Александр Липатов
Истерлинги
Жизнь в Браниборе
Бранибор. Утро
Даймир потянулся, и открыл глаза. Теплая рука Тейи лежала у него на груди. Эльфийка сладко спала, уткнувшись носом в его плечо. Осторожно, стараясь не разбудить её, варн слез с постели.
За стенами шумел Бранибор. Прошло уже немало времени, с того момента, как они встали на этом берегу. Наспех созданный когда-то лагерь сейчас превратился в настоящий город. Сюда приходили дружинами и поодиночке все те, кто хотел попробовать свою удачу в сражениях. Бранибор – Бранный Бор, Лес Брани или Лес Сражений, так они назвали его после победы над румскими войсками. Теперь это самый западный форпост Восточного союза. Окруженный высоким валом с дубовой стеной, город стал непреодолимой преградой для войск Запада.
Одевшись, Даймир вышел на крыльцо своего, свежесрубленного, терема. Рядом на просторной площади, воевода Велемир тренировал новичков, пришедших вступить в дружины Бранибора. Он учил их биться в строю, закрывшись от врага, стеной щитов и ощетинившись копейными остриями. Плечом к плечу в рядах стояли люди, орки, урук-таны и эльфы.
Предводитель варнов вспомнил жаркие споры по поводу того, как и по каким отрядам распределять прибывающих новичков. Конечно, были в городе и отдельные дружины дулебов, антов, орков, эльфов, но всех тех, кто приходил в одиночку или по двое-трое всё-таки с самого начала решили собирать в общий отряд. Как не удивительно, но его численность вскоре превысила остальные дружины.
– Как дела князь? – Бернобикс возник из не откуда.
– Привет! – отозвался Даймир, – Что слышно от разведчиков?
– Поблизости всё тихо, а от дальних дозоров пока вестей нет!
– Не спокойно мне что-то! Не понятно, откуда придёт беда. Неизвестность гнетёт.
– Может послать моих троллей в набег по горондольским землям? Заодно и разузнаем, что к чему!
– И ты туда же! – невесело усмехнулся князь варнов – Бравил, Путша, Олеся и Эро мне все уши прожужжали. Рвутся в бой! А куда? Мы не знаем где враг! Уйдут дружины, а западные рати тут как тут!
– Что ты, кстати, по поводу этой Олеси думаешь, а? – задумчиво прищурился Бернобикс.
– А что с ней? Конечно половина воевод уже от неё без ума, но это и не удивительно. Ты к чему спросил?
– Да не знаю! Не нравится она мне! Уж больно всем угодить старается, поневоле встаёт вопрос: А зачем ей это нужно?
– Ну, ты даёшь! По-твоему, если она со всеми ладит, то это плохо?
– Вы про кого? – Тейя вышла на крыльцо из-за двери.
– Да Олеся Торкетка. Бернобиксу она не нравится.
– И мне тоже! – возразила эльфийка – Она как маковое поле, вроде всё красиво и вкусно, но попробуй засни и уже не проснёшься!
– Ну не знаю! – отступил варн – Может вы и правы, но от ваших ощущений не жарко, ни холодно! У неё сотня конных торкетов и пока она с нами, свои личные впечатления держите при себе! Еще не хватало, чтобы наши вожди перессорились из-за того, что один другому не понравился!
– Из-за неё и ссоры!
– Она сеет рознь!
Одновременно воскликнули Бернобикс и Тейя.
– Всё! Пока говорить не о чем! Она и её воины за нас и хватит об этом! Что с торговым караваном из Солдайи? Послали на встречу?
– На рассвете ушли орки с Берком. Они будут ждать купцов в землях бродников (16). – ответил тролль
– А что за человек вождь бродников – Мардагайл?
– Его ещё называют Горыныч и говорят, что по Горыни без его дозволения не один караван не пройдёт! – вступила эльфийка, – И ещё ходят слухи, что временами он превращается в волка и скачет по своим владениям!
– Да, и горе тому, кто попадётся на его пути! – подтвердил тролль, – Но он понимает, что с нами ему ссориться не стоит. Мы сейчас сила, но чуть ослабнем и этот волчара в нас вцепится.
– А что там наши волхвы? Наконец-то научились действовать сообща?
– Пошли посмотрим, они как раз сейчас собрались у Дыя! – Бернобикс не дожидаясь ответа, зашагал по ступеням.
– Как спалось? – Даймир с улыбкой приобнял эльфийку.
– Не плохо, только кто-то не дал выспаться!
– Да ты что!? Надо будет обсудить это поподробнее! Пошли, а то тролль на нас что-то косится!
Волхвы
На просторном дворе, под открытым небом, собрались все представители, чародейской братии, Восточного союза. Всего их было в этой причудливой компании больше трёх десятков. Рядом стояли ведуны антов и дулебов, эльфийские маги и орочьи шаманы, уруктанские кудесники и ворожеи волькингов.
Среди всех выделялся волхв Дый, князь кривичей. Он лишь два лета назад, стал живой ипостасью верховного бога Дыя, это случилось тогда, когда прежний владыка кривичей был забран на небеса. Несмотря на молодость, его чародейское искусство, в сочетании с внешними данными, а он на голову был выше любого из присутствовавших тут магов, сделали его неофициальным главой этого пёстрого сообщества чародеев и ведунов. Светловолосый, высокий, шумный, обожающий хорошую драку и весёлые застолья, молодой волхв быстро стал любимцем всего Бранибора. В начале, некоторые маги позволяли себе, снисходительно ему улыбаться. Но скоро им пришлось убедиться, что он не уступит никому не только на пиру и в сражении, но и по части волховских умений ему тоже нет равных.
Когда Даймир, Тейя и Бернобикс вошли во двор, звонкий голос Дыя звучал над нестройным гулом чародеев.
– Да нет же! Нет! Так мы ничего не добьёмся! Каждый из нас творит свои заклинания и призывает собственных богов. Мы получаем путаницу, а не единый удар!
– Наши маги тысячи лет служили духам воды и леса! Не хочешь же ты, что бы мы вдруг обратились бы к орочьим божествам!? – выступил худощавый эльфийский маг.
– Чем это тебе наши боги не угодили!? Они будут посильнее Остроухих. – возразил коренастый пожилой орк.
Вся нестройная толпа чародеев немедленно загомонила. Каждый, пытаясь перекричать, друг друга.
– Что, по-прежнему всё плохо? – Даймир обратился к стоящему в стороне Дыю!
– Ну почему же!? – невесело усмехнулся тот, – Сейчас они уже не переходят в рукопашную, а стараются убедить криком! А то раньше приходилось водой поливать, чтоб гром и молнии друг на друга не сыпали!
– Прости, владыка кривичей, – обратилась Тейя, – Но я так понимаю, дело не только в том, что каждый норовит превознести свою веру, да?
– Конечно! Как бы это тебе объяснить, красавица! У всех народов свои обряды, которые они используют, когда нужна помощь богов. Часто, для того, чтобы сделать одно и то же, волхвы разных народов могут использовать совершенно противоположные, силы! Например, чтобы призвать на землю дождь эльфы обращаются к стихиям реки, орки к духам гор, а уруктаны к магии огня!
– Надо же! Вода, камни и пламя! И всё даёт в результате дождь!
– Да, госпожа! Но это когда по отдельности, а если всё смешать… Вода потушит пламя, горы запрудят реку, а огонь расплавит камень!
– Так может найти, что-то такое, чего все маги добиваются с помощью одних и тех же сил? – предложил маленький тролль.
– Или подумать, как нам собрать волхвов так, чтобы Грендольфу пришлось иметь дело не с одним, сильным ударом, а со многими разными, пусть и более слабыми! – предложил Даймир, – Возьмём количеством! Пока Белый Маг займётся отражением этих уколов, наши воины разгромят врага в честном бою!
– Мы ищем ответ на оба варианта! – подтвердил Дый, – Но на всё надо время!
– А его-то как раз у нас может и не быть!
Даймир взобрался на деревянную колоду, поднявшись над толпой самозабвенно орущих чародеев.
– Тихо!
Спорящие один за другим замолкали, поворачиваясь к варну. Тишина повисла над двором.
– Братья мои! Ведуны и маги! Наш враг не дремлет! Уже сейчас его змеиные щупальцы плетут паутину зла и ненависти. Как бы хотелось ему воткнуть свои ядовитые зубы в наши сердца! Только вы! Только лишь вы можете дать воинам призрачный шанс отрубить эти змеиные головы. Думайте братья мои! Думайте, как усилить друг друга! Я ничего не понимаю в чародейских делах, но я знаю, если воин стоит не один, а рядом его поддерживает товарищ, врагам будет вдвойне сложнее до них добраться!
– Не думай вождь, что мы тут только ссоримся! Мы уже кое-чего добились! – вышел вперёд худощавый эльф.
– Да князь! – поддержал его коренастый орк, – Например шаманы орков и уруктанов могут помочь друг другу усилить удар грома!
– А волхвы антов и дулебов вместе увеличивают силу перуновых стрел! – вступил Дый.
– Эльфийские маги способны, соединив усилия вызвать потоп с небес, врагу на погибель!
– Ты не думай, что мы тут только шумим и спорим, – выступил вперёд пожилой уруктанец, – Мы спешим научиться друг у друга, чтобы скорее отомстить тем, кто поработил нашу землю!
– Ты князь Даймир, не сомневайся! – проговорил Дый, – Как настанет срок, мы все вместе покажем, чего стоит наша общая сила!
– Да! Зададим врагу! – волхвы, шаманы и маги закричали в едином порыве!
И словно в ответ на их крики из абсолютно ясного неба раздался раскат грома и на землю обрушился ливень! Весь Бранибор высыпал на улицы. Дождевые капли текли по лицам седых воинов и безусых юнцов, по насупленным оркам и весёлым троллям, по утонченным эльфам и огромным волькингам.
Даймир стоял под дождём, смотрел в ясное небо и улыбался открытой, счастливой, мальчишеской улыбкой. И словно в ответ на эту улыбку, как подтверждение дарованной богами надежды, зажглась в небе семицветная радуга.
Совет
В просторной горнице было не протолкнуться. Все предводители союзных отрядов Бранибора находились сейчас тут. Даймир Варн, как признанный глава, вел собрание.
– Вожди и воеводы! Князья, баны и бояре дулебов и антов! Вожаки волькингов, троллей и эльфов! Короли орков и уруктанов! Все мы собрались, здесь и сейчас, для того, чтобы найти ответ на один единственный вопрос: – Что нам делать дальше!? Мы уже накопили тут немалую силу. Отряды охочих людей от антов и дулебов продолжают приходить к нам. Орки, волькинги и тролли тоже представляют серьёзную силу. Восточные эльфы прислали немало воинов. Мы сумели отбить первый натиск врага! Мы создали и укрепили Бранибор, как ни один другой город на порубежье. Наши амбары ломятся от запасов, а в кладовых полно оружия. И вот теперь мы собрались тут, чтобы решить, что мы будем делать с этой силой!? Прошу вождей начать высказываться по очереди.
Даймир сел и тут же нестройным хором ему вторили голоса воевод.
– Надо вернуть Морон-Дор и Урук-тан! – закричал Берк предводитель орков.
– Пройдемся огнём по румским землям! – горячился Путша.
– Отомстим годарцам за Черные врата! – вторил ему Бравил.
– Ворвёмся в угодья врага волчьей стаей! – рычал Эро, – А то мои волчата начинают скучать в этом логове!
– Кто нас остановит, если мы придём в Морон-Дор? – звонко кричала Олеся, – Разве найдётся сила, которая сможет нас победить!? Что скажите Путша, Бравил!? Слабо вернуть Морон-Дор?
– Отобьём у годарцев земли орков! Мои варны уже бывали там! – горячился Путша.
– За то, там не было антов, потому Вам и надавали! – кричал Бравил.
– Безмозглый тупица!
– Что!? Щенок!
Ант и варн сцепились друг с другом! Остальные полезли их разнимать, и вскоре свара стала разрастаться!
– Тихо! Сядьте господа предводители! – хриплый бас Велемира перекрыл, голоса драчунов. – Не нам с вами мериться славой. Все мы тут видели и победы, и поражения! Сейчас нас волнует, не прошлое, а то куда мы направим наш удар в ближайшем будущем! Поэтому призываю каждого высказываться, а не спорить друг с другом! Узнав мнение всех, мы выберем приемлемый путь!
– Тогда давайте подумаем, какие у нас есть варианты! – предложил Бернобикс.
– Разослать разведывательные отряды во все края, а главную силу держать тут, пока не узнаем где основные войска Запада! – ответил Даймир.
– Но так мы можем просидеть тут всё лето! – заметила Олеся, – Моим торкетам нужна добыча, иначе я не смогу им платить!
– Румцы разбежались по своим норам, после того как мы им надавали у Бранибора! – поддержал её Путша.
– А горондольцам не до нас, они сидят за Туманными горами! – добавил Бравил.
– Так, тихо! – Велемир опять взял слово, – Второй вариант, это удар по Морон-дору!
– Да! Да! – голоса орков и урук-танцев смешались с одобрительными выкриками людей.
– А я бы пошёл, набегом на Рум! Проверили бы их на прочность, погуляли бы по их землям, а заодно и выяснили бы, где у них главные силы! А пойдём в Морон-дор, румские отряды смогут перекрыть нам выход малыми силами, а сами ударят на Бранибор! Морон-Дор может стать для нас ловушкой! А разорим Рум, их отрядам придётся уйти из захваченных земель, ведь надо будет защищать свои! – вновь выступил князь варнов.
– Это так, но земли Рума нам не знакомы, а в Морон-доре мы знаем все тропы! – вмешался Берк.
– А какие силы, будут стоять против нас в землях орков? – подала голос Тейя, – Бернобикс, что говорят твои разведчики?
Маленький тролль неспешно вышел вперед.
– Румцев там не так много. Несколько тысяч. И они рассеяны по всему плоскогорью. Есть горондольская пехота, это стражи Чёрных Врат, их сотен двадцать наберётся!
– А что сейчас с вратами? Когда мы уходили они были почти разрушены!
На мгновение в зале повисла тишина. Ужас страшного взрыва, погребшего под собой большую часть воинов обеих армий, а потом долгое бесконечное отступление на восток, предстали перед мыслями многих. Воспоминание вызвало и имя, страшное для Восточного союза!
– А где сейчас Грендольф?
Бернобикс снова взял слово.
– Белого Мага мы не видели. По слухам, он сидит где-то в горах, на границе Рума и Гор-Д’Ора! Дый мы сможем, что-то ему противопоставить?
Молодой волхв неуверенно поднялся с лавки.
– Трудно сказать, пока мы не попробовали, но кое-что мы сделать сможем!
– А Врата они восстановили! – опять взял слово маленький тролль, – Их придётся брать штурмом!
Даймир поднялся.
– Итак, у нас есть три варианта: Первый: – Все силы держать тут, высылая вперёд малые отряды! Второй: – Уйти в набег по румским землям! И третий: – Ударить на Морон-дор! Везде есть свои плюсы и минусы! Как верховный воевода союзников, я призываю каждого отдать свой голос за один из путей! Дый, волхвы и маги, попросите богов помочь нам сделать правильный выбор, и пусть Велемир начинает опрос!
Просторную горницу наполнила разноголосица чародеев, читающих заклинания! Орки, люди, эльфы, тролли призывали своих богов и просили у них мудрого совета!
Когда всё стихло, Велемир начал по одному называть имена предводителей, отмечая их решения! Один за другим воеводы озвучивали свой выбор! Через некоторое время голоса были подсчитаны! В полной тишине Даймир встал, отвесил поясной поклон и произнёс во весь голос!
– Что решил совет?
Вышедший вперед Велемир, так же поклонился в пояс, громко и отчетливо возвестил:
– Воевода и светлый князь! Совет приговорил: Веди нас на Морондор!
Все собравшиеся отозвались восторженными кличами: – Веди нас! Веди!
За дверями горницы, эхом понеслось по всему Бранибору: – Решили! Решили!
Погоня продолжается
Засада
Полноводная Горынь всё больше набирала силы. Берега, с обоих сторон, поднимались выше и выше, постепенно становясь двумя отвесными стенами. Быстрая стремнина несла плот на север. С того момента как на помощь спутникам пришел крылатый Симаргл прошло уже двое суток и за это время ничто не напоминало об идущей по следу опасности. Ни всадников в косматых шапках, ни шаманских барабанов, ни самих чародеев не было видно. И тем не менее ощущение тревоги не оставляло маленький отряд. Рассказ силуров о народе, погубившем их древнюю родину – людях богини Дану, – потряс молодого улича. Перед его мысленным взором, то и дело вставали картины кровавых штурмов, где бились воины Гламоргана с жестокими пришельцами. Он даже казалось, ощущал всю глубину отчаяния, охватывающую защитников стен, когда раз за разом, одолевая врага, воины оказывались бессильными перед магией жрецов темной Богини. Он представлял себе, как поглотил чародейский огонь целое прясло стены, вместе с её защитниками, и как перед полыхающим проломом встал со своими ближайшими соратниками король Лливелин, пытаясь дать время спастись немногим уцелевшим. И ещё, как весь израненный, седой воин оттолкнул от берега чёлн, в котором лежал, истекая кровью, Голт, сунув ему в руки два кулька с маленькими Кайели и Бертом, а сам вернулся и разделил участь своего короля. Бренн не спрашивал о том, как силур смог выжить. Только тот однажды признался, что, скрываясь в горах, с бессильной злобой наблюдал, как заселяют страну люди богини Дану. Как тут и там вспыхивают местные селения, и победители приносят кровавые жертвы своей повелительнице. За короткое время в королевстве не осталось никого кроме захватчиков. И только чудом Голт с малышами, смог выбраться, переплыв на небольшой лодке полноводный пролив.
С тех пор чародейский туман скрыл от других народов Гламорган, и лишь немногие смельчаки пытались туда проникнуть. Те же, кто возвращался, говорили про такие ужасы, что мало кто решался проверить их рассказы.
И вот теперь, какой-то колдун богини Дану шел по следу четырёх спутников! Почему? Может, кто-то нанял чародея погубить их отряд, и то, что в нём оказались силуры, всего лишь случайность, или же маг специально искал последних представителей побеждённого богиней Дану народа, и то, что с ними вместе был предводитель отряда антов, которого тоже пытаются погубить, всего лишь совпадение? Черту под этими сомнениями подвёл Берт:
– За нами это гонятся или за Бренном, какая нам разница? Сколько б, не было б причин нас погубить, а больше одного раза у них не получится!
Стремительные челны выскочили из-за утёса, наперерез плоту.
– Берт! К берегу правь!
Голт и Бренн изо всех сил налегли на вёсла, пытаясь успеть к противоположному берегу. Засвистели стрелы. Воины в мохнатых шапках гребли изо всех сил, стремясь первыми пересечь реку и перекрыть беглецам путь к спасению.
– Справа затон! – прокричала Кайели – Там можно подняться наверх!
Тяжелый плот, с трудом начал поворачивать. Вёсла гнулись и трещали в руках у гребцов. Силурка, схватив щит, прикрыла им Берта, который во весь рост стоял, налегая на рулевое весло. Стрелы пролетали, почти касаясь её черных волос, и Бренн с беспокойством оглядывался назад. Наконец, хотя показалось, будто прошла вечность, бревна плота заскребли по прибрежным камням. Резко крутанувшись, Голт выскочил на берег и натянул свой лук.
– Бегите наверх!
– Голт! – закричала силурка.
– Быстрее! – пробегавший Бренн, подхватил девушку, увлекая её за собой. Следом с мешком поклажи топал Берт. Звякнула тетива лука и словно в ответ ему закричал пронзённый стрелой гребец. Ближайший челн сбился с ритма, чуть потеряв ход, а спрятавшийся, за, прибитым течением к берегу, стволом огромной сосны, пожилой воин, уже по новой натянул тетиву. Ветви дерева надёжно скрывали его от врага. Ещё раз за разом, он пускал калёные дулебские стрелы, тела нескольких преследователей унесла река. Но расстояние между беглецами и их преследователями неумолимо сокращалось. Голт посмотрел на спутников, те карабкались по расщелине к верхушке обрыва. Им нужно было ещё преодолеть почти половину подъёма. Если они и успеют это сделать, то у него самого шансов не было. С отчаянием закусив губу, силур посмотрел на оставшиеся в колчане стрелы. Расстреляв последние остатки, воин сгорбился за стволом дерева и вытащил меч. Подталкивая вперёд Кайели, Бренн с отчаянием видел, как преследователи выпрыгивают из лодок на берег. И как в десяти метрах от них притаился их друг, поджидая врага.
– Уводи её! – крикнул Берт, на ходу срывая с плеча лук. Мешок с поклажей полетел вниз. Тренькнула тетива и ближайший из нападавших, залился кровью. Враги замедлили шаг, прикрывшись щитами. Ещё двое остались лежать на берегу. Но мохнатые шапки тоже взялись за луки. Вокруг засвистели стрелы и спрятавшийся за стволом, Голт, окончательно понял, что ему не удастся подняться наверх. Всё что он мог, это ринутся на врага с мечом и пока те будут заняты им, друзья успеют забраться на кручу. В это время силурка и Бренн перевалили через обрыв и тоже взялись за луки. «Они не уйдут и погибнут вместе со мной» – с отчаянием подумал старый воин. «Вот и пришла моя пора» Он распрямился, оглядел с любовной гордостью свой меч. И….
Вдруг с косогора чуть левее подъёма зазвенели луки. Самих стрелков не было видно, но их вмешательство оказалось фатальным для нападающих. Первый же залп выбил из строя десяток воинов. Преследователи заметались зажатые между невидимыми стрелками и четырьмя беглецами. Несколько из них бросились к лодкам, но не успели даже столкнуть их вводу как были настигнуты оперёнными стрелами. Двое с отчаяния рванулись к поваленной сосне, за которой скрывался Голт. Добравшись до неё, они напоролись прямо на его меч. Не дожидаясь новых врагов, силур со всех ног припустился к подъёму. Последние мохнатые шапки затихли, пронзенные, у самой кромки воды.
Когда кряхтя от усталости, он забрался на кручу, змеиные жала наконечников стрел уставились на него со всех сторон. Вокруг, ухмыляясь, стояли разномастно одетые воины. Причем, таких, он за свою долгую жизнь ещё не видел. Тут были и стройные парни в доспехах, явно с чужого плеча и коренастые мужички, в стёганных тегиляях и косматые бородачи в степных байданах.
Нежданные спасители забрали у силуров и Бренна всё оружие. Крепкие верёвки стянули беглецам за спинами руки.
– Кто вы и что делаете в наших владениях? – спросил широкоплечий воин в байдане. Он был явно предводителем этого отряда.
– Мы идём к дулебам. На нас напали и если бы не вы, нам пришлось бы туго! – выступил вперёд молодой улич, – Благодарю вас за это!
– Не спеши радоваться! – ухмыльнулся вожак, – Мы ещё не решили, что с вами делать! У нас не жалуют шпионов, с Запада они или с Востока – без разницы! А что мы больше всего любим, братья?
– Купцов из Солдайи! – захохотали разбойники.
– Точно! – подтвердил предводитель, – Так что даже не знаю, не прибить ли нам Вас, как тех косматых, что за вами охотились!? Хотя, девку вашу мы себе б и оставили!
– Точно! – обрадованно подтвердил очень упитанный мужичок в тегиляе.
– Вы ведь бродники? – задал вопрос Голт.
– А тебе, что за дело? – толстяк с неохотой оторвался от созерцания Кайели.
– Тогда ведите нас к Мордагайлу! У меня к нему послание от Даймира Варна – предводителя войск Востока!
– Что тебе надо от Горыныча? – засуетился вожак, – Он не любит, когда его беспокоят по пустякам! Так что лучше мы прибьём вас, как косматых и дело с концом.
– Да!? – рванулся вперёд Бренн – А что скажет Горыныч, когда узнает, что ты за него решил, получать ему весть от Даймира или нет?
– А как он это узнает? – зловеще зашептал бродник у самого уха анта.
– Ха, ха! – раздался громкий смех Кайели, – И ты уверен, что никто из твоих воинов не захочет стать главным, сдав тебя Мордагайлу?
– Сколько ночей после этого пройдёт, пока волк не явится за тобой ночью? – поддержал её Берт.
Разбойник оглядел свою ватагу. Не все выдержали испытующий взгляд. Кто-то стал нервно теребить тетиву лука, кто-то предпочёл отвернуться.
– Ну ладно, но не спешите радоваться, от Горыныча вам всё равно не уйти. Он любит карать, шпионов! А вот с девкой мы, пожалуй, тут позабавимся!
– Да! – поддержал толстяк в байдане! – Чур, я первый!
Пухлые руки схватили девушку за копну чёрных волос.
Силуры, попытавшиеся подняться, тут же были сбиты на землю.
– Стойте, Стойте! – Закричал Бренн, – Или вы почувствуете на себе гнев Мардагайла! Он вас всех поубивает, к чертям собачим!
– Это ещё почему? Мы же только попользуемся, а убивать не будем! – хохотнул предводитель.
– Да потому, что вы безмозглые идиоты. Неужели вы решили, что посланцы Восточного союза едут к главе бродников без даров? Уроды!
– А причём тут это?
– Да при том, что подарок – она! Горыныч с вас шкуру спустит, если тронете его собственность!
Толстяк и разбойники, окружавшие Кайели, замерли от неожиданности.
– Ты врёшь! – прохрипел главарь.
– Так рискни и проверь! – не унимался Бренн, – Сколько ты и твои ублюдки проживут после этого?
Размахнувшись, вожак со всей силы врезал связанному анту.
– Всё, оставьте её! Идём домой! Узнаю, что вы врёте, не поздоровится и тебе и этой сучке! – и, обернувшись к своим воинам, прокричал, – Ну что застыли? Шевелитесь!
Пленников связали одним канатом и погнали вслед за разбойной ватагой по узкой тропинке! Бредущая следом за антом силурка прошептала:
– Бренн, что теперь будет?
– Подожди, главное от этих уродов отвязались, а там что-нибудь придумаем! Не унывай!
– Спасибо.
Дорога петляла меж оврагов и скал. На ночь их связанными положили у края лагеря. Беглецы пытались развязать верёвки, но бродники знали своё дело, узлы не поддавались. Утром поход продолжился в том же порядке. Впереди разбойники, сзади пленники и охрана. Пару раз силуры пытались завести разговор с конвоирами, но те, не горели желанием поболтать. К исходу второго дня по рядам маленького каравана прокатилось радостное оживление.
– Что там? – спросила Кайели.
– Протолча, Протолчий брод – наш город. Ставка Горыныча.
Толстяк в байдане, сально осклабился, – Ну что красавица, готовься! Не понравишься нашему предводителю, попрошу тебя мне отдать! Со мной скучать не будешь!
Бренн вытянув ногу, сделал подсечку и разбойник, под дружный хохот, громыхая доспехами, полетел на дно оврага.
Бродники
Протолча или как её ещё называли, Протолчий брод, была неофициальной столицей вольных бродников.
Никто уже не помнит те времена, когда там, где берега Горыни сходятся так близко, что встречным караванам купцов едва удаётся протиснуться, не задев друг друга веслами, поселились первые бродники. Кем они были, дулебскими или антскими изгоями, беглецами из Горондора и Рума, или они пришли с южных гор, отделяющих вместе с Южным морем Лаконцкую империю от земель северян? Сейчас уже этого никто, не вспомнит.
Не остались в людской памяти и имена тех, кто придумал перевозить через протоку Протолчего брода купцов, получая за это деньги. Забыли и того, кто первым стал грабить на реке караваны.
Много воды утекло с тех пор. Слава и удаль бродников привлекали к себе искателей приключений, авантюристов и изгоев со всего света. Где ещё мог выжить изгнанный из рода? Куда было податься румскому кочевнику, навлёкшему на себя гнев боила? Если ты смел и удачлив, иди в Протолчу. Там ждёт тебя лихая и привольная разбойничья жизнь. И сложишь ты голову, либо грабя очередного купца на реке, либо получив нож под рёбра в пьяной кабацкой драке. Бродники с их лихой удалью давно бы владели всеми степями, от Горыни до моря и брали бы дань с Солдайи, если бы не водилось в Протолче много разных вожаков. Которые во главе своих ватаг резали друг дружку из-за обиды или жажды наживы, и кидали в хмельном угаре, шайки своих сторонников на всех без разбора.
Так было всегда, но до недавнего времени. Пока не объявился в здешних местах некий Мардагайл, пришедший сюда, откуда-то с южных гор. Никто и не заметил момента, когда вдруг все вожаки встали под его руку, а те, кто этого не сделал, сгинули или в бою, или вообще неизвестно где. Появился постепенно среди жителей Протолчи закон и порядок. Конечно закон их бродницкий, но нельзя стало резать друг дружку, стыдно оказалось воровать у товарищей, да и с купцов, выяснилось, сытнее и проще было брать деньги за безопасный проход по Горыни. И стали они всю добычу свозить в общий кош, а потом делить перед всеми и каждому по заслугам. Всё это сделалось, тогда, когда стал над Протолчей и бродниками головой Мардагайл, прозванный по названию реки Горынычем. Ходили по земле про него разные россказни. Будто летал он по ночам в виде змея крылатого, оглядывая свои владения или, что бегал он, превращаясь в серого волка и губил не покорных. Так это или нет, мы не знаем, но правил Горыныч крепко, так что начали ходить к нему с посольством послы от государей всех окрестных земель.
Сам град Протолча стоял на высоком треугольном мысу у обрывистого берега неподалёку от переправы. С двух сторон его защищала сама природа, а на востоке отделяли от степи высокие земляные валы.
Посреди города была обширная площадь, на которой стоял деревянный храм. Внешнюю стену его покрывала аккуратная изящная резьба, в виде затейливого орнамента. Святилище представляло собой рубленый сруб, с одним входом, и росшим в углу огромным дубом. Дерево было таким широким, что семь человек взявшись за руки, едва могли его обхватить. Высота же равнялась двадцати ростам взрослых мужчин. Среди ветвей этого гиганта была смотровая площадка, с которой высматривали бродники себе добычу.
Сюда в эту столицу удалой разбойничьей вольницы, пред светлые очи самого Горыныча и были приведены пленники.
Горыныч
Прошло два дня после пленения. Бренна, Берта и Голта всё это время не выпускали из тёмного поруба (17), в котором до них, судя по надписям, нацарапанным на дубовых бревнах, сидел не один десяток узников. Кайели с ними разлучили сразу и Бренн, молча меряющий шагами их вынужденное жилище, не находил себе места. Раз в день им приносил еду и воду безмолвный охранник. Наконец, тяжелый засов отворился, и внутрь вошли несколько человек. Пленников подняли и, подталкивая в спину копейными древками, повели по тёмным улицам Протолчи к приземистому, резному зданию в центре города.
В резиденции Мардагайла – Горыныча, а это как раз была она, шло шумное застолье. Их ввели в просторный, светлый зал, в котором пировала вся бродницкая верхушка.
– О! Смотрите, кто к нам пожаловал! – проговорил крепкий краснорожий толстяк, сидящий во главе стола.
– Ну, расскажите, кого к нам привел Леший?
– Мы послы к хозяину здешних мест Мордагайлу, без которого, как говорят, не один караван не пройдёт по Горыни! – Бренн с лёгким трепетом выдержал тяжелый взгляд предводителя бродников.
– Со словом мы к тебе, Батька, от вождей антских и дулебских отрядов, воюющих на западе! – поддержал Голт.
За два дня проведённых в порубе, пленники договорились, кто и что будет говорить.
– Спасибо тебе и твоим воинам! Без них нам не отбиться было! – вставил своё молодой силур.
– Со словом? – хмельные возгласы стихли в зале, – Ну, давай своё слово! Я Мардагайл Горыныч, гроза Горыни, атаман и хозяин Протолчи! Говори!
– Привет тебе и всем храбрым бродникам! – начал Бренн, – Слава о вашей удали гремит по окрестным странам, от Заката, до Восхода. Как без таких молодцов в набег идти по румским землям? Собирается большая сила близ озера Таны, многие народы прислали туда своих храбрецов. Дулебы, Анты, Эльфы, Орки, Волькинги и даже трусоватые, но жадные до добычи торкеты рвутся в поход! Неужто такое дело пройдет стороной, от воинов Протолчи и их предводителя!? Князь Даймир, шлёт поклон тебе Горыныч и зовёт всех вас пройтись огнём и саблями по румским кочевьям, чтобы по-братски разделить добычу и славу!
