Александр Гнедин
Время назад. Часовщик

– Эй, чо развалился тут? На улице день еще, а ты уже напился. Давай отсюда!

Асан поднялглаза и увидел прямо над собой грузчика с тележкой, доверху наполненной фруктами. По всей видимости, Асан мешал проезду. Кое-как встав, молодой человек, держась за виски, отошел, освобождая дорогу.

– Работать надо, а не пить! – укоризненно покачав головой, сказал грузчик и ушел, толкая перед собой тележку.

Немного придя в себя, Асан вспомнил, зачем он пришел на базар. Привычно вскинув руку, чтобы взглянуть на часы, он с удивлением обнаружил их отсутствие. Похлопал по карманам. Кошелька тоже не было… Не было и папки с тетрадями. Опустив голову, парень уныло побрел к выходу. Домой пришлось добираться пешком. Прохожие, недоверчиво косясь, обходили его стороной, потому что в своем вывалянном в пыли костюме он был похож на бездомного бродягу. Добравшись до дома— типовой кирпичной четырехэтажки, и поднявшись на свой этаж, Асан еще раз осмотрел карманы. К счастью, ключи от квартиры не пропали. Зайдя внутрь, он со злостью сбросил с себя грязную одежду, швырнул ее в стирку, переоделся в домашнее и с мрачным видомразвалился на стареньком клетчатом диване, предварительно включив телевизор. Шли новости, диктор бодрым голосом вещал о последних достижениях в какой-то области, но информация не воспринималась – настроение было хуже некуда. Асан вполголоса бормотал проклятия в адрес хитрой цыганки, так умело его облапошившей, ругал себя за беспечность.

В дверь позвонили. Молодой человек с угрюмым лицом пошел открывать. Распахнув дверь, он с удивлением уставился на посетителя – чернявого подростка лет двенадцати-тринадцати.

– Ты Асан? – с вызовом спросил мальчишка, презрительно оглядев его с головы до ног.

– Ну я. А ты кто такой и что тебе… – тут вопрос застрял у Асана в горле, потому что пришедший протянул… его часы, целые и невредимые.

– Наставник просил передать, – пробурчал подросток, – и вообще, в следующий раз поаккуратнее со своим добром.

Он всунул часы в руку застывшего с открытым ртом Асана, развернулся и вприпрыжку начал спускаться по лестнице.

– Эй, подожди! Откуда это? Как ты меня нашел? – опомнившись, прокричал Асан вслед мальчишке.

– Наставник сказал ничего тебе не говорить. Передал только, что придет время, сам все узнаешь…

Хлопнула входная дверь в подъезде. Подросток убежал, а ошарашенный Асан так и стоял на пороге своей квартиры с часами в руке. Наконец до него дошло, что стоять нет смысла и он, надев часы на руку, закрыл дверь и уселся обратно перед телевизором, по-прежнему не понимая, о чем там говорят. В голове снова и снова прокручивались события сегодняшнего дня. Основной вопрос был: кто такой этот таинственный наставник, и что ему надо…

Глава 6

…Ни в этот, ни в последующие дни никто не появился. Наступили выходные. Утром в субботу раздался телефонный звонок. Асан снял трубку.

– Алло!

– Привет! Ты не забыл, какой сегодня день? – раздался в трубке Айкин голос.

– А… привет… м-м-м… конечно, помню, – не очень уверенно ответил Асан.

– Отлично, тогда через два часа жду тебя возле нашего парка, – сказала Айганыш и отключилась.

«Нашим» парком она называла место, где когда-то прошло их первое с Асаном свидание. Там, в тени раскидистых деревьев, было приятно погулять, поговорить, помечтать на любые темы, рядом находились кинотеатр и летнее кафе, по вечерам играла музыка и можно было потанцевать или просто посидеть на лавочках в романтической обстановке.

Наскоро собравшись и захватив немного денег, ровно в назначенное время Асан был на месте. Айка опаздывала. Он стоял, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и желая высказать свое недовольство по этому поводу, почти ежеминутно глядя на часы, но, когда она, наконец, появилась, в легком летнем платье, подчеркивающем ее точеную фигуру, с распущенными волосами, все претензии куда-то улетучились.

– Ты сегодня потрясающе выглядишь! – только и сказал парень.

– Спасибо, Асанчик, – ответила девушка, скромно потупившись. – Ты уж меня извини за опоздание… Красота требует времени и жертв.

– Ой, ладно тебе. Не так уж и долго я прождал, – ответил Асан. – Куда пойдем?

– Давай в кино? – предложила Айганыш.

– Давай, – согласился парень. И, взявшись за руки, со счастливыми лицами они пошли к билетной кассе.

До ближайшего сеанса оставалось прилично времени и поэтому, взяв билеты, молодые люди решили прогуляться. Они шли, поглядывая друг на друга и иногда на кроны деревьев…

– А знаешь, мне очень нравится наш город, – вдруг сказала Айка, – он красивый, здесь много интересных людей. После окончания учебы я бы хотела остаться здесь. Устроилась бы в школу и учила детишек. А после работы мы с тобой приходили бы сюда, ну или на площадь, к фонтанам, или в музей, или в театр или… да много куда можно пойти… Ты же меня одну не оставишь?

– Нет, конечно, не оставлю. Но я хочу стать известным археологом, найти кучу важных артефактов, получить ученую степень, премию… Так что придется тебе меня иногда отпускать в экспедиции на раскопки. Но это будет ненадолго, и я буду скучать и всегда о тебе думать.

– Правда? Всегда-всегда?

– Конечно, – Асан остановился и поцеловал девушку. Потом сорвал с ближайшей клумбы большую красивую розу и отдал со словами:

– Это тебе. Для меня ты будешь всегда красивой, как этот цветок.

– Спасибо, – ответила девушка и заметно покраснела. Воцарилось неловкое молчание.

– Слушай, нам уже пора, – сказал Асан, взглянув на часы, – сеанс сейчас начнется. Побежали, чтобы не опоздать!

Они, как два подростка, вприпрыжку рванули к кинотеатру. Запыхавшиеся и раскрасневшиеся, но счастливые, успели как раз вовремя – пожилая билетерша уже запускала зрителей в зал.

После фильма влюбленные вышли из кинотеатра, переполненные эмоциями, оживленно обсуждая наиболее запомнившиеся моменты картины. Решив еще немного пройтись, направились к площади с фонтанами. Чем ближе они подходили, тем больше становилось вокруг гуляющих людей – площадь была излюбленным местом отдыха многих горожан.

– Знаешь, Асанчик, – сказала Айганыш, – я хочу когда-нибудь, как та героиня в кино, выиграть много-много денег. Так много, чтобы хватило и нам, и нашим родителям, чтобы мои продали дом в деревне и переехали в город.

– Ну, деньги – это, конечно, хорошо, но может быть твоим родственникам хорошо там, где они сейчас живут? Они же там привыкли к тишине и размеренности, а здесь шум, суета… город, в общем. Тут все по-другому…

– Ой, да я уверена, что им здесь понравится. Что они там видят? Бесконечная работа по хозяйству, земля, скотина… Ой, а что это там, пойдем посмотрим?

Возле большого фонтана стояла группа людей и что-то увлеченно обсуждала, показывая пальцами куда-то вниз. Асан и Айка подошли, встали рядом и тоже начали с интересом наблюдать. А происходило вот что.

Перед толпой сидел на корточках молодой худощавый парнишка с хитрым взглядом. Перед ним лежала дощечка, а на ней стояли три стаканчика, перевернутые вверх дном. За небольшую плату парнишка предлагал угадать, под каким из стаканчиков находится шарик. Люди внимательно смотрели, как «ведущий» ловко перетасовывает стаканчики, периодически показывая, что под одним из них действительно есть шарик. Потом они по одному делали ставки, и многие выигрывали. «Ведущий» громко зазывал прохожих:

– Кручу-верчу,

Обмануть не хочу!

Подходи, будь смелей,

Не жалей ты рублей!

За рубль качу,

Угадай – три плачу!

Несколько раз он стрельнул хитрыми глазками в сторону Айки и Асана.

– Ой, я, кажется, его знаю, – прошептала Айка на ухо своему парню, – это из студенческого профкома политеха. Молодцы политеховские, интересные игры придумывают!

Асану «ведущий» тоже показался знакомым, только он никак не мог вспомнить, где его видел.

– Асанчик, давай тоже сыграем? Посмотри, почти все выигрывают, нам точно повезет, – опять прошептала Айка.

Тут «ведущий», как будто услышав ее слова, посмотрел на ребят и подмигнул Асану.

– Подходи, дружище, попытай счастье, – сказал он.

Из толпы раздались одобрительные возгласы и часть людей подвинулась, уступая место поближе к «игровой площадке». С некоторым недоверием Асан вытащил кошелек и достал оттуда рубль. «Ведущий» тут же ловко начал крутить стаканчики, показав, где находится шарик.

– Кручу, верчу, обмануть не хочу…

Асан внимательно следил за его руками, пытаясь не упустить из вида «тот самый» стаканчик. Перетасовка закончилась.

– Выбирай, дорогой, и весь выигрыш будет твой! – пропел «ведущий» и замер в выжидательной позе.

Асан немного подумал и уверенно указал на один из стаканчиков.

– Рубль на него положи, уважаемый, – сказал «ведущий».

Асан повиновался. Парнишка ловко подхватил купюру и поднял стаканчик. Шарик оказался под ним.

– Ура! – радостно вскричал «ведущий». – Поздравляю победителя. Ты выиграл трешку!

Наблюдатели одобрительно зашушукалии, кто-то похлопал Асана по плечу. Получив обратно свои деньги вместе с выигрышем, он широко улыбнулся.

– Асанчик, давай еще сыграем? – сжав его руку, зашептала Айка.

Из толпыподхватили:

– Да, счастливчик, послушай свою даму. Сегодня твой день!

Асана захватил азарт, и он согласно кивнул. И опять завертелось…

– Кручу-верчу, обмануть вас не хочу,

Будет трешка на такси – в ресторанчик отвези,

А с десяточкой в кармане будешь счастлив в ресторане…

Асан ткнул пальцем стакан и положил на него только что выигранную трешку.

– Невероятно! Этому парню сегодня везет! – вскричал «ведущий», поднимая стаканчик и демонстрируя зрителям, что шарик там. Он отдал Асану его трешку, а сверху положил новенькую хрустящую десятку.

Публика восторженно зааплодировала, захлопала в ладоши и Айка.

– Везунчик, не оставляй удачу. Давай еще сыграем? – предложил «ведущий».

– Давай-давай, – поддержала его толпа.

Асана буквально распирало от гордости за выигрыш и сознание рисовало ему чудесную картину похода в ресторан с любимой девушкой. Он согласно закивал.

– За червонец даю полтинник! – поднял ставки «ведущий» и опять лихо закрутил стаканчики.

Асан внимательно следил за его руками, и когда «кручу-верчу» закончилось, уверенно указал на тот стаканчик, под которым был шарик, и положил десятку сверху. «Ведущий» взял деньги, похрустел ими, и поднял стаканчик. Шарика под ним не было…

– Не беда. Один раз – не хитрый глаз, – успокоили Асана из толпы. – Пробуй еще.

– Ну давайте, – вздохнул Асан. Ему очень не хотелось остаться без выигрыша.

– Ставки такие же. За червонец даю полтинник! – объявил «ведущий».

Толпа одобрила, и Асану пришлось опять лезть в кошелек за недостающей суммой. Снова все завертелось. Асан очень внимательно следил за стаканчиками. Он был уверен, что ни за что не упустит тот, «правильный», из виду. Когда игра остановилась, парень поставил именно на него. «Ведущий» сгреб деньги, показал их людям, сделал театральную паузу и поднял стаканчик. Там вновь было пусто…

– Попытайся еще! – кричал народ. – Неужели уйдешь без выигрыша?

– Ну ладно, – неуверенно сказал Асан, – только у меня денег почти не осталось…

«Ведущий» критично осмотрел молодого человека, а потом, как бы делая одолжение, предложил:

– Давай: твой ремень – мой червонец?

Асан секунду подумал, махнул рукой и вытащил из брюк свой новенький кожаный ремень…

– Кручу-верчу, обмануть не хочу,

Наши денежки в мешках,

Они стоят ремешка… – весело приговаривал «ведущий», все быстрее и быстрее раскручивая стаканчики. Внезапно он остановился и, сделав приглашающий жест, замер в ожидании.

Асан показал на нужный стаканчик, скрутил ремень и положил его рядом. «Ведущий» поднял тару и… там ничего не оказалось. По толпе пронесся вздох разочарования. Айка стояла, испуганно вцепившись в руку молодого человека, и молчала.

– Ну давай, ради твоей мадам, дам тебе еще один шанс, – сделал одолжение «ведущий».

– А что я могу предложить? – спросил Асан.

Еще раз осмотрев его, «ведущий» остановил взгляд на часах…

– Хорошие часики, – сказал он, многозначительно присвистнув.

– Но… я не могу… это… это подарок, – неуверенно пробормотал Асан.

– Часики за ремень и полтинник сверху, – сказал «ведущий», вытащил из кармана два четвертака и пошелестел ими под носом у Асана.

Тот посмотрел на Айку, но она только пожала плечами. В такой неловкой ситуации они оба оказались первый раз в жизни. Асан вздохнул, снял часы и кивнул «ведущему». Забегали стаканчики под веселую приговорку, толпа одобрительно загудела. Когда перетасовка закончилась, Асан долго и внимательно смотрел на игровое поле, а затем решительно положил часы на выигрышный вариант…

– Ты уверен, уважаемый? – демонстративно-театрально переспросил «ведущий».

– Да, – ответил Асан.

Стаканчик поднялся, и под ним ничего не оказалось.

– Вы проиграли! – объявил «ведущий», забирая часы. – Приходите еще, всегда рады вас видеть…

Асан опустил голову и отошел в сторону. Его одолевали злость и обида. На Айку, на себя, на толпу, на «ведущего». На то, что он уже второй раз потерял ценный подарок… Айка стояла рядом, не зная, что сказать. Она чувствовала себя виноватой за произошедшее.

Тем временем «ведущий» распихал по карманам свой выигрыш, сложил один в один стаканчики, взял под мышку доску и как-то незаметно испарился. Разочарованная толпа тоже начала расходиться, и в итоге Асан с Айкой остались одни.

– Кхе-кхе… – раздалось сзади, и Асан подпрыгнул от неожиданности.

Обернувшись, он увидел человека. Выглядел тот весьма колоритно, и это сразу бросалось в глаза. Черные, с золоченой вышивкой по бокам, шаровары, темно-красная рубаха с причудливыми узорами, начищенные до блеска кожаные сапоги. На вид ему было лет пятьдесят или около того. Чуть выше среднего роста, но очень широкий— настоящий богатырь. Достаточно просторная рубаха была ему почти в обтяжку, под тканью просматривалась очень развитая мускулатура то ли борца, то ли тяжелоатлета. Вдобавок ко всему, незнакомец обладал густой черной бородой с редкой проседью, и это придавало ему весьма солидный и грозный вид. Волосы его прикрывала широкополая черная шляпа. Оглядев Асана с ног до головы, мужчина спросил глубоким басом:

– Молодой человек, не подскажете, который час?

При этом, как показалось Асану, глаза незнакомца странно блеснули.

– Извините, часов нет, – ответил Асан, покачав головой.

– Странно, с виду приличный, а часов нету… – мужчина хитро прищурился.

– Ясно… Вы, наверное, были там, в толпе, и теперь просто издеваетесь, – с горечью проговорил Асан.

– В какой толпе? Вы о чем, молодой человек?

– Пошли, Айка, – пробормотал Асан, беря девушку за руку и поворачиваясь спинойк незнакомцу.

– Ни в какой толпе я не был, – прозвучало им вдогонку, – а вот ты, Асанчик, что будешь делать? Второй раз потерял такой ценный подарок…

Асана как током ударило. Он резко повернулся.

– Вы… вы… откуда вы меня знаете?

– Вечно валятся на мою голову… – пробурчал богатырь себе в бороду, – молодые, зеленые… всему их учить надо… Хотя, здесь еще рановато будет… Этот еще кирпич от батона не отличит…

– Что вы там бормочете? – вспылил Асан. – Вы кто вообще?

– Придет время, узнаешь… А теперь совсем чуть-чуть, во-от столечко, – он показал пальцами, сколько, – меня послушай. Во-первых, запомни, а лучше запиши, что подарками вот так не разбрасываются. Во-вторых, бесплатный сыр только на базаре, и то, если украдешь. А из тебя, как я вижу, крадун никудышний. В-третьих, – незнакомец укоризненно посмотрел на Айку, – послушай женщину и сделай наоборот…

– Да как вы… – начал было Асан, но здоровяк легонько ткнул пальцем ему в грудь, и он понял, что язык перестал его слушаться.

– Тем более, как ни грустно тебе это слышать, она твоей не будет, – продолжил незнакомец. – Ну, и в-четвертых, я устал бегать за твоим оберегом, или, как там у вас, тумаром. Вот, второй раз возвращаю! – Он извлек из кармана шароваров асановские часы и засунул их в карман оторопевшего молодого человека. – И последнее… Ты еще не готов все узнать. Испытание будет, а там посмотрим. Как пройти его, сам должен понять. Если когда-нибудь такое случится, придешь в цыганский район и спросишь дядю Мишу. Тебе покажут. Ну все, бывай! – Мужчина развернулся, чтобы уходить, но, видимо что-то вспомнив, хлопнул своей ручищей себе по шляпе. – Совсем забыл: у тебя же денег нету! – Ухмыльнувшись, незнакомец достал трешку, вложил ее в руку Асана и сжал его пальцы. – Это тебе на такси. А теперь точно – бывай! – Он подмигнул и быстрым шагом пошел прочь.

Асан стоял и не мог поверить в произошедшее. Но часы были в кармане, а деньги в руках. Когда здоровяк исчез из вида, к молодому человеку вернулся дар речи.

– Ты… ты это видела?

– А кто это был?

– Не знаю, в первый раз его вижу.

– А он, похоже, тебя не в первый… Ты точно его не знаешь? – спросила девушка с сомнением.

– Да нет же…

– Тогда почему он сказал, что ты свои часы не в первый раз теряешь?

Асан почесал затылок и поведал Айке, каким образом ему вернулись эти часы в первый раз. Естественно, он опустил в своем рассказе сверхъестественные обстоятельства, дабы не выглядеть сумасшедшим.

– М-да, очень странная история, – сказала Айка, когда парень закончил рассказ. – Мне кажется, им что-то от тебя нужно…

– Ты же сама все слышала только что! Этот странный человек ничего толком не сказал, так что я знаю столько же, сколько и ты. Испытание какое-то… Тумар этот… – Он вытащил часы из кармана. – Хотя какой это тумар?.. Часы как часы. Про тебя еще какую-то чушь нес… – Асан надел часы на руку.

– Ладно, Асанчик, не бери в голову. Поехали отсюда, а то уже поздно, мне к занятиям готовиться нужно.

Асан посмотрел на трешку, до сих пор зажатую в руке, и, немного подумав, повел девушку к ближайшей стоянке такси. Он ничего не сказал, но на душе было неспокойно…

Глава 7

***

…Время шло как ему положено. Город жил своей жизнью. Весенняя прохлада понемногу уступала эстафету летней жаре. Отцвели яблони, абрикосы. На местесоцветий появились маленькие зеленыеплоды. Склоны гор до самых снегов где-то наверху приобрели привычный летний изумрудный цвет. В самом городе после полудня остановилась жарко и жизнь замедлялась. Немногочисленные прохожие лениво двигались по тротуарам, в каждой чайхане сидели люди, которые сбивали жару зеленым чаем. На дорогах, начинающих плавиться от горячего азиатского солнца, возникали настоящие миражи – если посмотреть вдаль, то казалось, что на асфальтеразлита огромная лужа.

В институте, где учился Асан, заканчивались занятия и впереди были экзамены. Сам он много времени проводил в библиотеке, и, несмотря на частые приглашения однокурсников, почти не участвовал в студенческих посиделках. Иногда на выходных парень созванивался с Айганыш, и они вдвоем куда-нибудь ходили. О том неприятном случае не разговаривали, и постепенно все начало забываться. Однажды, накануне экзамена, в институте возле расписания Асан увидел объявление о том, что на кафедре назначен предварительный сбор участников экспедиции. В день собрания, а это было как раз после окончания занятий, студенты из списка были на месте и не терпелось узнать, когда и куда будет эта экспедиция.

Было жарко, и ребята сидели, обмахиваясь тетрадями. Вошел профессор, оглядел присутствующих, достал носовой платок, вытер лицо и начал говорить:

– Я смотрю, что все в сборе. Молодцы, что ответственно отнеслись к сегодняшней встрече. История и археология, в частности, науки не совсем точные, но, как и другие, требуют внимательного и по возможности аккуратного отношения к себе. Хочу пожелать всем собравшимся сдать предстоящие экзамены с хорошими оценками и вовремя, потому как не сдавшие и сдавшие с опозданием, к сожалению, не смогут отправиться в экспедицию.

Молодежь неодобрительно загудела.

– Да-да, уважаемые студенты, – прервал недовольные возгласы профессор, – так и будет. Итак, продолжим. После экзаменов мы с вами, при поддержке Института истории и археологии при академии наук, организовываем экспедицию. На сегодняшний день моими коллегами из Академии предложено несколько вариантов раскопок, которые находятся в разных местах. Я собрал всех вас сегодня, в частности, для того, чтобы вместе решить, куда мы поедем.

Он открыл стол, достал записную книжку, надел очки, откашлялся и продолжил:

– Представляю вашему вниманию, уважаемые студенты, возможные варианты нашего путешествия. Первый – это раскопки древнего городища на юге республики. Нас будут интересоватьпредметы быта и орудия охоты людей, живших на этой территории примерно четыреста лет назад. Второе – это раскопки курганов в центральной части страны. Здесь нам предстоит искать в большей степени военные артефакты, поскольку в этих местах часто проходили сражения враждующих кланов. И третий вариант, на мой взгляд, наиболее любопытный. Это поиски останков одного из библейских пророков. Согласно легендам и манускриптам, расшифрованным нами, его захоронение может располагаться в одной из пещер в горах возле озера. Площадь поисков достаточно обширна, но артефакт уникален. Итак, уважаемые студенты, прошу проголосовать за наиболее понравившийся вариант.

После недолго раздумья все единогласно высказались за третий вариант.

– Вот и отлично, – подытожил профессор, – я сообщу коллегам наше решение и займусь приготовлениями. Нам потребуется транспорт, палатки и весь необходимый инструмент. Нужно все предусмотреть, чтобы там ничего не мешало вести нашу работу. В случае успеха мы впишем наши имена в страницы современной истории! Ну что же, хочу еще раз пожелать вам всем успешной сдачи экзаменов, и до встречи на сборах!

Профессор встал из-за стола и вышел из кабинета, а вслед за ним понемногу разошлись и студенты.

Экзамены пролетели незаметно: для Асана, усиленно готовившегося к сдаче, не составило труда пройти все испытания с первого раза.

Подходил долгожданный день отъезда в экспедицию. Незадолго до этого Асан встретился со своей девушкой. Они неспешно шли по вечернему городу, наслаждаясь сливочным мороженым. Вдруг Айка остановилась, крепко прижалась к парню и, посмотрев в его глаза, сказала:

– Асанчик, вот ты уезжаешь, а мне почему-то совсем не хочется тебя отпускать…

– Да что там, каких-нибудь пару недель – и все. И даже возможно, что вернусь я уже известным человеком… если найдем то, что хотим.

– Ты знаешь, я буду очень скучать. И не представляю, что буду без тебя делать.

– Хм… А ты езжай пока к родителям. Повидаешься с ними, поможешь по хозяйству. И они будут рады, и у тебя время быстрее пройдет. А я, как вернусь, сразу позвоню.

– Я все равно буду очень скучать…

– А я буду о тебе постоянно думать, – ласково сказал Асан, погладив Айганыш по голове, – и постараюсь побыстрее приехать.

– Ну хорошо, я тебе верю, – тихо произнесла она.

– По-другому и не будет. – Парень поцеловал Айку, и она как-то сразу обмякла, успокоилась. Погуляв еще немного, они, попрощавшись, разошлись.

Тем же вечером, придя домой, Асан начал собираться в дорогу. Он упаковал в свой походный рюкзак две пары сменного белья, зубную щетку с пастой, мыло и бритву. Не забыл и про спички, предварительно завернув их в целлофановый пакет. Потом, немного подумав, положил чай, несколько банок с консервами, соль и походный нож. Еще раз перепроверив все содержимое, Асан закрыл рюкзак и лег спать. Сон никак не шел, и молодой человек проворочался почти до рассвета, но, проспав всего пару часов, проснулся на удивление бодрым. Наскоро позавтракав и одевшись, он выдвинулся к точке сбора. Подъехав туда, Асан увидел, что все участники экспедиции были на месте и ждали только его. Пунктом отправки выбрали автовокзал. Решено было до соседнего областного центра доехать на автобусе, а там уже их должен был ждать грузовик с оборудованием и продовольствием. Убедившись, что всена месте, профессор пошел к кассе и оформил билеты на ближайший рейс до областного центра. После этого участники веселой толпой высыпали на перрон. Настроение у всехбыло отличное, звучали шутки и смех. К перрону подали на посадку новенький туристический «Икарус».Ребята расселись по своим местам, кондуктор проверил наличие билетов, и автобус тронулся…

Остался позади город с его пыльными магистралями, высотными домами, магазинами и светофорами. Началисьпригороды с одноэтажнымистроениями, редкими автозаправками и растущими по обочинам высоченными и стройными тополями. Закончились и пригороды. Дальше замелькали зеленые поля с лесополосами из яблонь, тутовых и абрикосовых деревьев. Поля простирались, насколько хватало глаз, а с двух сторон – с востока и юга, постепенно надвигались высокие горы с белеющими снежными шапками. То тут, то там попадались стада домашней скотины, сопровождаемые пастухами на лошадях. Поля закончились. С одной стороны дороги текла река, несущая свои воды далеко в степи и там теряющаяся, но здесь она была полноводной и быстрой. С другой стороны потянулись каменистые предгорья. Пару раз встретились небольшие хутора в несколько домов. В это время года некоторые из них стояли пустые, потому что их хозяева кочевали вместе со скотиной по пастбищам…

Автобус остановился на большой парковке перед въездом в ущелье. Ее охраняли каменные изваяния архара и сокола. Выйдя из автобуса, наши путешественники почувствовали, что температура тут ниже, чем в городе. Сам воздухбыл очень чистым и прохладным. Хотелось наслаждаться им, вдыхая полной грудью. На парковке стояло несколько грузовиков, водители которых остановились на отдых, и еще один автобус, следующий в обратную сторону. Здесь же сновали несколько торговцев, предлагающих жареную рыбу, свежие пирожки и кумыс.

Размяв затекшие ноги и немного подкрепившись, группа двинулась дальше. Въехав в ущелье, ребята как будто очутились в другой реальности: отвесные скалы обступили автобус, и казалось, что петляющая дорога вот-вот закончится тупиком, упершись в вертикальный монолит, уходящий вверх почти до самых небес. С одной стороны дороги, под крутым обрывом, текла очень быстрая горная река. Шум ее вместе с гулом мотора отражался от голых скал и многократно усиливался, становясь похожим на громогласное рычание чудовища. С другой стороны, прямо в скалах был пробит туннель и через него проложена железная дорога. Немного погодя автобус будущих археологов обогнал состав, который, натужно гудя и дымя, тянули в гору аж три тепловоза. Сама дорога, по которой ехали участники экспедиции, была очень узкой. На ней едва могли разъехаться две встречные машины. Она изобиловала опасными поворотами, крутыми подъемами и спусками, так что продвигались путешественники достаточно медленно, но маленькая скорость давала возможность сполна насладиться суровой красотой окружающей природы. В одном месте они проехали аккуратно выложенный камнями родник с чистейшей хрустальной водой. Возле него стояло несколько легковых машин и два пастуха на лошадях. Наши археологи запасались питьевой водой. Еще дальше ребята проехали мост над пропастью, в глубине которой текла едва различимая река.

Вдруг, как по волшебству, горы расступились, открывая взгляду большую равнину, поросшую облепихой. То тут, то там мелькали пасечные домики с ульями. Река ушла в сторону и потерялась из видагде-то в горах. В окна автобуса залетел свежий солоноватый ветерок. Путешественники приближались к Горячему озеру. Через несколько километров дорога пошла вдоль береговой линии. В этой части озера располагалась курортная зона. Берег представлял собой один гигантский пляж протяженностью почти в сотню километров. Повсюду виднелись большиеи маленькие дома отдыха. Также вдоль дороги встречались компактные поселки, в которых жили преимущественно крестьяне. Благодатный климат озерной долины способствовал хорошему урожаю.

Незаметно для себя Асан задремал, а когда проснулся, автобус уже спускался с невысокого перевала и вдалеке был виден областной центр – промежуточная точка их маршрута. Проехав по полупустой центральной улице, автобус подвез путешественников к небольшому автовокзалу, где их должен был ждать другой транспорт, на котором они планировали добираться до конечной цели экспедиции. Однако, когда студенты выгрузились из автобуса, к ним подошел человек и представился встречающим, сообщая, что, к сожалению, их транспорт будет только завтра. На сегодня им предложили переночевать в местной гостинице. Поскольку путь был неблизким и солнце уже клонилось на закат, порядком уставшие люди были рады такой неожиданной передышке. Заселившись в простенькую гостиницу и наскоро поужинав, они уснули. Рано утром, как только взошло солнце, пришел тот же человек и сказал, что транспорт прибыл и ждет отправки. Заявленным средством передвижения оказался полноприводный военный «Урал» с тентованной будкой. В него уже были загружены палатки, инструменты и весь необходимый запас продовольствия. Через два часа тряски в жестком кузове по бездорожью исследователи прибыли на место. Выгрузившись, руководитель группы поблагодарил водителя и хотел отправить его назад, но тот сказал, что прикомандирован к ним на весь период экспедиции. Он отогнал машину немного в сторону и стал помогать молодым археологам разбивать лагерь. По кругу они расставили несколько жилых палаток, в центре – походную кухню, в нее сложили запасы еды. После этого все разбрелись осматривать местность. Территорией поисков было высокогорное плато с протекающим по нему несколькими горными ручьями. Сразу же за плато находилась отвесная скала, выше которой начиналась зона вечных снегов. По склонам с двух сторон росли огромные сосны и ели. Основательно осмотревшись, участники экспедиции собрались в лагере и профессор, развернув карту местности, стал рассказывать. Оказывается, ученые, исследовав найденные в разных уголках древние документы, а также легенды и предания, предположили, что в этих краях в начале современного летоисчисления в одной из многочисленных пещер могли быть похоронены останки одного из библейских святых. По крайней мере, его следы обрывались именно в этой местности. Профессор также сказал, что в разное время здесь работали несколько групп ученых, но поиски пока не увенчались успехом. Так что, если именно им посчастливится отыскать эти останки, они станут известными на весь мир и впишут свои имена в историю.

– Условия поиска затрудняются местностью, – добавил он, – и большим количеством пещер. Очень часто полузасыпанных или заваленных вообще. Кроме этого, здесь могут попадаться дикие звери. Так что, уважаемые студенты, будьте предельно осторожны. На сегодня предлагаю поиски отложить, хорошенько отдохнуть, а завтра с утра с новыми силами приняться за работу.

Все дружно с ним согласились. Так прошел первый день.

Когда стемнело, группа собралась возле костра, разложенного в центре лагеря. Профессор, попивая крепкий чай с дымком из походной кружки, начал рассказыватьистории. Он оказался очень хорошим оратором, и все слушали его, затаив дыхание. Вспоминал он, как маленьким мальчиком вместе с родителями бежал от ужасов войны, от голода. Как их, проголодавшихся и больных, приютила одна местная семья. Накормила, одела и предоставила жилье, хотя сама она не была богатой. Как всеми соседями собирали его в школу, как тепло и по-родственному приняли его одноклассники. Уже тогда профессор решил, что всю свою жизнь посвятит этому краю. Еще со школьной скамьи у него появилась страсть к истории, поэтому дальнейший выбор профессии был очевиден. Рассказал он и про своих учителей, которые помогли ему в становлении и развитии. О том, как таким же студентом начал свою научную деятельность. В один момент профессор прервался и задумался, посмотрев в звездное небо. Оно как будто нависало прямо над лагерем и казалось, что протяни руку – и можно сорвать и спрятать в кармане какую-нибудь звезду. Окружающие горы в темноте чудились таинственными великанами, застывшими в ожидании. Воспользовавшись этой паузой, водитель достал из кабины комуз – трехструнный инструмент, настроил его и запел, аккомпанируя, строки из народного эпоса, передаваемого из поколения в поколение не одну сотню лет. Эти завораживающие звуки разносились далеко вокруг, усиливаемые скалами и эхом. Уже за полночь, довольные и уставшие, все разошлись спать по палаткам. Впереди предстояла нелегкая работа.