Александр Иванович Тапилин
Инга совершает подвиг
Глава 3. Марк и его убийцы
Я, Марк, муж Инги, вместе со своей женой, нашей милой доченькой и коварной китаянкой явились к старухе-ведьме, которая встретила нас враждебно. Злобная старуха сразу начала ставить Инге злобные условия, постоянно выражая огромное недовольство. Наконец, старуха стала требовать от моей жены каких-то невероятных испытаний, с которыми Инга категорически не соглашалась.
В то самое время, когда моя жена спорила со старухой, я поставил мешок с продуктами на землю, а сам очень осторожно взял из рук своей жены нашу милую Марусеньку, которая сладко спала, чмокая во сне нежными губками.
Я крепко прижал к себе свою крошечную дочурку. Инга стояла рядом и спорила со старухой. Меня мало интересовало существо их спора. Для меня главным было поскорее избавиться от своей бывшей жёнушки-китаянки с которой за долгие годы нашей совместной жизни я изрядно намучился.
Но в этот момент я почувствовал, что вокруг меня что-то изменилось, и это изменение было существенным. Я взглянул вперёд и не увидел СВОЕЙ ЛЮБИМОЙ ИНГИ, хотя моя крошка-доченька по-прежнему находилась в моих руках, а злобно ухмыляющаяся китаянка стояла на своём прежнем месте. Сначала я решил, что Инга просто куда-то ненадолго отошла и сейчас появится, но ненавистный мне взгляд старухи-ворожеи, а также ехидная улыбка китаянки навели меня на страшную мысль, в которую я никак не мог поверить.
«Неужели они отправили Ингу неизвестно куда, видимо, на очередные страшные испытания, а меня оставили с беспомощным младенцем на руках? Да как же эта проклятая старуха могла так жестоко поступить, неужели у неё действительно каменное сердце? Ведь ребёнок, которому нет ещё трёх месяцев, слишком слаб, и без родной матери ему будет очень нелегко. Я не выдержал и, подойдя к злобной старухе, буквально, прокричал в её старческое морщинистое лицо (хотя мне очень не хотелось называть то, что я видел лицом):
«Верни немедленно мне мою жену! Ты же понимаешь, что у меня на руках беспомощное дитя, которое нуждается в матери! Ты же сама женщина и должна прекрасно понимать какое зло по отношению к ребёнку ты творишь!» Затем я взглянул на свою бывшую коварную жену и добавил: «Вернее, вы вместе творите».
После моих слов страшная ведьма пришла в ярость и закричала: «Не смей указывать мне, что я должна делать! Я верная прислужница Дьявола и горжусь этим. Твоя нынешняя жена давно уже опротивела Дьяволу, и он мечтает поскорее от неё избавиться. И теперь её уже ничего не спасёт. Но ты не надейся, тебя с ребёнком он тоже не выпустит из своих цепких лап. Вы с дочерью тоже обречены и будете беспощадно уничтожены. Сейчас мы вас крепко запрём в такое место, откуда вам уже не выбраться. Вы очень скоро подохните с голоду и никто не придёт к вам на помощь».
В это время хитрая и мерзкая китаянка приблизилась к старухе и ласково проговорила: «Дорогая милая бабушка. Мне очень сильно понравилось в вашем прекрасном Зазеркалье. Я, пожалуй, не буду возвращаться на свою Родину, где мне все надоели, включая моего дряхлого отца. Я желаю быть верной прислужницей Дьявола, я желаю исполнять все его прихоти, потому что он всесилен и победит любого врага. А в жизни обычно побеждает зло. Да, почти всегда побеждает именно коварное ЗЛО».
Злостная обольстительница чуть помедлила, а затем продолжила:
«Добро оно слишком хрупкое и ранимое, и я не желаю иметь дело с добром, я желаю иметь дело с коварным злом, а Дьявол это самое прекрасное олицетворение всемогущего зла. А зло оно может достигнуть всего, чего не пожелает. Где же сейчас находится наш Великий повелитель – Дьявол? Я мечтаю его увидеть и близко познакомиться с ним».
Затем китаянка с нескрываемым презрением взглянула на нас с доченькой и злобно прошептала: «А этих мерзавцев лучше сразу уничтожить. Нечего с ними цацкаться. Они добры и мешают нам, истинным хозяевам жизни, творить всё то, что желаем творить только мы. Прикажи Дьяволу поскорее ликвидировать их, а его жёнушка, я очень на это надеюсь, уже ликвидирована».
И китаянка загоготала ужасным каким-то рыкающим смехом, в котором присутствовала и злоба, и ненависть, и зависть, и ЖЕСТОКОСТЬ, которой, пожалуй, было больше всего.
В этот момент злобная старуха-ведьма хлопнула в ладоши и я, крепко сжимая в объятиях свою прекрасную малютку, полетел куда-то, то ли вверх, то ли вниз, толи куда-то в бок. Некоторое время меня и ребёнка окружала полнейшая темнота, но мы всё летели и летели в неизвестном направлении…
…Казалось, время в очередной раз остановилось и мы как бы застыли на месте, в то же время продолжая полёт. «А не мерещится ли мне всё это? Может это всего лишь умелая иллюзия, которая только создаёт ощущение полёта или быстрого передвижения в пространстве. От волнения и переживаний я закрыл глаза…
…И здесь в моей ослабленной душе вспыхнули далёкие воспоминания. Да, я когда-то был очарован этой женщиной-китаянкой, она околдовала меня, заворожила своим обаянием, красотой, нежностью и ещё чем-то неуловимым, прекрасным, непостижимым, чем может обладать только прекраснейшая на свете женщина. Да, тогда она была для меня дороже всего на свете, я почёл бы за Великую честь отдать жизнь за одно лишь прикосновение к этому волшебному существу.
Я не понимал тогда, что она в совершенстве овладела искусством обольщения. Я не мог даже представить, что необходим ей только лишь для того, чтобы разбогатеть, потому что интуиция обманула её, и она посчитала меня кем-то вроде очень богатого принца из далёкой неведомой страны. Напрасно Инга уговаривала меня не связываться с ней, пытаясь объяснить мне, что все её клятвы – сплошной обман, и я горько пожалею, если останусь с этой хитрой, лживой и жестокой обольстительницей. Как же была права моя милая Инга, и какой же я был дурак, что не поверил ей.
Ингу выгнали из Дворца, и она очень быстро исчезла в неизвестном направлении. А моя жизнь с этой бездельницей-куртизанкой покатилась под откос. Когда эта женщина окончательно убедилась, что никакой я не богач, она возненавидела меня лютой ненавистью. Сначала она стала всячески оскорблять меня, затем отселила подальше от своей спальни в дальние покои и не позволяла мне даже приближаться к ней.
Она стала постоянно изменять мне, всячески издеваться и, даже пыталась уничтожить. Например, один раз, ложась спать, я совершенно неожиданно обнаружил под своим одеялом ядовитую змею. Меня спасло только то, что я не успел задеть змею, то есть потревожить, а затем моментально выскочил из своей спальни. А однажды даже приказала своему отцу – богатейшему вельможе отдать строгое распоряжение своим слугам высечь меня плётками. До сих пор вся спина моя покрыта шрамами, хотя я так и не понял, по какой причине был подвергнут ужасной экзекуции. Наверно, просто из-за великой ненависти, которую эта коварная женщина питала ко мне. Видно было, что я её постоянно раздражаю. Но однажды произошло такое, после чего мне стало уже совершенно невозможно жить с ней под одной крышей.
С детства я очень любил плавать, посещал спортивную секцию и имел даже третий разряд по плаванию. Однажды я отправился в одиночку на быструю реку, которая протекала недалеко от Дворца (не любил я всех этих слуг, которые, сопровождая меня, только мешали и сковывали меня). В этот день я долго плавал и даже немного устал. Я заплыл слишком далеко, вылез из воды совершенно в другом месте, не там, где я обычно вылезал и поэтому решил вернуться во Дворец другой ближней дорогой и подошёл к этому громадному роскошному зданию с противоположной стороны. Несмотря на то, что к тому времени я прожил во Дворце почти год, я, по строжайшему повелению моей жены, имел право находиться только в западной половине Дворца и посещать лишь несколько комнат. Больше никуда, по приказу моей жены, меня не пускали, да я особенно и не стремился.
Сначала я решил обойти Дворец и зайти в ту роскошную дверь, в которую обычно входил. Но здесь какая-то бестолковая мысль посетила меня, и я осмелился рискнуть и попробовать зайти во Дворец всё-таки с противоположной стороны, хотя не сомневался, что грозная стража у другого входа, в который я никогда не заходил, не пропустит меня. Но, может быть, охрана оказалась слишком доброй. А, возможно, охранники просто не знали строжайшего приказа моей жены и её строгого отца не пропускать меня с этой стороны. Но, тем не менее, они, прекрасно зная меня в лицо, спокойно пропустили во Дворец. Я зашёл с той стороны Дворца, которую я совершенно не знал. Во Дворце было множество переходов, винтовых лестниц, коридоров, в которых я почти сразу запутался.
Как назло, в таком огромнейшем Дворце проживало, даже если считать прислугу и охранников, не так много людей, а в этой его части, как я понял, и того меньше. Мне никто не встречался на моём пути, поэтому спросить, как именно добраться до западной знакомой мне части Дворца, я ни у кого не мог. Я бродил не менее двух часов по различным коридорам, проходам и некоторым открытым комнатам. Наконец, мне это изрядно надоело. Я уселся на ступеньки одной из винтовых лестниц и крепко задумался.
Неожиданно я увидел, как сбоку, рядом с лестницей, на которой я расположился, находится довольно большая покрытая разнообразными узорами дверь. Я был очень любопытным человеком и решил рискнуть в очередной раз. Осторожно подойдя к двери, я легонько толкнул её. К моему удивлению, дверь оказалась незапертой. «Хотя, – подумал я, – здесь многие двери простых комнат не запираются. Запираются только те двери, где хранятся секретные документы или драгоценности».
Таким образом, я проник в ту комнату, в которой до этого ни разу не бывал. Комната была почти пустая, только посередине стоял большой дубовый стол и около одной из стен на металлической подставке стоял металлический ящик, напоминающий собой современный сейф. «Неужели, это действительно сейф? – С любопытством подумал я. – Но если это сейф, то что же в нём может храниться?» Я никак не мог унять своё очередное любопытство и, быстро подойдя к сейфу, дёрнул за тонкую ручку его маленькой дверцы.
Здесь я даже вздрогнул, потому что в ушах у меня сразу раздался довольно сильный и довольно противный скрип, напоминающий скрип несмазанной телеги. Дверца сразу распахнулась передо мной. Но вместо каких-нибудь бумаг или драгоценностей, я увидел там проход в тёмную глубину неизвестного мне пространства.
Я не услышал, а скорее почувствовал спиной, что к открытой двери комнаты, где я находился кто-то быстро подходит. Я сразу подумал, что если меня обнаружат здесь, да ещё стоящего около открытого сейфа, мне точно несдобровать. И здесь, чисто машинально я…полез в глубину сейфа через открытое отверстие. Я даже не отдавал себе отчёта в размерах этого прохода и понятия не имел смогу ли я вообще туда протиснуться.
Но со мной, видимо, происходили те же самые ощущения, которые охватывают человека, которого догоняет тигр. У человека включаются какие-то скрытые механизмы и он, например, перепрыгивает через забор, через который нормальный человек перепрыгнуть не в состоянии. Он невольно ставит мировой рекорд. Или за несколько секунд испуганный человек забирается на такую крутую скалу, на которую по всем законам физики забраться он не может. Нечто подобное произошло с отцом Фёдором в известнейшем романе Ильфа и Петрова «Двенадцать стульев». Правда, спуститься с этой скалы отец Фёдор уже был не в силах, но это уже другой вопрос.
Я, буквально метнулся в эту открытую щель в сейфе, и моя голова сразу очутилась в полумраке. Затем я быстро перевалил вовнутрь своё спортивное тело и сразу провалился в какую-то довольно глубокую яму на противоположной стороне сейфа. Когда я там затаился, сразу чётко услышал голос своей благоверной жёнушки:
«Какой идиот оставил открытыми дверь в эту секретную комнату (я сразу навострил уши), да к тому же ещё и проход открыл. Вот это здорово. Залезай, кто хочет?» Как я догадался, рядом с моей госпожой стояла напуганная служанка, которой госпожа стала давать строгие распоряжения:
«Немедленно отыскать виновных в таком безобразии и казнить их!» Да, это было суровое распоряжение. Я лежал в этой грязной яме ни жив, ни мёртв, боясь не только шевельнутся, но даже громко дышать. Я понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее, мне сильно повезло, и я обязательно должен воспользоваться выпавшей мне удачей, чтобы провести тщательную разведку того удивительного и непонятного места, куда я совершенно случайно провалился.
Но здесь я оказался в полнейшей темноте. Мне стало ясно, что моя благоверная закрыла дверцу сейфа. Более того, я чётко услышал небольшой скрип поворачиваемого в дверце сейфа замка. То есть я оказался в самой настоящей западне. Меня крепко заперли с противоположной стороны. Я понял, что дверца сейфа не тонкая и её невозможно выбить, тем более если учесть, что с этой стороны вообще ничего не видно. Я даже из этой ямы не мог приблизительно определить, где находится тот злосчастный сейф, через отверстие которого я, буквально, влетел из-за сильного испуга.
Что же мне оставалось делать? Я стал осторожно ощупывать вокруг себя землю и вскоре наткнулся на небольшой проход, который определил на ощупь. Так как у меня больше никаких вариантов не было, я решил аккуратно ползти в полной темноте по этому узкому проходу, всё же надеясь на то, что он меня куда-нибудь постепенно выведет.
Итак, я пополз по земельному проходу. Я полз довольно долго, но полз я медленно, потому что проход был очень узкий и, видимо, сильно грязный. Эта грязь, буквально, налипала на меня со всех сторон. Я пытался представить, как я выгляжу со стороны, и мне, поистине, делалось жутко. Наконец я упёрся в огромный камень, который, как я понял, лежал посередине прохода и преградил мне дальнейший путь. То есть дальше ползти мне было просто некуда, так как дорога оборвалась.
Так как в этом своеобразном подземелье было очень сыро, а я ещё совсем недавно нежился в прохладной воде, то я быстро стал замерзать. Постепенно от холода и от необычной обстановки меня начал бить озноб, у меня как говорят зуб на зуб не попадал. Мне стало ясно, что если в течение часа я не выберусь из этого промёрзшего подвала, или, не знаю, как он там называется, я могу совершенно спокойно отбросить коньки, иначе говоря, умереть в этом земляном мешке.
Кругом стояла мёртвая тишина. И вдруг в этой тишине откуда-то сверху и немного сбоку я уловил какой-то разговор. Я внимательно прислушался и через некоторое время даже стал различать не только звуки, но и отдельные слова, потому что, как я понял, разговаривали сразу несколько человек и разговаривали довольно громко, видимо, не сомневаясь в том, что их не услышат. Я даже понял, что эти люди наверху о чём-то оживлённо спорят.
Я постарался прислушаться ещё внимательнее, тем более что у меня с самого раннего детства был обострённый слух. Каково же было моё удивление, когда среди нескольких мужских голосов я различил женский голос. И этот женский голос сильно напоминал мне голос моей жены – коварной продажной жестокой женщины. В моей голове моментально застучали, запрыгали нервные мысли:
«Моя злобная жена спорит с мужчинами? Но ведь с ней, как с хозяйкой этого Дворца никто не имеет никакого права спорить. Ей ничего не стоит приказать отрубить подобному спорщику голову, а подобные приказания она отдавать очень даже любит, это доставляет ей определённое патологическое удовольствие. Я понял, что я должен обязательно выяснить суть возникшего между моей женой и этими людьми (скорее всего, её слугами) спора. Я почти не сомневался, что спор этот касался моей собственной персоны. По отдельным фразам, которые мне всё-таки удалось услышать, я понял, что не ошибся. По моему мнению, пазл сложился в почти точную картину подготовки моего убийства, причём убийство должно быть совершено тайно, чётко и быстро.
Я постарался запомнить те фразы, которые я уловил довольно ясно. Это были следующие фразы: «Стража на западной стороне должна крепко уснуть», «запасной ключ от его комнаты у меня имеется», «обычно он крепко спит первую половину ночи», «ни малейшего промаха быть не должно», «никто ничего не должен услышать», «ковёр в его комнате вполне вместительный и его можно вынести незаметно», «выбросить труп необходимо в топкое болото, в самую пучину, там он навечно останется», «в лодке ни в коем случае не должно остаться даже капелек крови», «всё необходимо успеть сделать до рассвета», «вы получите щедрые награды, я вам обещаю», «если операция сорвётся вас сразу ликвидируют».
Из всего сказанного я сразу представил, что именно должно произойти в самое ближайшее время. Вечером во время ужина всей страже на западной стороне замка будет подмешан сонный порошок. Порошок сильно действующий, поэтому стража будет крепко спать до самого утра. Когда наступит тёмная ночь и весь замок, за исключением внутренней стражи погрузится в глубокий сон, верные исполнители моей жены тихонько подберутся с выданным им запасным ключом к двери моей комнаты и очень осторожно отопрут её.
Моё воображение стало рисовать мне поистине ужасные картины готовящегося преступления. Всё о чём я думал, чётко представлял в реальности. Это было не сложно.
Убийцы тихонько подойдут к моей кровати. Я живо представил как несколько бандитов – посланцев моей жены, окружают со всех сторон меня, спокойно и безмятежно спящего дурака. После этого они должны убедиться в том, что я крепко сплю. А я, действительно, первую половину ночи всегда сплю очень крепко, мне даже сны редко снятся. Ну а дальше они, вытащив из-за пазухи острые кинжалы, быстро и умело (им не привыкать) перережут мне горло. Мне стало, поистине, жутко.
Как же они будут действовать дальше? Ну, конечно, судя по разговору, они крепко закатают меня в ковёр, который всегда лежит на полу в моей комнате. Но здесь меня неожиданно заинтересовал вопрос, каким образом они незаметно выйдут из Дворца, минуя внутреннюю охрану, ведь они не смогут её усыпить? Значит, должен быть какой-то другой запасной выход с западной стороны Дворца о котором я не знаю, а они прекрасно знают. Но где, в каком месте может располагаться этот выход? Уж ни в том ли месте, где я нахожусь в данный момент. Да нет, здесь вряд ли, потому что эти головорезы точно не смогут пролезть сквозь узкое отверстие дверцы сейфа (я сам-то непонятно, как пролез).
Тогда я решил действовать по-другому. Если здесь хорошо слышен звук голосов, значит, именно надо мной скорее всего находится потайная комната, в которой моя благоверная тайно встречается как со своими многочисленными любовниками, так и со своими верными слугами-осведомителями. Вполне вероятно, что у меня получится добраться до этой комнаты. Конечно, в кромешной тьме это сделать почти невозможно, но постараться необходимо.
В этот момент простая мысль осенила мою глупую голову. Я понял, что где-то между моим местонахождением и потайной комнатой обязательно должна быть хотя бы очень маленькая щель, или, даже несколько щелей. Если щелей нет, выходит должна быть очень тонкая перегородка, потому что звук сюда доходит совершенно отчётливо. Необходимо точно уловить и засечь именно то место, где звук голосов слышится наиболее громко и ясно. А затем мне необходимо как можно быстрее отыскать это место.
Я очень внимательно обследовал стены, потолок и все возможные углы того тёмного пространства, куда совершенно случайно забросила меня судьба. Сначала я ничего не заметил, никаких даже малейших просветов. Я был сильно разочарован, посчитав, что так и останусь в этой сырой яме-дыре на неопределённое количество времени. Но вдруг я машинально взглянул вниз и где-то в глубине заметил малюсенький просвет, который располагался на значительном расстоянии от меня, но который мог быть реальной лазейкой из этого проклятого заточения.
Я очень осторожно, чтобы случайно не удариться об какой-нибудь острый предмет и не поранить себе голову, пополз по направлению к едва видимому просвету. Он оказался не так близок, как мне показалось издалека. Я подполз к нему примерно через полчаса. Это оказалась совсем не щель, а просто, закрывающая какую-то комнату или какой-то небольшой проход обычная деревянная хоть и довольно плотная дощечка. Когда я подползал к ней, то сразу обратил внимание, что уже не слышу никаких споров и никаких разговоров.
Я посчитал, что спор просто закончился, хотя не исключалась возможность, что полз я в противоположном от спорящих людей направлении. А если это так, вполне вероятно, что в этом тёмном помещении щелей и перегородок великое множество. Но в данном случае это меня уже мало интересовало, поскольку самой главной моей задачей было незаметно выбраться в любую комнату этого громадного Дворца. Мне было совершенно не обязательно выбираться именно в ту комнату, где находились спорщики во главе с моей женой, а скорее наоборот, потому что попадаться им на глаза было слишком рискованно.
Итак, я постарался как можно сильнее надавить на дощечку, но, как это ни странно, она не поддавалась и плотно продолжала держаться на своём месте. Тогда я в очередной раз решил рискнуть и, приложив максимальные усилия, повернулся чуть боком и, размахнувшись, резко ударил локтём по этой, как мне казалось, довольно тонкой доске. Здесь я уже удивился именно тому, что доска сразу треснула и почти развалилась на две половинки. Я затаил дыхание, боясь, что этот довольно громкий звук могли услышать в соседних комнатах или коридорах. Но вокруг продолжала стоять полнейшая тишина, поэтому я быстро успокоился.
С великой осторожностью я разломил доску и убедился, что на другой стороне находится просторная комната, а пролезть мне в неё через образовавшуюся щель не представляет особого труда. Я заглянул в эту комнату и убедился, что комната пустая. После этого я осторожно пролез в неё и сразу понял, что это роскошнейшая комната. Все стены комнаты были в позолоте, а на потолке висела роскошная серебряная люстра. Повсюду в комнате были расставлены великолепные столики с низкими ножками. Все столики были покрыты лаком так умело, что казалось, что они светятся от проникающих в комнату солнечных лучей самым настоящим золотыми переливами. До этого я никогда не видел ничего подобного. Стол находящийся посередине комнаты, а также несколько шкафов имели настоящую золотую отделку с коричневым или красным фоном. Когда я приблизился к одному из столиков, то увидел совершенно уникальную технику резьбы по лаку. Я настолько был очарован этой красотой, что долго не мог отвести взора и продолжал любоваться этим великолепнейшим искусством.
Поверхности шкафов были украшены вставками из различных материалов. Я знал, что подобная техника украшения различных предметов называется инкрустацией. Это слово происходит от латинского incrustation – «покрытие корой». Вставки выступали над поверхностью шкафов и были изготовлены, как я догадался из панциря черепахи, перламутра, слоновой кости, различных драгоценных камней, из различных металлов и тому подобного. Некоторые части стен и потолков были облицованы небольшими кусочками твёрдых материалов. Я знал, что это называется мозаика – самая известная из разновидностей инкрустации. В общем, я был потрясён красотой и изяществом той комнаты, в которую случайно попал.
Моё созерцание красоты неожиданно было прервано приближающимися из коридора шагами. Я растерялся, потому что дверь к которой стремительно приближались, была в этой комнате одна, а назад лезть в отверстие-дыру я просто не успевал. Поэтому я решил никуда не бежать, а сделал вид, что занимаюсь созерцанием предметов, в то же время продолжая внимательно наблюдать за входной дверью.
Через несколько секунд в эту дверь буквально впорхнула молоденькая девушка, одетая в красный однобортный халат, запахивающийся направо. Позднее я узнал, что подобный халат называется Цзяолинпа. Девушка, увидев меня, вздрогнула и остановилась как вкопанная, она явно была поражена моим присутствием. Тогда я, чтобы как-то успокоить её проговорил: «Вы, наверно, знаете, что я муж хозяйки этого Дворца. Вот мне стало интересно, и я решил обследовать Дворец».
Все мои слова прозвучали точно как детский лепет. Девушка смущённо взглянула в мою сторону и неуверенно пробормотала: «Но ведь господин находится в женской половине Дворца, и он не может здесь быть в одиночестве, без сопровождения своей прекрасной супруги».
«Вот это да, – сразу подумал я, вот влип так влип, оказывается мне нельзя одному здесь находиться. Что же теперь я должен делать?» И тогда я быстро проговорил то первое, что пришло мне в голову:
«Да я немного запутался и перепутал коридоры, но я сейчас быстро уберусь отсюда и не буду вам мешать».
Проговорив это, я моментально выскочил в коридор и быстро пошёл вперёд, решив больше никуда не сворачивать. Я брёл наугад довольно долго. На улице наступили сумерки и, несмотря на то, что по всему Дворцу зажгли светильники, в полумраке я уже совершенно не ориентировался. По-прежнему, никаких знакомых мне комнат, никаких знакомых коридоров или помещений. Наконец, я увидел какую-то распахнутую дверь и решил войти в неё, потому что многочасовое хождение настолько изнурило меня, что я с громадным трудом волочил свои отяжелевшие ноги, к тому же я сильно проголодался. Когда я зашёл в комнату, то посередине увидел кровать и сразу, даже не расправляя одеяло, улёгся на неё.
Только я начал дремать, как в комнату быстро вошёл прилично одетый господин, как мне показалось, немного похожий на меня. Господин очень испугался, увидев меня, лежащим в его постели. Скорее всего, он узнал, что перед ним находится муж хозяйки этого Дворца. «Ну, раз здесь мужчина, значит это уже не женская половина», – с некоторым облегчением подумал я.
Я, сильно уставший, ужасно голодный сказал господину: «Вы меня извините, что я бесцеремонно вторгся в ваши владения. Но вам, наверно, хорошо известен план расположения комнат и коридоров этого Дворца?»
«Да, – уверенно ответил господин, я являюсь родственником вельможи, отца хозяйки Дворца, то есть и вашим родственником тоже. Я сразу узнал вас. Я живу здесь уже много лет, поэтому мне прекрасно известно расположение всех комнат, в том числе и вашей».
«Ну, вот и хорошо, – ответил я, – я думаю, вы не будете против, если мы на одну ночь поменяемся комнатами. Моя жена сегодня ко мне точно не придёт. Поэтому я хочу дать вам ключ от своей комнаты и переночуйте, пожалуйста, там, потому что я очень устал и с трудом волочу ноги. Я прошёл по этому злосчастному Дворцу-лабиринту уже огромнейшее расстояние, к тому же не ел с самого утра. Поэтому у меня сейчас только единственная мечта, которую я как раз и осуществил – бросился на первую попавшуюся кровать, а это совершенно случайно оказалась именно ваша кровать. Пожалуйста, извините меня за это».
Мне было настолько стыдно перед этим благородным господином, что я с огромным трудом подбирал слова, а от волнения, охватившего меня, даже начал немного заикаться. Тем не менее, я продолжал оправдываться:
«Понимаете, у меня слипаются глаза, я, буквально, засыпаю с каждым мгновением и, уверяю вас, через какую-нибудь минуту уже буду спать крепким беспробудным сном. Я даже не буду отбрасывать одеяло, я настолько обессилел, что усну прямо на одеяле. Прошу вас, уступите мне вашу кровать, предоставьте мне ваше ложе на несколько часов, потому что я в любом случае неспособен уже никуда идти. Я попрошу свою жену компенсировать вам все неудобства, которые я невольно вам доставил. Ещё раз прошу вас извинить меня. Я искренне раскаиваюсь за свой столь неожиданный и бесцеремонный, я бы даже сказал довольно наглый визит».
Господин, конечно, был очень удивлён моей такой просьбе, но он не мог отказать самому мужу хозяйки Дворца. Он, естественно, сильно боялся меня, ведь он не имел ни малейшего понятия, в каких враждебных отношениях я нахожусь со своей благоверной красавицей-обольстительницей. Поэтому, после небольших колебаний, он согласился на одну ночь мне уступить своё место, что, собственно, и было мне так необходимо в тот момент.
Когда он, наконец, согласился, я горячо поблагодарил его: «Я никогда не забуду вашу доброту к насмерть уставшему человеку. Огромное вам спасибо. Желаю вам доброй ночи и спокойного сна». С этими словами я передал ему ключ от своей комнаты, а сам сразу задремал. Господин с поклоном быстро удалился.
Когда я уснул, какая-то навязчивая нехорошая мысль упорно начала сверлить мою голову. Я так сильно устал, что никак не мог сообразить, что эта за мысль, но чувствовал, что она очень страшная. Наконец я очнулся ото сна. Стояла глубокая ночь. И здесь, неожиданно, до меня окончательно дошло то, чего я так боялся.
Я вспомнил тот тайный разговор своей жены со стражей. Заговорщики разрабатывали тайный план моего убийства. Но ведь я не услышал точный день, когда именно они собираются меня уничтожить. А вдруг это должно произойти именно сегодняшней ночью? Тогда они уже усыпили внутреннюю стражу и, получается, что я совершенно случайно подставил невинного человека. В своей комнате я всегда спал на широкой кровати, покрытой балдахином, то есть тканевым навесом над кроватью. Этот навес был закреплён на специальных столбах и закрывал спальное место со всех сторон.
Получалась ужасная картина. Если убийцы тайно сегодня ночью войдут в мою комнату, то они в темноте не будут разбираться, кто конкретно спит на моей кровати. Они убьют человека, которого я по своей глупости отправил ночевать в свою комнату, то есть получается, что я его невольно приговорил к ужасной смерти, и он будет заколот кинжалами вместо меня. «Что я натворил? Как же я мог забыть такое?» Проклятая усталость, бесконечное брожение по комнатам, проходам и коридорам Дворца совершенно притупили мою память.
Мне было абсолютно ясно, что я должен срочно спасать этого человека, своего дальнего родственника, но как это сделать, тем более сейчас, глубокой ночью, когда я днём-то никак не мог отыскать нужный путь, я абсолютно не представлял. Но я понимал, что я просто обязан срочно действовать.
Я осторожно взял специальную свечу, стоявшую на столе. Я прекрасно знал, что свечи в Древнем Китае производили из воска. Массу, изготовленную из насекомых и из семян растений, формировали в бумажные трубочки, а уже в получившуюся восковую форму помещали фитиль, который изготовляли из волокон растений. Свеча находилась в специальной рамке, изготовленной из бамбука, на которую был натянут шёлк. Это делалось для того, чтобы пламя свечи не задувало ветром, когда свечу быстро несут по коридору или по комнатам. Я тихонько вышел из комнаты этого господина со свечой в руке и пошёл прямо по коридору, надеясь на чудо.
