Родился в Харькове. По окончании школы уехал на Крайни Север, где работал на лесосплаве. В составе изыскательских партий побывал на Дальнем Востоке и в Приморье. Вернувшись на Украину, работал литейщиком на заводе. Участвовал в создании и работе клубов любителей фантастики. Тогда же начал писать и публиковать фантастические рассказы, дебютировав публикацией в 1965 году фантастических юморесок. После переезда в Москву был одним из участников «молодогвардейской» группы писателей-фантастов, позже преобразованной в так называемую «Школу Ефремова». В начале 1990-х организовал собственное издательство «Змей Горыныч», которое занималось изданием сначала зарубежной фантастики, а затем перешло почти исключительно на издание книг самого Юрия Никитина. В настоящее время издательство не функционирует. Юрий Никитин стал известен благодаря серии фэнтезийно-юмористических романов «Трое из леса». Он является также автором нескольких исторических романов.