Александр Мартынов
Миры душ. Поступь идола

Девятый похлопал Якова по плечу и пошел на свое место. Чувствуя усталость и боль, подмастерье впервые всерьез задумался. А вдруг он действительно поступает неверно? В конце концов, этот идол чужой. Он никогда не будет принадлежать Якову. Никто вообще не узнает, что это он его создавал, что это он вложил часть своей души в величественного исполина.

Не имеет значения. Яков творец, созидатель, в этом смысл его жизни. Идол будет его творением, как и детищем всех тех, кто приложил руку к созданию гиганта. Даже без признания, без похвалы и награды Яков все равно будет продолжать работу. Иного пути для него просто нет.

Погрузившись в работу, подмастерье не заметил, как прошло несколько дней. В какой-то момент Яков понял, что фрагмент ядра завершен. Осознание пришло не сразу. Просто в один миг подмастерье почувствовал, что демонит больше не откликается на удары молота.

Вытерев пот со лба, подмастерье прикоснулся к камню. Казалось, внешне ничего не изменилось. Глыба была точно такой же, как в самом начале работы. Но внутри она стала совсем иной. Хаос принял новую форму, подходящую. Правда, изделие получилось неидеальным. С высоты проделанной работы Яков видел, как много ошибок он допустил в самых разных местах. Большинство из них были мелкими, даже незначительными. Но каждая такая оплошность нарушала идеальный образ в голове у подмастерья.

Не без труда Яков поднял камень с наковальни и вместе с ним потащился к мастеру. Подмастерья переполняла гордость. Это его первая законченная работа. И на первый взгляд получилось весьма неплохо. Ему было интересно, что скажет глава мастерской. Похвалит, отругает? В груди Яков почувствовал страх и волнение. Забавно. Он едва пережил нападение людей Креса, испытал ужаснейший страх из всех возможных. Но даже после этого в его душе осталось место для трепета перед кем-то вроде мастера. Перед человеком, которого пережившие нападение уже почти не боялись, заранее списав со счетов.

– Я закончил, – обратился Яков к своему пока еще хозяину.

Мастер оторвался от работы. Его посиневшие от недосыпа глаза тупо уставились перед собой.

– А, что? – невнятно переспросил он.

– Э-э-э… фрагмент ядра, – отчего-то потупил взгляд Яков. – Вот он.

– Вижу, и что с ним? – как ни в чем не бывало спросил мастер.

После этих слов его даже стало как-то жаль. Бедняга совсем заработался и почти ничего не соображал. С другой стороны, мастер наконец побыл в шкуре своих подчиненных, которых до этого заставлял точно так же работать до потери пульса. Шутка ли, Яков сам еще недавно был едва отличим от ходячего трупа.

– Фрагмент ядра закончен, – терпеливо повторил подмастерье, демонстрируя обработанный демонит.

Мастер перевел взгляд на камень и без огня в голосе ответил:

– А, закончил, значит… Необычно. Ты первый, кто справился с работой. Остальные сделали чуть больше половины.

– Половины?! – воскликнул Яков. – Но ведь идола нужно передать уже буквально на днях!

– Да, – вяло кивнул мастер. – Но мы не успеем. Никак.

– Но тогда…

– Мне снесут голову с плеч, – грустно вздохнул мастер. – Это в лучшем случае. Крес богат на выдумки, когда дело касается пыток и казней.

– Нельзя этого допустить! Мы ведь столько работали! Нельзя, чтобы это все было зря!

– Тебе-то что, мальчик? – мастер как-то странно посмотрел на Якова. – Ты и другие просто поменяете хозяина. Вероятно, даже работать будете здесь же. Крес плохой господин, но… быть может, вы научитесь выживать даже под его началом.

– Да к дьяволу этого Креса! – вдруг выпалил подмастерье. – Наш идол… Мы должны закончить его!

Мастер удивленно посмотрел на Якова. В его мертвых глазах внезапно проскочила слабая искра жизни.

– Вот оно что. Теперь я понимаю.

Мастер рассмеялся. Поначалу слабо, еле слышно, но постепенно его смех перешел в веселый хохот, в котором слышался неприкрытый азарт.

– Слушай сюда, мальчишка. Мастерской конец, тут уж без вариантов. Но ты… У тебя есть шанс. Запомни то чувство, что пылает сейчас у тебя в груди. Оно поможет выжить, поможет не опустить руки. Что же касается идола… Он будет закончен. Мы вместе закончим его, а потом пойдем каждый своей дорогой. Если повезет, ты уйдешь дальше всех нас.

Яков не очень понимал, о чем говорит мастер. Но он был рад хотя бы тому, что к хозяину вернулась былая живость.

– Так, твой фрагмент готов, значит, – мастер повертел в руках демонит и дал короткую оценку. – Видал получше, видал и похуже. Сойдет. Все равно выбирать не приходится.

Яков оказался не очень рад такой оценке. Он ожидал, что запомнит этот момент на всю жизнь, а вместо этого столкнулся с равнодушием.

– Так, чего вылупился? – поднял глаза мастер. – Тащи сюда остальных. А заодно захвати самый лучший из кусков демонита. Кажется, он у Девятого.

Подмастерье побежал исполнять поручение. Вскоре все немногочисленные работники мастерской собрались в полном составе. Яков держал в руках глыбу, которую Девятый, на удивление, отдал без каких-либо сожалений. На ощупь этот демонит был таким же неприятным, как и подмастерье, его обработавший. В структуре камня невооруженным глазом были заметны многочисленные ошибки. Грубые, очевидные. Их не мог допустить тот, кому было не плевать на свою работу.

Однако мастер был рад даже такой неотесанной глыбе демонита.

– Итак, мы не успеваем, – без предисловий начал он. – Нам никак не уложиться в срок и не собрать ядро идола. Только если не сделать его меньше.

– А так можно? – удивился Яков.

– Нет. Но мы так сделаем. Идол получится слабым. Он будет медленнее двигаться. И… кто знает, сможет ли вообще сражаться. Но лучше так, чем просто признать поражение. Так ведь?

Мастер оглядел работников, но кроме Якова никто из них не проявил энтузиазма.

– Ладно, ваше мнение все равно меня не волнует. Вы просто должны взять чертов молоток в руки и стучать по камню до посинения. Общими усилиями мы успеем обработать один камень. Затем объединим все готовые куски и поместим ядро в идола. Если нет вопросов, то прекращайте жевать сопли и за работу!

Как и в прошлый раз, мастер подал пример первым. Следом подключился Яков, а затем уже и все остальные. Лишь Девятый тихо проворчал, прежде чем приступить к делу:

– Вместе обрабатывать один камень? Так в школе Алчности не работают. Мы что, уже докатились до варварских методик Обжорства?

Но его слова заглушил звук молотов. Под ритмичный стук Хаос внутри камня начал менять форму. Яков удивился, как быстро протекает метаморфоза, когда работаешь не один. Но что-то не давало ему покоя. В голове подмастерья вертелось одно слово, а именно «контроль». Его не было. Каждый во время перековки тянул воображаемое одеяло на себя. Еще бы, ведь именно так и работали адепты Алчности. Никто не желал подстраиваться под остальных, никто не шел на уступки. Демонит постепенно приобретал нужную структуру, но в то же время становился чем-то монструозным. Совсем не тем, чем должен был стать.

Спустя несколько часов камень был готов. По крайней мере, что-то исправить без полной перековки было практически невозможно. Мастер взял демонит в руки и, слегка поморщившись, положил его рядом с камнем Якова и тем, над которым работал сам.

– Это худшее ядро из всех, что я когда-либо видел, – сказал в заключение мастер.

– Но мы используем его, верно? – на всякий случай уточнил Яков.

– Конечно, как иначе? – развел руками мастер. – Это единственный способ закончить работу. Теперь осталось поместить ядро внутрь и залатать каркас, насколько успеем. А там… будь что будет.

И вновь, как и прежде, мастер сам встал в первых рядах. На кону стояла его жизнь, поэтому не удивительно, что он хотел завершить идола любой ценой. Уже вскоре ядро заняло свое место в груди металлического великана, после чего рабочие и подмастерья взялись крепить пластины брони, параллельно приделывая идолу ноги. Работа поглотила их, и они потеряли счет времени. Даже те, кому судьба мастерской была безразлична, работали не покладая рук. И даже Девятый перестал ворчать и просто помогал чем мог. Это было странное чувство. Даже спустя годы Яков не забыл те тяжелые дни и бессонные ночи, когда он собирал своего первого идола. То уникальное время, когда он работал с абсолютно незнакомыми людьми, но в душе ему казалось, будто он знает каждого из них всю жизнь. Подобного чувства он не испытает, наверное, больше никогда. Здесь и сейчас мастерство Якова получало свою первую закалку. Первую из многих. Первую из семи.

Глава 2. В оковах зависти

Потеряв счет времени, подмастерья не заметили, как миновал срок, отведенный Кресом. В какой-то момент появилась его охрана, а вскоре мастерскую своим присутствием почтил и сам демон. По правде, Крес мало отличался от обычного человека. Его связь с Хаосом выдавали лишь неестественные черты лица и руки. Да, именно руки Креса обычно пугали людей, видевших демона впервые. Они были жутко искривленные и обладали каким-то невообразимым количеством пальцев. Со стороны они выглядели уродливыми, зато, как ни странно, обладатель таких рук мог выполнять чуть ли не по несколько задач сразу, чем и славился Крес. Но главное – к нему буквально липло все, что оказывалось в непосредственной близости. О загребущих руках демона ходили легенды, а другие мастера всеми силами старались держаться от Креса подальше, чтобы, не приведи дьявол, он не коснулся их. Ведь иначе был велик шанс расстаться с какой-нибудь ценной вещью. В лучшем случае.

Однако сегодня никто не пытался скрыться от демона. В основном потому, что никто его даже не заметил. Рабочие до последней секунды продолжали работать над идолом. Креса немного покоробило такое отношение. Кивнув в сторону одного из своих охранников, он приказал напомнить смертным, кто здесь хозяин. Рослый бугай подошел к первому попавшемуся рабочему и грубо дернул того за плечо.

– И я тоже рад вас видеть, – произнес демон в качестве приветствия. – Только не говорите, что это и есть идол, обещанный мне. Звучит как несмешная шутка.

Мастер вышел вперед и поклонился Кресу:

– Извините, что не оправдали ваших ожиданий, но сроки были уж чересчур сжатыми.

– Уговор есть уговор, – сурово отчеканил демон. – Ты сам согласился на эти условия, когда ползал у меня в ногах, умоляя оставить в покое твою жалкую мастерскую. Если кого и винить теперь, то только самого себя.

– Конечно, – опустил голову мастер, стараясь не показывать перекошенное от бессильного гнева лицо. – Но все-таки мы успели собрать идола. Он в вашем распоряжении, как и договаривались.

– Неужели? – прищурился Крес. – Вот эта обшарпанная груда металлолома? Он вообще двигается или это просто бесполезный истукан?

– Разумеется, – заверил мастер. – Мы можем продемонстрировать.

Быстро сбегав к своему рабочему столу, он вернулся с небольшой металлической пластиной. На ней были выведены извилистые письмена, а некоторые сегменты можно было поворачивать в разные стороны. Подойдя к идолу, мастер приложил к нему пластину и подождал несколько секунд. Когда письмена загорелись яркими переливающимися цветами, он вернулся к демону.

– Вот, – сказал мастер, протягивая Кресу пластину. – Теперь идол связан с амулетом, и вы можете им управлять. Дальность стандартная, поэтому лучше далеко не отходить. А я так и вовсе советовал бы посадить кого-нибудь внутрь.

– Знаю без тебя, – огрызнулся демон, вырывая амулет. – Ну-ка, посмотрим, что вы тут успели наваять.

Пощелкав сегменты пластины, Крес пробудил гиганта. Идол задрожал, а затем чуть сдвинулся, одновременно ломая строительные леса, которые рабочие не успели убрать. Сделав первый шаг, исполин едва не зарылся носом в землю, и лишь благодаря ловкости пальцев демона идол все-таки устоял на ногах.

– Поразительно, – покачал головой Крес. – Вы превзошли мои самые смелые ожидания. Такого дрянного идола я еще ни разу не видел за всю свою долгую жизнь.

– Вы просили идола, мы дали вам идола, – тихо сказал мастер. – Уговор исполнен.

– Ты что, решил обмануть меня, человек? – с угрозой произнес демон. – Нет, такого, конечно, стоило ожидать от представителей вашего поганого рода, но, к счастью, я научен опытом и знаю, как вести дела с человеческим отребьем. Поэтому нет, уговор не выполнен, пока не докажешь, что перед нами действительно идол.

– Возмутительно! – не выдержал мастер. – Готовое изделие прямо перед вами! Какие еще нужны доказательства?!

– Что такое идол? – внезапно спросил Крес. – Это машина войны. Разрушительный титан, который идет в авангарде войск князей демонов. Идолами они зовутся не просто так. Каждый из таких гигантов символизирует неумолимое бедствие, что обрушится на головы врагов. Взгляни на непотребство, которое ты пытаешься мне всучить! Разве оно несет в себе угрозу? Разве эта поделка может поставить на колени целую армию одним своим видом? Я вырву тебе язык, если ответишь «да».

Мастер нервно сглотнул, однако, собрав всю силу воли, произнес:

– Мы сделали идола, как и договаривались. Все обязательства моей мастерской перед вами исполнены.

Крес схватил смертного и оторвал от земли. Мысленно мастер уже попрощался с жизнью, когда уродливые руки демона сжались на его горле. Однако в последний момент тот внезапно передумал:

– Знаешь, я, так и быть, тебе поверю. Сразу после небольшой проверки.

Крес отбросил мастера в сторону и смерил идола взглядом:

– А ведь правда. С виду все на месте. Значит, и сражаться эта махина сможет, я прав? Как насчет устроить показательный бой? Пусть идол покажет себя, и тогда все сомнения отпадут.

Мастер поднялся, держась за шею, и, не скрывая злости, ответил:

– Не выходит смириться с поражением? Теперь придумываешь условия на ходу? В нашем уговоре ничего не было насчет поединка!

Мастер сам не заметил, как перешел на ты в разговоре с демоном. Будто забыл, что находится совсем не в том положении, чтобы позволять себе подобные вольности. Однако Крес, наоборот, почувствовал азарт и весело усмехнулся:

– Ха, мы оба пытаемся взять больше, чем положено. Таков уж грех алчности. Я это уважаю, а потому предлагаю честную сделку. На днях слабейший мастер школы Зависти повздорил со мной и вызвал на бой. Я сказал, что выставлю против него своего самого никчемного идола. И кажется, только что отыскался подходящий кандидат. Смекаешь, к чему я веду?

Мастер не был дураком и прекрасно понял, что задумал демон. Слабейший мастер школы Зависти… Если идол не сможет справиться даже с таким никчемным противником, то это действительно станет позором для мастерской. Вот только идол не был готов. Мастер знал это, как и знал, что не может отказаться от предложения Креса.

– Пусть так. Мы принимаем вызов, – наконец сказал он.

Демон широко улыбнулся и похлопал мастера по плечу:

– Славно. Уже хочу насладиться представлением. Надеюсь, ваш идол не ударит в грязь лицом. А то иначе я еще долго буду вынужден отмываться от столь позорного поражения.

Еще раз бросив взгляд на идола, Крес продолжил:

– Итак, поединок состоится завтра. Распорядитесь отведенным временем мудро. Хотя, думаю, вы и сами все понимаете. Не стану более отвлекать. Увидимся завтра, и пусть победит сильнейший.

Со смехом демон удалился прочь в окружении охраны. Рабочие в мастерской какое-то время еще боялись нарушить тишину, будто опасаясь возвращения Креса, пока наконец Девятый не прервал затянувшуюся паузу:

– Да это же сумасшествие какое-то! Наш идол еле ходит, а мы хотим выставить его против другого подобного ему! Только законченного!

– Есть какие-то другие варианты? – сухо спросил мастер.

– Да, перестать пудрить Кресу мозги и просто признать поражение. Уж извини за прямоту, но на кону стоит только твоя голова. Мы здесь вообще ни при чем!

– Пока вы находитесь в этой мастерской под моим началом, вы еще как при чем! – напомнил мастер. – Завтра мы сразимся в поединке и… выиграем. Если хорошо поработаем сегодня.

– У нашего идола даже нет оружия! – закричал Девятый. – Кроме кулаков, которыми он едва машет! Каким бы никчемным ни был наш противник, у него наверняка найдется что-то посерьезнее!

– За это не переживай, – отмахнулся мастер. – Есть у меня одна идея. Занимайтесь дальше каркасом. Навесьте как можно больше слоев брони. Плевать, даже если идол с трудом сможет двигаться. Помните: защита превыше всего! А пока вы будете заняты, мы с Двадцать четвертым подумаем над завтрашней стратегией.

Мастер махнул рукой Якову и поманил его в сторону. Возле верстака хозяин мастерской устало плюхнулся на стул и жестом предложил подмастерью последовать его примеру.

– Почему я? – спросил Яков. – Среди рабочих наверняка найдется кто-то, кто лучше меня разбирается в устройстве идолов.

– Да, – согласился мастер. – Однако я позвал именно тебя. Почему, спрашиваешь? Потому что тебе не все равно. Уже одним этим ты лучше всех остальных, вместе взятых.

Мастер откинулся на стуле, полуприкрыв глаза. Просидев так почти минуту, он вновь обратил внимание на Якова и наконец перешел к делу:

– В общем, какие у нас вводные: мы имеем на руках крайне слабого идола. Из-за малых размеров ядра он почти не двигается. Также это означает, что мы не можем повесить на него никакого оружия, особенно демонического – энергию на него взять просто негде. Так какой же выход из этой ситуации?

– Ну… я не знаю, – честно ответил подмастерье.

– А ты подумай. Времени у нас вагон. Почти целые сутки.

Яков задумался, однако спустя несколько минут смог предложить лишь одно решение, да и то не самое лучшее:

– Нам нужно максимально облегчить идола. Только так он сможет сражаться.

– Ха, и оставить его без защиты? Я не просто так приказал навесить побольше брони. Будь я проклят, если у нашего противника не найдется хотя бы одного дальнобойного орудия. Если облегчить идола, то его уничтожат еще до того, как он успеет подойти к врагу.

– А что, если это враг подойдет к нам? – внезапно произнес Яков.

– А зачем, если он может расковырять идола издалека? Вот ты бы сам подошел?

– В том-то и дело. Он не сможет, – в глазах подмастерья проскочила искра. – Он не сможет пробить защиту и подойдет для удара вблизи, но он не будет знать об одном нашем маленьком секрете.

Яков сгреб с верстака горсть металлических стружек, а затем подобрал камешек с земли.

– Вот, – сказал он, положив камень на стол. – Это наш идол.

Затем подмастерье обложил его стружками и с довольным видом облокотился на спинку стула:

– А это металлический кокон, который мы возведем вокруг него. Листы брони будут едва закреплены и развалятся, как только идол сделает хотя бы шаг. Просто подождем, пока враг сам до нас не дойдет, и только после этого сделаем ход.

– Хм… любопытно. Но для такого плана придется все подготовить заранее.

– Да. Нужно немедленно перевезти идола на место поединка и прямо там обвесить броней.

– Что ж, нельзя терять времени, – заключил мастер. – Я знаю, где состоится бой. До конца дня идол успеет доковылять туда. А ночью… Ночью нам будет чем заняться.

Вскочив с места, мастер подбежал к идолу и махнул рабочим:

– Бросайте все! Планы изменились!

Быстро объяснив остальным, в чем дело, мастер вновь взял в руки металлическую пластину и пробудил гиганта к жизни.

– Давай! – тихо приговаривал он. – Шевелись, у нас очень мало времени!

Идол неохотно отзывался на команды. Казалось, каждый шаг дается ему с неимоверным трудом. Тяжелый корпус, опасно раскачиваясь, мотылял из стороны в сторону. Было ощущение, что гигант вот-вот развалится, настолько ненадежно выглядела конструкция.

– Это худший идол из всех, которых я когда-либо создавал, – поморщился мастер. – В чем-то могу понять Креса. Сам я такую поделку точно бы не стал принимать.

Следующие пять часов титан ковылял в сторону большой широкой арены, где обычно проводились поединки между школами. Низкая скорость титана, однако, кое в чем сыграла на руку. Пока идол шел до нужного места, рабочие успели подвезти на тележках листы брони, и к моменту прибытия гиганта все уже было готово к началу работы.

Дело закипело, и Яков вновь потерял счет времени. Очнулся он только тогда, когда вокруг идола выросла глухая стена из широких листов металла.

– Выглядит внушительно, – отметил Яков.

– Выглядит как полное непотребство, – сплюнул мастер. – Какое-то тупое нагромождение металлолома. Но… выбирать не приходится.

– Надеюсь, наша уловка сработает.

– И я, – вздохнул мастер. – Я тоже надеюсь. Пусть все, что мы сделали, будет не зря.

Оставшиеся несколько часов рабочие посвятили отдыху. По-хорошему, стоило выспаться, но Яков никак не мог сомкнуть глаз. Почему-то он сильнее всех переживал об исходе поединка. Возможно, даже сильнее мастера, хотя тот, в отличие от него, рисковал головой. Подмастерье все никак не мог успокоиться, словно следующие несколько часов определят его судьбу на всю оставшуюся жизнь. Но одно он знал точно: сегодня пройдет испытание боем его первый идол, а это что-то да значит. По крайней мере, для молодого подмастерья, впервые ощутившего на языке привкус высоких амбиций, которые присущи любому мастеру.

В какой-то момент Яков сам не заметил, как провалился в полудрему. Усталость дала о себе знать, и привести в чувство его смогла только чья-то настойчивая тряска за плечо. Это был Девятый. Не без раздражения он тряс Якова, пока тот все еще продолжал пребывать во сне.

– Вставай, чучело! Время пришло. Сейчас нашу развалюху размажут по стенке. Ты ведь не хочешь все пропустить?

Во взгляде Девятого читалась издевка. Он ни во что и ни в кого не верил. По крайней мере сейчас. Может, когда-то он тоже был человеком с горящим взглядом, но жизнь под пятой Алчности вытянула из него всю душу, оставив только оболочку и ее потребности, ради удовлетворения которых Девятый и продолжал просыпаться по утрам.

Яков тряхнул головой, окончательно прогоняя сон. Голова немного гудела, поэтому потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с мыслями.

– Уже началось, да? – устало спросил он.

– Еще нет, но с минуты на минуту, – отозвался Девятый. – Посланники школы Зависти уже тут. Их идол на подходе.

В этот момент по залу разошлись колебания от мощного толчка. Как только они улеглись, послышался новый удар. Удары повторялись с одинаковой частотой, и вскоре стало ясно, что это шаги. Очень тяжелые шаги, от которых вздрагивала земля. Наконец на арену вышел исполин. Огромный, в сияющей броне. Он был сплошь усеян шипами и прочими угрожающими выступами. Однако большая их часть несла скорее декоративную функцию, нежели давала реальное подспорье в битве.

А еще Якову идол показался каким-то безвкусным. Словно при его создании идеи понадергали отовсюду, не вдаваясь в их суть. При первом приближении исполин производил мощное впечатление, но стоило чуть приглядеться, как идол тут же начинал казаться неказистым и… неправильным. Только такое слово и пришло на ум подмастерью.

Зато чего было не отнять, так это подвижности. В отличие от идола Якова, этот хотя бы мог нормально ходить. Да и как бы плохо он ни выглядел, гигант по всем фронтам обходил неказистое нагромождение металла, противостоявшее ему.

Мастер школы Зависти тоже не оставил это без внимания и спросил у Креса:

– Что такое? Кажется, мы договаривались о поединке. Но я вижу тут только одного идола. Где второй? Где мой противник?

– Все вопросы к нему, – Крес с улыбкой указал в сторону мастера Якова, нервно переминавшегося с ноги на ногу. – По его словам, это идол. Не вижу причин не верить ему.

– Когда-нибудь ты доиграешься, Крес. И в тот день я тебе не позавидую!

Мастер школы Зависти вернулся на свою половину арены. В незаконченном идоле он видел неприкрытое оскорбление в свой адрес. Да, быть может, он никогда не являлся выдающимся мастером, но такого унижения доселе не испытывал. Да и не пристало демону вроде него терпеть подобные насмешки. Стоило закончить поединок одним ударом и уйти с высоко поднятой головой. Пожалуй, так ему удастся сохранить свою гордость и заодно проучить Креса. Этот демон зазнался и давно напрашивался на взбучку. Что ж, школа Зависти с радостью спустит его на землю.

Взяв в руки амулет, мастер привел исполина в боевое положение. Из-за плеч титана выползли массивные орудия, а его руки ощетинились изогнутыми лезвиями и крючьями. Из дула одного из орудий вырывалась тонкая струйка пламени. Похоже, то был огнемет, мощи которого хватит, чтобы испепелить все в непосредственной близости от гиганта. Яков не на шутку перепугался, когда осознал всю серьезность угрозы. Если пламя сможет оплавить броню… Нет, он не хотел думать об этом. Броня идола была что надо, она точно выдержит жар. Хотя бы какое-то время…

Тем временем идол Зависти сделал первый шаг. Как и прежде, земля содрогнулась так, что некоторые попадали на землю. Яков нашел за что ухватиться и только потому устоял. Но даже в его душе проснулся трепет перед чудовищной боевой машиной. Он осознал, насколько ничтожен и незначителен на фоне колоссального гиганта.

Орудие идола изрыгнуло пламя. Но это был не огнемет – слишком большая дистанция разделяла противников. Вместо него за дело взялась пушка на другом плече. Из широкого дула вылетел снаряд, который точно попал по бронепластинам. От звука удара заложило уши. Якова отпустило не сразу, еще какое-то время в голове подмастерья отдавался звон.

– Какое-то безумие! – прокричал Яков, не слыша собственного голоса.

Другие тоже едва ли что-то слышали. Но если бы слова подмастерья достигли их, то они бы наверняка согласились. Из всех представителей мастерской лишь мастер сохранял хоть какое-то самообладание. Вцепившись намертво в амулет, он попытался погасить энергию от попадания, и у него это даже получилось. Идол устоял, хоть и с трудом.

К несчастью, его противник не собирался сдаваться так легко. Сделав еще несколько шагов, гигант дал второй залп. Выстрел был сделан практически в упор, отчего урон только вырос. Идола заметно тряхнуло, и Яков заметил, как отвалилось несколько пластин брони. Исполин Алчности до сих пор не сделал ни единого шага. Неудивительно, ведь таков был план. Единственный из всех возможных, который мог даровать победу. Вот только с каждой минутой шансы все больше таяли. Могло статься так, что идол просто не доживет до момента, когда представится возможность нанести ответный удар.

Титан Зависти, однако, уже был тут как тут, держа огнемет наготове. Пришла очередь пламени вступить в игру. Поток жидкого огня окатил идола с ног до головы. Горючая смесь зашипела и запузырилась, прожигая бреши внутри доспехов исполина. Со стороны это выглядело жутко. Будь идол человеком из плоти и крови, то давно бы уже погиб.

Но мастер все продолжал терпеливо ждать. По его лицу было видно, как сильно ему хочется привести план в исполнение. Но также он понимал, что шанс на это всего один и время еще не пришло.

Идол Зависти сделал еще шаг вперед. Последний. Теперь он мог достать врага мощным ударом руки. Именно этого момента так долго ждал мастер Алчности. Амулет в его руках щелкнул, и под слоями брони идола послышался скрежет. Разбрасывая металлические пластины по сторонам, гигант вырвался на свободу и налетел на идола Зависти.

Тот не устоял, но вовсе не потому, что был слаб. У идола хватило бы сил, если бы атака Алчности не получилась столь внезапной. Секундного промедления оказалось достаточно, чтобы два титана вместе упали на землю, встряхнув арену до основания. Поднявшийся пылевой вихрь смел всех людей вокруг. Маленькие частички песка царапали кожу. И только демоны смогли удержаться на ногах. Крес и его сородич из школы Зависти остались в гордом одиночестве друг напротив друга.

– Какая грязная игра! – возмутился демон Зависти.

– Зато стало хоть немного интересно! – докричался до него с другого конца арены Крес.

Очевидно, демона Алчности забавлял поединок. Кто бы ни одержал в конечном итоге победу, для Креса это станет удовлетворительным исходом. Как только идол Зависти коснулся земли, победа уже была достигнута. Слабый недоделанный идол поверг завершенного титана. От такого позора будет невозможно отмыться. А сам Крес уже мысленно смаковал, как ближайшие годы сможет припоминать школе Зависти этот постыдный случай.

Однако противник пока еще не спешил сдаваться. Идол Зависти зашевелился и попробовал сбросить с себя другого исполина. Это оказалось непросто. Пусть без листов брони тот весил значительно меньше, однако каркас сам по себе был довольно тяжелым. К тому же мастер Алчности успел прийти в себя после пылевой бури и активно мешал оппоненту перехватить инициативу.

Но все же силы были не равны. Идол Зависти постепенно теснил врага, и вот уже титан Алчности с грохотом отлетел в сторону. Не успел он подняться, как враг придавил его к земле и начал топтать, разламывая в хлам и без того не самую прочную конструкцию. Лишь когда мастер Зависти немного утолил свою жажду разрушений, идол отошел в сторону, выставив на всеобщее обозрение то, что осталось от его противника.

– Я победил! – громко, едва не срываясь на визг, прокричал он на всю арену.

– Да-да, ты победил, – насмешливо похлопал Крес. – Я прослежу, чтобы о твоей великой победе услышали во всех школах.

Мастер Зависти не удостоил его ответом. Пытаясь сохранить остатки достоинства, он высоко вздернул голову, собираясь уйти, однако Крес вовремя остановил его:

– Погоди. Мне помнится, мы договаривались не только на поединок. Я обещал, что отдам тебе идола, которого ты победишь.

Демон указал на груду обломков, а затем продолжил:

– Ты всегда завидовал моим идолам, а потому плата за поражение казалась мне более чем справедливой. Но… я не прощу себя, если отдам тебе этот хлам. Как насчет кое-чего другого? Я готов передать тебе в подчинение людей, создавших этого идола. Всего за неделю они изготовили исполина, которому удалось положить другого титана на лопатки. Забирай себе их всех, кроме мастера. Мастер мой.

Яков не ожидал такого поворота. Только что его продали. Ну, не только его. Жизнями всех людей в мастерской распорядились так, словно они являлись вещами. Впрочем, демоны иначе и не могли.

Меж тем мастер Зависти всерьез задумался:

– Говоришь, того идола собрали за неделю? О чем ты думал, когда выставлял его на бой?

– О чем я думал, тебя не касается, – напомнил о своем превосходстве Крес. – Ты принимаешь мои условия или хочешь еще поторговаться?

– Нужно быть круглым дураком, чтобы торговаться со школой Алчности. Я заберу их в качестве награды за победу. Отныне все они – часть школы Зависти!

– Да будет так, – кивнул Крес. – Осталась лишь последняя формальность.

Демон подошел к мастеру Алчности, до сих пор сжимавшему в руках уже бесполезный амулет. Крес навис над человеком и крепко обхватил его за плечи:

– Пора платить по счетам. Ты ведь знал, что все так закончится.