Джек Вэнс родился в Сан-Франциско (Калифорния) в 1916 году. После школы поступил в Калифорнийский университет в Беркли, где пытался учиться на горного инженера, затем на физика, а потом на журналиста, но диплома в итоге так и не получил. Некоторое время работал сценаристом на студии «XX век Фокс»; во время войны был матросом на торговом корабле.

В 1945 году увидел свет первый рассказ Вэнса – «Всемирный мыслитель» (The World-Thinker). В начале писательской карьеры Джек Вэнс быть может и не вполне осознанно писал вполне традиционные замаскированные под НФ приключенческие романы с сюжетами, как писали в своей энциклопедии Клют и Николс «скопированными – не слишком умело – из бульварных романов начала века». Первые книги его издавались небольшими тиражами в третьесортных издательствах, но уже с 1946 года Джек Вэнс вступил на тропу профессионального писательства зарабатывая на жизнь исключительно своим литературным мастерством. В 1984 году писатель был удостоен Всемирной премии фэнтези «за общий вклад в развитие жанра». В настоящее время Джек Вэнс живет в Швеции и продолжает активно работать.