Александр Арсентьев
Хаос и Тьма. Книга вторая

– В любом случае – не держи зла, – произнесла она. А насчет того, что мы сразу не отправились прямо туда … Понимаешь, Долина Скорби – это такое место, куда не вваливаются вот так запросто. Тут веками сложившиеся традиции, ритуалы, уважение к памяти ушедших и все такое прочее …

– Теперь – понимаю, – кивнул я.

– Хватит болтать! – послышался резкий оклик Мастера. – Ускорились, быстро! Грядет обвал!

– Вперед! – крикнула Лора и ударила моего коня ладонью по крупу.

Во весь опор мы понеслись вперед, непрестанно понукая лошадей. Я настороженно оглядывался по сторонам – вокруг стояла мертвая тишина. Никаким обвалом и в помине не пахло! Наконец, натянув поводья, Леон остановил своего жеребца. Мы почти мгновенно нагнали его. Я хотел уже было заикнуться о ложной тревоге, когда позади раздался оглушительный грохот … Обернувшись, я стал свидетелем того, как от верхушки скалы, которую мы только что миновали, откололся огромный пласт. Словно при замедленном воспроизведении, он плавно падал на соседнюю скалу, меньшую по размеру. Он на мельчайшие части расколол ее вершину, после чего несколько тонн скальной породы напрочь перегородили узкое ущелье меж скалами …

– Как ты …, – начал было я, но тут же спохватился. – Мощь предупредила тебя?

Мастер молча кивнул, а потом поразмыслил и назидательно произнес:

– Никогда не забывай об этом – всегда и во всем, что бы ты не делал – всегда слушай себя и свою Мощь! Это подобно року, судьбе, карме – называй как хочешь, но никогда не игнорируй этот зов!

– Но, непосредственно перед обвалом я ничего не чувствовал! – растерянно объявил я. – Да и Лора, по-моему, тоже …

– Просто я немного опередил вас, вот и все, – отрезал Леон. – Если бы не это – Мощь через пару секунд сообщила бы вам об этом. Информация для тебя, твоя сестра и так все прекрасно поняла. Едем дальше, у нас совсем немного времени!

Вскоре скалы раздвинулись и стали меньше по высоте. Наш Путь заметно расширился, да и дорога стала более ровной. Мы медленно поднимались в пологую гору. Впереди, прямо перед нами поднималось солнце – это было понятно по тому, как над вершиной холма разливалось тусклое сияние. Вокруг по прежнему не было ни звуков, ни какого-либо движения – казалось, что мы прибыли в пределы какого-то вымершего мира …

Наконец, мы взобрались на гору и нашему взору предстала Долина Скорби … Это место на сто процентов соответствовало своему названию! Огромная, можно сказать – необъятная долина, по краям окаймленная низкими скалами. Все здесь было пропитано какой-то необъяснимой словами тоской, буквально разрывающей душу на части. И дело было не в самовнушении или соответствующем предстоящей процедуре настроении – нет, то была именно сама аура этого места. Огромное пространство Долины по сути являлось исполинским кладбищем – впереди, прямо у наших ног, лежал целый мегаполис, состоявший из приземистых зданий фамильных склепов, одиноких памятников различной величины и простых, увенчанных обычными гробовыми плитами, могил.

Вид долины, особенно – в предрассветных сумерках, производил неизгладимое впечатление – все тут было буквально пропитано квинтэссенцией Скорби. Оно и понятно – тысячелетиями посвященные свозили сюда трупы своих близких. Я с нетерпением ожидал восхода. Быть может, солнечные лучи хоть немного разгонят ту безысходность, что повисла над Долиной? Словно вняв моей немой мольбе, из-за верхушек скал медленно показалось солнце. И тут я понял, что именно светило этого мира и определяло в полной мере его название! Нестерпимо медленно на небосклон восходило черное солнце! Лишь его ореол по самому краю исторгал из себя слабое свечение, а всю его окружность занимало черное (как при эффекте солнечного затмения) пятно! Светлее не стало. Стало мрачнее и тоскливей. Долина Скорби звала нас исполнить свой долг по отношению к почившему …

Глава 3

Ко входу на кладбище стекались сразу несколько дорог, по одной из которых сюда прибыли мы. Теперь этот путь был перекрыт обвалом. Я отогнал эту мысль – особые посетители уж явно найдут способ пробраться на похороны обходным путем.

Самим «входом» в Долину служил естественный промежуток меж скал, окруживших гигантское кладбище подобно нескончаемо длинной ограде – далеко-далеко на востоке были заметны верхушки гряды, символизирующей границы этой, своего рода, Святой земли. Лучи солнца, отнюдь не несущие света, серый полумрак, полнейшая тишина – все это производило угнетающее впечатление. Даже в сером небе не было ни облачка, что могло бы хоть немного оживить мертвый пейзаж

Возле входа я заметил скопление людей, стоявших отдельными группами – человек пятьдесят, не меньше. По всей вероятности, то были уже явившиеся к месту похорон посвященные. Я осмотрел бы их внимательнее, но расстояние пока что не позволяло. Зато, неподалеку от собравшихся я с удивлением увидел людей, явно явившихся сюда не для проводов Коэна Виттса в последний путь! Они сновали туда-сюда, явно получая распоряжения от высокого человека в строгом сером камзоле с мечом на бедре. Охрана мероприятия? Проследовав взглядом вдоль периметра, я с небывалым изумлением обнаружил едва заметные фигуры на скалах. Мне даже показалось, будто в «серых» лучах взошедшего солнца на один короткий миг сверкнула оптика прицела! Вот так дела! Эх, бинокль бы сюда!

Я не замедлил поделиться своими соображениями с сестрой. Она удивленно взглянула на меня, а потом, словно спохватившись, ответила:

– Ну, конечно! Семья Виттс просто обязана обеспечить безопасность проведения ритуала! Тем более – сохранность жизней присутствующих. Сегодня, кроме нашей Семьи, похороны посетят посвященные еще двух кланов – Дюборы и Эклесы. Разумеется, при желании каждая из Семей могла бы призвать в Долину Скорби и собственные подразделения, но по традиции это обязанность возложена на клан усопшего. Я понимаю, что ты никого из них не помнишь, поэтому подспудно и заочно буду знакомить тебя с ними. Учитывая обстоятельства, тебе лучше ни с кем не общаться. Просто кивай в ответ на приветствия. Такое поведение, учитывая обстоятельства, будет вполне приемлемо.

Мы подъехали ближе ко входу в Долину. Справа от него стояли несколько автомобилей в черных траурных тонах. Их пассажиры уже покинули салоны и стояли немного в стороне, тихо переговариваясь вполголоса. С десяток мужчин и почти столько же женщин – все они были одеты согласно предстоящей процедуре – в черное, но было сразу же заметно, что прибыли они сюда из разных реальностей – благодаря покрою костюмов и прочим внешним признакам. Практически у всех, включая женщин, при себе было холодное оружие – мечи, рапиры и даже шпаги. Вероятно, день Скорби не запрещал являться на похороны с личным оружием. Впрочем, о чем я, если по периметру, в ключевых точках, судя по всему, расположилась бригада снайперов!

Мы спешились, отдав поводья скакунов подоспевшей прислуге. Я заметил, что наших лошадей тут же отвели и привязали под навесом, видимо предназначавшемся именно для этих целей. Я обернулся к присутствующим и рассеянно отвечал на вежливые полупоклоны и кивки головы. Слава Богу, никто не лез ко мне пообщаться! Кое-кто из посвященных односложно выражал свои соболезнования по поводу смерти Ригана, тело которого до сих пор находилось в отделе ССБ. Один из мужчин даже выразил Лоре свое неудовольствие по поводу этого:

– Как они смеют?! – тихо, пытаясь не привлекать к себе внимания, произнес он. – И, прошу прощения, как ваша Семья может допускать подобное?!

Сестра с холодной вежливостью взглянула на него.

– Господин Дюбор, уверяю вас – в ближайшее же время мы вновь встретимся в Долине, на этот раз – на похоронах моего брата. Специфика нашей реальности предполагает небольшую задержку с прощанием, поверьте.

После этого уже никто не задавал ни мне, ни сестре бестактных вопросов – Лора умела ставить зарвавшегося собеседника на место.

Я заметил, что одна юная особа, по всей видимости – принадлежавшая к семейству Эклес, весьма настойчиво ловит мой взгляд. Голубоглазая блондинка, довольно симпатичная, на бедре прицеплена изящная шпага… Я вежливо кивнул ей в знак приветствия, в ответ на что она смущенно улыбнулась и опустила взгляд. Потом она снова подняла глаза, бегло осмотрелась, а потом вновь посмотрела на меня и легко повела головой – отойдем, мол. В ответ я пожал плечами, а потом утвердительно кивнул и незаметно отошел в сторону от собравшихся. Девушка так же покинула свой круг общения и подошла ко мне.

– Алекс, здравствуй, – взволнованно произнесла она. – Ты куда пропал? Сама я не хотела тебя тревожить, но ты не пытался связаться…

Опять игра в шпиона! Я уже устал от всего этого. Кто она? Очередная пассия?!

– Дела, дорогая, – нахмурился я. – Ты, наверное, в курсе того, что творится в последние дни?

Она смутилась и кивнула.

– Да, все это грустно и … страшно. Суон, потом – Риган … После этого Коэн и твой отец … Кстати, как он?

– Пока еще не ясно …, – уклончиво ответил я. – Так что …

– Да, я понимаю, – поспешно кивнула она. – Обещай, что как только все уляжется – ты свяжешься со мной. Нам нужно поговорить!

– Хорошо, – раздраженно ответил я. – Как только – так сразу!

Про себя я решил: «Да, глупышка, жди. У меня тут намечается пара крестовых походов, так что еще не скоро…» На миг мелькнула мысль, что у девушки может быть ко мне действительно какое-то важное дело, но я тут же отогнал ее. К тому же, в этот момент появилось семейство Виттс …

На центральной, самой широкой, дороге показалась траурная процессия. Первым следовал мощный черный тягач, хромированный тюнинг которого тускло мерцал в скудных лучах странного светила Долины. Он тащил за собой огромный открытый катафалк, своим видом напоминавший лафет. Последний транспорт Коэна был накрыт черным меховым ковром с золотой каймой и вышитым золотом же изображением мифического зверя, своим видом напоминавшего волка – судя по всему, являвшимся не то тотемным животным Семьи, не то – его гербом. На ковре стоял … Не гроб, то был целый саркофаг! Естественно, учитывая то, что осталось от Коэна после нападения, он был закрыт … На литой крышке вместилища останков главы клана Виттс так же красовалась свирепая морда все того же волка.

Следом за катафалком следовали три черные траурные машины. Перед входом в долину кортеж остановился. Семья Виттс покинула автомобили, следом за ними – охранники, ехавшие в последней машине. Тягач медленно двинулся вперед. За ним следовали Клара, Инар и моложавый высокий человек.

– Теран, брат Коэна, – дернув меня за рукав, тихо прошептала Лора, указав на незнакомого мне человека.

Вслед за Виттсами и их охраной потянулись члены других семейств. Включая особей, исполнявших обязанности прислуги и охранников, всего нас набралось около семидесяти человек – поэтому траурная процессия растянулась больше чем на сотню метров. Я вновь поймал на себе взгляд той самой молодой особы, что обратилась ко мне непосредственно перед приездом Виттсов – она шла впереди меня, держа под руку пожилого статного мужчину из клана Эклес. Было в ее глазах что-то такое, от чего мне стало не по себе. Казалось, будто ее и Алекса Грэйтса связывала какая-то тайна, секрет, о котором она предпочитала не говорить в присутствии посторонних. Я ответил ей твердым взглядом и едва заметно кивнул, словно подтверждая свое обещание связаться с ней. Казалось, это ее успокоило – она тут же отвернулась.

– Что у тебя за дела с Тайлой Эклес, – тихо спросила Лора, видимо, перехватив наши переглядывания.

– Понятия не имею, – честно ответил я.

– Не хочу вмешиваться, но мне это не нравится, – прокомментировала сестра. – Уверена в том, что ее отцу, учитывая твою репутацию ловеласа, и намек на твое участие в убийстве Суона, это так же не понравится …

– Кстати, а как именно был убит сын Коэна? – между делом поинтересовался я.

– В твоем стиле, – горько усмехнулась сестра. – Смертельное ранение клинком, а потом – контрольный энергетический выпад …

Оказывается, у меня даже был в этом деле свой неповторимый стиль!

– Разберемся, – уклончиво ответил я и сосредоточился на созерцании местной архитектуры.

А вокруг действительно было на что посмотреть. Наверняка, не одна сотня талантливых архитекторов потрудилась здесь на протяжении многих сотен лет! Памятники, которые были достойны того, чтобы ими восхищались посетители музеев в том мире, откуда я прибыл. Иногда даже попадались целые скульптурные группы, изображавшие сюжеты из жизни упокоенных под ними. Я задержал взгляд на композиции, герои которой отражали атаку существа, похожего на дракона – каждая деталь была выполнена с поразительной точностью и правдоподобностью, даже – капли слюны, изливавшейся из пасти монстра!

Что уж было говорить о зданиях фамильных склепов! То были целые дворцы, проживания в которых не постеснялись бы многие из земных олигархов. Разнообразные стили и решения, от которых рябило в глазах. Но, несмотря на это, характерная деталь была одна – Скорбь, царившая в каждой линии склепов, в каждом каменном лике … Я вновь поразился точности названия Долины.

Наконец мы достигли склепа Семьи Виттс – то был целый некрополь, умещенный в просторном здании с широким входом под лепной аркой. Хорошо, что по обычаям посвященных прощание проходило перед входом в склеп – не хотелось спускаться внутрь и блуждать меж захоронений членов клана. Тягач остановился рядом с подобием трибуны, выполненной в камне, и его водитель заглушил движок. Не теряя времени, Инар Виттс поднялся на импровизированную трибуну, поприветствовал собравшихся и поблагодарил их за то, что они явились проводить его отца.

После этого молодой Виттс долго и пространно говорил о своем отце: о том, каким он был, о своем отношении к нему, о посвященных Хаоса, которым он стал опорой и защитой. В какой-то момент Клара поднялась на возвышение и встала рядом с ним. Я невольно залюбовался ею – даже в траурном наряде она была восхитительна: шикарное черное платье строгого покроя изящно облегало ее великолепную фигуру. Короткая газообразная вуаль не придавала ей трагизма, а лишь выгодно оттеняла ее лицо. Не макияж, а лишь намек не него делал ее прекрасное лицо еще привлекательнее … Не знаю к чему, но именно в этот, самый неподходящий момент, я вспомнил ее разорванную вдрызг блузку, и то, что было под ней …

Внезапно, до глубины души смущенный несоответствием своих фривольных мыслей трагизму ситуации, я ментально осекся… Нельзя же так! Все-таки, Алекс Грэйтс был порядочным засранцем! Я вынужден был признать, что наряду с проблесками присутствия в моих жилах Мощи, меня иногда с головой захватывает буйная и неугомонная натура прежнего владельца тела. Мое холодное безразличие по отношению к особям … Высокомерность … Откровенное хамство в общении с людьми … Теперь вот – сластолюбие, несмотря на открытую вражду с кланом Виттс и мои моральные обязательства в отношении Лины Дарк …

Поток моих сумбурных мыслей остановило жжение в жилах, пронзившее весь организм. Так было в московском подвале, когда я захватил сознание Шитова. Это же ощущение я испытал в тот момент, когда начал трансформацию своего тела перед тем, как порвать на клочки Странника. Это же чувство присутствовало, черт его дери, во сне с моей первой охотой! Мощь! Она звала меня! Она что-то пыталась сказать мне!

Я изумленно осмотрелся – ничего, представляющего угрозу …Неожиданно я поймал на себе мимолетный взгляд Леона. Он, так же, как и я, бдительно осматривался. Возможно, так же что-то почувствовал? По рядам присутствующих посвященных прошла волна смутного беспокойства – казалось, каждый ощутил присутствие чего-то враждебного. И в этот момент я заметил на ранее безоблачном небе вихревые потоки, которые, кружась, образовывали прямо над нашими головами некое подобие тучи. Постепенно облако темнело, приобретая грозовой оттенок. Потом из его центра ударило сразу несколько молний, большинство из которых пришлись на крышку саркофага Коэна Виттса. Разряды были такой силы, что даже слегка оплавили металл, в котором было воплощено гербовое изображение зверя.

А потом из недр иссиня-черного облака ударил ливень. Именно – ударил, так как потоки, низвергнувшиеся с небес, нельзя было назвать обычным дождем. И одновременно с этим пространство возле склепа наполнилось криками животного ужаса и вселенской боли! Я поначалу изумленно взирал на корчащихся от боли обычных людей, или – как их называли посвященные – особей. Потом я с непередаваемым отвращением и страхом осознал, что крупные капли дождя выжигают на их одежде и телах страшные прорехи. Эффект был таким, как если бы с небес хлынули потоки концентрированной кислоты!

И в то же время, обратив внимание на посвященных, я понял, что их этот кошмарный ливень абсолютно не затронул! Казалось, что Мощь каждого из них материализовалась, вернее – в той или иной степени проявила себя. Над кем-то она зависла в воде огромного зонта, успешно отражая смертоносные потоки, над кем-то внезапно вырос огромный прозрачный силуэт гриба, чья-то сила была подобна нерушимой преграде-плите с неким подобием водостоков. И счастье тех особей, которые в момент этой атаки оказались в непосредственной близости от своих господ – они либо частично, либо полностью смогли укрыться под защитой Мощи. А остальные … На них страшно было смотреть! Изъеденная разъедающей субстанцией одежда и кожа …Сгоревшая в адских потоках одежда, открывавшая взгляду несовместимые с жизнью страшные язвы … Кто-то из людей смог укрыться под коротким навесом крыши склепа и теперь уже оттуда душераздирающими криками возвещал о своих неимоверных страданиях … Некоторые из последних сил ползли по земле, инстинктивно пытаясь укрыться хоть под чем-то, хотя было уже ясно, что они – не жильцы на этом свете … А алые молнии в то же время продолжали сверкать, поражая и добивая корчащихся в муках людей.

– Как же так?! – воскликнул я, обращаясь к стоявшей рядом сестре. – Сделайте же что-нибудь!

– Леон, Теран Виттс и старший Дюбор уже делают! – ледяным тоном произнесла Лора и указала вправо. – Пока что большего мы не можем сделать для особей. Нужно постичь природу явления …

Там, куда она указала, действительно, объединив усилия, стояли Леон, Виттс и Дюбор. Не было никаких манипуляций, энергетических стрел и зарядов – они просто смотрели на смертоносное облако. Уже через несколько секунд странная туча начала медленно трансформироваться. «Кислотный» дождь постепенно прекратился, а молнии больше не извергались из черных недр небесного образования. Медленно туча трансформировалась в … ужасающую по размерам человеческую голову, лицо которой было скрыто капюшоном, в темноте черного жерла которого все еще сверкали багряные всполохи. Потом над Долиной Скорби прокатился оглушительный демонический хохот …

– Хаоссцы, хорошо запомните этот роковой день! – раздался в небесах громогласный рык, многократно отразившийся от скал, окружавших Долину. – Сегодня положено начало конца существования всех ваших Семей, как и самого Хаоса!

Внезапно со стороны тройки магов в сторону облака обрушился неимоверный по силе ураганный порыв ветра. Словно воздушный таран, он ударил по лику, скрытому в черных тучах. Ударил и разорвал его на фрагменты, которые вскоре превратились в мельчайшую пыль, мгновенно развеянную воздушными потоками над Долиной …

Глава 4

Все присутствующие еще какое-то время выжидали, по всей видимости – ожидая повторения атаки. Но, больше ничего не произошло. Теран Виттс взмахнул рукой, показывая, что опасность миновала. Посвященные Хаоса в тот же момент сняли защиту Мощи и поспешили на помощь тем особям, кого еще можно было спасти. Но, таких оказалось немного … Большинство из присутствовавших в Долине Скорби людей были мертвы. Их выгоревшие практически дотла тела страшными кляксами усыпали пространство как непосредственно перед склепом, так и на удалении от него. Я с непередаваемым ужасом осмотрел картину магической битвы – это было страшно … Хотя по роду своей деятельности в бытность еще Игорем Синицыным мне довольно часто приходилось наблюдать трупы, то, что сейчас предстало моему взгляду, не поддавалось описанию …

Помимо не успевших укрыться людей, магический дождь безвозвратно изуродовал тягач и катафалк – они напоминали решето. Сам саркофаг с телом покойного Коэна так же весьма пострадал – помимо изъянов, учиненных молниями, он во многих местах был буквально насквозь прожжен чудовищным дождем – перед ним со скорбными лицами стояли Клара и Инар.

– Отец, – тихо прошептал молодой Виттс, но я слышал его слова. – Клянусь, что я найду того, кто осквернил ритуал твоих проводов в иной мир, и навряд ли для описания того, что я с ним сделаю, можно подобрать подходящие слова …

И на этом – все! Никакого сожаления по поводу кучи погибших людей, которые, к слову, помогали посвященным в соблюдении тонкостей ритуала. Я прошелся взглядом по скалам, окаймлявшим Долину Скорби … Спустя некоторое время с облегчением обнаружил какое-то движение. Быть может, радиус воздействия атаки не распространился на такое удаление. Явление, для определения которого больше всего подходило слово «туча», было не таким уж большим – нельзя было сказать, что гроза затянула собой полнеба. Оставалось только надеяться, что воины, охранявшие отход Коэна Виттса в мир иной и обеспечивали безопасность присутствующих, не пострадали …

Клара вытянула по направлению саркофага раскрытые ладони – его в тот же момент накрыла синеватая дымка. Прошла, наверное, минута. После этого девица Виттс обратилась к своим уцелевшим особям:

– Последствия атаки устранены. Теперь вы можете отнести тело моего отца в склеп …

Слуги боязливо приблизились к гробу Коэна. Один из них, видимо опасаясь того, что поверхность саркофага все еще может быть покрыта остатками разъедающей жидкости, осторожно прикоснулся к нему кончиками пальцев …

– Я должна повторять дважды?! – вспылила Клара. – Хаос, что за день сегодня!

– Но, госпожа, – умоляюще взглянул на нее слуга. – Смею заметить, что перед тем как появилось это облако, никто так же не подозревал о присутствии какой-либо угрозы … Быть может …

Договорить он не успел … Под пристальным взглядом Клары Виттс его череп внезапно начал деформироваться – казалось, что его кости распирает изнутри неведомая страшная сила! Или опухоль … Лобная и височные кости давили с такой силой, что в несколько мгновений кожа на черепе особи пошла кровавыми трещинами, а после этого попросту лопнула. Лицо необычайно раздулось, глаза пропали за складками щек, а губы разлетелись в кровавую пыль, обнажив оскал желтых зубов. Прошла пара мгновений, а потом голова боязливого слуги попросту разлетелась на множество осколков кости и окровавленных фрагментов кожи и мышц. Обезглавленное тело рухнуло подле гроба мертвого господина.

– Кто еще посмеет сомневаться в моих словах? – ледяным взором обвела Клара присутствующих особей.

– Сестра, прошу тебя – успокойся…, – положил на ее плечо свою ладонь Инар. – Они и так насмерть перепуганы … Достаточно на сегодня смертей.

– Прости, – тихо ответила она. – Мое терпение не беспредельно …

Шокированные произошедшим, с десяток слуг стремительно бросились к последнему пристанищу Коэна Виттса, приподняли его и, затянув какую-то мрачную мелодию понесли ко входу в склеп. Один из мужчин уже срезал с его массивных дверей печать на золоченом шнуре и почтительно отошел в сторону. Гроб с телом старшего Виттса скрылся в полумраке огромного подземного помещения. Вскоре «могильщики» покинули склеп, после чего он вновь был опечатан.

– Семья Виттс благодарит всех присутствующих посвященных за то, что вы сопроводили тело моего отца в Долину Скорби, – Инар Виттс уважительно поклонился посвященным Хаоса.

– Попрошу минуту внимания! – громко, так, чтобы услышали все, произнесла моя сестра. – На днях мы будем провожать в последний путь моего безвременно ушедшего брата. О времени похорон я лично уведомлю каждого из вас.

Посвященные в ответ склонились в почтительном поклоне. Вскоре траурная церемония неспешно двинулась в сторону выхода из Долины Скорби. Я растерянно взглянул на многочисленные трупы погибших особей – они напоминали большое неупокоенное кладбище … Я коснулся руки сестры.

– Лора, а как же все эти тела …, – я повел вокруг рукой и уже чуть было не сказал «людей», но потом исправился, – особей?! Они так и останутся гнить под открытым небом?!

Сестра грустно улыбнулась и покачала головой.

– Не беспокойся по этому поводу. Тут есть кому позаботиться о мертвецах … Местные стервятники не заставят ждать своего появления.

После этого замечания я невольно замедлил шаг, и вскоре получилось так, что мы с Лорой стали замыкать процессию, потянувшуюся к выходу из Долины. Я вновь оглянулся и не заметил никакого движения между лежавшими в живописных позах мертвецами.

– Скажи, – с долей негодования обратился я к сестре. – Разве с моральной точки зрения это правильно – вот так, без всякого почтения, оставлять трупы людей, которые на протяжении многих лет служили вам верой и правдой?!

Лора в ответ горько улыбнулась.

– Никак не могу привыкнуть к твоей новой ипостаси и к твоей поразительной заботе об особях и обо всем, что с ними связано. Это так непохоже на прежнего тебя! Ты даже можешь пойти дальше – остаться здесь и заняться погребением погибших! – сестра явно иронизировала. – Впрочем, тут есть одно «но»! День в Долине Скорби весьма короток – именно поэтому посвященные и собираются здесь на рассвете – чтобы успеть проводить усопшего. С наступлением ночи я никому не посоветовала бы оставаться здесь …

– Почему? – искренне удивился я.

– Вместе с ночью приходит Скорбь …, – загадочно ответила она.

Я уж было хотел поинтересоваться о сути ее туманного комментария, как неожиданно позади раздался какой-то омерзительный и явно отдающий чем-то потусторонним звук … В какой-то мере он походил на утробный тихий вой, необычайно тонкий и поэтому еще более отвратительный для восприятия. С другой стороны, чем-то он напоминал протяжный, буквально нескончаемый стон – как будто чья-то одинокая душа, обреченная на вечные скитания меж склепов города мертвых, искала упокоения и не могла его обрести. Порой в нем слышались нотки ярости … В общем, это была настолько неприемлемая для слуха какофония звуков, что от ее звуков по поверхности моей кожи в буквальном смысле поползли мурашки, а на затылке что-то зашевелилось, возможно то были мои волосы … Нельзя было сказать, что я был насмерть перепуган, тут было что-то другое … Какой то адский коктейль на грани восприятия … Как будто физиология сплелась в природном ужасе с глубинами подсознания … Что-то непознанное, неимоверно древнее и потому – еще более ужасающее, чем обычный человеческий страх.

Я замер, не в силах следовать дальше … Я жаждал узнать, чем это было! И ничто не заставило бы меня двинуться вперед, пока я не увижу это! Я медленно обернулся. Темное солнце уже садилось, и в его закатных лучах все еще угадывались лежащие на земле тела особей. Внезапно, рядом с одним из трупов появилось темное пятно. Оно выползло из-за склепа Виттсов. Стоны, смешанные с воем, стали буквально осязаемы – я чувствовал их тончайшую вибрацию всем телом! Медленно, словно текущая по земле биомасса, тень накрыла труп почти целиком. И хотя я точно знал то, что человек мертв, я увидел, как отчаянно задергались его ноги … Невесомая тварь, словно хищник, ухвативший свою добычу, угрожающе заурчала. Потом раздались чавкающие звуки, и стервятник принялся вбирать в себя тело особи – вскоре конечности человека исчезли. Тварь медленно потекла в сторону следующего мертвеца. История повторилась … Рядом я заметил еще одну появившуюся из-за памятника тень, потом – еще одну. И каждая из них издавала свои, неповторимые омерзительные звуки. Вскоре пространство близ склепа Виттсов напоминало собой волнующееся в сумерках море – твари полностью накрыли его ….

– Идем! – Лора решительно взяла меня за руку. – Подобное зрелище небезопасно даже для посвященных!

Я словно очнулся от страшного морока и последовал за сестрой.

– Кто это? – спросил я некоторое время спустя. – Это и есть – Скорбь?!

– Это – лишь ее часть, – неохотно ответила Лора. – Никто на самом деле не знает – что именно происходит в Долине Скорби ночью. И я никому не посоветовала бы пытаться познать это …

– Кстати, Лора, – я чуть придержал ее за руку. – Я хочу искренне поблагодарить тебя!

– За что? – сестра с недоумением взглянула на меня.

– За защиту во время этой магической атаки! – в свою очередь удивился я. – Не будь тебя рядом, я наверняка валялся бы сейчас там, пожираемый этими тварями …

– Тут видишь какое дело, – она смущенно взглянула на меня. – Едва все это началось, как я тут же устремилась к тебе. Я вполне осознаю тот факт, что вы с Мощью еще не нашли друг друга, поэтому пыталась прикрыть тебя, но …

– Что? – не выдержал я возникшей паузы.

Сестра пристально посмотрела на меня и опустила взгляд.

– Я не успела, – едва слышно произнесла она. – Ты уже был под защитой. Если бы не это – ты погиб бы под этим дожем. Ну, или был бы изрядно покалечен …

– И кто, по-твоему, защитил меня?! – я даже невольно огляделся в поисках нежданного благодетеля. – Кто-то из посвященных?

Я напряженно пытался вспомнить – кто именно на тот роковой момент находился рядом со мной. Но события тогда развивались с такой ужасающей стремительностью, что я абсолютно ничего не мог воспроизвести в памяти. Растерянно взглянул на сестру – в ответ она лишь покачала головой.

– Никто из них, все были заняты собой. Алекс, это была твоя Мощь! – после этих слов она смущенно улыбнулась. – И, вынуждена признать, твоя защита была на порядок лучше и эффективней, нежели моя. Наверное ты не заметил, коль скоро был с головой погружен в происходящее, но … Несколько особей из свиты Дюбора укрылись от атаки именно в цитадели, организованной твоей Мощью!

Она с улыбкой констатировала мою реакцию на сказанное ею. Да, черт его дери, мне была приятна мысль, что я способствовал спасению хотя бы нескольких бедолаг человеческой расы! Сколько их погибло там? Десятки! Это если думать, что уцелело оцепление по периметру Долины …

– И, Алекс, – сестра восхищенно взглянула на меня. – В тот момент я решила, что ты все-таки сделал это – наконец-то обрел связь со своей Силой! И проявилось это в самый критический момент! Быть может, ты водишь нас с Леоном за нос, не раскрывая всей правды? Учитывая твою природную скрытность, это было бы вполне вероятно …

Она довольно мило наморщила свой маленький носик и хитро взглянула на меня, по всей видимости, ожидая положительного ответа. Эх, как бы я хотел ответить сестре утвердительно! Но мне пришлось лишь сокрушенно покачать головой …