Александр Петрович Шлыков
Внешние сферы
– Хорошо, мы поняли, – Золотов не дал Андрею углубиться в лирику. – Продолжайте по существу вопроса.
– Как пожелаете… В общем Зван, а это был он, расположился у нас по курсу. Но тут вмешался Центр. Локаторы курсовых реперов все же засекли аномалию, началась эта свистопляска с обходным манёвром, перехватом… говорю же, мы не с тем тягались!
– Члены комиссии вас услышали, Андрей Петрович, не стоит повторяться, – кивнул Золотов. – Лучше расскажите нам о технической стороне контакта. Как вам удалось достигнуть взаимопонимания с континдором?
– Понимаете, для Звана управлять энергией – в порядке вещей. Как для нас рисовать знаки на листке бумаги. Когда мы собрались в кают-компании, он вырубил там свет и превратил один из дисплеев в световой индикатор. Сначала пошли последовательности чисел – счёт, чётные-нечётные, простые, квадраты, кубы…
– Вы ему отвечали?
– Конечно.
– Как?
– Да просто. Вводили ответы с клавиатуры терминала в кают-компании.
– И он понимал вас?
– Нет никаких сомнений.
– Что было дальше?
– А дальше мы просто обалдели. Представляете, после очередной порции вспышек, на дисплее появляется фраза: «Здравствуйте. Меня зовут Зван».
– На каком языке? – Стремински с подозрением посмотрел на Андрея.
– Да на русском, на каком же ещё… Он написал это самой настоящей кириллицей. Использовал шрифт из операционной системы корабля.
– И как вы отреагировали?
– Ну как, как… все выпали в осадок. Потом кто-то приволок из кладовой две бутылочки шампанского – НЗ, понимаете ли… Пошли тосты за первый контакт, за братьев по разуму…
– Эти подробности можно опустить.
– Хорошо, опускаю… Что же касается дальнейшего… Это была обычная, в общем-то, беседа. Мы спрашивали – он отвечал, он спрашивал, мы отвечали. Очень многие вопросы и ответы были непонятны: ему – наши, нам – его. Но в одном я теперь не сомневаюсь. Два разума, как бы далеки они не были друг от друга, всегда смогут найти общий язык.
***
Андрей сидел у открытого окна и смотрел на раскинувшийся внизу город. Отпуск – замечательная штука и гулять ему ещё больше месяца. Только зачем ждать целый месяц? Пришло время сделать следующий шаг. С ребятами, конечно, грустно расставаться, но они поймут. Жизнь коротка, а во Вселенной слишком много тайн.
На дисплее раскрытого инфобука отображался напечатанный рапорт: «В Совет Космонавтики Земли от капитана транспортного рейдера «Настойчивый» А.П. Горячева. Прошу освободить меня от исполнения текущих обязанностей и направить для дальнейшего прохождения лётной службы в Департамент дальней разведки».
Тихо вздохнув, Андрей нажал «отправить».
Всё познаётся в сравнении
– Можно? – Сергей Таврин посмотрел на Лузина и покрутил пальцами возле механизма разблокировки забрала.
Лузин кивнул:
– Давай, чего уж там…
Таврин повернул рычажок. Откинув забрало гермошлема, он шумно втянул ноздрями воздух.
– Прекрасная атмосфера, – с удовлетворением произнёс Сергей. – Кислорода, навскидку, не меньше двадцати пяти процентов.
– Я предпочитаю двадцать один, как на нашей старушке, – покачал головой Виктор Лузин.
– Тебе не угодишь, Витя, – усмехнулся Таврин. – Разоблачайся, попробуй на вкус здешний колорит.
– Да разве же ты отстанешь? – Лузин дёрнул за рычажок шлема и разгерметизировал свой скафандр.
– Ну, что скажешь? – Таврин вопросительно посмотрел на Лузина.
– Неплохо, – кивнул Виктор.
– Очень неплохо! – азартно провозгласил Таврин. – А запах-то какой, чувствуешь?
– Травой пахнет… Действительно, самой настоящей травой, – в голосе Лузина мелькнуло то ли удивление, то ли недоверие.
– Может, завтра выйдем без скафандров? – Таврин с надеждой посмотрел на начальника экспедиции. – Воздух здесь просто великолепный… и тепло, как на курорте. Зачем нам броня? Хватит с нас и рабочих комбинезонов.
– Отставить! – строго приказал Лузин. – Выход во внешнюю среду без средств защиты запрещаю. И вот что… загерметизируйся. Подышали, повосхищались, и будет.
И, подавая правильный пример подчинённому, Виктор захлопнул иллюминатор шлема.
– Вот какой же ты всё-таки душный, Витя… – Сергей Таврин бросил недовольный взгляд на Лузина, но распоряжение начальства выполнил без промедления.
– …Здесь такой прекрасный воздух, в атмосфере не содержится никаких патогенов – это же железно установленный факт! Так зачем мучить себя и жариться в этих проклятых консервных банках?! – Таврин снова включил ближнюю радиосвязь, и теперь его обиженное бурчание раздавалось в лузинских шлемофонах.
– Отставить нытьё! – Виктор резко оборвал Таврина. – Да будет тебе известно, Серёжа, что индекс безопасности этой планеты окончательно не установлен. Он требует уточнения. Поэтому работать мы будем в скафандрах. И никак иначе.
– Но почему?
– Исходя из рекомендаций ксенологической комиссии при Совете Космонавтики Земли.
– Но это же чистой воды перестраховка, – Таврин не желал униматься. – Планета абсолютно безопасна. Вредных примесей в атмосфере нет, болезнетворных микроорганизмов нет, крупных хищников тоже нет. Да это же Эдем, райский сад!
– А тебя ничего не смущает в этом списке достоинств? – в голосе Лузина промелькнула толика ехидцы.
– А почему меня что-то должно смущать? – невозмутимо пожал плечами Сергей.
– Ну, а как быть с тем фактом, к примеру, что на планете отсутствуют крупные хищники? – сквозь бронестекло забрала было видно, как Лузин прищурил левый глаз.
– Так это же наоборот, хорошо! – Таврин с лёгким непониманием посмотрел на Виктора. – Не придётся от каких-нибудь местных тигров убегать.
– Эх, Серёга, Серёга… Дремуч ты до самозабвения. Не зря в народе говорят – геолог, он и в космосе геолог. Ботанику с зоологией нужно было старательнее в школе изучать, полезные для космонавта науки, как оказалось, – Лузин постучал упрятанным в мономолекулярный кевларит пальцем по гермошлему Таврина.
– А в чём дело-то? – голос Сергея обиженно дрогнул.
– А дело в том, – нравоучительно ответил Лузин, – что крупных хищников на планете нет, а вот крупные травоядные животные присутствуют. Ну и кто же в таком случае на них охотится?
– А что, обязательно нужно, чтобы кто-то охотился? – лицо Таврина вытянулось.
– А ты как думал? Должен соблюдаться баланс. Если его не будет, наступит экологическая катастрофа. А ничего подобного здесь пока не наблюдается, – Лузин покровительственно улыбнулся.
Сергей насупился. В шлемофонах послышалось его сосредоточенное пыхтение.
– Ну и что из всего этого следует? – спросил он через минуту.
– Следует то, что на планете присутствует неизвестный фактор, который уравновешивает отсутствие хищных животных, – объяснил Виктор.
– И поэтому люди, работая в этих райских кущах, должны париться в тяжёлых и неудобных скафандрах? – с недовольством в голосе уточнил Таврин.
– Ну, людей же тоже можно причислить к крупным травоядным животным. В каком-то смысле. А значит, этот неизвестный фактор вполне способен представлять угрозу и для человека… давай, сворачивай оборудование, пора возвращаться. А с завтрашнего дня начинай уже полномасштабную разведку здешней геологии. В скафандре, – Виктор жестом показал, что разговор окончен.
***
Экспедиция на Риолу, земноподобную планету, недавно обнаруженную в системе жёлтого карлика ZX-144/2, носила в первую очередь космогеологический характер. Перед разведчиками внеземных недр Совет Космонавтики поставил чёткую задачу – выяснить, имеются ли на планете залежи нужных людям полезных ископаемых. В случае положительного ответа на этот вопрос Риола автоматически попадала в список миров – кандидатов на внеочередное освоение.
Попутно команде Виктора Лузина предписывалось максимально точно определить планетарный индекс безопасности. Дело в том, что в ходе предварительного обследования планеты этот важнейший параметр получилось обозначить лишь приблизительно. Экипажу исследовательского корабля «Орион», который открыл и обследовал Риолу по первичному протоколу, не удалось восстановить полную схему пищевых отношений между организмами, обитающими на планете. Некоторые трофические цепочки просто выпадали из общей картины.
Попустительство в столь важном вопросе, как безопасность, способно привести к тяжёлым последствиям. В чужом мире, каким бы дружелюбным он не казался на первый взгляд, всегда может обнаружиться нечто, представляющее серьёзную опасность для человека. Именно поэтому группа Лузина должна была как можно скорее разобраться с тайной Риолы и установить, какой именно планетарный фактор следует считать главной угрозой для людей.
***
– Серёга пропал! – инженер экспедиции Иван Тимофеев никак не мог отдышаться.
– Как пропал? – Лузин чуть не вылетел из кресла.
– Меня радист прислал, – кивнул Ваня, пытаясь совладать с отдышкой. – Он почему-то с вами связаться никак не может…
Лузин хлопнул себя по лбу. Вот недотёпа! Сам же отключил интерком, чтоб никто не мешал – собирался вздремнуть минут десять…
– Так что там с Сергеем? – Лузин, стараясь, чтобы Иван ничего не заметил, перекинул тумблер внутренней связи в положение «включено».
– Таврин не вышел на связь ни в основной, ни в резервный сроки. Цоев пробует до него достучаться, но Сергей на вызовы не отвечает.
– Сколько времени отсутствует Таврин?
– Часов шесть уже. Сергей отправился устанавливать датчики на северном склоне горы Тауту, это в двадцати километрах отсюда.
– Какой транспорт он взял?
– Квадроцикл из дальнего гаража, – кивнул Тимофеев, дыхание которого постепенно начало успокаиваться.
– Спасибо за информацию, Иван. А теперь дуй обратно к Цоеву, передай ему моё распоряжение – пусть продолжает вызывать Сергея. Непрерывно.
Лузин повернулся к пульту и щёлкнул клавишей общего оповещения.
– Внимание всем, говорит начальник экспедиции. Ситуация «альфа». Повторяю, ситуация «альфа». Обозначаю состав поисковой группы…
***
Сергей с удивлением рассматривал это уродливое окружение. Мама миа, что с ним случилось?! Ещё секунду назад в небе ярко светило солнце, а вокруг росли деревья и кусты… А сейчас он стоит на дне глубокого ущелья… под ногами взрытый песок… нет, скорее уж не песок, а крупный гравий… по обе стороны возвышаются стены… и с них тоже сыплется гравий… похоже, тот же самый…
Хорошо, Серёга, давай без паники. Начнём с самого начала… и по порядку. Значит, он взял в гараже квадроцикл и отправился к Тауту. Ну да, склон горы – идеальное место для установки сейсмодатчиков… Сергей планировал выполнить серию контрольных подрывов и отследить реакцию сенсоров… так, не уклоняйся в сторону, Серый, о планах на будущее будет ещё время подумать, сейчас нужно сосредоточиться на происходящем… Итак, он прибыл на место и начал бурить шурфы под датчики. Их Сергей собирался выставить в одну линию – от подножия к вершине… А сколько датчиков он успел установить? Штук пять, кажется… И расстояние между ними он выдерживал в тридцать метров, как и положено по инструкции. А это значит, что он удалился от первоначальной точки на сто двадцать метров… но это же совсем недалеко! В былые дни Таврин и выше забирался… и ничего! Тогда почему сегодня он оказался в этой заднице?! Что-то произошло? В лесу кто-то умер?
Так, это неправильный подход! Причина, по которой он здесь очутился, должна его волновать сейчас меньше всего. Куда важнее понять, как выбраться из этой расщелины… Может, попробовать вскарабкаться вверх? Стены, кажется, не совсем отвесные…
У него ничего не получилось. Стены, действительно, имели уклон, но взобраться по ним оказалось невозможно. Гравий осыпался, и Сергей, раз за разом скатывался вниз. После нескольких неудачных попыток Таврин решил бросить это бесполезное занятие. Что толку стегать дохлую лошадь! Может, ему следует двинуть по дну ущелья? Должно же оно где-то заканчиваться. Только вот вопрос, в какую сторону идти? Немного подумав, Сергей решил шагать на север. Это направление ему почему-то представилось наиболее перспективным… и компас, к счастью, не перестал работать.
***
– Есть новости? – всё тело Лузина зудело от неизвестности. Это ж надо было такому случиться! Пропал член команды! А он – начальник экспедиции, даже не может принять участие в его поисках. Потому как согласно инструкции, видите ли, руководитель должен находиться на базе и координировать действия своих подчинённых.
– Квадроцикл нашли, – из динамиков радиостанции послышался голос экзобиолога Андрея Станкевича. Именно его Лузин назначил старшим поисковой группы.
– Где?
– Как и предполагали, у подножия Тауту. Сейчас пробуем отыскать установленные Сергеем датчики… Ага! Мне Кирилл машет… похоже, он обнаружил один из них.
– Андрей, будьте внимательны, – Лузин изо всех сил старался не выдавать голосом свою тревогу, – если я что-то понимаю в геологии, датчики Таврин должен был устанавливать вверх по склону горы. Идите цепью, по направлению к вершине. Смотрите под ноги, Сергей мог свалиться в какую-нибудь яму или трещину, скрытую от глаз… Повторяю, будьте предельно осторожны… и… оружие держите наготове. У меня предчувствия какие-то хреновые.
– Понял тебя, Витя… так, ребята, все ко мне, достали бластеры из кобур, выстроились в линию… в общем, до связи, шеф. Будут новости, сразу сообщим.
***
Впереди возвышалась груда камней. Издали эта пирамида показалась Сергею достаточно монументальной. Пожалуй, ему стоит попытаться выбраться из расщелины по камням. Воодушевлённый замаячившей перед ним надеждой, Таврин прибавил шагу.
Спасение, казалось, было уже близко. Однако когда до цели оставалось всего ничего, каменная пирамида вздрогнула. Поднимая в воздух тучи песка и пыли, из-под камней вылезло невероятно жуткое существо.
Сергей остолбенел. Животное было огромным – размером с двух слонов, если поставить их друг на дружку… Из разинутой пасти торчали чудовищного вида клыки и с них капала янтарная слюна… Ну ничего себе! Вот это чудище! Ну, зато теперь понятно, что это за неизвестный фактор, и кто охотится на местных травоядных. И как только тебя, голуба, наши ксенобиологи дипломированные прошляпили? Ведь орионовцы и словом об этой квазиморде не обмолвились в своих отчётах… неужели не сталкивались? Впрочем, они тоже хороши! Экспедиция Лузина на Риоле уже вторую неделю, а самую главную достопримечательность планеты только сейчас обнаружили. Причём, совершенно случайно…
Ладно, страшномордый, не рычи, никто тут тебя не боится. Сейчас получишь от землянина на пряники! Сергей расстегнул кобуру… пальцы ткнулись в пустоту…
Внутри Таврина всё похолодело. Как же он мог так опростоволоситься?! Сам ведь поставил вчера бластер на зарядку, а сегодня забыл забрать его из оружейной комнаты!
Ну, и что теперь делать? А разве у него есть варианты? Конечно, бежать! Рвать когти изо всех сил! Таврин развернулся и припустил в обратную сторону…
***
– Ещё датчик!
– Который уже?
– Четвёртый, кажется… А Серёги нигде не видно!
– Отставить паникёрские разговорчики! Я же вас как людей просил – не нагнетать! И не растягиваться! Сбились в цепь. Продолжаем поиск…
***
Далеко Таврин убежать не смог. Перекрывая ему путь, из-под земли выбралось ещё одно чудище. Точная копия первого монстра.
– У вас что, уроды, бригадный подряд? – Сергей резко затормозил. – А, понимаю, ты подружку с собой привёл. Похоже, это семейный бизнес по отлову глупых космонавтов.
Однако бравады Таврину хватило ненадолго. Монстры приближались с обеих сторон. Ещё минута, и они зажмут Сергея в тиски… В отчаянии Таврин снова кинулся на стену… Результат оказался прежним – вместе с осыпающимся гравием на дно скатился и сам Сергей.
Квазиморды были уже совсем близко. При том, что ковыляли они ужасно медленно, и это выглядело странным. По строению мускулатуры, как невзначай отметил про себя Таврин, их лапы явно предназначались для более быстрого передвижения.
«Спокойно, Серёга, – Таврин внутренне сосредоточился, – ты в скафандре, а это значит, что тебя так просто не возьмёшь. Этот костюмчик очень трудно порвать. Класс защиты всё-таки высший…»
Таврин включил внутреннее усиление. Теперь его скафандр стал подобен жёсткому водолазному костюму, способному выдерживать огромное внешнее давление…
Чудища уже почти добрались до Сергея… вот одно из них протянуло лапу…
***
Станкевич увидел, как идущий чуть впереди Кирилл Ларин внезапно исчез. Прямо-таки испарился.
– Всем стоять! – заорал в микрофон гермошлема Андрей. – Замерли, окаменели. Никто даже шевельнуться не смеет без моей команды…
Маленькими шажками Станкевич начал подбираться к месту, где в последний раз видел Кирилла. Андрей не отрывал взгляда от поверхности почвы, надеясь разглядеть, куда мог провалиться Ларин.
Ничего аномального Станкевич не заметил. Под ногами Андрея был обычный песок. Но как же так? Он же явно видел, что Кирилл пропал именно здесь. Вот же его следы. И тут же они и обрываются… Андрей сделал ещё один маленький шажок, и…
Мир перевернулся кверху дном. В один миг Станкевич оказался не то на дне какой-то расщелины, не то в глубоком котловане…
***
Чудовище протянуло переднюю конечность и схватило Сергея. И сразу же попыталось откусить ему голову. Но страшные зубы только клацнули по твёрдой, как алмаз поверхности гермошлема. Скафандр высшей защиты не зря назывался именно так… Таврин попытался вырваться. Он начал извиваться, как змея, и ему почти удалось освободиться… однако у монстра на его счёт имелись другие планы. Поняв, что добыча может и ускользнуть, чудище бросило Сергея на землю и крепко прижало лапой к гравию. В этот момент раздался жуткий грохот, а затем сверкнула молния. Погружаясь в небытие, Таврин подумал, что это неправильно. Всегда сначала сверкает молния, и только потом уже грохочет гром. Однако сделать какие-либо выводы из данного противоречия Сергей не успел. Ибо сознание окончательно покинуло его.
***
Не веря собственным глазам, Станкевич увидел прямо перед собой какое-то огромное, жуткое животное. И эта тварь лапой прижимала к поверхности грунта одного из землян. Понять, кого именно, Кирилла Ларина или Сергея Таврина, было невозможно из-за скафандра, который, кстати, находился в режиме ожесточения – это Андрей определил сразу, по надувшимся рёбрам жёсткости.
Чудище раскрыло пасть… Станкевич решил не дожидаться сюжетного развития этой маленькой драмы. Он ни в коей мере не сомневался, что ожесточённый скафандр высшей защиты способен выдержать многое, но на кону стояла жизнь его товарища… Андрей вскинул бластер и выпустил в корпус зверя полновесный заряд плазмы. А потом добавил ещё один. Для надёжности. Взревев напоследок как издыхающий демон, монстр рухнул на дно котлована.
Однако эта невероятная свистопляска за сим не закончилась. Не успела страшная зверюга угомониться навеки, как позади Андрея раздался ещё один выстрел. Резко обернувшись, Станкевич увидел другого землянина и второго монстра. Как и первый, он был уже безоговорочно мёртв.
– Что же это за твари такие, Андрюха? – раздался в шлемофонах голос Кирилла. – Ты подобное видел когда-нибудь?
Теперь всё окончательно встало на свои места. Землянином, сразившим второе чудовище, оказался Кирилл Ларин, а бездыханное тело Таврина сейчас лежало подле убиенного Станкевичем первого чудища. Нужно проверить, в каком состоянии там наш Серёга…
***
В один момент вернулся нормальный ландшафт. Котлован исчез, а над головой Андрея снова засветило солнце… вокруг выросли кусты и деревья.
Над неподвижной фигурой Таврина склонился Кирилл.
– Надо бы эвакуатор подогнать, как думаешь, старшой?
Станкевич оглянулся. Члены поисковой группы, выполняя его крайнее распоряжение, окаменело замерли неподалёку.
– Отбой, – устало бросил в микрофон Андрей. – Можно двигаться…
***
В госпитальном отсеке царили тишина и покой. Мягким светом светился низкий потолок. Сергей открыл глаза.
– А, очнулся, герой! – раздалось откуда-то сбоку.
Таврин сразу узнал этот голос.
– Ты и вправду считаешь меня героем, Витя? – Сергей повернулся к Лузину.
– Не только я. Вся команда тебя считает героем… героем поневоле, – Виктор широко улыбнулся.
– А разве такие герои бывают? – в голосе Таврина промелькнуло недоумение.
– Ну, если до этого дня ещё оставались определённые сомнения, – Виктор подмигнул Сергею, – то теперь они развеялись полностью. И всё благодаря тебе.
– Прикалываетесь? – Таврин бросил на Лузина взгляд, полный укоризны. – Нет, чтобы посочувствовать больному человеку…
– А мы сочувствуем…
– Ладно уж… сочувствуют они… – Сергей попробовал привстать на подушке и с радостью обнаружил, что тело слушается его безукоризненно.
– Так в чём же заключается мой героизм? – спросил Таврин, усаживаясь на кровати.
– Как это в чём? Ты раскрыл тайну Риолы! Нашёл недостающее звено в пищевой цепочке. Обнаружил тот самый неизвестный фактор. И за это тебе огромный респект и полная уважуха.
– Как пафосно… Так что же я всё-таки открыл? Неизвестного монстра?
– Наоборот! Очень даже знакомого монстра! – Лузин критически посмотрел на Таврина. – А тебе не рано вставать с постели, герой?
– В детстве мама учила меня, что не стоит слишком поздно в неё ложиться, а насчёт «рано вставать», она мне ничего не говорила…
– Ну, раз ты уже шутки шутишь, значит, тебе и вправду лучше… пойдём, посмотришь на своё чудище.
– Вы его что же, на базу притащили?
– Зачем притащили? В платочек завернули и в рюкзачке принесли, – и тут Лузин громко рассмеялся.
Ну а кто бы на его месте поступил иначе? Слишком уж комично выглядел в тот момент Сергей Таврин.
***
– Вот, полюбуйся на своего монстра, авантюрист, – экзобиолог Андрей Станкевич подвёл Таврина к лабораторному столу.
Под огромной лупой, пришпиленный булавками к пластиковой поверхности, лежал вскрытый трупик очень меленького зверька.
– Это что, мышонок какой-то? Я в зоологии не слишком силён, если что…
Сергей недоверчиво посмотрел на Андрея. Он всё ещё гадал, какой розыгрыш подготовили для него дорогие товарищи.
– Значит, ты не узнаёшь это чудище? – улыбнулся Станкевич. – Это же минисуслик Бахметова. Помнишь, когда Равиль впервые увидел этого мелкого грызуна, он обозвал его сусликом. С тех пор эту животину официально величают минисусликом Бахметова. Мини, потому что мелок слишком оказался, зараза.
– Да что ты мне тут втираешь, Андрюша? – в голосе Таврина прорезалось раздражение. – Суслика этого я прекрасно помню… только при чём здесь мои монстры?
– Теперь у минисуслика Бахметова есть и второе официальное название – аморфное чудовище Таврина… Что, до сих пор ещё не просёк ситуацию? Ну-ка, подойди ближе, родной.
Таврин послушно склонился над препарированным животным.
– Смотри сюда, – Андрей взял тонкий пинцет и пошевелил им какой-то орган во вскрытой брюшной полости минисуслика.
– Это что у него в животе? Ещё один мозг? – глаза Сергея полезли на лоб.
– Это не мозг, – покачал головой экзобиолог. – Но схожий с ним орган. Дополнительный нервный узел. И вот с помощью этого узла, я думаю, суслик и безобразничает. В смысле, превращается в чудовище Таврина.
– Но как он это делает?
Станкевич громко рассмеялся:
– Ну, ты спросил! Это же тема для целого института!
– Но хотя бы предварительные версии у тебя есть? – Таврин исподлобья посмотрел на экзобиолога.
– Ну… – Андрей почесал переносицу, – поначалу я решил, что животное создаёт уплотнение пространства. Понимаешь? Типа оно умеет сжимать пространство таким образом, что все окружающие его предметы и живые организмы уменьшаются раз в двести… ну, примерно. И при этом сам минисуслик в размерах не меняется…
Таврин недоверчиво глянул на Станкевича.
– Знаю, знаю… гипотеза так себе, – кивнул головой Андрей. – Слишком затратно с энергетической стороны. Нет, теперь мне кажется, что дело во времени.
– Это как?
– Ну, пространство и время, это же две составляющие мирового континуума… и они взаимосвязаны. Что если суслик способен по-особому воздействовать на ход времени? А континуум пытается противостоять этому воздействию. И уже это приводит к сжатию пространства и уменьшению материальных объектов в размерах.
– А самого себя суслик как-то исключает из процесса…
– Именно. Но он расплачивается за свои безобразия замедлением жизненных процессов.
– Точно! Я ещё там, в канаве обратил внимание, что эти чупакабры какие-то заторможенные, – Сергей закивал головой.
– Потому что для них время тогда текло по-другому.
Таврин прищурился.
– И всё равно, это слишком невероятно, – сказал он.
– Но это самое логичное объяснение, – возразил Андрей. – Трупик этого несчастного бурундучка мы нашли на месте твоего последнего квеста. Обрати внимание… видишь, шкурка обуглена? Это его Кирилл, бластером. А того, что тебя сожрать собирался, я уделал. Но от него мало что осталось… Пока ты валялся в отключке, я провёл с десяток опытов. Так вот, если начать раздражать этот нервный узел электрическими разрядами, пространство вокруг начинает искажаться. Даже сейчас, когда это существо мертво. Представляешь, на что способен живой минисуслик?! Впрочем, о чём это я? Ты же сам всё видел. Собственными глазами.
– Получается, – Сергей обиженно шмыгнул носом, – меня чуть не сожрал обыкновенный мелкий суслик?
– Не обыкновенный, Серёга, не обыкновенный. Тебя чуть не сожрал самый удивительный суслик во всей Вселенной. И ты должен гордиться этим обстоятельством.
– Скажешь тоже, гордиться! – фыркнул Таврин. – Ребята-то хоть не слишком громко смеялись?
– На самом деле никто не смеялся. Благодаря тебе наша экспедиция совершила величайшее научное открытие. Это самый удивительный организм из всех, с которыми мне приходилось когда-либо сталкиваться.
Таврин присел на табурет.
– А что это было за ущелье, в которое я попал? – спросил он через какое-то время.
– А! – оживился Станкевич. – Это довольно-таки интересно. Минисуслики, как ты помнишь, охотятся парами. Они роют неглубокую канавку, которая после их манипуляций с континуумом превращается в Большой Каньон. Когда крупное животное оказывается рядом, оно попадает прямо к ним в лапы… или в зубы… Интересная тактика, ты не находишь?
Станкевич ещё о чём-то говорил, восхищался сусликами, рассуждал, какой переворот это открытие произведёт в ксенобиологии…
Таврин его уже не слушал. Он отвернулся и уставился в окно. Сергею было грустно. Разве для того он учился в Космоакадемии? Чтобы сусликов невероятных открывать?
– А что там с индексом безопасности, кстати? – опомнился Таврин и снова повернулся к Андрею. – Прилично понизили?
– Да, индекс пришлось серьёзно пересмотреть. Ну, а как ты думал, после такого-то?
– И много дали?
– Ноль и четыре всего, – вздохнул Станкевич. – Так что о полноценной колонизации Риолы людям придётся забыть. По крайней мере, в обозримом будущем. Однако! – Андрей радостно поднял указательный палец кверху. – Есть и положительные моменты. Сработали твои сейсмодатчики. Мы диаграммы с них сняли и переслали в Центр. И знаешь, что обнаружилось под Тауту? Богатейшие залежи ксилокварца! Причём, концентрация минерала в породе небывалая – целых восемь процентов! Так что ребята сейчас подыскивают место для постоянной исследовательской станции. Быть, быть человеку на Риоле!
***
Таврин сидел в своём отсеке. Как всё-таки странно распорядилась судьба! Он мечтал прославиться как великий космогеолог, а теперь что? Все запомнят его, как первую жертву инопланетного чудища…
Нет, он не согласен! Жизнь продолжается, да и космос на этом не заканчивается. Вперёд, к звёздам! Ведь только от нас зависит, кем нам быть в этом мире – покорителем звёздных просторов или укротителем сусликов.
– Внимание всем! – раздалось из динамика интеркома. – Членам экспедиции Лузина занять места в орбитальном шаттле. Старт через десять минут. Просьба не задерживаться.
Сергей встал и закинул сумку на плечо. Что ж, прощай, Риола, несостоявшийся Рай. Может, ещё увидимся…
