А.Никл
Повелитель теней. Том 5
ГЛАВА 1
Ох не зря я старался активно развиваться и поглощал кристаллы в промышленных масштабах – как раз для такого вот чрезвычайного случая. Благодаря этому, сражение в бомбоубежище стало для меня лёгкой тренировкой и развлечением, а также – весьма прибыльным предприятием. Я призвал пятьдесят Теней – просто потому, что физически не мог разорваться и одновременно сражаться сразу с несколькими сотнями монстров. Тени сдерживали тварей, оттесняя их в дальнюю часть бомбоубежища, и подпускали ко мне монстров группами по три-четыре штуки. Я убивал тех и сразу же поглощал кристаллы – чтобы в какой-то момент не остаться с истощённым магическим резервом. Монстры, которые казались мне самыми полезными и сильными, я делал своими Тенями.
Учёные уже не пытались убежать – поняв, что всё внимание монстров сосредоточено на мне, они забились за шкаф и сидели ниже травы, тише воды. Не самое разумное решение – на них могла случайно напасть какая-нибудь тварь. А ведь проход к двери был свободен. Но они, словно окаменев от страха, даже не двигались. У меня не было времени, чтобы привести их в чувство и вывести наружу. Я просто старался откидывать монстров в противоположную от них сторону. Надо потом не забыть и стереть память учёным – чтобы не растрепали о моих способностях всему миру.
– Ну, кто следующий? – ухмыльнулся я, наблюдая, как Тени пропускают ко мне Кислотного Богомола. Следом за ним в мою сторону скользнули Свинцовая Гиена и Вурдалак. Богомол застрекотал и плюнул в меня сгустком кислоты – я развеял отраву в полёте. Кислота, выделяемая им, чрезвычайно ядовита и способна проесть что угодно, а также расползтись на десятки метров вокруг, поражая вещи и людей, на которые даже не попала. Избавиться от неё невозможно – придётся уничтожить все поражённые вещи. Вылечить раненого человека тоже нереально – если кислота Богомола брызнет на руку или ногу, то их придётся отрезать.
Богомол встал на задние лапы и устроил артиллерийскую атаку – кислотные плевки летели в меня, как из пулемёта. Я выставил перед собой непроницаемый щит и вызвал Тень Двугорбого Крокодила. Его раскрытая пасть достигала в высоту около семи метров. При жизни он был очень прожорливой тварью и ел всё, что не приколочено. Его организм мог спокойно переварить концентрированную серную кислоту. С Кислотным Богомолом я его ещё не сталкивал, но… Время экспериментов! Крокодил закрутился вокруг своей оси, его распахнутая пасть походила на лопасти вертолёта. Очень опасный приём – Крокодилу даже не было необходимости подходить к жертве, он просто затягивал её себе в рот сильным потоком воздуха. Вот и сейчас – перед Тенью образовался мощный торнадо, который засосал всю кислоту Богомола, до последней капли. Вурдалак и Гиена тоже едва не отправились в пасть Крокодила, но вонзили когти в бетонный пол и удержались. Богомолу было проще – его острые, иглоподобные конечности глубоко пронзали землю и делали его очень устойчивым.
– Ну как, вкусно? – я с интересом посмотрел на Тень Крокодила. Тот уже перестал крутиться и остановился. Он озадаченно склонил голову набок, икнул, в его животе забурчало, а потом из зубастой пасти вылетело облачко дыма. Кислота не причинила ему вреда. Лужёный у него, конечно, желудок.
Богомол, поняв, что его сильнейшая атака не увенчалась успехом, разъярённо взревел и оглушительно засвистел – он хотел устроить кислотный залп в третий раз, но у него, видимо, закончилась кислота. Свист перешёл в хрип, из пасти Богомола вылетело несколько ярко-зелёных капель, которые с готовностью проглотил Крокодил. Свинцовая Гиена решила воспользоваться возможностью и напасть исподтишка – она отгрызла свою лапу и швырнула в меня. У неё две способности – невероятно сильная радиоактивность и такая же невероятно сильная регенерация. Но вот незадача – части тела Гиены становятся радиоактивными, только если их оторвать. Необычный защитный механизм – если кто-то нападёт на Гиену, то сразу же и умрёт от радиации. Но Гиены – хищники, и они научились использовать свои способности во время охоты. Просто отрывать себе лапы и бросать в намеченную цель.
Окровавленная лапа не долетела до меня – её на подлёте перехватил Крокодил и с аппетитным хрустом сожрал. Гиена была поумнее Богомола – она моментально оценила ситуацию, поняла, что её навыки боя в данной ситуации бесполезны, и попыталась слинять. Я сшиб её с ног огненной сферой и свернул ей шею. Но превратить в Тень не успел, так как Крокодил с радостным рычанием проглотил её труп в два счёта. А потом оглянулся на меня и, как бы извиняясь, несколько раз вильнул хвостом.
– Будешь тянуть в рот что ни попадя – глисты заведутся, – нахмурился я. – Без разрешения никого не жрать!
Вурдалак тем временем подкрадывался к учёным – он сразу отпрянул подальше, чтобы не попасть под кислотный дождь, и учуял людей за шкафом. Хитрожопый. Действительно – зачем сражаться с сильным и опасным противником, если можно перекусить беззащитным вкусным мяском? Краем глаза я, разумеется, следил за ним и оглушил его мощным ударом воздушного молота, когда он прыгнул на учёных. Вурдалака откинуло, он несколько раз перекувыркнулся в воздухе и… Крокодил, азартно завиляв хвостом, подпрыгнул вверх и проглотил Вурдалака целиком, не пережёвывая. Богомол заверещал и лязгнул челюстями в тщетной попытке откусить голову Крокодилу. Но тот уже вошёл в раж – отскочил от пола как мячик и упал на Богомола сверху вниз, рыбкой. Хоп! – и Богомол испарился. А Крокодил посеменил к монстрам, которые толпились в дальней части помещения.
– Нет, так не пойдёт! – я отозвал непослушную Тень. Совсем забыл, почему старался никогда не вызывать Крокодила. За ним нужен глаз да глаз, потому что аппетиты у него растут в геометрической прогрессии. Ну ладно, продолжим. Я приказал Теням пропустить ко мне Чёрную Вдову и Болотника. Паучиха сразу же опутала меня липкой паутиной, но я сжёг её огненным залпом. Вот кого я уничтожу с удовольствием. Отвратительная, коварная тварь, обладающая почти человеческим разумом. Во всю её чёрную мохнатую спину светится изображение прекрасной бабочки – золотые усики и розово-голубые крылышки с серебряным узором. Вдова умеет передвигаться на задних лапках, притворяясь слабой бабочкой. Также она способна имитировать дружелюбие, чтобы запудрить жертве мозги. В моей прошлой жизни был отвратительный случай, после которого я возненавидел Чёрных Вдов…
***
Прошла жизни Марка, домик на окраине деревни, неподалёку от лесной опушки.
Меня вызвали в ту деревню после того, как там пропали четыре человека. Эти исчезновения произошли где-то месяца четыре назад и случились в течение полугода. Когда я приехал, в деревне было спокойно – неудивительно, вот уже четыре месяца было затишье. Но местные жители волновались – они не верили, что к ним на огонёк заглянул залётный маньяк, и писали Императору письма с просьбой поймать монстра. Меня поселили в доме старосты, и первые три недели я просто… там жил. Ничего не происходило. Если это был монстр, то он никак себя не проявлял. Я уж решил, что убийца – кто-то из деревенских жителей. Мало ли, корову не поделили или земельный участок. Я познакомился со всеми, кроме одной семьи – они жили на окраине деревни, прямо на лесной опушке, и были очень нелюдимы. Деревенские жители отзывались о них как о чудаках – мол, огород не ведут, скотину не растят, занимаются собирательством да корзины плетут. Детей в школу не отдают, иногда их неделями вообще не видно. Семья была большая – шесть человек. Муж с женой и четверо детей.
И в общем-то за всё время, которое провёл в той деревне, я увидел только их маленькую дочку – светловолосую и голубоглазую девчушку лет пяти, которая изредка приходила к пекарю за хлебом, а к одной милой бабульке – за молоком. Конечно же, я с нею поговорил и просканировал магией, не подменил ли её Опрокидень. Но нет, это была обычная девочка, которая заботилась о своих родителях. В её доме я тоже не засёк монстра – только шесть человеческих сердец, которые размеренно бились. Явно не были напуганы.
– Мама любит свежий хлеб, – говорила девочка. – Но мы не можем его часто покупать. Хлеб – дорогой. А за ягоды и грибы нам платят мало. Зато добрая бабушка даёт мне молоко бесплатно!
Прошла ещё неделя, и я окончательно зашёл в тупик. Люди не исчезали, улик не было. Я уже не понимал, что вообще здесь делаю. Впустую трачу время? Однако перед отъездом я решил по десятому кругу снова поговорить с каждым жителем деревни. И вот тогда внезапно выяснилось, что странная семейка с опушки не показывалась очень давно. Слишком давно даже для странной семейки с опушки. Но раньше мне об этом никто не сказал, потому что – ну, чудики же, что с них взять. Да и кто за ними следит? Ну, не ходят и не ходят в деревню. Может – месяц. Может – три месяца. А может – и все пять. А ещё местные неожиданно вспомнили, что странная семейка никогда не покупала молоко.
На меня обрушилось осознание, какую оплошность я совершил. Повёлся на мнение большинства, что странную семейку не стоит трогать. С тяжёлым сердцем я направился к их дому. На подходе ко мне вернулась надежда – я почувствовал, как бьются шесть сердец. Живы-здоровы. Может, дурное предчувствие – это всего лишь мнительность? В этот раз я решил не стучать в дверь – открыл задвижку магией и, накинув на себя маскировку, пробрался внутрь. Весь дом внутри был покрыт паутиной. Словно ажурные занавеси, она свисала отовсюду. В крохотной спальне на полу лежали пять больших коконов, а рядом с ними, свернувшись клубком, спала Чёрная Вдова. Красивая бабочка на её спине сияла в темноте ярким огнём.
На кухне что-то зазвенело. Я прошёл туда и застыл – девочка, напевая весёлую песенку, варила картошку. Это отдавало какой-то фантасмагорией: её семья умирает за стенкой, а она готовит и даже не думает о том, чтобы бежать в деревню за помощью. Повесив купол тишины, я постучал по дверному косяку и негромко поздоровался:
– Привет.
– Здравствуйте, – девочка не испугалась. Оглянулась через плечо, мило улыбнулась и предложила: – Будете чаю?
– Давай, – согласился я и спросил: – А ты видела, что с твоими родителями?
– Они скоро превратятся в бабочек, – ответила девочка беззаботно. – Прям как моя подружка. Я встретила её в лесу. Она такая красивая! Я сразу с нею подружилась! И пригласила домой.
– То есть твоя подружка сделала это с твоими родителями? – зачем-то уточнил я, хотя это было и так понятно.
– Ага, – кивнула девочка. – Они ей очень понравились. Она захотела сделать их такими же красивыми, как она. Надеюсь, у мамы будут золотые крылышки. А у старшего брата – коричневые, как навоз. Он называет меня дурочкой. Я не хотела, чтобы он становился бабочкой. Но подружка уже сделала для него кокон.
Я усыпил её мягким потоком магии и вернулся в спальню, где разрубил Чёрную Вдову на мелкие кусочки. Семью девочки было уже не спасти – по факту эти люди умерли, как только попали в кокон. Чёрная Вдова вводит в своих жертв вещество, которое их одновременно и консервирует, и растворяет как желудочный сок. Растворяет медленно и мучительно, но неотвратимо. Последним разлагается сердце, которое до последнего поддерживает в жертве видимость жизни. Я прекратил мучения несчастной семьи пятью ударами меча, а потом заметил, что в углу комнаты стоит бидон с молоком. Пять месяцев девочка не только жила рядом с убийцей её родных, но и поила эту тварь молоком, которое ей давала добрая бабуля.
***
Так что после того случая к Чёрным Вдовам у меня появилась сильная неприязнь. Поддавшись злости, я переусердствовал с силой, вложил в магический удар слишком много магии и буквально распылил паучиху. Болотник вообще не доставил проблем – беспомощно забулькал и натравил на меня Огненных Жаб. Я уничтожил их щелчком пальцев. Наверное, бой мог бы продолжаться вечно – я постоянно подпитывался кристаллами и только увеличивал свою силу. Это было настолько увлекательно, что я не отследил тот момент, когда почти вплотную приблизился к четвёртому рангу. Моё тело окатило жаркой волной, кровь прилила к лицу, и слегка скрутило суставы. Нужно открыть третью ранговую способность – я смогу подняться на ступеньку выше!
Сложно было сконцентрироваться на третьей ранговой способности, но я Теням взять основной удар на себя. Пока они сражались с монстрами, я потянулся к своему магическому ядру, к самому центру, и нащупал ускользающую призрачную нить. В последнюю секунду, когда казалось, что она исчезнет, я схватил её и с силой дёрнул. Наружу вырвался поток энергии, которые стремительно уплотнился и превратился в ранговую способность. Я ощущал монстров, которые рвались ко мне с яростным рычанием. Каждую их клеточку. Я видел новообразования и внутренние разрывы, трещины в костях и кровоизлияния. И мог направить в них магию и усугубить всё это в тысячи раз. Превратить новообразование в огромную опухоль, трещину – в открытый перелом, а разрыв – в гниющую рану.
Я ударил третьей ранговой способностью по Игольчатому Бегемоту, и у него подломились передние лапы, а вроде бы безобидное образование в его бедре выросло до размеров арбуза, отчего лопнула его кожа. Бегемот завизжал, словно раненый пёс, и рухнул на пол, забился в конвульсиях. Опухоль продолжала расти, а перелом становился всё сильнее и сильнее, пока лапы не отвалились. Быстрым ударом я убил Бегемота, передёрнув плечами. Эффективная способность и очень опасная. Однако… почему мои ранговые навыки больше подходят для пыток?! Нет, если бы я мечтал о карьере палача, то прыгал бы до седьмого неба от счастья. Ладно, пусть будут козырями в рукаве. Так что оставшихся монстров я прикончил обычной магией и, поглотив все кристаллы, повернулся к учёным.
– Спасибо, господин! – пролепетал один из них. Единственный, кто не рухнул в обморок и остался в сознании.
– Не за что, – я усыпил его и подтёр ему и его коллегам память. Теперь они не вспомнят, как я выгляжу и каким образом победил всех монстров. Осмотрев изрядно разрушенное бомбоубежище, я начал его обыскивать – перерыл все бумаги, но ничего путного найти не смог. Ни намёка на то, кто такая загадочная Анастасия. Хорошо. Если не получилось сыграть в сыщика, то постараюсь нащупать магический след. Маловероятно, что получится его отследить, но хоть что-то – это лучше, чем ничего. Я сосредоточился, но мой взгляд зацепился за рукав бежевого плаща, который торчал из-за шкафа. Плащ принадлежал учёному, который в панике вылетел из бомбоубежища. И его волнение явно связано с бунтом монстров. А значит, он, скорее всего, помчался на всех парах к заказчице…
Я прощупал карманы плаща и нашёл кожаный коричневый бумажник, в котором лежали маленькая семейная фотография и блокнотный лист – абсолютно чистый, разве что с разводами то ли от чая, то ли от кофе. Я просканировал его магией на невидимые чернила – пусто. Что ж, а если взглянуть на свет? Тоже ничего. Возможно, я просто так чуть ли не обнюхиваю мусор, а возможно… Я заметил на листке едва заметные борозды. Подняв карандаш с пола, я аккуратно затушевал листок, и борозды сложились в слова. “Рыболовецкая, красная крыша”. Я вышел из бомбоубежища, вызвал такси и поехал на Рыболовецкую улицу. Я попросил такси медленно прокатиться по ней туда-сюда, чтобы просканировать все дома с красной крышей. Но мы не успели проехать даже ста метров, как земля задрожала, а двухэтажный особняк с красной крышей накренился и начал заваливаться набок. Дорога треснула, раздался взбешённый рёв, и наружу высунулась морда Саблезубого Крота. Монстр седьмого ранга? Едва ли я смогу его победить, слишком силён…
И только я об этом подумал, как из-под земли вырвалась здоровенная лапа и вонзила когти в хребет Кроту. Я узнал монстра по серой морщинистой коже и бородавкам, которые вспыхивали язычками пламени. Жыжник! Восьмого ранга?
Трындец.
ГЛАВА 2
Жыжник – это подземный монстр, который может управлять огненной стихией. Слаборазвитый монстр, на первом – третьем рангах, обычно промышляет поджёгом посевов и деревенских домов. А вот, когда эта тварь достигает четвёртого ранга, она начинает охотиться на людей, и её кровожадность растёт с невообразимой скоростью. Удивительно, как Жыжника восьмого ранга вообще смогли удержать в клетке. А то, что он сидел в клетке, я не сомневался – в ином случае он бы уже устроил в Москве кровавую баню. С грозным рёвом он выбирался из-под земли, мотая здоровенной треугольной башкой из стороны в сторону – вслушивался, выискивая жертву. Слух у подземных монстров зачастую очень слаб, и Жыжник не исключение. Таксист газанул, сдавая назад, и Жыжник повернулся к нам. Время на размышления закончилось! Я выпрыгнул из машины и закричал:
– Уезжай, быстро! И вызови сидровцев!
Мотор автомобиля зарычал, и таксист, развернувшись, помчался прочь. Однако Жыжник не намеревался его отпускать – монстр пригнулся и на полусогнутых лапах побежал за машиной. Он не привык передвигаться на поверхности, поэтому его качало в разные стороны. Жыжник сшиб несколько заборов и завалил пару домов. Я вызвал двадцать Теней, и те схватили его за задние лапы и дёрнули назад. Жыжник с возмущённым рёвом рухнул на лысое пузо, а бородавки на его серой морщинистой коже вспыхнули ярким пламенем. Он обернулся и клацнул зубами, пытаясь поймать Теней. Но мои верные слуги просто развеялись и оказались на безопасном расстоянии. Ни они, ни я не смогли бы победить настолько сильного монстра – максимум сдержать до появления охотников девятого или десятого ранга. Я приказал Теням отвлекать Жыжника – они кусали, щипали и толкали его, кружась вокруг него, как назойливые пчёлы. Хорошо, что Жыжник был туповат – он повёлся на уловку и просто топтался на одном месте, пытаясь поймать юрких противников.
Ну, с этим можно работать. Возможно, я переоценил эту тварь… Если бы у Жыжника была хоть капля мозгов, я бы к нему не сунулся. Я вызвал ещё сорок Теней, и они с остервенением его атаковали. Монстр выдыхался буквально на глазах – его движения замедлились, удары стали не такими быстрыми, лапы заплетались друг о друга. Он так и не поймал ни одной Тени. Однако в какой-то момент до Жыжника дошло, что можно бы использовать магию. Он взвыл, из его бородавок ударили сильные огненные струи. Все Тени, кроме двух, успели вовремя отпрянуть и уйти с линии атаки. Жыжник почуял, что задел кого-то из противников, с ликованием взревел и повторил огненный залп. Только в этот раз Тени наблюдали за ним с безопасного расстояния – Жыжник не удосужился проверить, насколько близко находятся его противники.
…три, четыре, пять… Мысленно я отсчитывал его атаки. На седьмой он выдохся и тяжело опустился на пыльную дорогу. И тогда мои Тени занялись им всерьёз: они били его в уязвимые места – шею, живот, глаза. Жыжник попытался зарыться в землю, но Тени его не пустили – вытянули обратно. Я в битву не вступал: мои ранговые способности для восьмирангового монстра, что слону – дробина. Жыжник вяло отбивался. Преимущество вроде бы было на моей стороне, но сражение всё продолжалось и продолжалось. Тени просто-напросто не могли пробить шкуру Жыжника! Слишком высокий ранг. Мне нужно оружие восьмого ранга или выше… Конечно, можно было бы подождать подмогу, но во мне взыграла жадность – я уже чувствовал, как мой карман оттягивает кристалл восьмого уровня.
Я оглянулся, и меня внезапно озарило. Всё гениальное – просто! Я приказал Теням бить в одну точку – основание задней лапы, где у Жыжника проходила бедренная артерия. Монстр тщетно пытался загрызть Тени, но те в последний момент уворачивались. Казалось, что Жыжник вот-вот вонзит в них клыки, и раз! – они ускользали. Ярость монстра взлетела до небес, и в конце концов он не рассчитал удар – вонзил острейшие клыки в своё же бедро. В первое мгновение он, видимо, не понял, что укусил себя, и поэтому дёрнул головой, разрывая мышцы и артерию. И вот тогда-то его скрутило от боли и он упал на землю, истекая кровью. Мне оставалось ждать. Всего три минуты – и Жыжник умер. Я забрал кристалл и зелёнку, выпавшие с монстра, и направился к завалившемуся особняку с красной крышей. Где-то под ним, определённо, располагалась лаборатория, такая же как в бомбоубежище.
На всякий случай я накинул на себя маскировку, и не зря. Когда я подошёл, из-под завалов выбирался высокий широкоплечий парень и светловолосая кудрявая девушка. Загадочная Анастасия и её телохранитель?
– Мы должны были его послушать! – истерично прокричала Анастасия. – Гриша, почему ты такой упёртый баран?! Он нас предупреждал!
– Я не думал, что всё случится настолько быстро, – проворчал Гриша. – Но ничего страшного. С нами всё в порядке, мы уберёмся отсюда и отсидимся в безопасности. Живее шевели своей милой попкой. Улик не останется, монстры уничтожат здесь всё подчистую. Давай, пошли.
– Думаю, вам всё-таки придётся задержаться, – я скинул маскировку и шагнул вперёд. – До приезда полиции.
Анастасия вздрогнула от страха и шарахнулась в сторону, а вот у Гриши даже мускул на лице не дёрнулся. Он издевательски захохотал и посоветовал:
– Думай лучше, – он демонстративно размял кулаки, подмигнул мне и протянул: – Спасибо, что вышел поздороваться. А то как бы я узнал, что тебя нужно прикончить?
За долю секунды Гриша создал глыбу льда и бросил её мне в голову. Ага, значит, предпочитает грубую силу. Я поставил перед собой щит, и глыба разлетелась на сотни крохотных льдинок. Я активировал первую ранговую способность – увеличил чувствительность его нервных окончаний в тысячи раз. Гриша упал на колени, воя от боли. Я повернулся к Анастасии, но её телохранитель сумел меня удивить – у него хватило сил, чтобы сбросить эффект от моей атаки. Покачиваясь, он выпрямился и оскалился – сжатые кулаки, горящие ненавистью глаза, ноги, стремительно покрывающиеся льдом. Очень скоро Гриша полностью оледенел – буквально. Из-за чего мои ранговые способности перестали на него действовать. Ведь он сейчас был фактически не человеком из плоти и крови, а куском льда.
– Я размозжу твою башку! – пообещал Гриша и понёсся на меня, как бронированный поезд. Мой магический щит затрещал, когда он в него врезался. Защита долго не продержится. Что ж, я, конечно, не очень люблю стихийную магию, но – клин клином, как говорится. Я направил энергию в ладонь и выстрелил в Гришу потоком пламени. Тот сперва издевательски рассмеялся, но почти сразу же заткнулся: его тело начало таять. Земля под ним намокла, превращаясь в грязь. Он в отчаянии бросил в меня ещё одну глыбу льда, но быстро осознал, что все его попытки тщетны. Он отпрыгнул назад, скидывая ледяной обличье, и прошипел: – Я тебя всё равно достану, ублюдок!
– В твоих мечтах – обязательно, – усмехнулся я и хотел уже вырубить его, но в этот момент земля снова содрогнулась. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Остальные монстры тоже вырвались на свободу и лезут на поверхность! Очевидно, что первыми выбрались подземные монстры, которые умеют прокладывать тоннели, а сейчас вот за ними подтянулись и другие. На месте особняка появилась воронка, из неё полезли монстры. Анастасия побледнела как лист бумаги и смотрела на это, широко распахнув глаза. Ну, стоит отдать должное – эта дамочка собрала отличную коллекцию монстров. Мышь-Кровосос, Золотая Саламандра, Крылатый Лев, Баламутень, Железнячка, Лойма… И все пятого ранга и выше. Прекрасная коллекция. Смертоносная. И мне не хватит Теней, чтобы её удержать. Я прислушался – что-то не слышно сирен “СиДР”. Неужели таксист не вызвал военных?
Гриша тоже оценил обстановку, вцепился в плечо Анастасии и потянул её к дороге, напоследок бросив мне:
– Позже сочтёмся.
Я проигнорировал его слова – полиция найдёт недоноска, если, конечно, соизволит приехать! А сейчас я не мог себе позволить распыляться – нужно сконцентрироваться на монстрах и попытаться их сдержать, не позволить вырваться в город. Судя по тому, что из соседних особняков не выбежал ни один человек, их жители сейчас находятся на работе, в школах или детских садиках. И как только я об этом подумал, из дома на противоположной стороне улицы вышел ребёнок лет семи. Он прижимал к груди какую-то игрушку и плакал. На его рыдания моментально отреагировал Хорь – монстр с продолговатым пушистым телом и длинным хвостом, на кончике которого болтался заострённый железный наконечник. Хорь прыгнул к ребёнку и ударил его хвостом в грудь. В последний момент я успел блокировать его атаку, выставив щит. Мне пришлось как бы раздвоить сознание: одна его часть защищала ребёнка, а вторая – управляла Тенями, которые не позволяли монстрам вылезти из воронки.
– Отвали! – вдруг раздался громкий крик. Я оглянулся. Анастасия вырвалась из хватки своего телохранителя. Её взгляд был прикован к ребёнку, а по щекам текли слёзы. Её трясло. Она вдруг поднесла руку ко рту и прокусила палец. Кровь полилась по её запястью и внезапно загорелась ярко-красным пламенем, которое постепенно окутало всё её тело. Я приготовился отбивать огненную атаку, но Анастасия устремилась к воронке, и с каждой секундой она горела всё ярче и ярче. Кажется, я догадывался, что она собирается сделать, но до конца не верил. Судя по всему, Гриша – тоже. Он застыл, тупо раскрыв рот. Быстро опомнившись, он помчался следом за Анастасией, но близко не подходил – её огненная стихия обжигала его.
– Что ты творишь?! – проорал он.
– Исправляю ошибки, – дрожащим голосом ответила она.
На неё уже было сложно смотреть – настолько яркий свет Анастасия испускала. Она шагнула к воронке и замерла в нерешительности – той самой обречённой нерешительности, когда человек отчаянно не желает выбирать из двух зол меньшее, но понимает, что обязан это сделать.
– Ты совершаешь ошибку, а не исправляешь! – выкрикнул Гриша. – Отойди назад! Успокойся! Давай всё обсудим.
– Обсудим? – Анастасия обернулась через плечо и словно бы задумалась, а спустя пару секунд улыбнулась и согласилась: – Да, конечно, обсудим.
Она протянула ему правую руку, огонь на которой полностью погас, и Гриша с облегчением за неё схватился. Но Анастасия не планировала отступать – её правая рука вновь вспыхнула пламенем, и Гриша рухнул на траву, согнувшись от невыносимых мучений. Анастасия ласково погладила его по голове и потащила к воронке. Секунда – и они оба летят прямо на монстров, которые радостно рычат, ощерив клыкастые пасти. Время замедлилось – я активировал способность управлением временем. До этого я не использовал её, потому что она отнимала слишком много энергии. Если бы я переусердствовал, мне бы не хватило кристаллов на пополнение запаса. Отозвав все Тени, я рванул к плачущему ребёнку, снёс голову Хорю и накрыл нас защитным куполом. Время побежало в обычном темпе, и в то же мгновение прогремел взрыв. Все монстры, лезущие из-под разрушенного особняка, погибли.
– Тише, тише, – я рассеянно погладил ребёнка по спине, сканируя округу. Вроде бы ни одна тварь не сбежала. Я задумчиво уставился на закоптившуюся яму, в которой лежало несколько десятков кристаллов и зелёнки. Почему у меня возникло ощущение, что я стал свидетелем трагедии, которая достойна лучших мыльных опер? Анастасия использовала самоубийственную – в прямом смысле – атаку. Теоретически её может использовать любой маг. Она заключается в абсолютном магическом всплеске, полном освобождении своего магического ядра. Маг фактически подрывал себя, создавая взрыв невероятной мощи. Вздохнув, я покачал головой, похватил ребёнка на руки и позвал: – Крабогномище!
– Да, великан-хозяин-друг? – передо мной материализовался зловредный дух.
– Собери все кристаллы и зелёнку, – велел я, указав на яму. – Спрячь в Изнанке, я потом заберу.
– Так точно! – щёлкнул клешнями Крабогном.
Ребёнок перестал плакать и размазывал по щекам сопли и слюни. Я вытащил носовой платок и принялся его вытирать. Только сейчас понял, что ребёнок – девочка. Я слегка подправил ей память, чтобы она не проболталась о таинственных Тенях. Таксист, скорее всего, ничего не увидел, а других людей поблизости не было – теперь, когда мне не нужно было защищаться от монстров, я спокойно просканировал ближайшую территорию. Светло-голубые глаза сияли на чумазом детском личике как два сапфира. Она с любопытством озиралась, но молчала. В конце концов её взгляд остановился на мёртвом Хоре, и она с детской непосредственностью попросила:
– Можно мне зуб?
– Зуб? – переспросил я.
– Зуб, – девочка посмотрела на меня как на идиота и ткнула пальчиком в дохлого монстра. Она хочет взять трофей? Ну, в принципе Хорь – монстр неядовитый, так что из его клыков вполне можно сделать забавный кулон. Будет в школе хвастаться. Я вытащил нож, отковырял у Хоря верхний передний клык, обтёр его о штанину – мою одежду всё равно только в печь – и передал девочке. Она чинно кивнула и поблагодарила: – Спасибо.
Это, конечно, хорошо, но мне всё-таки интересно, почему сидровцы наплевали на атаку монстров? Даже если таксист не вызвал военных, они должны были почувствовать сильный всплеск энергии. Ну ладно, допустим, сидровцы сегодня на расслабоне, но хоть взрыв-то они услышат?! Кажется, нет. Ждать с моря погоды было глупо, поэтому я достал телефон и набрал номер экстренных служб.
– Здравствуйте, куда вызвать наряд? – спросили на том конце провода.
– Рыболовецкая улица.
– Какой номер?
– Эм-м-м-м-м, – я покрутился. Ближайшие заборы были повалены, на уцелевших домах ни одной таблички. – Не знаю. Но ваши сотрудники сразу поймут, куда им надо. Здесь всё разрушено. На улицу напали монстры. Много монстров. Но они уже все мертвы. А, ещё пришлите, пожалуйста, скорую. У меня тут ребёнок. Возможно.
– Молодой человек, шутки будете шутить в цирке, – диспетчер разозлилась и бросила трубку.
Мне пришлось названивать несколько раз – как назло, мне попадались разные диспетчера, и каждый раз реакция была плюс-минус одинаковая. Причём, кажется, они пометили мой номер как спамерский и уже до того, как я произносил первое слово, разговаривали со мной как с умственно отсталым клоуном. На пятый звонок диспетчер злобно процедила:
– Высылаю к вам патруль. Но имейте в виду, что за ложный вызов вы заплатите штраф!
Мои старания не прошли даром – полиция услышала мои призывы! На Рыболовецкую улицу наконец-то доехал патрульный. Бедолага явно не имел ничего общего с охотой на монстров – так что даже хорошо, что он появился здесь, когда всё уже закончилось. С растерянным видом выйдя из машины, он уставился на развалины и почесал затылок. Лишь через пару минут он заметил меня, вытащил пистолет и прокричал:
– Отпустите ребёнка, поднимите руки и медленно ложитесь на землю!
