Алекс Градов
Черный клан. Магия крови
– Учиться, – подсказал он. – Чтобы в следующий раз ты смог хотя бы понять, кто перед тобой, прежде чем начнешь трепать языком. Придется провести тебе несколько уроков… драконологии.
«Не драконности – уже хорошо», – подумал я.
– Вероника, ты тоже участвуешь. Тебе с твоей специализацией надо знать о драконах все до мелочей.
Ники, приунывшая после отповеди Грега, тут же оживилась.
– С чего начнем? – спросила она. – Виды драконов? Стихии?
– С того и другого, – ответил Грег, поднимаясь из-за стола. – Тем более и повод есть. Алекс, иди сюда. Садись на мое место. Ты сейчас очень вежливо напишешь Лигейе, что я приглашаю ее на чай к половине двенадцатого. Ночи, естественно.
Я промедлил. После всех этих разговоров мне было неловко с ней встречаться.
– Давай-давай. И припиши в конце пару слов от себя. Кое-кому не мешало бы извиниться за свое поведение, чтобы не возникло проблем в будущем.
Глава 4
Гнездо в облаках
Время близилось к полуночи, а гроза так и не разразилась. Глухо погромыхивало где-то на западе, над заливом. В небе громоздились свинцовые облака в несколько километров толщиной.
– Половина двенадцатого, – сказал Грег. – Валенка где-то носит – ему же хуже. Пойдемте, встретим гостью.
– Все вместе? – удивился я.
«Взлетная площадка» на балконе была довольно-таки тесной. Я-то знал. Я запомнил ее гораздо лучше, чем хотелось бы…
– Мы поднимемся на крышу. Надо оказать гостье почет. Вероника, ты готова?
– Сейчас, только куртку накину, а то там дождь собирается…
– На крышу? – пробормотал я нервно.
Как я, интересно, туда попаду?!
Они что, забыли, как я проторчал на этом балконе целую ночь, но так и не смог оторвать руки от поручней?
Но все прошло как-то само собой. Не успел я выйти на балкон и как следует испугаться, как Грег взял меня за плечо и рванул наверх с такой силой, что дыхание перехватило, – а в следующий миг мы втроем уже стояли на краю крыши, на огромной высоте. Валенок жил на последнем, пятнадцатом этаже. На этот раз, к счастью.
Наверху было сыро, сумрачно и очень ветрено. Крыша многоэтажки казалась заасфальтированным стадионом в белых пятнах голубиного помета. Над ней, как в ускоренной съемке, неслись на юго-восток сизые тучи. Над Крестовским облачное течение почему-то поворачивало, словно огибая невидимое препятствие в небе, и устремлялось на северо-запад. Я хотел обратить внимание Грега на странное атмосферное явление, но он как раз заговорил сам. И совсем о другом. Видимо, урок драконологии начался.
– Пока у тебя проявлены только способности к огню, – голос Грега то и дело терялся в свисте ветра. – Но это мало что значит. Дракон – существо универсальное, он владеет магией всех стихий. Огонь, вода, воздух, земля. Но конечно, у каждого из нас есть предпочтения.
– И предрасположенность – она зависит от вида и стихии, – уточнила Ники.
Видимо, «происхождение видов» они уже изучали до меня.
Крыша едва заметно дрогнула под ногами. Я напрягся, отступил от края и уловил движение за спиной. Резко обернулся – и очень вовремя. Еще мгновение, и я стал бы жертвой дружеской шутки Валенка. Последней в моей жизни. В этом я почти не сомневался!
– Здорово, – осклабился он, протягивая лапищу. – Сам взлетел? А ну покажи, как!
Я быстро переместился так, чтобы не стоять между ним и краем крыши. Так, на всякий случай.
– Ты где шлялся? – спросил Грег довольно сурово.
– Я уже давно тут сижу. Наблюдаю за замком, – сообщил Валенок без тени раскаяния. – У него, похоже, пробои в системе безопасности. Видишь эти синие сполохи? Ложно срабатывают на шквальный ветер. А настроить, видимо, некому…
– Любопытно, – сказал Грег, глядя в небо. – Думаешь, она не сама ставила безопасность гнезда?
– Могу поспорить, нет…
Я слушал этот разговор в глубоком недоумении. Ну, сполохи я, допустим, видел – хаотические вспышки в облаках где-то над Крестовским островом. Но о каком замке они болтают? Вокруг не было ничего, кроме серого моря, серого неба и сырого пронизывающего ветра.
– А вот и она, легка на помине! – Валенок указал куда-то в небеса.
Мы как по команде подняли головы. Я всматривался в тучи, пока не заслезились от ветра глаза. Но так и не смог увидеть в их холодном кипении ничего похожего на дракона.
– Вон там, над стадионом, – подсказал мне Валенок.
– Где?!
Наконец я понял, куда он показывает. Размытый, подвижный, постоянно меняющий свои очертания силуэт купался в огромном облаке, сам похожий на облако. Я бы никогда в жизни его не разглядел сам. На фоне грозового неба он отличался только странным металлическим блеском. Чем дольше я вглядывался, тем отчетливее видел извивы серебра среди туч, похожие на белые вспышки молний. Редкие, хаотичные отблески, словно холодные зарницы, – то тут, то там… И понемногу высветились острые крылья в облачной кисее, длинное тонкое тело, гибкая шея и хвост, похожий на зазубренный сверкающий хлыст…
– Как красиво! – очарованно проговорила Ники. – Она же серебряная!
– Повезло тебе, Леха, – заметил Валенок. – Ты, смотрю, вообще везучий. Прийти в клуб, начать там оскорблять всех подряд и сразу нарваться на серебряного дракона, которые бывают в городах раз в сто лет и готовы прощать все, что угодно…
– Я сразу понял, что она серебряная, едва получив письмо, – сказал Грег. – Это, пожалуй, единственный вид драконов, которых можно назвать добрыми – в человеческом понятии. Все прочие не отличаются альтруизмом. «Я сам и мой клан» – вот все, что их интересует. Вероника, что ты знаешь о серебряных драконах?
– Ты уже сам почти все рассказал, – ответила Ники, не сводя глаз с неба. – Они такие странные: не только к другим драконам добры, но даже к людям. Потому что считают их всех потенциальными куколками, ха! Иногда доходит до того, что они дружат с людьми. Что еще? Боевыми не бывают никогда, зато лучше других разбираются в магии. Живут в облаках…
– Как в облаках? – не поверил я.
– Да, прямо в них. Вьют там гнезда из туч.
– Непонятно только, почему она прилетела именно сюда, – сказал Грег. – Драконы этого вида терпеть не могут крупные города.
– И на фига ей такая мощная летучая крепость, если она не поддерживает ее в рабочем состоянии? – проворчал Валенок. – Не будь она серебряной, спросил бы – с кем она собирается воевать?
– Только попробуй! – предупредил Грег.
– Может, ветер случайно занес сюда ее гнездо? – предположила Ники.
– Да как же, случайно! – возразил Валенок. – Прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Ишь, «ветер занес»… Ты хоть представляешь себе, что такое воздушный замок? Это штука покруче линкора «Айова»!
Я не знал, что это за линкор такой, но спросить постеснялся. Зато, кажется, догадался, какое невидимое препятствие огибал поток облаков. Грянул гром, и внутри огромной, почти черной снизу тучи вспыхнула синяя зарница, сразу за ней еще одна, потом еще…
Воздушный замок! Все равно он выглядел как туча. Пусть размером с Эверест и странная, но туча…
– Валенок прав, – подтвердил Грег. – Воздушный замок такого размера и уровня защиты, потерявший управление, так же опасен, как тайфун. Но драконы воздуха очень сильны в управлении погодой…
– В самом деле, – воскликнула Ники. – Я утром слышала в маршрутке прогноз погоды, и там было сказано – «тепло и ясно»! А тут весь день ходят тучи, громыхает, вон дождь холодный пошел…
– Облака, туман, дождь – это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле. Что мы и наблюдаем…
Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.
И вот чудеса – она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический прикид превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.
– Здравствуй, Черный лорд! – весело сказала Лигейя, кивая сначала Грегу, а потом мне. – Привет, птенчик. Получила твое милое письмо…
– Уж постарался, – буркнул я.
– Извини, что мы навязались, – начал Грег.
– Пустяки! – беспечно махнула рукой серебряная красавица. – Завтра я все равно улетела бы, и когда вернулась – кто знает? Может, через год, может, через сто! Кто знает, в какую сторону подует ветер?
Говорила она только с Грегом и со мной. А Валенка и Ники полностью проигнорировала. Даже не взглянула в их сторону.
– Вот приятный сюрприз! – сказала она, глядя на меня нежным взглядом. – Не ожидала увидеть тебя так скоро!
«И пусть Грег еще раз скажет, что она меня не клеит!» – подумал я, а вслух спросил:
– А ты нашла свою птичку, Лигейя?
Грег незаметно наступил мне на ногу. То есть это со стороны было незаметно, а так я перекосился от боли.
Лигейя рассмеялась.
– Не одергивай птенчика, не то никогда не научится летать сам!
– За этим-то мы тебя и пригласили, – почтительно произнес Грег. – Кстати, не хочешь выпить чаю с тортом, прекрасная Лигейя?
– С «Птичьим молоком», – уточнила зачем-то Ники, таращась на нее во все глаза. Кажется, от переизбытка новых впечатлений она совершенно забыла о ревности.
– С тортом? Как трогательно! Сто лет никто не приглашал на торт! Но сначала – полетаем! Погода сегодня великолепная! Какие роскошные грозовые фронты над заливом!
Лигейя всплеснула руками, словно переполненная эмоциями, и воскликнула:
– Приглашаю вас ко мне в гости!
– Туда?! – Я в ужасе уставился наверх. – В облачное гнездо?
– Гнездо? О, нет – замок! Я потратила на его возведение и доработку уже больше четырехсот лет. Работы еще непочатый край: собираюсь возвести стратосферные башни и мобильный невидимый портал на поверхность, чтобы не летать туда-сюда каждый раз, как захочется прогуляться по тверди. Но там уже сейчас есть на что посмотреть…
– А демонтировать внешнее кольцо молний не собираешься? – вкрадчиво спросил Валенок. – Хотя бы третье нижнее?
Лигейя повернулась к нему и некоторое время молча разглядывала. Выражение лица у нее было как у греческой статуи – абсолютно бесстрастное. Но под этой маской я вдруг уловил настороженную неприязнь.
– Зачем? – спросила она холодно.
– А оно у тебя неисправно. Или хочешь, поковыряюсь в нем, – прямо-таки проворковал Валенок, игнорируя недобрый взгляд Грега. – Гляну, что можно сделать…
– Исключено. Вихри молний – все три кольца – прекрасно выполняют свою функцию. Они создают заслон, пройти через который могу только я и мои гости. И конечно же я никому не позволю «ковыряться» в системах безопасности. Даже с самыми благими намерениями.
– Смотри, долбанет кого-нибудь не того – мало не покажется, – обиженно сказал Валенок. – Помнится, мои друзья продали черным пару списанных «сушек», так эти обезьяны в первый же день одну из них прямо в диспетчерскую башню…
«Какие интересные у Валенка друзья», – отметил я. Потом взглянул на Лигейю и понял, что еще одна реплика Валенка – и она просто улетит отсюда.
Грег собрался что-то сказать, но ситуацию неожиданно спасла Ники.
– Э… хм… можно вопросик? – спросила она застенчиво.
– Да? – повернулась к ней Лигейя, словно впервые ее заметив.
Я увидел, как ее прозрачные серые глаза расширились от удивления.
– Кто ты, девочка?
– Я дракон, а что, не видно?
– Нет, – ответила Лигейя. Тень недовольства на ее лице сменилась любопытством. – Но спрашивай.
– Ты прислала Грегу электронное письмо. У тебя там, в тучах, и Интернет есть?
– Конечно. Беспроводной. Как же иначе я узнаю прогноз погоды? Ну так что, полетели? Ты тоже, девочка, если, конечно, умеешь. А потом, если кое-кто замерзнет и простудится, – Лигейя лучезарно улыбнулась мне, – полетим греться к вам на чай. Как вам такой план действий?
– Великолепно! – поддакнул Грег.
Валенок покосился на него и благоразумно промолчал.
– Класс! – прошептала мне Ники. – Вот нам повезло! Попасть в настоящий воздушный замок! Мне-то Грег таких интересных уроков не проводил…
– В воздушный замок, – повторил я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать.
Лигейя заметила мою неуверенность.
– Ты не думай, у меня там есть твердая площадка! Где бы я иначе хранила свои груды золота и ноутбук? – спросила она лукаво.
Я ответил ей деревянным смехом. Мне было не до веселья. Проклятие, на этот раз от полета отвертеться не удастся! Когда я думал о том, что сейчас придется лететь – предварительно спрыгнув с крыши, – я сразу забывал, что я дракон, и снова становился стопроцентным человеком. Причем человеком, который панически боится высоты.
Но показать страх перед Лигейей я не мог. Не мог – и все.
Я едва заставил себя подойти к краю плоской крыши. Под ногами разверзлась пропасть. Голова закружилась, засосало под ложечкой. И сколько я ни напоминал себе, что я дракон – все нормальные драконы летают! – мне было так же страшно, как той ночью. Еще страшнее, потому что тут не оказалось даже ограждения.
Сердце колотилось, по спине потек пот. Краем глаза я отмечал, как члены Черного клана один за другим срываются с края крыши и, превращаясь, ныряют в небо. Я оставался последним. Глубоко вздохнув, я пошел вслед за Грегом. Уже готовясь превратиться, тот обернулся, видимо, почуяв недоброе. Но опоздал. Зажмурившись и раскинув руки, я кинулся в пропасть. Ветер наполнил мой распахнутый рот и вбил обратно рвущийся наружу крик. Нескольких долей секунды мне хватило, чтобы осознать страшное.
Я не превратился.
Боже мой! Я не летел, а падал, как мешок с картошкой, беззвучно крича и по-дурацки раскинув руки. С телом не происходило никаких трансформаций.
На самом деле я даже не успел толком испугаться. Просто подумал: «Вот и все…»
Над самой землей воздух вдруг стал вязким, как смола. Падение замедлилось, и я повис в пустоте метрах в двух над муниципальным мусорным бачком.
Сердце пропустило удар. Только сейчас я понял, что чудом спасся от смерти. В тот же миг вязкость воздуха исчезла. Я рухнул на крышку бачка, больно треснувшись о железный край, и скатился вниз, на грязный асфальт, где остался лежать без сил, дыша как загнанная лошадь.
Из-под полуприкрытых век я увидел, как земли коснулись три пары ног: «казаки» Валенка, начищенные ботинки Грега и усаженные заклепками модные сапоги Ники.
– …знаете, вы сначала потренируйтесь с ним, что ли, – озабоченно произнесла Лигейя. – Я бы не хотела, чтобы такой перспективный птенчик разбился на моих глазах…
– Лигейя, у меня нет слов! – прочувствованно сказал Грег. – Твоя магия превыше похвал! Я твой должник вовеки!
– Пустяки, магия воздуха – это же моя специальность! Вот мобильный портал строить гораздо сложнее…
Я так и лежал, уткнувшись носом в гнилые картофельные очистки. Никто даже не попытался помочь мне поднятья или проверить, как я там, цел или нет.
Ники и Валенок молчали. Грег продолжал извиняться:
– Мне крайне неловко! Прости за беспокойство! Кто же знал…
– Ну что ты, какое беспокойство! Птичку жалко… Ладно, прощайте!
* * *
Полчаса спустя мы мрачно сидели на кухне у Валенка. Шумел, закипая, чайник; перед нами на столе стояла нераспечатанная коробка с тортом. У Ники был вид откровенно разочарованный. Злилась на меня: когда ей еще подвернется возможность побывать в облачном замке?! Валенок сидел в углу, скромный и невыразительный, словно крокодил в спячке. Мне же было дико стыдно.
– Лигейя сегодня спасла тебе жизнь, – бесцветным голосом говорил Грег, вертя в руках чайную ложечку. – В последний момент бросила заклинание антигравитации. Никто из нас не успел бы. Никто даже не ожидал подобного. Все равно что выпасть из гнезда и разбиться! Пятнадцать этажей – это же просто нелепо, это не высота!
– Для человека хватит, – буркнул я.
– Ты же не человек! А чуть не погиб из-за полной ерунды, – сказала Ники сердито. – И нам все планы обломал!
– Что случилось? – спросил Грег. – Почему ты не превратился?
На меня уставились три пары глаз.
– Я же не нарочно, – промямлил я, отворачиваясь. – Я даже на карусель «ромашка» по доброй воле не полезу. Я из-за этого и на самолете ни разу в жизни не летал…
Валенок вдруг откинулся на стуле и разразился хохотом. Он ржал так, будто у него началась истерика.
– Первый раз вижу такого придурочного дракона! – захлебывался он. – Дракона с аэрофобией, ха-ха-ха!
– Ты боишься высоты? – удивился Грег. – Почему ты сразу не сказал?
Я пожал плечами. Кто ж в таком признается?
– И давно?
– С детства, – я напряг память и уточнил: – Лет с двенадцати.
Это была правда. Причем, что интересно, – в младшей школе я, наоборот, так и рвался в небо. Хлебом не корми – дай куда-нибудь влезть повыше да порискованнее. Все деревья, все крыши были мои. Один раз во втором классе даже пытались с Кирей влезть на подъемный кран – хорошо, сторож нас вовремя заметил и согнал. В те времена меня одолевало навязчивое желание летать. Сны о полетах, фантазии о полетах, изобретение волшебных механизмов для полетов и вполне реальные полеты с гаражей и крыш… Один из них оказался роковым.
– И что тогда случилось?
– Упал с дерева, – объяснил я. – Треснулся головой. Ничего особенного.
В самом деле, падение было совершенно рядовым. Я даже не особо расшибся – несколько синяков, сотрясение… Но почему-то именно после этого падения что-то во мне исчезло… или наоборот, появилось. Исчезла тяга в небо. Появился страх.
– Значит, ничего особенного, – рассеянно повторил Грег.
У меня возникло подозрение, что он читает мои мысли. Что-то ищет там, но не находит.
– Это сильнее меня, ничего не поделаешь, – уныло сказал я. – Конечно, мне надо было признаться сразу. Я надеялся, что пересилю себя, но увы… Прости, что подвел тебя, Грег. Все равно с самого начала было ясно, что я никогда не стану настоящим драконом. Рожденный ползать летать не может. Наверно, я вообще тогда не превратился… Так и остался паршивым змеем…
– Ишь разнылся, – проворчал Валенок. – Да ты и на змея-то не похож!
Говоря все это, я ожидал чего угодно: что Грег немедленно меня выгонит, что заставит спрыгнуть с балкона еще раз – и я готов был прыгнуть, лишь бы избавиться от этого жгучего стыда… Но он просто смотрел на меня задумчивым, изучающим взглядом.
Знал я уже этот взгляд. Ничего хорошего он не сулил.
– Фобии на ровном месте не возникают, – произнес он наконец. – Все это может быть определенным признаком…
– Признаком чего?
– Если бы ты был «рожденным ползать», – продолжал он, – у нас был бы совсем другой разговор. Но если дело именно в падении… О котором у тебя почему-то стерты воспоминания…
– Как стерты?! Но я же помню, как мы с Кирей лезли на клен! И как я с него полетел…
Я осекся. В самом деле, следующим воспоминанием после героического штурма клена была уже погрузка меня в «скорую помощь». В промежутке, по официальной версии, я валялся без сознания. Всю жизнь я не видел в этой лакуне ничего особенного. И не то случается, когда треснешься башкой об землю. Но если Грег вытащил ее из моих мозгов и считает, что это важно…
– Важно, – подтвердил он. – И, скорее всего, поправимо. Если… только ты не водяной дракон. Хотя и они летать умеют – только попробуй их заставь…
– Так, может, ты угадал? – спросил я с надеждой. – Я водяной?
– Не-а, – злорадно сказала Ники. – Водяные не извергают огонь.
– Не будем торопиться, – решил Грег. – Подождем немного. Вдруг ты все-таки выправишься сам? Ну а если нет – будем принимать меры…
Я поморщился. Даже и думать не хотелось об этих «мерах». А у Валенка, наоборот, разгорелись глаза и сразу заработала творческая мысль.
– У меня отличная идея! – заявил он.
– Стоп, – угрюмо перебил я его. – Свои идеи оставь при себе!
– Но это очень хорошая идея! И почти безболезненная…
– Иди к черту со своими безболезненными идеями! Хватит с меня прошлой!
– Что за идея? – заинтересовался Грег. – Излагай.
Я мысленно застонал.
– Да что там излагать? Пока в Лехе от дракона только огненный выдох. С ним и поработаем.
Глава 5
Огненная тренировка
Вечером следующего дня, после работы, я встретился с Грегом у метро, и мы поехали куда-то на кудыкины горы. Сорок минут с пересадкой, и мы вышли на поверхность посреди совершенно незнакомого мне района. Вдоль забитого машинами проспекта тянулись, уходя в бесконечность, длиннейшие серые корпуса какого-то промышленного гиганта, переживающего нелучшие времена. Циклопические здания с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой… Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по безлюдным цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение.
– Что это? – спросил я озираясь.
Мой голос прокатился эхом под потолком.
– Полигон, – ответил Валенок.
– Тренировочный зал одного крупного клана, – уточнил Грег.
Видимо, раньше здесь было что-то вроде сталепрокатного цеха. Окна имелись только под самым потолком, и те забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. Кроме того, местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно долго мучили, и не только огнем.
– Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, – объяснил Грег, снимая куртку. – Я договорился, нас сюда будут пускать пару раз в неделю. У них сейчас свободно – молодых драконов на воспитании нет, разве что старшие заходят поразмяться…
– Ну я вас оставляю, – сказал мужик, который привел нас в зал. – Работайте.
Неожиданно он слегка поклонился. Грег кивнул в ответ.
Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.
«А ведь он тоже дракон!» – понял я вдруг.
За хозяином зала закрылась дверь. Я выжидающе посмотрел на Грега, на всякий случай держа в поле зрения и Валенка. Тот уже покачивался на колченогом стуле, закинув ноги на обшарпанный конторский стол, который вообще непонятно как тут оказался.
– Для начала скажи мне вот что, – произнес Грег, присаживаясь на край стола, – ты когда-нибудь пробовал выдыхать огонь до превращения?
– Конечно, нет! Ха, мне и на ум не приходило… Хотя…
Я прервался, вспомнив, как весной невероятно обозлился на бабку – квартировладелицу. Тогда у меня вдруг перехватило горло, словно горячей картофелиной подавился: ни вдохнуть, ни выдохнуть. И чуть ли не пар из ушей пошел. Это было похоже на то, что я испытал в подвале, но, конечно, в разы слабее.
– Значит, разозлился, – повторил Грег. – А когда успокоился, все сразу прошло, да?
Я подтвердил.
– Нормально, – подбодрил меня Валенок. – Ярость и запускает огненный выдох. Поначалу у всех так.
Но Грег выглядел не очень довольным.
– Сам, в спокойном состоянии, дышать огнем не пробовал?
– Ну, пробовал.
– Где пробовал? – уточнил Валенок.
– Дома, естественно. Но почему-то ничего не получилось.
– Вот жалость-то! – притворно огорчился Валенок. – Давно в новостях не передавали о взрывах бытового газа!
– Больше так никогда не делай, – строго сказал Грег. – Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…
– У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь.
– Случайно? – Черный лорд взглянул на меня как-то отчужденно. – Я бы сказал, огненная стихия мгновенно признала тебя. Даже слишком легко и быстро…
– Чего ты боишься? – неожиданно спросил Валенок. – Что он красный, да?
Грег промолчал.
– Красный? – удивился я. – В смысле коммунист?
– В смысле красный дракон, – хохотнул Валенок. – Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…
– Поэтому мы и здесь, – бросил сквозь зубы Грег. – Только поэтому.
– А что плохого в Красном клане? – заинтересовался я.
– Не люблю эту породу.
– А я ненавижу расистов и негров, – подхватил Валенок. – В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?
– А если убью недоучив?
– Погодите, – вмешался я. – Если вы о цвете, я же вроде белый.
– Это ничего не значит, – возразил Грег. – Отсутствие окраски – нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь – не выделяться, быть как все – так спокойнее.
– Типа «вместе мы сила, йоу»! – ввернул Валенок, не совсем в масть.
– Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.
Грег жестом согнал Валенка со стула и занял его место.
– Ладно, пора начинать. Валенок, познакомь нас со своей гениальной идеей.
Валенок расправил плечи, и его глаза зажглись нехорошим блеском.
– Короче, – начал он. – Моя идея проста, как все гениальное. Будем по капле выдавливать из Лехи змея, который не дает ему воспарить над землей. Точнее, не выдавливать, а выжигать! Ну, иди сюда, деточка!
Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.
– Ты что, больной? – взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.
– Давай, врежь мне! Два раза предлагать не буду! – заорал Валенок, отвешивая мне тумака.
– Отвали! Что ты ко мне привязался?
Я попытался дать ему сдачи, но он играючи отбросил мою руку и вдобавок щелкнул по носу.
– Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!
Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.
– Все! – закричал Грег. – Брейк! Валенок, презентация закончена.
– Да я только начал! – обиделся Валенок. – Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится! А там, глядишь, и полетит…
– Убери его от меня, – попросил я. – Пожалуйста! Не то я за себя не отвечаю!
– Этого-то я и не хочу, – сказал Грег. – Мне нужно, чтобы ты полностью контролировал и себя, и свое пламя. Понял, Валенок, в чем была твоя ошибка? Иди, отдохни, я сам им займусь.
Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.
– Но если рассматривать твою идею как тест, – добавил Грег, – то она себя вполне оправдала…
Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок, уже не казавшийся несправедливо обиженным, переложил ноги на стол, развернул какую-то спортивную газету и погрузился в чтение.
Грег велел мне отойти к центру зала и повернуться к дальней стене. Она была такой угольно-черной, будто я оказался внутри доменной печи. Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.
– Я готов!
– Бить тебя больше не будут, – обрадовал меня Грег. – И ничего особенного не жди. Попробуем традиционными, старинными методами. Так, сначала несколько глубоких вдохов… Хм, ты что, умеешь работать с дыханием?
– Не особенно, – смутился я. – Скажем так, имею представление. Кэндо немного занимался, нас там учили…
– Это очень хорошо. Тогда тебе будет гораздо проще. Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, – заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. – Этот шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…
Я кивнул. Упражнение было мне знакомо. Кажется, что-то из ушу. Или из матушкиной книги про даосов, которая так развлекала меня на даче. В самом деле, то «Дао для домохозяек» начиналось с того же самого огненного шарика. Тогда я даже попытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но, конечно же, ничегошеньки не получилось.
Грег заметил мое разочарование.
– Я тебя предупреждал – ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен.
– Так они же не действуют, – пробурчал я.
– Просто они не про таких, как ты… Точнее, каким ты был раньше.
– А что изменилось?
– Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Нам нужен огненный шарик. Представь, как будто он в самом деле понемногу разгорается у тебя чуть выше гортани…
Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он и вправду там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел – не глазами – как где-то, вне моего физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу – будто пробуя на вкус…
– Он становится ярче, – доносился издалека монотонный голос, – он становится горячее… Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло…
«Он же там застрянет!» – испугался я, услышав последнюю команду.
Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий, как печеная картошка, и такой же тяжелый.
– Ты не сопротивляешься… Ты расслаблен…
«Я расслаблен», – повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается ангина.
– Ты позволяешь соскользнуть ему вниз… к сердцу…
Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз – и вспыхнул прямо у меня в горле!
В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем – казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!
– Гаси его, гаси! – заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стул.
– Выдыхай его, выдыхай! Скорее!
Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым и хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.
Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах от него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и закашлялся. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало – то ли кровь, то ли напалм.
Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.
– На, запей!
Я глотнул – внутри что-то зашипело. Изо рта, ноздрей и, кажется, даже ушей повалил пар. Глаза покраснели и слезились. Горло горело.
– Чрррт! Кх-кх-кх….
– Тебе еще повезло, что глаза не лопнули, – заботливо сказал Валенок.
Через несколько минут мне полегчало. Горло все еще драло, но главное – я снова мог дышать. На полу – там, куда угодил мой выдох, – осталась еще одна запекшаяся по краям вмятина. Вокруг нее, сияя, скакали многочисленные огненные капли – видимо те, которыми меня рвало. Одна из них прыгнула на штанину Валенку, которая немедленно затлела. Тот, чертыхнувшись, поддал огненный сгусток ногой и ехидно заметил:
