Александр Накул
Легенда о Горностае
Часть I. Северо-Восточный Ураган на арене
1. Тигрица в бамбуковой клетке
Пестрая, шумная, праздничная толпа запрудила главную улицу столицы уезда Ляонин. Над головами трепетали разноцветные флажки, стрекотали трещотки и ветряные мельницы, а запах румяной рыбы от жаровен смешался с ароматом благовоний от переносных алтарей. Это был праздник Рек и Озер, достойное украшение короткого северного лета.
Юный Ян Бао по прозванию Маленький Парчовый Барс пробирался сквозь людской поток, стараясь не испачкать полы своего новенького халата. Первый раз в жизни он оказался на таком большом празднике. А еще у него были с собой деньги – что добавляло празднику особых красок.
Маленькому Парчовому Барсу недавно исполнилось четырнадцать, – возраст, когда человек радуется как ребенок, но мечтает уже как взрослый. А соблазнов вокруг было много. Настолько много, что он проходил мимо них, забираясь все дальше и дальше, но никак не мог решить, какому из них поддаться.
Сверкающие, словно покрытые лаком, жареные куриные ножки. Свинина, тушенная с арахисом. Простая стружка из сладкого мяса в белых зернах кунжута. Жареные кальмары на палочках и ошпаренные, свернутые в шарик, в коробочках из местной коры. Рядом пахучие варварские закуски из вяленой рыбы. Для тех, кто хочет послаще – яичные бисквиты, паровые булочки, лепешки на кунжутном масле, нарядные ягоды в сахарной карамели…
Было немного обидно, что он еще не успел проголодаться.
По соседству с ними – лотки с бумажными пагодами, драконами, воздушными змеями. Тут же продают посуду, шкатулки и статуэтки. Можно заметить, что статуэтки покровителей Срединного Государства медные, а местных божеств – деревянные. Некоторое статуэтки настолько заряжены энергией ци, что исходящее от них сияние заметно даже сейчас, в яркий солнечный день.
На перекрестке возле старого каменного алтаря собрали из бамбуковых планок небольшую осадную башню. Там разминалась труппа акробатов в синих одеждах. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – перед ним настоящие профессионалы. Все, даже миловидная девочка лет двенадцати, достигли не меньше чем десятой ступени и даже не взлетали, а проплывали по воздуху, словно драконы.
Ян Бао старался на них не смотреть. Он усердно тренировался, но пока не смог подняться выше пятой. Конечно, он был уверен, что здесь, в большом городе, достигнет настоящих высот. Ведь его наставником будет сам дядюшка Гу, настоятель храма Алых Лотосов и один из старейшин клана. Такой человек не стал бы приглашать к себе пожить ученика без талантов.
Ян Бао так сильно предвкушал встречу, что почти всю дорогу, вместо того чтобы читать что-то новое, либо смотрел по сторонам, либо перелистывал «Шесть шкатулок». А перед сном представлял, как поразит дядюшку Гу знанием классики.
Когда повозка прибыла на почтовую станцию, Маленький Парчовый Барс собирался тут же идти в обитель к своему новому наставнику, но оказавшись посреди праздника, решил разобраться, что здесь происходит. Так он лучше узнает город и с пользой проведет время. А это тоже важно.
К тому же дядюшки Гу наверняка нет дома. Маленький Парчовый Барс был уверен, что бодрый старик тоже пошел посмотреть на праздник, а может быть, и закусить чем особенным. Разве можно сидеть в обители, когда на улицах такое творится?
Ян Бао знал, что старый мудрец достиг немыслимых степеней совершенства, лестница его могущества упирается в первое небо, и по ней можно дойти до канцелярий низших божеств. Достигший подобного мастерства может странствовать где хочет. К тому же глава клана должен знать, чем живут простые горожане, о чем судачат в чайных домиках, какие слухи приходят из северных и южных земель. Все это может быть очень полезным.
Толпа становилась все гуще. Все торговцы уезда доставили свой лучший товар, а у покупателей водились деньги.
В толпе бегали дети и степенно ступали владетельные старухи с бамбуковыми палками, фальшиво улыбались друг дружке куртизанки в пестрых накидках и кутались в серые рясы бритоголовые монахи. А дальше, где проспект переходил в площадь перед уездным правлением и приземистым серым дворцом губернатора, вращались карусели, а какие-то совсем немыслимые конструкции крутились, скрипели и раскачивались.
Большой черный шатер с серебряными узорами стоял на пересечении с одной из боковых улиц, где за плетеным из ивняка забором поблескивал прямоугольный прудик. Рядом, всего на один квартал дальше по проспекту, раскачивались алые флаги с золотыми конями.
Ян Бао подумал, что именно там должен быть Храм Алых Лотосов. Разве не должен такой прославленный храм стоять на самом лучшем месте?
Но тут ветер потянул с той стороны, Маленький Парчовый Барс уловил знакомый деревенский запах и понял, что в той стороне – ипподром.
Да вот и он. Колоссальный ипподром – как раз напротив губернаторского дворца. Здесь, в северных городах, к лошади особенное отношение.
Немного разочарованный, Ян Бао перевел взгляд на черный шатер. Суровый и мрачный, покрытый варварскими узорами, этот шатер так и притягивал взгляд.
Незнакомые благовония дымили в каменной жаровне, их дым по-варварски сильно отдавал солеными степными травами и непривычно острым перцем.
Как и положено, перед шатром стоял зазывала. Одетый в одеяние из выделанных серых шкур с такими же серебристыми бляшками, с узорчатым ремешком поверх очень длинных черных волос, он больше напоминал храмового привратника. В руках у зазывалы – бубен с загадочной печатью, какие носят заклинатели. От каждого удара в воздухе вспыхивали на пару мгновений крошечные искорки ци.
Зазывала был необычен. Он никого не звал и не убеждал. Он мерно бил в бубен и периодически кричал, каждый раз одно и то же:
– Женщина-оборотень, тигр северной чащобы. Грозная и опасная, заперта в клетку для вашего удовольствия. Совершенно голая. Понимает язык. Наказания по вашему усмотрению. Женщина-оборотень, тигр северной…
И снова бил в бубен.
– Сколько стоит? – спросил Маленький Парчовый Барс.
Оказалось, недорого. Ян Боа снял с пояса связку монет, шагнул поближе к шатру и вручил человеку с бубном два кружочка.
Тот даже не посторонился. Просто степенно опустил их в туго набитый мешочек, пришитый к поясу. Дескать, у меня есть дела поважнее, однако вам позволено войти.
Это, конечно, была не самая лучшая покупка, которую можно раздобыть на праздничной ярмарке. Но она была недорогой и вполне необычной. Раньше Маленький Парчовый Барс и не подозревал, что бывают такие зрелища.
Уже подвязывая шнур с деньгами обратно к поясу, он подумал, что шатер стоило посетить, даже если бы пленная тигрица была одета. Маленький Парчовый Барс много слышал про оборотней – странных созданий, что умеют силой ума изменять течения ци так, что превращаются в животных. Таких было принято опасаться – мало ли куда заведут превращения. Но будущему бойцу клана полезно на них смотреть. Как и у любого опасного зверя, у них есть чему поучиться.
До сегодняшнего дня Ян Бао был уверен, что в его родном уезде не водятся никакие демоны кроме лис-оборотней – эти везде пролезут. Но торговля сделала то, что не смогла сделать природа. В ювелирных лавках теперь продают малахит с Великих Каменных Гор, а на невольничьих рынках можно найти невольников с кожей черного и красного цвета. А теперь – и оборотней редких пород завезли.
Внутри шатра было на удивление светло и просторно. Уличный шум был теперь почти неразличим, а вот соленый запах степных благовоний стал крепче.
Стены шатра были сделаны сплошными, чтобы никто не мог подглядывать с улицы, но в потолке открыли четыре симметричные отдушины. Четыре столба дневного света стояли вокруг клетки, похожие на еще одну линию защиты.
Клетка была бамбуковая. Усиленные магической резьбой прутья оставлены достаточно редкими. Так что с любой стороны можно было увидеть, что там внутри и правда сидит здоровенная тигрица-оборотень, какие встречаются среди лесных северных варваров.
Ей было где-то лет двадцать, но она успела вырасти настолько огромной, что казалась Маленькому Парчовому Барсу совсем взрослой женщиной.
Варварша-тигрица лежала свернувшись калачиком, поджав колени к лицу и обернувшись полосатым хвостом. Смуглая, сверкающая от масла кожа туго обтягивала мощные мышцы, крутые бедра и огромную обнаженную грудь. Огненно-рыжие волосы, очень выразительные на фоне смуглого тела, были расчерчены черными полосами. Эти же полосы, едва заметные, проступали и на спине. Приглядевшись еще раз к тяжелой копне волос, Ян Бао разглядел, что в них скрываются полосатые тигриные уши.
Видимо, она была оборотнем от рождения, наполовину зверем по своей природе, а не волшебником, который овладел достаточно высоким уровнем в искусстве иллюзии.
Ян Бао не мог определить, насколько далеко она ушла в звериное состояние. Но не сомневался, что ум у нее есть, и его достаточно. Она, конечно, далека от культуры и изящества и не смогла бы выучиться на знатока ритуала или хотя бы на заклинателя. В ней слишком мало дэ, чтобы подчинять духов. Она сможет с ними только разговаривать. Зато из нее получился бы отличный шаман – там, у себя на родине.
Возле клетки стоял безбородый мужчина в богатом иноземным халате с горностаевым воротником и серебряным шитьем по краям. Было заметно, что цвета наряда подражают расцветке шатра.
Сразу стало ясно – он здесь главный. Иногда в шатре появлялся кто-то из других прислужников балагана, быстро что-то делал, бросал на человека у клетки кроткий взгляд, полный испуга и уважения, и тут же исчезал через едва заметную прорешину со стороны пруда.
– Взгляните на чудо-зверя! – провозглашал хозяин. – Взгляните на эту машину из шерсти, мяса и похоти! Стыдно вожделеть такую женщину – однако я знаю, – тут его голос стал тише, – что многие из нас это делают. Не надо стесняться, нас не видят. И закон не запрещает вам смотреть. Смотрите во все глаза, потому что вы не скоро увидите такую дикую красоту! Выловленная в лесах Узала, она направляется на хотосский невольничий рынок, чтобы найти гурмана с достаточно крепкими зубами, который сумеет ее распробовать. За таких дают хорошую цену и, должно быть, держат на цепи. И только сегодня и только здесь вы увидите за ничтожную плату эту тигрицу такой, как есть.
Ян Бао осторожно, как его учили, изучал посетителей. Мужчин было довольно много, в основном коренастые крестьяне, приодетые по случаю праздника в единственный чистый халат. Все мужчины взрослые, много пожилых. Ян Бао оказался здесь самым мелким.
Судя по сальным взглядам и перешептываниям, крестьяне пусть и не желали себе в родню дикого зверя, но были бы не против провести несколько приятных часов наедине с таким творением дикой природы.
Пришли посмотреть и женщины. Судя по цветастым платьям – куртизанки. Но они только бросали на клетку короткие взгляды, словно хотели убедиться, что нет в этой тигрице ни культуры, ни изящества.
Два варвара в огромных широкополых шляпах с деревянными бусами на шнурках тоже смотрели и переговаривались на своем языке. Маленький Парчовый Барс не разбирался в варварских модах, и поэтому не мог угадать их сословия. Он только предположил, что у них достаточно высокая ступень в боевых искусствах, чтобы в путешествии они могли за себя постоять.
А это умение с каждым днем становилось все важнее. С тех пор как цикл династии начал переходить к упадку, на дорогах, особенно приграничных, стало небезопасно. А опытные бойцы предпочитали служить в кланах или богатым князьям, вместо того чтобы перебиваться с риса на пшено в императорской армии. Прежде, еще в уезде, старый судья Лю рассказывал, будто бы среди разбойников теперь попадаются бойцы пятого, шестого, даже седьмого ранга. Иные бойцы нарочно уходили разбойничать, чтобы никто не мешал им тренировать смертельно опасные стили. Маленький Парчовый Барс в это не верил. Однако сейчас, когда сам побывал на диких дорогах севера, он допускал, что и такое возможно.
– Ну, чего ты свернулась? – закричал хозяин натренированным голосом. Он кричал так громко, что заглушал не только разговоры, но даже мысли в голове посетителя.– Давай, лесная принцесса! Встань, поднимайся! Покажи нам свою красоту!
Тигрица никак не отреагировала. Даже не заворчала. Она по-прежнему лежала, свернувшись калачиком. Только лупила по прутьям полосатым хвостом, словно рассерженная кошка.
– Не понимаешь? – хозяин изобразил удивление. – Ну да, не понимаешь. Вы, варвары, ужасно непонятливы. Давай, я тебе сейчас помогу. Мы, культурные люди, должны просвещать вас, помогать вам, жителям леса.
Работорговец схватил длинную остроконечную палку, похожую на рыбачью острогу, и шагнул в сторону клетки. В темноте у него под ногами звякнула цепь. Ян Бао догадался, что эта цепь нужна на тот случай, если обитатель клетки сумеет завладеть палкой.
Хозяин оскалился и сам стал похож на дикого зверя. С ловкостью, какую может дать только практика, он ткнул тигрицу острой палкой в голый бок.
Тигрица зарычала и дернулась. Она попыталась отползти к дальней стенке, но конец остроги достал ее и там.
Варварша рыкнула, попробовала забиться в угол. Но работорговец уже перескочил на ту сторону и ловко, как бывалый охотник, уколол прямо под хвост.
Тигрица взвизгнула от унижения и отскочила на середину клетки.
Зрители уже посмеивались.
Хозяин кружил вокруг клетки, подпрыгивая, позвякивая цепью. С каждым его уколом тигрица подпрыгивала все яростней.
Она все еще пыталась удержаться в клубке. Но ярость росла, переполняла – и, наконец, прорвалась наружу.
Она зарычала и бросилась на прутья. Бамбук прогнулся, но выдержал – и край оскаленной морды с выпученными глазами завис прямо над лицом работорговца. Тот отступил на шаг и с насмешливым торжеством посмотрел на могучую пленницу.
Варварша рычала, словно целая стая диких зверей. Но все равно оставалась в клетке и ее рык был песней бессилия.
Хозяин снова замахнулся острогой, но не успел даже нанести удар. Варварша отскочила прочь, бросилась на заднюю стенку, потом на собранные из таких же прутьев пол, потолок… Было отлично видно, как сверкают в дневном свете все изгибы ее покрытого маслом тела – и мышцы, и грудь, и мощные ягодицы с тенью от полосатого хвоста. Волосы стояли торчком, словно шерсть разъяренной кошки, уши прижались к вискам, а по-кошачьи зеленые глаза метали молнии. Маленькому Парчовому Барсу даже показалось, что он успел разглядеть рыжий комок лобковых волос.
Рыча и ругаясь на своем наречии, тигрица металась по тесному узилищу. Клетка ходила ходуном. Мощное тело варварши, закаленное выживанием в заснеженных лесах севера, могло выгнуться как угодно. Но даже звериное чутье не могло помочь ей найти спасение от уколов остроги и похотливых взглядов зрителей.
Зрелище было совершенно варварским. И Маленький Парчовый Барс чувствовал, к немалому стыду, что не в силах отвести взгляд.
Вдруг что-то изменилось. Казалось, клетку озарил свет из невидимого источника. Ян Бао заподозрил, что это снова какая-то магия, но хозяин тоже замер и посмотрел куда-то ему за спину.
Маленький Парчовый Барс обернулся и увидел, что в шатер вошел еще один зритель.
Незнакомец был тоже из варваров. Его плоское лицо и светлые длинные волосы не оставляли никаких сомнений. Но этот чужестранец был не прост. Сразу заметно, что у себя на родине он занимает большое положение.
Варвар был юн, не старше девятнадцати лет. Одет в длинную дорогую накидку, вроде тех, что носят кочевники из предгорий северо-запада. Накидку явно шили по фигуре, она сидела на владельце как вторая кожа.
Лицо у юного варвара было холодное и невозмутимое. Такое выражение лица ожидаешь увидеть у опытного жреца-заклинателя, мастера единоборств или профессионального игрока в маджонг. Голову венчала шапка, отороченная все тем же снежно-серебристым мехом, что и воротник накидки. Однако в одежде не было ни бусинок, ни пряжек, ни еще каких-нибудь варварских украшений. Длинные, до лопаток светлые волосы были завязаны в простой хвост.
Легко, словно танцуя, светловолосый варвар подошел к клетке и начал разглядывать пленницу.
Хозяин тоже заулыбался. Он почуял богатого гостя.
– Как вам мой трофей? – осведомился он, – Не правда ли, хороша? Она пока не продается. Но если в вашем вкусе, можете остаться с ней на ночь. Не покидая клетки, разумеется. Я не думаю, что это будет для вас проблемой. Делать такое в открытую – нормально для вас, варваров.
Тигрица тоже заметила нового зрителя. Сначала она сощурилась, затрепетала ушами. А потом снова подскочила к прутьям, схватилась за них и запричитала, не стесняясь своей наготы.
– Сэнэкэн! Сэнэкэн! Хайчачи, бэлэчиру!!..– Кричала великанша из клетки. Тяжелые полосатые уши тигрицы трепетали словно две огромные бабочки. А ее прекрасные зеленые глаза смотрели на светловолосого удивительно жалобно, – словно кошка на хозяина.
Но чужеземец молчал.
Шерсть на голове варварши начала опускаться, а глаза погасли.
– Не понимает! – произнесла она уже на местном наречии с особо жутким северным акцентом и страшной горечью в голосе, – не понимает – ничуть! Учэ!!
Светловолосый едва заметно поклонился и направился к выходу из шатра.
Ян Бао последовал за ним, стараясь не озираться. Ему вдруг стало противно после всего, что он только что здесь увидел. Уши горели от стыда. Хотелось уйти под любым предлогом и куда угодно.
И такой предлог нравился ему больше других.
Уже на пороге Ян Бао успел расслышать, как за спиной лязгнула цепь и застонала женщина-тигр.
Похоже, беспощадный работорговец снова взялся за палку.
2. Клан Черного Дракона и Школа Алого Лотоса
Варвар шел к ипподрому все той же беспечной походкой. Он проходил сквозь толпу легко, словно ручей, обтекающий камни.
Ян Бао следовал за ним. На подошвах Маленького Парчового Барса была вышита печать неслышимости, поэтому он мягко скользил над землей, легко уворачиваясь от телег и слишком тучных прохожих. Но до ловкости светловолосого ему было пока далеко.
Странный пришелец интересовал его куда сильнее, чем зрелище в шатре. В этом подозрительном варваре было что-то тревожное и пугающее. Этот чужестранец – явно опасней тигрицы, и к тому же разгуливает на свободе.
Вот какими должны быть чужеземные злодеи из историй про странствующих воителей! Маленький Парчовый Барс еще таких не встречал – но не раз их себе представлял.
Он пытался угадать, в каком положении светловолосый у себя на родине. Наверняка он не меньше, чем княжеского рода, и командует целой ордой, а то и двумя ордами – на тот случай, если с одной ордой что-то случится. И одна из этих орд наверняка собирается в ближайшие месяцы вторгнуться в провинцию Ляонин…
Маленький Парчовый Барс не очень хорошо представлял, где проходит граница. Но он знал из старых летописей, что бывают такие вторжения.
Сам же юный князь (который казался четырнадцатилетнему Ян Бао весьма взрослым) достиг невероятного мастерства в боевых искусствах и разведке. И поэтому лично пришел в город, чтобы все разузнать.
Да, будет великая битва! Маленький Парчовый Барс был уверен, что варваров с трудом, но получится разгромить. А драться со светловолосым будет, конечно, его клан – Школа Алых Лотосов. Возможно, сам Маленький Парчовый Барс и победит грозного врага.
Сейчас он готов был признать, что светловолосый пока ему не по зубам. Он не мог даже определить, к какой традиции принадлежит варвар и какой ступени достиг. Но у дядюшки Гу как раз будет достаточно времени, чтобы научить своего нового ученика нужным приемам.
Пока он размышлял, они добрались до ипподрома и вошли через южные ворота.
Ипподром впечатлял, даже если смотреть снаружи. А внутри он был просто грандиозен. Узорчатые алые столбы поддерживали пестрый сине-зеленый купол, похожий на сложенные лепестки лотоса, а на галереях в четыре яруса можно разместить несколько сотен зрителей.
Прямо как в столичном Храме Неба!
(Маленький Парчовый Барс в столице еще не бывал, но видел этот храм на картинках.)
Незнакомые, утонченные благовония тлели в медных курильницах. Сладкий дым извивался между столбами, заглушая запахи пота и дорожной пыли.
Видимо, ипподром служил раньше храмом для населявших провинцию варваров, которые жили скотоводством и поклонялись танцующему человеку с головой лошади.
Битвы венчали летний праздник, а на удачных ставках можно было неплохо обогатиться. Поэтому галереи уже были заполнены, и на них царила такая же пестрота одежд, лиц и говоров, что и на праздничном рынке.
Маленький Парчовый Барс не успел даже оглядеться как следует, а светловолосый варвар уже растворился в пестрой толпе. Только его и видели.
Ян Бао поискал варвара среди толпы в холле, возле столиков, где высохшие писцы принимали ставки, даже задрал голову, чтобы разглядеть галереи – все бесполезно. Светловолосый щеголь растворился среди толпы как сахар в воде.
От обиды у мальчика даже загорчило во рту. Маленький Парчовый Барс поискал еще, и в конце концов решил, что это не так важно. Никуда этот модник от него не денется. Рано или поздно они все равно встретятся – может, что и на поле боя.
Ян Бао снова принялся оглядываться по сторонам. Тут явно происходило что-то интересное. Раз это ипподром, то сегодня, наверное, показывают диковинных лошадей из конюшен губернатора или табунов союзных степных князей, или устраивают забеги, или еще что-нибудь.
Ян Бао обратил внимание на толчею возле столиков для ставок. Видимо, предстоит важный забег, где будут лучшие лошади и наездники. Иначе почему все настолько сильно взбудоражены.
Маленький Парчовый Барс не разбирался в лошадях, но приблизился к столам посмотреть. Он никогда еще такого не видел и решил пока ничего не ставить. Какой смысл делать ставки, если не знаешь даже имен участников забега?
Но он все равно стоял в замешательстве и размышлял, не стоит ли сегодня еще раз попытать счастья. На поясе по-прежнему были деньги. Визит в шатер обошелся недорого, и зрелище того стоило. Вдруг и сейчас повезет?
Ян Бао и дальше бы так размышлял. Но тут его ударило прямо по макушке.
Сначала он подумал, что это магия. Но потом заметил, что прочь от него, под ноги толпы, катится оранжевый шар апельсина.
Маленький Парчовый Барс поднял взгляд и посмотрел на галерею второго этажа. Кто кидается апельсинами, он догадался с первого взгляда.
На втором ярусе стояла девица с аккуратно завязанными длинными волосами, в классическом светло-синем платье-ханьфэ с огромным черным драконом. Дракон был вышит так, чтобы казалось, будто он карабкается ей на плечо.
Даже стоя внизу, Маленький Парчовый Барс сумел оценить, что она небольшого роста. Может быть, даже ростом с него. А вот лицо было постарше и суровое, хотя и очень изысканное, красивое и выразительное. Несмотря на рост, ей наверняка было где-то лет девятнадцать. Она казалась ровесницей светловолосого варвара.
А возле девушки стояло глиняное блюдо с апельсинами. Чтобы он точно не ошибся в своих догадках.
Зачем она это сделала, Ян Бао догадался сразу. Достаточно взглянуть на платье, и сразу все ясно.
– Похоже, – заметил он, как умел, учтиво, – в клане Черного Дракона настолько увлеклись постижением боевых искусств, что на уроки хороших манер времени уже нет?
– А чем же я тебя оскорбила, маленький алый лотос? – осведомилась девушка. – Ты смутился, потому что не привык даже к такому вниманию девушек?
– Я не смутился, – с достоинством ответил Маленький Парчовый Барс.– Я даже не обиделся. Я выясняю.
Халат Яна Бао и правда был украшен эмблемой его клана. И знаки отличия он носил по праву рождения. На этот счет не было специальных правил, но он считал, что в путешествии надо одеваться именно так. Вдруг какие-нибудь разбойники решат, что у Маленького Парчового Барса нет достаточно влиятельного клана, который за него вступится. Конечно, Ян Бао не сомневался, что сможет и в одиночку победить отряд из неумелых врагов вроде дорожных разбойников. Но ему не хотелось еще раз марать руки. Лучше распугать, чем тратить силы.
– Это был мой подарок, – сказала девица.– Ты любишь апельсины?
– Люблю. Но я не смог принять ваш подарок.
– Значит, ты не расторопен. А раз ты не расторопен, тебе лучше не соваться в мир боевых искусств. Вернись лучше в родную деревню, работай учителем и воспитывай тех, кто будет достоин памяти твоего клана. Все равно Алые Лотосы приходят в упадок. Лучше сними свой халат и одевайся попроще. Гордиться связями с умирающим кланом – все равно что гордиться принадлежностью к погибшей династии. Ты ничего не получишь, кроме насмешек.
– Я пока не слышал всех новостей, – произнес Маленький Парчовый Барс с невинным видом.
Он слышал, что между кланами царит грызня. Но надеялся, что в больших городах бывают и другие новости.
– Пока еще не слышал, – повторила девица, – а значит, у тебя есть время, чтобы спастись.
Маленький Парчовый Барс вспомнил про светловолосого варвара и решил, что сейчас не время обижаться. Девица, похоже, настолько упивалась своей принадлежностью к могучему клану, что могла случайно разболтать много важных новостей.
– Говорите, я должен спасаться? – произнес он так же бесстрастным тоном.– А от кого? Неужели от ваших апельсинов?
– Ты догадлив. Это получается у тебя лучше, чем сражаться.
– Так что за беда нас ждет? Мятеж? Набег варваров?
– Ты прибыл на праздник Рек и Озер. Уже завтра вашему клану предстоит пройти через Ворота Судьбы. Причем левой створкой этих ворот будет Позор, а правой – Унижение.
– Вы наложите чары на нашу лошадь или нашего наездника?
– Ты издеваешься?
– Я интересуюсь.
– Прости, я не догадалась, насколько ты деревенщина. На этом празднике никто не скачет на лошадях. На празднике кланы демонстрирует свое боевое искусство. И этот праздник станет для вас катастрофой.
– Я люблю смотреть на пожары, наводнения, катастрофы.
– Смотри, и внимательно. Сегодня будет бой. Для начала я с каким-то полоумным варварским богатырем. А уже завтра лучший боец клана Черного Дракона сойдется с лучшим бойцом клана Алых Лотосов.
– Это интересно.
– Собираешься увидеть все сам?
– В летописи Хань Шу так и сказано: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Я буду ждать до завтра. О чем спорить, пока ворота закрыты?
– Ты прибыл из тех мест, где читают летописи, но не знают, что происходит. Для тех, кто живет в этом городе, нет сомнений, что этот праздник увенчается окончательной победой нашего клана. Лучшие воспитанники клана Черного Дракона тренируют городскую стражу и охрану губернатора. А клан Алых Лотосов слабеет с каждым годом. В клане остались лишь те, кто связан обязанностью перед семьей. С ходом времени их становится все меньше. Ни один простак не хочет союза с кланом, у которого великое прошлое и никакого будущего.
Вместо ответа Маленький Парчовый Барс вдохнул поглубже и почувствовал, как поднимается внутри позвоночника зыбкий шар энергий. Он оттолкнулся, прыгнул на опорный столб, потом перелетел на другой – и уже третьим прыжком оказался на перилах второго уровня.
Он сидел на них торжествующий, словно орел на краю скалы.
– Ты все еще говоришь, что мы, люди из клана Алых Лотосов, не умеем сражаться? – осведомился он.
Девушка отступила на шаг и усмехнулась. Она тоже продолжала хранить невозмутимый вид, но Ян Бао заметил в ее глазах тень удивления.
Ее спутники тоже расступились, многозначительно переглядываясь. Некоторые из них были в одеждах с черными драконами, другие нет. Но все были одеты богато. И всем было интересно, чем закончится стычка и перерастет ли она в настоящий, зрелищный бой.
– Ты что, драки ищешь? – осведомилась девица.
– Мы, мужчины, всегда ищем драки, – гордо ответил Маленький Парчовый Барс.
– Если не жалеешь себя, пожалей своих родителей. Или хотя бы дядюшку Гу. Я уверена, что ты очень его уважаешь, – главным образом потому, что никогда еще не видел эту старую развалину. Клан Черного Дракона не просто тренируется. Мы находим и изучаем трактаты, которые считались утраченными еще в глубокой древности. Там описаны действительно смертоносные техники. Даже благородные мужи древности старались про них не вспоминать. Может быть, ты что-то слышал о стадии Шелкопряда. Или о Доске жизни и смерти? Мы восстановили это древнее знание и сейчас разрабатываем еще более смертоносные системы на его основе.
– Я слышал об этих техниках, – соврал Маленький Парчовый Барс, – но не слышал пока ни одного доказательства, что ты овладела хотя бы техниками первой ступени.
– Ты сейчас не просто услышишь, – улыбнулась девушка, – ты почувствуешь мастерство клана Черного Дракона на своем жалком теле. Я хочу, чтобы каждая твоя косточка ощутила силу нашего клана. Ты будешь это вспоминать до самого последнего дня своей жалкой жизни.
Ян Бао вместо ответ встал в стандартную позицию. Он уже слышал про грозный клан и решил атаковать вторым, когда после первой атаки станет ясно, что у нее с техникой и стратегией.
Не похоже, что у нее высокая ступень. Уж слишком изысканно и нарядно она одета.
Девушка тоже встала в исходную позицию. Маленький Парчовый Барс обратил внимание, что руки она держат по-другому, а ступни стоят шире. Между пальцами уже прыгали разряды энергии, похожие на паутинки.
Пожалуй, он недооценил противника. И ему придется заплатить большую цену за эту ошибку.
Эти отличия в начальной позиции – не для изящества. За ними стояла другая, незнакомая ему традиция.
Ян Бао вдохнул поглубже, чтобы успокоиться, и тоже поднял энергию в руки. Он решил, что надо сконцентрировать ее в локтях, – ведь в первой атаке он будет только отбиваться. А положение невыгодное. У него за спиной – перила и один этаж полета, прежде чем он грохнется на арену.
Девушка сделала первый выпад. Ян Бао успел опознать удар Железного Журавля. Он тоже бросился вперед, уже замахиваясь для защитного блока, который перерастет в контратаку…
Но тут его схватили справа и слева две мощные пары рук. Маленький Парчовый Барс лягнул внезапных противников, потом попытался сделать движение «Разрыв смертельных пут», но увидел, что двое других стражников схватили его соперницу, и решил подчиниться. В его положении с законами лучше не спорить.
Девушка продолжала сопротивляться и размахивать короткими ножками. А Ян Бао замер и повис на руках. Он заметил, что на запястьях у стражников вытатуированы такие же черные драконы, что были на платье его самоуверенной противницы.
Дело плохо. Чьим же приказам они подчиняются – старейшин клана или губернатора провинции? Если власть губернатора слаба, Маленького Парчового Барса ждут большие неприятности.
Но тут подошел чиновник-распорядитель с синим помпоном на шапке. Он выглядел сурово, смуглое морщинистое лицо – словно из мореного дуба.
