А. Рихтер
Кристофер Клин и два короля

Глава 3
Тёмный лес

– Прошу тебя, Кристофер, не бери в голову. – Стоя посреди его комнаты, Зандра прикидывала, что ещё поместится в новый мешок.

– Я хотел сам сложить свои вещи.

Кристоферу не нравилась чрезмерная забота, но мысль о том, что уже завтра на рассвете он отправится в дорогу, заставила его замолчать.

– Ты знаешь, что я не про вещи говорю, а про гадание. – Зандра посмотрела на Кристофера оценивающим взглядом. – Ей-бубны, а ты не собираешься сам причесаться? Твоя голова похожа на гнездо.

Праздник закончился час назад, гости разошлись. Кристофер, погружённый в свои мысли, вычёсывал Хвостика гребнем.

Гадание так поразило Кристофера, что даже шоколадные пирожные со звёздной пыльцой – главное блюдо Зандры, которое все ждали с таким нетерпением, – не смогли отвлечь его.

«Что за четыре фигуры я потерял? А золото и медь?»

– Звучит как полная ерунда, – фыркнула Зандра, и Кристофер понял, что подумал вслух.

Он встал с кровати, чтобы взять гребень для себя, но Хвостик встал перед ним и энергично завилял хвостом.

– Нет, нет, нет! Остановись! – велела ему Зандра, и пёс тут же притих, виновато опустив голову.

– Он же просто хочет поиграть, – вступился за него Кристофер.

– Я не переживу, если дом опять начнёт трясти, – заявила Зандра. – Хватит и того, что вы разбили мою любимую кружку.

Кристофер не понимал – тётя сердится из-за разбитой посуды, или из-за гадания, или из-за всего сразу. И сердится ли она на самом деле?

– Ну конечно, завтра он уйдёт, почему бы не погадать! Ты же уже взрослый, сам знаешь как надо… – ворчала Зандра, убирая в мешок ещё одну рубаху. – Ишь, будущее он узнал! Глупостей каких-то наслушался…

– Но Девора не сказала ничего страшного, – заметил Кристофер.

– Ничего страшного, пока не начало сбываться, – покачала головой Зандра. – Кристофер, как ты думаешь, почему гадания запрещены?

– Потому что они могут навредить? Мне будет больно? – испугался Кристофер.

– Не физически, – пояснила Зандра. – Хотя бывало по-разному. – Она наконец сдалась и села на кровать рядом с Кристофером. – Вред от них иного толка.

– Но Девора говорит, что знать будущее полезно. Вроде как можно узнать что-то заранее и не наделать ошибок, – попытался протестовать Кристофер.

– Если ты не будешь ошибаться, никогда ничему не научишься, – фыркнула Зандра. – А значит, так и будешь повторять одну и ту же ошибку снова и снова.

– То есть я зря согласился? – спросил Кристофер.

– Ладно уж, что сделано, то сделано, – устало ответила Зандра. – Но я хочу, чтобы в следующий раз ты принимал решения более обдуманно.

– Хорошо, – пообещал Кристофер. – Всё равно я ничего не понял.

– Со временем поймёшь. – Зандра обняла его и прижала к груди, как всегда делала, когда он был ещё совсем маленьким.

– И как мне изменить историю Лонгрена, если я даже не знаю, кто я такой? – осторожно спросил Кристофер.

Зандра помедлила, потом ответила:

– Кристофер, ты – это… ты.

«Замечательно, – подумал Кристофер. – Теперь и тётя говорит загадками». Он нахмурился, пытаясь освободиться от её объятий.

– Это наша с Олдредом вина, – продолжала Зандра. – Мы не захотели никому тебя отдавать. Думали, что сможем заменить тебе родителей. – Она всхлипнула. – Но, видимо, тебе этого мало…

Щёки Кристофера вспыхнули.

– Вы лучше всяких родителей! – горячо заявил он. – Я вас очень люблю, но я хочу знать, кто я. И кем был до того, как вы меня нашли.

– Ты всегда был и останешься моим чудесным мальчиком, – утирая слёзы, сказала Зандра. – Но ты и в детстве был любопытен. Всё время расспрашивал обо всём на свете. Тебе было интересно узнать про Лонгрен, про Тёмный лес, про королей и про то, как всё тут устроено. Сколько раз я говорила Олдреду: «Наш Кристофер как будто не отсюда. Когда-нибудь он уйдёт, чтобы найти ответы на все свои вопросы». Я всегда это знала. Чувствовала: тебе не хватит того, что мы можем дать. – Она перевела дух. – Сидеть в таверне тебе не нравилось. Как-то раз я тебя потеряла, с ног сбилась, пока искала. И нашла на опушке Тёмного леса. Ты играл с дикими хобгоблинами… Так что, когда ты в прошлом году завёл разговор об Академии, я поняла, что время пришло. Тебя слишком сильно влечёт неведомое.

– Это плохо? – спросил Кристофер.

– Разве что для нас, стариков, – ответила Зандра. – Думаю, ты найдёшь ответы, но не расстраивайся, если они окажутся не такими, как ты хотел.

Они помолчали, каждый думая о своём.

– Извини, что-то я совсем раскисла из-за твоего отъезда, – мягко проговорила Зандра. – Ничего не бойся, ни людей, ни предсказаний. Если сказано, что ты изменишь судьбу Лонгрена, значит, изменишь.

– Тётя, как ты думаешь, я особенный? – Кристофер улыбнулся, всматриваясь в лицо Зандры.

– Для меня – определённо, но я думаю, что в то же время ты самый обычный.

– Но как же я смогу что-то изменить, если я обычный? – удивился Кристофер.

– Историю делают именно такие люди. Обычные, – ответила Зандра. – Избранные, которые должны её менять, очень часто заняты другими делами. Своей избранностью, например, – улыбнулась она.

Зандра поднялась с кровати, посмотрела на мешок и вещи, разбросанные по полу, и проговорила:

– Ты хотел сам собраться в дорогу? Вперёд. Только прошу, не запихивай всё как попало.

Кристофер просиял, вскочил с кровати и чуть не упал, споткнувшись о спящего у его ног Хвостика.

– А потом ложись. Не хватало ещё, чтобы ты проспал, – проворчала напоследок Зандра.

Она закрыла дверь, и Кристофер мигом запихал в мешок оставшиеся вещи, в том числе и скомканную рубаху. Затем снова посмотрел на стену, где висели портреты королевских особ, поклонился и прошептал:

– Я стану отличным рыцарем, леди Мелайора. Обещаю.

– Всё взял, ничего не забыл? Я собрала тебе еды – вяленого мяса, немного хлеба и печёных груш.

Зандра, Олдред и хобгоблины проснулись ни свет ни заря, чтобы проводить Кристофера.

– Там ещё немного золотых монет, – зашептала Зандра, делая вид, что поправляет ему воротник. – Они пригодятся тебе на Большой Развилке, если вдруг решишь ехать на повозке.

– Всё ещё уверен, что хочешь идти пешком? Другие, небось, не такие отчаянные, – сказал Олдред, раскуривая трубку.

– Это же традиция, – отозвался Кристофер. – Так делали все выдающиеся рыцари.

– Ну, разве что во времена, когда у Голланджера ещё были волосы, – заметила Зандра. – Тогда нужно было показать, что ты храбрец, а сейчас только новые сапоги стопчешь.

– А я-то думал, всё дело в том, что тогда повозки ещё не изобрели, – хмыкнул Олдред, но, перехватив взгляд Зандры, он замолчал и занялся своей трубкой.

Хобгоблины, столпившиеся вокруг Зандры, смотрели на него и что-то пищали. Кристоферу хотелось верить, что они желают ему счастливого пути.

Он улыбнулся. На нём был плащ, подаренный Малиндой, и сапоги, подаренные Шилохом, а в руках он держал большой мешок, который всю дорогу ему предстояло нести самому.

– Всё-всё, ладно. – Зандра обняла его, едва сдерживая слёзы. – Как доберёшься, сразу дай нам знать.

Кристофер вдруг сообразил, что понятия не имеет, когда снова увидит Зандру и всех остальных, и уж тем более не знает, как с ними связаться.

– Ни один гонец не возьмётся доставить сюда письмо! – испугался он. – Последнего «Мёрф» даже на крыльцо не пускала, пока ты не вышла.

– Тише, тише, – остановила его Зандра и начала рыться в карманах. – Никаких гонцов не надо. – Она достала клубок красных ниток, которым тут же заинтересовался Хвостик, и протянула его Кристоферу. – Как выйдешь из Тёмного леса, просто положи его на землю и скажи: «Направляй, ветерок, мой красный клубок! Пусть вернётся туда, где мой дом был всегда».

– Это что, заклинание?..

Кристофер не поверил своим ушам. Зандра не любила колдовать и делала это так редко, что он сначала не понял, что сейчас произошло.

– Обычный стишок, – отмахнулась Зандра. – Раньше такие клубки на каждой ярмарке можно было купить и все ими пользовались, а теперь вместо них эти новомодные, как их…

– Письма? – с невинным видом подсказал Олдред.

Зандра хмуро посмотрела на него.

– Молчу, молчу… – Олдред поднял руки вверх.

– Всё, хватит болтать. Иди, иначе тебя отчислят раньше, чем учебный год начнётся. – С этими словами Зандра стала выталкивать Кристофера за дверь и вдруг воскликнула: – Нет, я не выдержу этого, Олдред! Я не выдержу!

И, зарыдав, упала на грудь Олдреду, который чуть не выронил трубку.

– Доброй дороги, Кристофер! – проговорил он. – Ты выбрал не самый лёгкий путь. Пройди его с честью.

Кристофер серьёзно кивнул.

Хвостик выскочил за ним на крыльцо.

– Я не могу взять тебя с собой, – печально сказал Кристофер.

Пёс заскулил и опустил хвост.

– Когда я вернусь, ты уже станешь таким большим, что сможешь вызывать настоящие ураганы. Не скучай без меня, ладно? – Он потрепал пса за ухом.

Закинув мешок за плечо, Кристофер в последний раз обнял всех, даже хобгоблинов, и наконец спустился с крыльца. Зандра закрыла дверь, чтобы не смотреть, как он уходит.

Кристофер оглянулся и бросил на таверну прощальный взгляд.

– До встречи, – шепнул он, и ступени крыльца скрипнули в ответ.

Когда Кристофер вошёл в Тёмный лес, страшно ему не было. В конце концов, он провёл тут немало времени и убедился, что истории про чудовищ и разбойников, которыми его пугали в детстве, всего лишь выдумки. Но окутавшие его сейчас сумерки были всё-таки какими-то необычными… Или ему казалось?

Лучи солнца едва пробивались сквозь кроны деревьев, но, пока он ещё не ушёл далеко от опушки, тропу было видно. Однако чем дольше он шёл, тем темнее становилось.

«Жаль, нет такой свечи, которую можно было бы взять с собой, – подумал Кристофер. – Если совсем стемнеет, придётся идти наугад». Он стал ещё внимательнее смотреть под ноги, чтобы не сбиться с пути, но его преследовало чувство, что он топчется на месте. «Все герои проходили путь первых рыцарей, – успокаивал он себя. – Им было столько же лет, сколько мне, и уж наверняка они так не трусили».

Наконец он остановился и огляделся. Услышав какой-то шорох, он обернулся и увидел мелькающие между деревьями тени.

– Кто здесь? – крикнул он, сделал шаг назад и, споткнувшись, упал.

Тени исчезли, и Кристофер решил, что это была всего лишь игра его воображения.

О чём он только думал? Так он доберётся до Академии не к началу обучения, а к выпуску из неё! Зандра была права, следовало нанять повозку.

Поднялся сильный ветер, Кристофер поёжился. Ему вдруг захотелось домой.

– И как только рыцари делали раньше…

– Уверена, они не пинали бедных старых черепах, – послышался чей-то голос.

Если бы Кристофер не сидел на земле посреди леса, он бы подумал, что это говорит Малинда.

Он поднялся на ноги. В эту часть леса свет уже почти не проникал, и он с трудом разглядел большой, поросший мхом камень, который лежал перед ним.

«Да ну, мне это мерещится», – подумал Кристофер.

– Я бы на твоём месте убрала мешок с норы светлячков.

– С норы светлячков? – Он тут же схватил мешок и притянул его к себе. В воздух поднялся рой маленьких огоньков и с жужжанием набросился на него.

– Ай-ай! – Кристофер махал руками, отгоняя светлячков. – Я не нарочно, правда! Простите!

Светлячки перестали нападать на него. Всё так же жужжа, они подлетели к тому камню, о который он споткнулся, и в их тусклом свете Кристофер увидел, что это вовсе не камень, а… панцирь. Он опустился на корточки, чтобы разглядеть его, и перед ним вдруг появилась чья-то морда. От изумления он снова плюхнулся на землю.

– Похоже, ты не самый ловкий мальчик, – проговорила морда.

Кристофер заметил, какая длинная шея у странного создания.

– Вы правда черепаха?! И вы правда разговариваете? – Он не верил своим глазам и ушам.

– А ты правда хочешь стать рыцарем? – насмешливо спросила черепаха.

– Оказывается, Тёмный лес и в самом деле кишит чудовищами! – поразился Кристофер.

– Это я-то чудовище? – возмутилась черепаха, ещё сильнее вытягивая шею.

– Нет-нет. – Он поднялся на ноги и неуклюже поклонился. – Простите, я не ожидал, что встречу вас. Меня зовут Кристофер Клин, я иду в рыцарскую Академию. А как вас зовут?

– Черепаха, – сказала она, покачивая головой.

– Это я понял, но… – начал Кристофер.

Черепаха перебила его:

– Меня так и зовут – Черепаха. Ничего сложного.

– Понятно, – кивнул Кристофер. – Примите мои извинения за то, что спутал вас с камнем.

– Извинения приняты, – устало произнесла Черепаха. – Как, ты сказал, тебя зовут?

– Кристофер Клин.

– Кристофер Клин? Тот самый? Внук Ванессы?

– Что? Чей внук? Извините, вы меня, наверное, с кем-то путаете. Я с Края Света. Мою тётю зовут Зандра.

– Я знаю Зандру, – спокойно проговорила Черепаха. – И, насколько мне известно, никаких племянников у неё никогда не было.

В голове у Кристофера всё перепуталось.

– Зандра – моя тётя, – повторил он. – Она нашла меня здесь, в Тёмном лесу, двадцать один часовой год назад.

– Часовой год? Так уже никто не говорит, Кристофер, – заметила Черепаха. – Лонгрен давно перевели на новое время.

Кристофер растерялся. Он уже не понимал, где он, что происходит и что всё это значит.

– Ну и что ты окаменел, как тролль на солнце? – проворчала Черепаха. – Время теперь новое, говорю.

– И как же по этому новому времени считать часовые года?

– Дели всё на три, – ответила Черепаха. – Ты говоришь, тебя нашли двадцать один часовой год назад? Стало быть, семь новых лет назад? Ну, на семилетнего ты не похож.

Кристофер ответил не сразу. Он тоже попытался сосчитать, но запутался.

– Но мне и не семь, – сказал Кристофер, пытаясь поверить, что его система счёта устарела. – Получается, что мне… э-э-э, тринадцать лет.

– Тебя не младенцем нашли?

Черепаха так удивилась, что Кристоферу стало не по себе.

– А когда Лонгрен перевели на новое время? – спросил он.

Если так давно, что об этом знает даже Черепаха, сколько же ещё всего успело произойти за то время, пока он жил на Краю Света?

– Кажется, это произошло в тот год, когда я вывихнула правую лапу, когда пыталась пролезть под бревном.

Кристофер молча смотрел на неё – он ведь понятия не имел, когда это произошло.

– Ну, точно – вылитый тролль, – усмехнулась Черепаха. – Ладно, я пошла.

– Нет, постойте!

Светлячки снова зажужжали, и несколько из них подлетели прямо к носу Кристофера.

– Ну, чего тебе ещё?

Черепаха начала медленно разворачиваться. При свете она казалась ещё больше. Она двигалась, медленно переступая большими, покрытыми мхом лапами.

– Как я уже сказал, – вежливо проговорил Кристофер, – я иду в рыцарскую Академию. Я хотел идти пешком, как делали первые рыцари, чтобы доказать свою храбрость и преданность, но не знал, что тут будет так темно… До другого конца леса, наверное, ещё далеко…

– А от меня ты чего хочешь? – искренне недоумевала Черепаха.

– Не могли бы вы и господа светлячки, – он повернулся к жучкам, – показать мне дорогу до Большой Развилки?

– Ты хочешь доказать Академии свою храбрость и просишь Черепаху и светящихся жуков проводить тебя?

Кристофер крепче обхватил мешок.

– Извините… Вы правы. Я не подумал. Ну, я пойду. Спасибо, что не съели меня.

Не успел он сделать нескольких шагов, как снова раздался голос Черепахи:

– Подожди!

Она повернулась к светлячкам, и те зажужжали.

– Мы согласны.

Кристофер очень обрадовался, хотя и не понимал, почему Черепаха передумала.

Будто прочитав его мысли, та подползла ближе и проговорила:

– Ещё ни одному мальчишке не удавалось стать рыцарем, сгинув в Тёмном лесу. И отпусти уже свой мешок, я не съем ни его, ни тебя. Положи его на мой панцирь.

– Но он же свалится…

– Не свалится! – усмехнулась Черепаха. – Идём уже. Надеюсь, успеем до того, как первая луна взойдёт.

Черепаха оказалась намного проворнее, чем можно было подумать, глядя на неё. Вскоре она обогнала Кристофера. В жужжании светлячков угадывалась мелодия, которая ему не нравилась, но он решил им об этом не говорить. Когда он совсем устал и измучился идти, они стали жужжать ещё громче, будто подбадривая его. А может, и наоборот…

Но жаловаться не приходилось, ведь Черепаха и светлячки не обязаны были ему помогать. Он попал в такое положение по собственной глупости.

Да уж, не так он представлял себе начало путешествия…

Черепаха остановилась, когда Кристофер уже не чувствовал ног.

– Ну, вот и всё, – сказала она.

– Всё?

Кристофер огляделся. Они шли очень долго, и он думал, что, когда они выйдут из леса, будет смеркаться. Но они всё ещё находились в лесу, а никак не на Большой Развилке.

– Дальше не пойду. Мне нельзя, – проговорила Черепаха.

– Почему? – удивился Кристофер.

– Нельзя, и всё. – Черепаха посмотрела на него так, будто он не понимал самых простых вещей. – Тут совсем немного осталось. Иди прямо, никуда не сворачивай и выйдешь к дороге.

– Большое спасибо. – Кристофер улыбнулся и взял мешок, который каким-то чудом ни разу не упал со спины Черепахи. – Я ваш должник.

– Договорились, – качнула головой Черепаха. – А теперь я пойду обратно.

– Подождите! – окликнул её Кристофер.

– Чего тебе опять?

– Возьмите это. – Он достал из мешка вяленое мясо, разделил пополам и половину протянул Черепахе.

Она принюхалась и благодарно кивнула:

– Спасибо, внук Ванессы.

– Но… Я не…

Кристофер растерянно смотрел на Черепаху, которая уже жевала мясо. В животе у него заурчало.

– Светлячки остаются, – добавила Черепаха, повернув к нему голову. – До встречи!

– До встречи, – растерянно ответил Кристофер, но её уже и след простыл.

Черепаха сказала, что идти осталось недолго, и это придало ему сил. Когда они добрались до выхода из леса, ни одна из лун ещё не взошла – Черепаха оказалась права.

– Спасибо! – Кристофер искрошил светлячкам почти весь хлеб. – Теперь я буду внимательнее.

Светлячки зажужжали, слетелись к ладони Кристофера и начали стремительно кружить над ней. Он изумлённо смотрел на них, пока не понял, что на ладони у него теперь светящаяся пыльца. Один светлячок подлетел к его руке и закопался в неё, ладонь Кристофера зачесалась. Он чихнул, а когда открыл глаза, увидел, что над его ладонью парит пять светящихся шариков.

Кристофер поклонился светлячкам, сделал шаг – шарики поплыли за ним – и вышел из леса.

Глава 4
Встреча

Темнота, поглотившая лес, рассеялась, стоило Кристоферу выйти на дорогу.

– Кажется, вы мне пока не понадобитесь, – сказал мальчик, одним движением поймал все светящиеся шарики и спрятал в карман.

Он снова почувствовал голод, но решил не обращать на это внимания, хоть это и было сложно. Всё равно бо́льшую часть провизии он раздал…

– Держись, Кристофер, – раздражённо пробурчал он себе под нос. – Ничего страшного, подумаешь, задержался немного. Ещё целый день впереди.

Он раскрыл мешок, чтобы достать груши, и тут на глаза ему попался мешочек золотых.

«Если вдруг решишь добираться на повозке…» – вспомнил Кристофер слова Зандры. Он тряхнул головой, будто пытаясь прогнать наваждение, и завязал мешок. Он так разозлился на себя, что даже есть расхотелось.

«Она знала, что я могу испугаться или устать, и нарочно положила деньги!» – раздражённо подумал Кристофер, направляясь к Распределительному столбу. Указатели на ветру подрагивали. «Стоило сразу догадаться, что у них с Олдредом был план! То-то она мне еды почти не положила… Какой же я дурак!» Расстроившись, что никто в него не верит, Кристофер и сам начал в себе сомневаться.

Он неспешно подошёл к Распределительному столбу, такому высокому, что пришлось запрокинуть голову. Некоторые названия на указателях, что он мог рассмотреть, были ему знакомы. «Кипящее море – 7», «Нижний Ярус – 2», «Верхний Ярус – 1», «Край Света – 10» (эта стрелка указывала назад, и Кристофер невольно обернулся). Но были и такие, о которых он даже не слышал: «Море стихий – 4», «Пустыня иллюзий – 14», «Долина Ветров – 9». Цифры рядом с названием обозначали номер дороги. Кристофер пытался разглядеть нужный ему указатель, но в глазах мельтешило, а Академия так и не находилась. Он даже подбросил шарики вверх, чтобы осветить указатели, которых не было видно, но ничего не вышло – было слишком высоко. Он мог бы не мучиться и достать подарок тёти, ведь она дала ему заколдованный клубок, но Кристоферу слишком сильно хотелось сделать всё самому. И если уж совсем честно, он так разозлился на тётю, что решил не пользоваться её подарком. Он найдёт дорогу. Кристофер залез на столб, подкинул шарики выше, и, когда они наконец-то осветили указатель, который начинался с буквы «А», налетел ветер, и он, не удержавшись, с грохотом свалился на землю.

– Ты ещё кто такой?

Голос прозвучал откуда-то сзади и явно принадлежал не старой дружелюбной Черепахе.

– Кто ты такой, я спрашиваю? Поднимайся!

Но Кристофер так ушибся, что из головы будто вытряхнули все мысли. Он попытался встать, но, запутавшись в плаще, лишь перевернулся на бок.

– Это ещё что такое?

Голос звучал всё ближе, и Кристофер увидел, как чья-то рука поднимает с земли какой-то предмет, который выпал у него из кармана. Он тут же хлопнул себя по плащу, там, где должен был лежать клубок.

– Отдайте, это моё!

Кристофер наконец поднялся на ноги и увидел перед собой тощего светловолосого мальчишку, который с любопытством смотрел на него и подбрасывал клубок, как мячик. Его волосы даже в сумерках блестели, как драгоценный металл. Как золото.

– Что это? И кто ты такой? – повторил он, перестав играть с клубком.

– Я Кристофер Клин. – Он отряхнулся, с опаской глядя на незнакомца. – Иду в Академию, чтобы стать рыцарем.

Тот удивлённо посмотрел на него и рассмеялся.

– Что тут смешного? – Кристоферу не нравился ни этот внезапный разговор, ни этот странный мальчик.

– Ты? В Академию?! – продолжая смеяться, переспросил мальчик. – Откуда ты взялся? Из леса? Ты что, сын диких хобгоблинов?

Кристофер разозлился. Подняв мешок, он подошёл к незнакомцу и протянул руку.

– Отдайте мне клубок.

– Держи, держи, – тот подкинул клубок ещё раз, но всё-таки отдал Кристоферу. – Но я серьёзно. Ты вышел из леса, я видел. И эти светящиеся странные… Э-э… Ты – эльф?

– Эльфов не существует, – сказал Кристофер, убирая клубок обратно в карман. В его планы не входило разговаривать с незнакомцами – хватит с него черепах и светлячков. Он развернулся, чтобы уйти.

– Отец говорит, что, когда был на службе, видел парочку, – продолжил тощий мальчишка.

Кристофер остановился.

– Твой отец рыцарь?

– Да, в отставке. – Мальчик потёр шею, и только тогда Кристофер понял, что у них почти одинаковые плащи, только у незнакомца тёмно-зелёного цвета.

– Ты тоже идёшь в Академию? – спросил Кристофер.

– Да, вон мой мешок. – Мальчик указал себе за спину.

На траве неподалёку лежал такой же мешок, как у Кристофера, только в два раза меньше.

– Я живу на Краю Света, – сказал Кристофер. – Чтобы попасть оттуда к Большой Развилке, нужно пройти через лес, поэтому ты и видел, как я вышел оттуда. А ты здесь как оказался?

– Ты с Края Света? – Мальчик искренне удивился. – Разве там есть что-то, кроме чудовищ?

– Там нет чудовищ.

Кристофер едва удержался, чтобы не закатить глаза. Но в то же время он обрадовался, что новый знакомый тоже чего-то не знает, и решил при случае спросить, известно ли тому, что Лонгрен перевели на новое время.

– Мне с детства рассказывали, что там живут только каменные великаны, которые всё крушат и сбрасывают любого, кто им попадётся, с Края Света.

– Это сказки, – сказал Кристофер. – А как тебя зовут?

– А, точно, я же не представился! Саймон.

– Просто Саймон?

– Просто Саймон, – ответил мальчик, но, подумав, продолжил: – Я из долины Ветров. – И протянул руку.

Кристофер удивился непонятному жесту, но затем протянул Саймону свою руку и несильно сжал её.

Стоило их рукам соприкоснуться, как всё вокруг осветила яркая вспышка, и мальчики отпрянули друг от друга.

– Что это было? – удивился Саймон.

– Кажется, луна взошла, – указал на небо Кристофер. Луна и правда уже была на небе.

– Со вспышкой? Никогда такого не видел.

– Я тоже, – признался Кристофер.

– Неважно, – сказал Саймон. – Нужно забрать мешок, пока травяные гусеницы им не заинтересовались. Их тут очень много. Кстати, ты уже решил, где остановишься на ночь?

– Вообще-то, нет. – Кристофер сделал шаг, но ногу тут же пронзила острая боль.

– Кажется, ты сильно ударился, – заметил Саймон. – Идти сможешь?

– Думаю, да, но теперь ещё медленнее.

Кристофер вздохнул, понимая, что в Академию он точно опоздает. Если вообще туда доберётся…

– Ничего, у меня с собой есть повязки с лекарственными травами – матушка положила в дорогу. Обвяжешь ногу, и к утру всё пройдёт.

– Спасибо, – поблагодарил Кристофер. – А почему ты идёшь в Академию пешком?

– Потому что так делали первые рыцари, – ответил Саймон. – Лучшие из них. А ты?

– И я тоже, – обрадовался Кристофер. – А ты слышал, что Лонгрен перевели на новое время?

– Да, ещё в разгар спокойной лихорадки, – ответил Саймон, и Кристофер опять поймал себя на мысли, что понятия не имеет, когда это было.

Но гораздо больше его расстроило, что Саймону-то об этом было известно.

Саймон вытащил из мешка плотную повязку из лоскутов:

– Держи, – он протянул её Кристоферу. – Перевяжешь ногу и завтра уже сможешь бегать. Да не смотри ты так. Я уверен, что в больнице имени благословенного Ромбуса ушибы лечат так же, а это в столице!

«Ну, навряд ли», – подумал Кристофер, оглядывая свою ногу.

– Сейчас найдём место для ночлега, – продолжил Саймон.

– Ты что-то придумал? – удивился Кристофер.

– Конечно, – невозмутимо ответил Саймон, закидывая мешок за спину. – Тут недалеко стоит заброшенная повозка. – Он махнул рукой в сторону опушки.

– Повозка? Как она там оказалась?

– Не знаю, – пожал плечами Саймон. – Как-то оказалась.

Ночёвка в повозке не показалась Кристоферу отличной идеей, но оставаться одному тоже не хотелось.

Некоторое время они шли молча. Кристофер едва передвигался. Ушибленная нога ныла, но он старался не отставать. На него вдруг навалилась усталость, а мешок будто стал вдвое тяжелее.

– Кстати, у меня есть картошка, – вдруг сказал Саймон. – Правда, её ещё надо пожарить.

– Я умею, – заявил Кристофер. – Я много времени провёл на кухне.

– И где же была эта кухня? – язвительно заметил Саймон. – Неужели люди на Краю Света тоже готовят?

– В таверне. Я жил в таверне «Мёрф».

Саймон удивлённо посмотрел на него, и Кристофер обрадовался, что ему удалось поразить нового знакомого.

– Так «Мёрф» не выдумка? – спросил Саймон.

– Нет, она очень даже настоящая.

– Скажи, а правда, что она… Ну это… Что в неё не…

– Не попасть просто так? Да, так и есть.

– Чтоб мне Рубашкой стать, ты меня не разыгрываешь? – Саймон пришёл в такой восторг, что Кристофер даже испугался. – То есть ты настоящий неудачник?

– Вовсе нет! – вспыхнул Кристофер. – Это не так работает!..

– Ладно-ладно, – успокаивающе проговорил Саймон.

Кристоферу очень хотелось блеснуть перед новым знакомым, но про уловку, которая помогает попасть в таверну, он ему не рассказал.

Когда они добрались до повозки, Кристофер был готов лечь прямо на землю, лишь бы никуда больше не идти. Рядом с повозкой никого не было, но Кристоферу показалось, что вряд ли она стояла здесь давно. Он не увидел на ней ни грязи, ни следов травяных гусениц, ничего такого. Повозка выглядела крепкой, только колесо отвалилось… Но думать он сейчас мог только о том, как бы поскорее поесть и завалиться спать.

– И как ты только решился идти в Академию пешком? – заметил Саймон, глядя, как Кристофер, закатав штанину, перевязывает ногу.

– Я по-прежнему собираюсь это сделать, – ответил Кристофер.

– Ну да, ну да, – кивнул Саймон и полез в повозку. – Смотри-ка, тут есть что-то вроде одеял!

Кристофер недоверчиво поднял голову.

– Одеяла? Тебе это не кажется странным?

– Думаю, те, кому эта повозка принадлежала, бросили впопыхах все свои вещи. Тут даже полотенце есть.

– Может, они просто ненадолго ушли? Если они вернутся и найдут нас, вряд ли им это понравится, – заволновался Кристофер.

– Куда им тут идти? – сказал Саймон. – Да и зачем оставлять повозку с вещами на дороге?

– А если на них напали?

– Кто? Светлячки? – Саймон явно не верил страшным историям про Тёмный лес. – Разбойники забрали бы всё. Вместе с повозкой. И вообще, хватит болтать. Ты ногу перевязал? Я есть хочу.

– Перевязал. – Кристофер опустил штанину и едва успел увернуться от летящей ему в голову картофелины. – Эй, осторожнее!

– Извини, луна уже поднялась, но я всё равно ничего не вижу.

Кристофер был уверен, что его новый приятель всё прекрасно видит, но отвечать не стал. Он собрал картофелины, которые разбросал Саймон, и подумал, что мог бы сейчас есть любимые блюда, приготовленные Зандрой.

– Надо бы костёр развести. – Саймон спрыгнул с повозки. – Как нога?

– Чувствую тепло, – признался Кристофер.

Колену действительно становилось теплее и его даже немного покалывало.

– Так и должно быть, – подтвердил Саймон. – Сможешь почистить картошку? У меня есть нож в мешке. А я пока разведу огонь.

– А как ты…

Но Саймон уже занялся делом – он выбрал место для костра и достал из кармана небольшой стеклянный флакон, в котором мерцал огонёк. Кристофер вспомнил стеклянные шары, в которых в таверну привезли драконий огонь. Ему было так интересно, что он и думать забыл о картошке.

Саймон осторожно откупорил флакон и, что-то бормоча, плеснул немного огня на землю. Маленькое пламя вспыхнуло, разгорелось, разрослось до размеров небольшого костра.

– Это ты заклинание произнёс? – спросил Кристофер.

– Что? А, нет, инструкцию. – Саймон сунул флакон в карман. – Перед отъездом отец меня четырнадцать раз заставил повторить, как правильно обращаться с домашним огнём.

– То есть это не драконье пламя? – Кристофер был немного разочарован.

– Ха! Кто мне его даст?! Оно же редкое. И добывать его очень опасно. Я слышал, что драконам для этого вырывают зубы.

Кристофер поёжился. Торт, который испекла Зандра, был вкусным, но если для этого маленьким драконам вырвали зубы…

– Надеюсь, ты ошибаешься, – сказал он, доставая нож из мешка Саймона.

– Ты будешь болтать, или мы сегодня всё-таки поедим?

Вторая луна так и не взошла. Мальчики сели к огню, который уже почти погас, – Кристофер на свой мешок, а Саймон на корягу, которую притащил из леса.

– Суховато вышло, – заметил Кристофер, жуя картофелину.

– Ну, это ты ведь у нас провёл детство на кухне, – заметил Саймон и поворошил палкой угли.

Огонь не разгорелся, тогда он наклонился и подул на тлеющие огоньки. Вспыхнуло яркое пламя.

– Ты уже выбрал, какому Дому служить? – помолчав, спросил Кристофер.

– Пока не знаю. Отец служил Бубнам, дед тоже. В нашей семье им служили все мужчины по отцовской линии.

– А со стороны матери? – спросил Кристофер.

– Со стороны матушки, – поправил Саймон и задумался. – Кажется, её двоюродный брат служил Пикам.

– Пикам?.. – Кристофер поморщился.