– Я без понятия, что такое альбедо, дружище. Магнусы опумы мне тоже незнакомы. Когда-то я собирал такие книжки по всему миру со своим… товарищем, – прозвенел у него в голове Ормак. – Перед тобой запрещённые знания гигантов. Великие таинства. Я когда-то хотел лично познакомиться с этим автором Альберто Манусом. Но оказалось, что его не существует.
– Псевдоним? – Ингвар перевернул страницу. Там его ждало описание некого обряда с изъятием внутренних органов и помещением их в специальные сосуды.
– Всё сложнее. Я думаю, что это группа скрытных смертных ведомых жаждой знаний. Мне так и не удалось обнаружить кого-то из них. Не знаю, для чего они писали эти книги. Всё это выглядит как издёвка. Была ли у них вообще цель?! Но книжки странные. Манус словно общается через них.
Некромант продолжил листать книгу. Обряд заканчивался тем, что мёртвое тело размещалось в «стволе» устройства. На рисунке чёрный силуэт мертвеца преображался. Он проходил процесс очищения и по итогу достигал стадии альбедо. «Не только новое тело, но и новая душа». На следующей странице Ингвара ждал новый рисунок. Белое скелетообразное существо жадно впивалось зубами в гору золота.
«Над златом чахнут бессмертные глупцы. Не в силах они окрасить себя. Ибо тот, кого сковывает страх, никогда не осмелиться идти дальше. Безумие станет их карой. А тех, кто сами станут кошмаром, ждёт лишь трон ужаса. Ослепит их корона, и забудут они куда шли. Вглядитесь внутрь и познайте себя, несчастная нежить. И взойдите подобно жёлтому солнцу. Да будет рассвет».
– Бессмыслица какая-то, – возмущённо прозвенел Ормак.
– Нет, это не так, – некромант шустро перечитал текст. – Тут описан путь, по которому мечтает пройти каждый алхимик. Магнум опус. Но альбедо это лишь полпути. Переход на следующую стадию написан как-то туманно. Ты должен больше меня знать обо всём этом. Что тебе известно?
– Я отыскал механизм из книжки. Он как на картинках походил на дерево и предназначался для людей, – Ормак издал тихий смешок. – Я в то время уже в сороконожку превратился. Мне нужны были последователи, и я просто отдал устройство людям в обмен на союз. Другие Боги опомниться не успели, как в мою честь уже вовсю строили храмы.
– «Древо» превращало людей в личей, верно?! Это тебя нужно благодарить за рождение их Империи!
– Знаю, знаю. Вышло не очень. Мы с тобой сделаем всё по-другому. Мы вместе разгадаем эти книжные ребусы. Ты станешь не просто бессмертным скелетом, а превратишься в нечто могущественное.
– Хоть кто-то из личей преуспел? – Ингвар перелистал в конец книги и увидел очередной рисунок. На нём были изображены жёлтая земная твердь, расколотая как яйцо, и скрученное человекообразное существо. У него были женская и мужская головы, украшенные красными венцами. Надпись на языке гигантов гласила внизу «ребис».
– Эта нежить позакрывалась в своих пирамидах. Их ничего не интересовало кроме золота и власти. А потом они вообще перебили друг друга. Но один всё же, отличался от остальных. Властитель кошмаров Бохот. Ему удалось вознестись и в итоге стать Богом. Никто и ничто так меня не пугает как Он.
– Хм, – некромант окинул взглядом капище. Деревянные идолы равнодушно наблюдали за ним. Среди них был многоликий Данталеон, Бог ветра, ему поклонялась королевская династия. Глубинный червь Фредсланд, тела мёртвых принадлежали его детям. Запутанный змей Отисс, Бог рек, кто бы ни искал его голову, никогда бы не нашёл. И, конечно же, неразлучные сёстры Хет, Харула и Хаатет. Ингвар мало о них знал. Были и другие Боги, но он знал о них ещё меньше. – Занять место в пантеоне. Звучит соблазнительно.
– Верь мне, Ингвар. Вместе мы преобразим весь мир. Но сначала нужно попасть в архив «Твердыни доблести» и узнать где моё тело.
Некромант захлопнул книгу и аккуратно уложил её обратно в мешок. В нём также находились два других дара от Симеона. Костяной амулет, хранящий частичку тени, и плащ с вышитым символом сопротивления – дерево с зависшим над его кронами глазом. Предметы не представляли интереса для Ингвара, потому он решил пока их не трогать.
Морозный ветерок обдал его длинные до плеч волосы цвета вороньего крыла. Отчётливо ощущалось присутствие отвергнутых. Некромант вышел за пределы капища и углубился в лес. Там во тьме среди деревьев его ожидали оживлённые им мертвецы. Тольм, чудом уцелевший после резни в скрытой деревне, и ещё парочка ходячих трупов, спасшиеся от гнева инквизиторов. У всех на лицах были неприятные улыбки. Ингвар, поморщившись, осмотрел своих слуг. Их осталось слишком мало.
– Надо бы пополнить ваши ряды. Может, на свежие могилы наткнёмся, – он задумчиво почесал подбородок, почувствовав щетину. – А пока что держитесь от нас на расстоянии. Не хочу, чтобы остальные видели ваши мерзкие рожи.
После этого некромант вернулся к костру. Небо уже начинало светлеть, и он планировал насладиться остатками ночи в тишине и покое.
– Что-то не так, дружище, – неожиданно зазвенел Ормак. Ингвар встревожено огляделся по сторонам, но ничего кроме идолов не увидел. – Да нет же! Девушка! С ней что-то не так!
Рейну трясло. Свет от костра освещал её мертвецки бледное лицо. Капельки пота проступили на её лбу. Она закусила нижнюю губу, словно сдерживая вопль.
– Проклятье! – некромант кинулся к ней и принялся будить, но та никак не реагировала. – Ну же! Просыпайся!
Он растерянно навис над ней и не знал что делать. Варн рассержено заворчал и перевернулся на другой бок. Помощи от него можно было не ждать. Тем временем Рейне становилось всё хуже. Она тяжело дышала. Казалось, что она задыхается.
– В любой непонятной ситуации используй магию, дружище, – прозвенел Ормак.
Ингвар сосредоточился на тени девушки. Он протянул руку и дотронулся до мучительной пустоты внутри неё. Тьма разрасталась и желала изъесть весь её свет.
– Я тебе не позволю, – некромант углубился в бездну и ощутил знакомое чувство скорби. Рейна потеряла дорогого человека. Как бы ни был ярок её свет, эту рану он не мог излечить. – Что-то ещё есть. Что-то засело в ней.
Ингвар продолжил читать тень. Она извивалась как зверь. Ей не нравилось вмешательство. Но справиться с тем, кто повелевал тьмой, она не была способна. И в итоге отдалась во власть некроманта.
– Небо, изъеденное червями, – словно ржавый гвоздь заскрежетал в его голове. Скрежещущий голос обращался к Рейне. Ингвар стал лишь невольным слушателем. Не в силах отогнать наваждение, он решил погрузиться ещё глубже. – Прогнившая земля под ногами. Кости колосящиеся в зловонных полях. Мёртвые глазницы следят за тобой. Ты чувствуешь эти волны ужаса? Не сопротивляйся, сестра Серандеи. Нет больше смысла дышать. Тони в океане из волос. Это единственный способ избавиться от меня.
Бесформенный кусок мяса восседал на костяном троне. Череп в золотой короне не пойми как держался на этом мешотчатом теле без конечностей. Его желтая мантия развевалась в кромешной тьме. Рейна изо всех сил пыталась вырваться, но мрак поглощал её. Ингвар проник в сон девушки и ухватился за неё.
– Как ты смеешь! – яростно заскрежетало существо. Подобно паукам из тьмы начали вылезать мохнатые руки. Они медленно потянулись к парочке, пытаясь вцепиться в них.
– Счастливо оставаться, страхоёбище! – крикнул Ингвар и вытащил девушку.
Некромант рухнул на спину и ощутил под собой холодную землю. Он снова оказался на капище. Рейна, откашливаясь, вылезла из спального мешка.
– Да чтоб вы все сдохли! Дайте поспать! – заорал Варн. Он отполз подальше и вновь свернулся калачиком.
– Что это было? – некромант с трудом поднялся на ноги. – Я едва понимаю, что сейчас произошло.
Рейна подсела к огню и обняла колени, уткнувшись в них подбородком. Её белая мантия с красным капюшоном немного сползла, оголив плечо. Тени от костра забегали по алой шерсти на её теле. Заметив взгляд Ингвара, девушка стыдливо поправила одежду.
– Бохот властитель кошмаров. Несомненно, это был он, – тихонько позвенел Ормак.
– Лёгок на помине, – пробормотал некромант. Он не сводил взгляда с Рейны. Её тень и её зияющая рана оставили след в его памяти. – Что ему нужно?
– Раньше мне снился один и тот же сон. Нападение на монастырь, – девушка уставилась на горящий хворост в костре. – Кошмар не мучил меня уже годы, и я думала, что всё позади. Но после встречи с предвестниками морок вернулся. И теперь там постоянно Он. Сидит на своём костяном троне. А этой ночью стало ещё хуже. Мне снилось, что меня душит Погребённое дитя.
– Ей снился мой сыночек. Бедняжка, – сороконожка изобразил сочувствующий тон. Не было до конца ясно насколько он искренен. – Бохот питается страхом. Он избрал твою подружку своей новой жертвой. Рано или поздно она сойдёт с ума и заразит безумием всех кто находиться рядом. Жаль, конечно, но она становится помехой. Придётся избавиться от неё. Вонзи кинжал в её сердце, также как в своего отца. Это будет милосердно. А потом можешь оживить её и взять с собой.
– Заткнись! – со злобой процедил сквозь зубы Ингвар. Рейна вздрогнула и испугано посмотрела на некроманта. Она решила, что это было адресовано ей. Варн раздражённо заворочался. А Джоан медленно повернула голову в их сторону. По-прежнему было неясно, спала ли она всё это время или нет. – Мы найдём решение. Один раз я смог тебя вытащить. Значит, буду вытаскивать тебя каждую ночь. У черепушки ничего не выйдет.
– Спасибо, – Рейна заметно приободрилась. – Кстати, не думала, что ты так умеешь.
– Да, я и сам этого не знал, – немного подумав, некромант добавил. – Видимо этот гад создаёт кошмары из тени. А это уже моя территория.
– Любые кошмары являются порождением тени, Ингвар. Но ты прав, это твоя территория, – пробурчал Ормак. – Можешь играться в защитника столько сколько тебе угодно, но я кое-что проясню. Когда вы с подружкой сойдёте с ума, я прикончу тебя и захвачу контроль над твоим телом. Так и знай! Мне, конечно, будет нелегко. Я привык к тебе. Но я сделаю то, что должно. И никакие сантименты меня не остановят.
Глава 2. Неприятность на торговом тракте
На капище посветлело. Ночь подошла к концу. Варн с недовольным видом встал и надел броню. А затем бросил яростный взгляд на остальных. Его кожа приобрела красный оттенок. Фьелсланг очевидно не выспался.
– С добрым утром, вашу мать, – прошипел он. – В следующий раз ночуем под крышей. Мы сейчас у самой границы графства Сталског. Идём до торгового тракта, ищем постоялый двор или заброшенный дом. Без разницы. И я требую отдельную комнату.
Группа шустро позавтракала, доев все свои запасы. Кожа полурыцаря всё это время оставалась красной. После чего все отправились в путь.
Варн грозно шагал, ломая ветки на своём пути. На его спине висела Джоан, цепляясь за его броню. Девушка на протяжении всего пути не произнесла ни единого слова. Ингвар попятам следовал за ними, ловко уворачиваясь от разлетающихся в разные стороны щепок. Рейна же шла последней, присматриваясь к деревьям. Лес начинал редеть и опасности не наблюдалось. Но, тем не менее, ей не переставало казаться, что кто-то впивается в неё взглядом. Она то и дело нервно оборачивалась через плечо, ожидая увидеть промелькнувшую между кустов жёлтую мантию. Но там постоянно никого не было.
– Успокойся. Его здесь нет, – произнёс шёпотом Ингвар. – Мы с тобой. И мы пройдём через это вместе. Помни об этом.
Девушка немного успокоилась и взялась обеими руками за медальон в форме свёрнутой в клубок волчицы Серандеи.
– Не оставь меня, мой путеводный свет, – помолилась Рейна.
Группа вышла на открытую местность. Это значило, что они, наконец, покинули графство Сталског. Их взору открылись изумрудного цвета луга с работающими мельницами севернее на горизонте. Между ними петляла вымощенная камнем дорога и тянулась на юг в сторону горных пик королевства Рент. Туда же мчались во весь опор всадники. Судя по пурпурным плюмажам, это была королевская гвардия. И они явно спешили к вздымающемуся столбу дыма. Что-то не хорошее там приключилось.
Напротив группы на востоке виднелся другой лес. Над кронами его деревьев возвышались немыслимые каменные конструкции, построенные ещё во времена Империи личей. Они походили на волнообразное тело гигантского червя, застывшего в предсмертной агонии. Серые арки беспорядочно нависали над всей чащей. С помощью всего этого должны были доставляться грузы в разные точки страны, но война не позволила закончить проект. Теперь каменный монстр лишь свидетельствовал о безумии своих создателей. Лес же, что накрывала тень зверя, местные назвали Проглоченным.
– Какая-то неприятность на торговом тракте произошла, – проворчал Варн. – Я чувствую, что сегодня крышу над головой мы не найдём.
Шум в кустах справа от них заставил Рейну резко повернуться. Кто-то бежал в их сторону, держась границы леса. Она выставила перед собой руку. Тепло подступило к её кисти. Свет от груди перешёл к кулаку и в нём возник светящийся лук. Девушка натянула серебряную тетиву и встала в боевую стойку, призвав стрелу света.
Неприятель не заставил себя долго ждать и вскоре из-за деревьев выскочил лохматый грязный мужчина с выпученными глазами. Увидев группу, незнакомец истошно завопил и ускорил свой бег. Варн вытащил из ножен меч, а Ингвар отошёл подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Рейна нацелилась на голову предвестника и была готова выстрелить в нужный момент. Как вдруг из его выпученного глаза показался наконечник арбалетного болта, мгновенно оборвав крик. Кровь залила бородатое лицо незнакомца и тот, сделав несколько неловких шагов в сторону группы, рухнул замертво в траву. Позади него оказались двое стражников, один из которых держал арбалет. Оба носили пластинчатые доспехи и крылатые шлемы, символизирующие попутный ветер. Забрала с узкими прорезями для глаз были у них опущены.
– Скорей! Руби голову, пока он не обратился, – закричал, по всей видимости, старший, с выглядывающей из-под забрала седой бородой.
Арбалетчик сменил своё оружие на топорик и принялся наносить рубящие удары по шее предвестника, отрезая его косматую башку. Густая кровь рекой потекла к ногам группы. Те убрали оружие и спокойно ждали, что будет дальше.
– А вы, чьих будете? – старший, наконец, обратил на них внимание. Он осторожно приблизился, держа руку на эфесе меча.
– Мы из Лортана. Участвовали в его обороне от этих каннибалов, – Рейна вышла вперёд. – Вижу, они теперь и вам докучают.
– Угу, ещё как, – пробурчал старший. – Соседнюю деревеньку ночью захватили. Но мы их в итоге всех жахнули.
– Теперь выбегают по одному из леса. Видать им жрать охота, – заявил второй стражник. Он сделал сильный замах и нанёс финальный удар по шее предвестника, наконец, окончательно отрезав голову. – Ничего, мы их всех грохнем.
– Вы прям герои. Но что-то вас не видно было в Сталскоге, пока там вырезали одну деревню за другой, – с вызовом произнёс Ингвар. Старший смерил его взглядом, после чего ответил.
– Мы там, куда нас отправляет командование. Мы стоим на границе Сталскога и отлавливаем предвестников. Я считаю, что мы с этой задачей прекрасно справляемся.
– Скажи это жителям той догорающей деревни. Скажи это жителям Лортана, которым самим пришлось обороняться. Да, и не забудь про моих соседей, которых всех убили пока вы стояли на границе, – тон Ингвара перешёл от неприкрытого раздражения к откровенной злости. – Отличная работа!
Старший сжал кулаки и тяжело задышал. Второй повесил голову предвестника себе на пояс и погрозил группе топориком. Ситуация стремительно накалялась.
– Давайте все успокоимся, – Рейна встала между некромантом и стражниками.
– Да я спокойней некуда, – старший ударил себя кулаком по нагруднику.
Трое всадников с пурпурными плюмажами пронеслись мимо группы. Затем, сделав круг вокруг них, остановились. Их лидер спешился. В отличие от остальных он был облачён в сюрко, на котором были изображены женские губы, растянувшиеся в улыбке. У его крылатого шлема отсутствовало забрало, открывая лицо с грубыми чертами. У него были густые чёрные брови и тяжёлый хмурый взгляд исподлобья.
– В чём дело? – хриплым голосом спросил он.
– Капитан, вот эти вот, пришлые, недовольны решениями короны, – показал на группу старший. – Говорят, что власть у нас хреновая.
– Неужели?! – капитан приподнял правую бровь.
– Дай этим гнидам волю, они ещё и голосовать начнут направо и налево, – второй стражник засмеялся, помахав топориком.
– Мы просто проходим мимо и не желаем никому вреда, – воскликнула Рейна.
– Сейчас разберёмся, – капитан подошёл вплотную к девушке.
Она бесстрашно смотрела на него. Под красным капюшоном виднелись необычайные алые волосы, а также еле заметные веснушки. С пояса свисал хлыст и книжка на серебряной цепочке. У неё была странная компания. Её молодой спутник с недовольным лицом носил чёрный плащ с красным кафтаном под ним. Длинные до плеч волосы цвета вороньего крыла были убраны назад. На поясе висел меч в ножнах. У парня были примечательные яркие зелёные глаза. Другим товарищем являлся фьелсланг в ослепительно белоснежной броне без одной латной рукавицы. Волосы цвета болотной тины он старательно зачесывал на бок. Ящер был вооружён мечом с широким лезвием и с изумрудом на эфесе. А также изящной рункой, наконечники которой выглядывали из-за левого плеча. Из-за другого выглядывала раненная девушка с повязкой на глазах. Всё её лицо покрывали глубокие царапины.
– Куда вы идёте? – требовательным тоном спросил капитан. Он уставился на молодого парня. Что-то в нём ему не нравилось. У того была излишняя худоба. Выступали скулы, свидетельствуя о недоедании. На лице росла щетина. Нос был длинным. Всё как у обычного человека. Но что-то не правильное читалось в его зелённых глазах.
– Наша подруга ранена. Мы идём в Рент, чтобы ей там помогли, – торопливо ответила Рейна.
– Вы туда не сможете попасть, – капитан покачал головой. – Орден сияющих перекрыли торговый тракт на юге. До них дошли слухи о предвестниках. Думают, что это заразно и бояться тоже стать каннибалами. Никого не пропускают.
– Прекрасно, – Варн раздосадовано махнул рукой.
– Местные наблюдали чёрное пламя над кронами леса, – продолжил допрос капитан. Он вновь уставился на Ингвара. Тот заметно занервничал. – Видать в Сталскоге завёлся некромант. Вам что-нибудь известно об этом?
– Да! Йор начисто сожгло! Никогда такого не видел, – полурыцарь почесал затылок, а затем добавил. – Честно говоря, я был с похмелья, когда возник огонь. Думал, что у меня просто в глазах потемнело. Лучше бы так и было.
– Мы ничего не знаем, – наотрез заявила Рейна.
– Ладно, – капитан не переставал пялиться на Ингвара. Тот уставился в землю. – Как вы относитесь к королю Юлиану?
– Нормальный мужик. Сильнейший маг в мире, – Варн почесал подбородок, после чего продолжил. – В общем, толковый лидер.
– Мы поддерживаем корону, – подтвердила девушка.
– Да?! А мои люди утверждают, что вы хулите власть, – прикрикнул капитан.
Рейна хмуро глянула на Ингвара. Тот переступил с ноги на ногу. А затем, тяжело вздохнув, начал говорить.
– Я всех потерял. Убили моего отца. Мою бабушку. Все мои соседи погибли. Мой дом сожгли. У меня ничего не осталось, – лицо парня побагровело. Он почувствовал женскую руку на своём плече. Появилось приятное тепло в груди. Рейна приобняла его и ему полегчало. Оценив ситуацию, он продолжил. – Возможно… я погорячился. Прошу прощения. Последние дни выдались не простыми.
– Похоже на извинение, – капитан развёл в стороны руки и повернулся к стражам. Старший кивнул головой, а второй, наконец, убрал топорик. – Что ж, конфликт улажен. Осталось только пройти проверку.
Он вытащил из седельной сумки нефритовую пирамидку и резким движением поднёс её к Ингвару. Ничего не произошло, из-за чего на лице капитана возникло глубокое разочарование.
– Что это? – с иронией спросил парень.
– Новый придворный маг Дмитрий раздал эти артефакты. Сказал, что такие носили с собой в шахтах рабы гигантов. Они реагируют на предвестников. Видать каннибалы докучали ещё в то время, – капитан поднёс пирамидку к Рейне. Снова ничего не произошло. – Полезные штуки. Сильно облегчают нам задачу. Всё благодаря этому Дмитрию. Не ожидал, что король доверился некроманту, но самое главное результат.
– Он некромант?! – удивилась Рейна.
– Да! Сам не верю в это! Ну, вроде мертвецов не оживляет. Он ещё и короля Юлиана омолодить сумел. Так что пусть помогает нам, – капитан поднёс пирамидку к Варну и та начала ярко мерцать. – Проклятье!
Стражи мгновенно схватились за оружие.
– Ого! Мужики, да вы чего?! – воскликнул фьелсланг. Он стащил со своей спины Джоан и усадил её в траву. Капитан поднёс к ней артефакт и убедился, что он реагировал именно на неё. – Я её почти не знаю!
– Она безвредна! – Рейна кинулась к девушке и закрыла её собой. – Мы поэтому и идём в Рент. Ей там могут помочь.
– Ты реально думаешь, что это лечится? – усмехнулся капитан.
Рейна была непреклонна. Рядом с ней встал Ингвар. А затем к ним нехотя присоединился Варн. Очевидно, они не собирались отступать.
– Будь, по-вашему, – вздохнул капитан. После чего он сел на лошадь. – Посмотрим, что на это скажет «командующий». Следуйте за мной.
Джоан вновь повисла на Варне полурыцаре, и конница медленно поплелась на юг, уводя за собой группу.
Они приблизились к источнику столба дыма, и в итоге им открылась страшная картина. Выгоревшая деревня со сложенными в кучу обугленными телами в её центре. Всюду сновали солдаты и продолжали складывать трупы.
– Какой кошмар! Хоть кто-то выжил? – с дрожью в голосе спросила Рейна.
– Тут был сущий хаос. Артефакт сиял как задница Ваелота. Люди кидались друг на друга, и пришлось перебить вообще всех, – с улыбочкой ответил капитан.
– Зато эта зараза не распространится дальше, – сказал один из сопровождающих группу всадников.
Ингвар подошёл к мертвецам. Их тени тянулись к нему. Он чувствовал их предсмертную боль. Перед его глазами начали проноситься воспоминания. Как он случайно оживил Иземунду, как убил ножом в сердце отца, как утопил в болоте Эрлика. Вспомнил людей, которых убил в скрытой деревне. Обезглавленные тела женщин и детей. Внутри у некроманта всё похолодело.
– Что такое, сэр Вигго? – к группе подошёл молодой незнакомец в фиолетовой мантии, такие обычно носили маги. – Кто это?
– «Командующий» Ярро, – капитан смачно сморкнулся, после чего спешился. Он с трудом скрывал своё презрение к магу. – Наткнулись на них у леса. С ними девушка… из «этих». Говорят, что хотят вылечить её.
У Ярро были прилизанные светлые волосы, умный взгляд и шрам под правым глазом. Он выглядел опрятнее своих подчинённых.
– Она не опасна, – заверила его Рейна. – Мы несём её в Рент в «Твердыню доблести».
– Логично. У них есть лучшие алхимики и обширные знания в архивах. Также ей, возможно, помогут вивисекторы. Вот только дорога в Рент перекрыта и ближайшая контора «Твердыни» находиться в Оиставе, – Ярро внимательно исследовал раны Джоан, а затем заглянул ей в рот. Та безропотно позволяла ему осматривать себя. – К тому же в столице есть «Академия дара», где вам тоже могут помочь.
– Нет! С ней мы не сможем пройти через городские ворота, – покачала головой Рейна. – И я не доверяю «Академии».
– Не доверяете, значит, – Ярро окончил осмотр и повернулся к сестре Серандеи. – И что вы тогда собираетесь делать? До других контор вы её не дотащите.
– Варн? Ты ведь знаешь, как можно ещё попасть в Рент? – спросила девушка с надеждой в глазах. Тот в ответ скорчил недовольную рожу. – Ну же!
– Есть ещё конторка в Проглоченном лесу. Про неё мало кто знает. Мы либо найдём там лекаря для… больной девки. Либо найдём проводника в горы, – ящер почесал подбородок. – Только нам понадобятся припасы.
– Идите на постоялый двор дальше по дороге. Им тоже досталось, но вроде бы заведение ещё работает. К вечеру туда доберётесь, – сообщил Ярро с добродушным выражением лица. – Но не спускайте глаз с больной.
– Ты их отпускаешь? Вот так просто?! Да ты из ума выжил! – возмутился капитан. Солдаты испуганно повернули в его сторону головы. – При всём уважении, я понимаю, что ты ветеран битвы на теневом поле, но это уже абсурд!
– Субординация, сэр. Или вы хотите, чтобы ваш отец узнал о вашем неподобающем поведении?! – спокойно произнёс Ярро, обведя руками выгоревшую деревню. – Вы и так уже отличились, игнорируя мои приказы.
– Это сопутствующие жертвы! Так бывает! – капитан нервно повертел головой, после чего он набрал воздуха в лёгкие и, наконец, успокоился. – Что ж. Добро пожаловать в графство Манн. Я, сэр Вигго фон Леппер, приветствую вас. Это земли моего отца и я поклялся их оберегать. Любой ценой! Если вы позволите своей подруге обратиться, то я ваши головы насажу на пики. Так и знайте! А что до вас, Ярро Оттавий, вы больше не будете упоминать моего отца при мне. Я тут по своей воле.
Капитан вскочил на коня и понёсся прочь вместе с остальными всадниками.
– Не обращайте внимания на этого грубияна. Всё не может никак смириться с тем, что находиться под моим началом. Ярро Оттавий, кстати. Очень приятно, – маг учтиво совершил реверанс. – Удачного пути. И помните… если, что… нужно обязательно отрезать голову.
