Родился во Франкфурте-на-Майне в семье имперского советника. Изучал право в Лейпциге и в Страсбурге, где в 1770 г. познакомился с Иоганном Г. Гердером, который привлек его внимание к народному творчеству и памятникам немецкой старины. Кружок молодых поэтов, сплотившихся вокруг Гердера и Гете, положил начало движению "Бури и натиска". Литературную славу Гете создали его историческая драма "Гец фон Берлихинген с железною рукою" (1773) и лирический роман "Страдания молодого Вертера" (1774), имевший небывалыйуспех. В 1775 г. Гете приехал по приглашению герцога Карла Августа в Веймар и остался там до конца жизни. Занимая высокие государственные должности, Гете стремился осуществить в герцогстве реформы в духе Просвещения. Позднее, усомнившись в успехе этих начинаний, Гете уехал в Италию, где с 1786 по 1788 г. изучал памятники древности. С конца 80-х гг. Гете постепенно сблизился с Фридрихом Шиллером, и эта близость со временем переросла в дружбу. В первое десятилетие девятнадцатого века Гете завершил первую часть философской поэмы "Фауст", писать которую начал еще в юности. Вторая часть этой поэмы была написана незадолго до смерти Гете, однако, согласно желанию поэта, при его жизни не печаталась.